Текст книги "Золотая ветвь"

– Нашему! – зарычал Хаук, обнажая клыки. – В моем племени родство считают по отцу! А мой отец – орк! И мои дети тоже будут орками!

– Посмотрим!

Видящая вдруг засмеялась и, разжав руки, отступила к Порталу.

– Твоя жена у нас! – закричала она. – И ты либо пойдешь со мной, либо никогда не увидишь ее и ребенка! Никогда! Выбирай! У тебя всего несколько секунд! Ну?

Портал уже принял ее в объятия. Хаук рванулся следом, но чья-то невидимая, хоть и вполне осязаемая, рука легла ему на плечо. И он остановился.

– Ты, – его рычание перекрыло вой ветра и гул смыкающегося Портала, – вы все еще об этом пожалеете! Я вернусь! Несмотря ни на что! Вернусь и возьму то, что мне принадлежит!

Что ответила Видящая, он уже не услышал. Портал захлопнулся с оглушительным грохотом, сопровождавшимся камнепадом, завалившим вход в гробницу. С гулом рухнувших камней смешался треск гибнущего дерева. Через несколько минут все было кончено.

Глава 38

– Сладенький мой!

Тиндар мигом встрепенулся и кубарем выкатился из-под шкуры, которой укрывался.

– Лежи тихо, – шепотом предупредил он девушку, которая делила с ним ложе.

Она торопливо закивала и закуталась в шкуры с головой, будто ее здесь и не было. А Тиндар торопливо натянул штаны и шерстяные носки. Обуться он уже не успел и, схватив меховую безрукавку, выскочил из-за полога как раз в тот момент, когда в палатку заглянула Огга.

– Сладенький! – улыбнулась она, и ее полные темно-вишневые губы расплылись в улыбке.

Огга. Орчиха. Хозяйка. Еще несколько недель назад Тиндар и представить себе не мог, что у него будет настоящая хозяйка, которой он будет принадлежать, как вещь, как «сладенький мальчик» для постельных утех.

Сначала, правда, его по жребию выиграла Хрюма, но судьба распорядилась так, что буквально через два дня Верховный Паладайн поставил ее во главе восьмисот воинов, которых отправил в Ирматул за головой Хаука аш-Гарбажа. Взять с собой «сладенького мальчика» ей не позволили, и Хрюма отдала раба Огге. И больше за ним не вернулась, сложив голову где-то у стен столицы Вольного Княжества Ирматул.

Сказать по правде, Тиндар позже обрадовался такой замене. Огга была добрее Хрюмы, хотя применить это слово к темноволосой было затруднительно. Но Огга, по крайней мере, позволила ему носить одежду, не держала на привязи, как бессловесное животное, и даже позволила ходить по всему лагерю. Исключения делались только на время сражений – тогда Тиндара все-таки связывали и бросали в обозе, как мешок с тряпьем. И всякий раз он замирал от страха – а вдруг Огга погибнет? Ведь это означало смену хозяйки. Кто знает, какая ему попадется на сей раз?

Он остановился перед Оггой, сложив губы в улыбку, и орчиха потрепала его по щеке. От нее терпко пахло мускусом, соленым потом и еще чем-то. Она только что вернулась с тренировки и сладко потянулась:

– Помоги раздеться, Тин. И принеси воды!

Она даже звала его по имени, чего никогда не делала Хрюма, и Тиндар стал стаскивать с ее крепких мускулистых плеч засаленные ремни амуниции. Оставшись полуголой, Огга растянулась на своем ложе.

– Да, кстати, – она перевернулась на живот и выгнула спину, как кошка, – позови свою девчонку. Пусть сделает мне массаж!

Тиндар так и застыл, едва не выронив ее амуницию и оружие.

– Чего застыл? – Орчиха глянула через плечо. – Хватит ей отлеживаться! И не бойся! Не съем я ее! Днем ты принадлежишь ей, а ночью – мне!

Она хихикнула, но тут же повелительно пристукнула кулаком по лежанке.

Тиндар заглянул за занавеску. Груда шкур зашевелилась – девчонка, несомненно, все слышала.

– Хозяйка зовет! – со вздохом промолвил он. – Вылезай. Знаешь, как массаж делают?

Девчонка выползла на четвереньках и подняла на эльфа робкий взгляд. Она была совсем юной, на вид не больше тринадцати лет. На ее плечах и маленькой, почти детской груди еще не прошли синяки и ссадины, оставленные мужскими кулаками.

Эта девочка-эльф, молчавшая со дня своего плена, еще недавно была наложницей Верховного Паладайна. Тот, скучая по Охре, почти каждый день требовал себе новых наложниц, а надоевших – просто потерявших прелесть новизны, – он выбрасывал из своего шатра, причем вышвыривал, в буквальном смысле слова, пинком. В ожидании этого момента многие орки заранее толпились у входа в палатку императора, чтобы сразу устроить драку за обладание его бывшими наложницами. Иной раз несчастных девушек насиловали прямо там, на земле, становясь в очередь.

Тиндар проходил как раз мимо, когда из шатра Верховного Паладайна кубарем выкатилась очередная жертва. На девочке практически ничего не было – остатки разорванного платья совсем не скрывали ее тела. Ноги ее были в пятнах засохшей крови, кровоподтеки «украшали» лицо и руки, а грудка была синяя от щипков. Она растянулась в пыли, дрожа всем телом, и сразу десяток орков протянул к ней свои лапы…

И тут Тиндар не выдержал. Он уже раза три наблюдал такую сцену, но на сей раз его словно что-то толкнуло, и он встал над девочкой, сжимая кулаки и готовый, если надо, драться за нее голыми руками. Один – против десяти вооруженных орков. Раб – против свободных.

Он так и не понял тогда, какая сила сорвала его с места, и, конечно, не видел, как загорелись его глаза. Но орки замерли, словно налетев на стену. Немного поворчав и выкрикнув несколько угроз, они отступили, а Тиндар за локоть поднял почти потерявшую от страха рассудок девочку и потащил в палатку Огги. И два дня не отходил от нее, дрожа при одной мысли о том, что с ним сделает хозяйка, когда узнает.

А потом, после очередного марш-броска и последовавшего за ним короткого сражения – настолько короткого, что рабов даже не успели связать, а просто согнали в кучу, как отару овец, и велели лечь на землю и не шевелиться, – Огга послала его к реке: принести воды и отстирать ее тряпье. Встав на колени на мелководье, Тиндар полоскал льняную рубаху хозяйки, когда послышались приближающиеся шаги и на него упала тень.

Он встал и оказался лицом к лицу с тремя орками. Одного он узнал сразу – именно этот первым протянул руки к той девочке. Двух других не помнил – для него покамест большинство орков было на одну, так сказать, морду.

Какое-то время все четверо сверлили друг друга глазами.

– Слышь, а ты ничего, – вдруг нарушил молчание тот, первый, орк. – Не трус. Думал, мы тебя убивать пришли?

– Это мое дело, что я думал, – решился ответить Тиндар. – Я без оружия.

А сам поудобнее перехватил мокрую рубаху, свернутую в жгут. Пожалуй, один-два удара он успеет парировать…

– А ты ничего, – повторил первый орк. Двое его спутников принялись толкать друг друга локтями и паскудно ухмыляться. – Огга тебя еще не заездила?

– Как видишь, не совсем.

– Ну да, на девку небось сил хватает! Здоров мужик.

Его слегка пихнули в плечо – то ли вызывая на драку, то ли просто от избытка эмоций. Тиндар не поддался на провокацию. В конце концов, он еще недавно был лордом и знал, как себя вести.

– Ты это… ну, – первый орк опять толкнул его кулаком, – заходи к нам. Шестой десяток третьей сотни. Твоя Огга у нас начальница. Зайдешь? Не струсишь?

– Зайду, – почему-то тогда сказал Тиндар.

Весь остаток дня он ругал себя последними словами за эту минуту слабости, но после ужина ноги сами понесли его в сторону полотняных навесов, которые ставили для себя орки. Под нужным ему навесом шла гулянка, и надежда, что удастся улизнуть незаметно, не оправдалась. Его углядели издалека, подхватили под локти и втащили в круг к самому костру. Двое орков держали, а третий взахлеб рассказывал остальным, что это за тип и, как говорится, с чем его едят. Кончилось все тем, что ему сунули в руки корчагу с ячменным пивом. И напряженно следили, как Тиндар выпил все до капли.

После чего его начали бить по плечам, толкать локтями и даже щипать.

– Вот это да! – раздавались выкрики. – Наш парень! Светловолосый, а наш! Молодец!

– Слушай, – тот орк, что приглашал его «в гости», заглянул в лицо, – а давай мы тебе шрам оставим! За храбрость!

– Отличная идея! – загалдели все. – За храбрость! Прямо сейчас!

Тиндар не успел понять, что они имеют в виду, а его уже повалили на земляной пол, и кто-то подсуетился и принес краски и острый нож.

– Надеюсь, ты не будешь орать, – шепнул давешний орк. – Это жутко больно!

– Делай свое дело, – скривился Тиндар. – Я буду молчать.

И он в самом деле молчал и не шевелился, только скреб ногтями землю, пока на его плечах, над ключицами, надрезали кожу и втирали в нее краску, вырезая знак «храбрость».

Потом его долго поили пивом, толкали в бока и приволокли к Огге в палатку полупьяным от пива и удивления. Орчиха, которая уже хотела начать охоту на беглого раба, даже онемела, увидев своего «сладенького мальчика». И целых три дня не звала его «покувыркаться», давая время зажить шрамам.

– Ну чего встал? – окликнула она его, вырвав из воспоминаний. – Живо принимайся за дела! А ты, – это относилось к девочке, топтавшейся рядом, – садись и помни мне плечи.

Тиндар локтем подтолкнул девочку к разлегшейся Огге и боком выскользнул наружу.

Лагерь был необычайно оживлен – он отметил это сразу. Что будет? Очередной марш-бросок к новому осажденному замку или просто битва? Тиндар никогда не забывал, что идет война, что враги топчут его родной Радужный Архипелаг… Правда, до Жемчужного Острова им топать и топать, но что будет, когда темноволосые придут туда? Пытаясь угадать, чего ему ждать, эльф решил пройти через середину лагеря, где стоял шатер Верховного Паладайна.

По счастью, идти было недалеко. И он практически пришел в разгар событий. И, несмотря на свою неопытность в таких делах, сразу понял, что к чему. И бросился обратно, в свою палатку.

Девочка-эльф уже занялась массажем под чутким руководством хозяйки, но Тиндар ворвался внутрь с криком:

– Скорее! Там… посольство! У Верховного! Что-то происходит!

– О духи! – Орчиха вскочила и заметалась по палатке. – Живо мой мундир, косорукие! И оружие давайте! Оружие! Пошла вон. – Это относилось к девочке. – Если я из-за вас опоздаю, выпорю батогами! Живее!

Она не зря волновалась – в отличие от эльфов, орки были убеждены, что место женщины – у домашнего очага, рожающей и воспитывающей детей, причем чем больше, тем лучше. Второй «престижной профессией» считалось шаманство. Поэтому в армии орчих были считаные единицы – на десять тысяч орков, атаковавших сейчас Радужный Архипелаг, было всего восемь орчих-командирш – шестеро командовали сотнями и всего две – тысячами. Среди десятников и рядовых таких «счастливиц» было ненамного больше – что-то около сорока. Если бы не желание Верховного Паладайна во что бы то ни стало завоевать Радужный Архипелаг, не видать бы им армии как своих ушей. Неудивительно, что Огга разволновалась – любой промашки было достаточно, чтобы ее разжаловали в десятницы, а ее место занял мужчина, которому такое просто сошло бы с рук.

На ходу поправляя амуницию, она потрусила к палатке императора, а снедаемый любопытством Тиндар поспешил за нею.

Возле палатки было тесно от командиров всех рангов. Два десятка орков во главе с шаманом – судя по цветам накидок, они принадлежали к совершенно другому войску, – стояли перед входом. Шаман что-то держал в мешке. Что-то округлое.

Тиндара сильно пихнули локтем:

– Пошел прочь, светловолосый раб! Здесь тебе не место!

Он попытался окликнуть Оггу – мол, я с нею, – но новый тычок заставил его заткнуться. Хозяйка уже протискивалась в первые ряды, а перед ним сомкнулись плечи и спины. Новая оплеуха заставила эльфа отступить.

Выбираясь из толпы, он наткнулся на Мастера Смысла. Рабы, не сговариваясь, старались обходить друг друга стороной – каждый в глубине души считал другого предателем расы. И каждый был уверен, что надо умереть, но не смириться с пленом. И каждый точно так же находил себе оправдание и не мог найти его для другого. Так было не только здесь и сейчас – Тиндар встречался еще с двумя десятками рабов, и все шарахались друг от друга, как от прокаженных. Общим уважением и состраданием пользовались лишь те, кого гнали в обозе – в основном назначенные на продажу девушки и подростки. Ведь рабы все-таки оставались на родине, а куда судьба забросит этих несчастных? Увидят ли они когда-нибудь своих соплеменников?

Но сегодня все было не так, и Тиндар схватил Мастера Смысла за руку:

– Что там происходит?

Мастер Смысла взглянул на собеседника с презрением.

– К Паладайну прибыли командующие другой армией, – все-таки ответил он. – С Изумрудного Острова. Те, кем командовал лорд Гандивэр.

– Ганди… – поразился Тиндар эльфийскому имени.

– Предатель, – скривился Мастер Смысла, как от сильной боли. – Полукровка. Я слышал, он перешел на их сторону в бою.

– А что теперь? Решил переметнуться обратно?

В это время послышался слитный рев и гортанные клики, а также шелест и звон оружия – орки приветствовали появление своего императора. Перекрывая гул голосов, тот обратился к посольству.

– Пошли, – внезапно решился Мастер Смысла и потянул Тиндара за собой.

Они обошли палатку, и Мастер Смысла на правах личного раба императора смог протиснуться так близко, что они с Тиндаром увидели, что происходит в кольце воинов. Конечно, видели они только спины, да и то не всех, но зато все прекрасно слышали.

Говорил шаман.

– Весть, которую мы принесли, – звучал его негромкий глуховатый голос, – предназначена только тебе, Верховный Паладайн. Ибо тот, кто послал нас, послал этот знак тебе!

– Что за знак? – проворчал император.

Вместо ответа шаман что-то сделал – эльфы услышали единый вздох собравшихся орков. Верховный Паладайн не издал ни звука.

– Хаук аш-Гарбаж ищет тебя, император, – помолчав, произнес шаман. – Он вызывает тебя на бой чести. Ты не имеешь права отказаться, ибо тогда запятнаешь свою честь. И не имеешь права нанять кого-то вместо себя, ибо тогда ты запятнаешь честь всего своего рода. И ты не имеешь права подослать к звавшему убийц, ибо тогда ты запятнаешь сам титул Верховного Паладайна, и позор ляжет на всех, кто осмелится подчиниться твоему приказу.

Орки вокруг что-то заворчали, перебивая друг друга.

– Духи, – шаман повысил голос, – согласны!

– Ты продался, – разлепил наконец губы Паладайн. – Продался этому… этому… – Он не находил слов.

– Ты сможешь спросить любого другого шамана, – спокойно ответил его собеседник. – Ты даже сможешь нас всех убить – этот приказ не запятнает чести твоих слуг. Но смотри – как бы своим упорством ты еще больше не разгневал духов!

Какое-то время перед палаткой висело тягостное молчание. Потом Верховный Паладайн спросил:

– Он выдвинул какие-то условия?

– Нет.

Постояв немного, император наклонился, сделал что-то на земле, после чего повернулся и ушел в палатку. Вслед за ним постепенно стали расходиться остальные. Орки собирались группами, шептались о чем-то, показывая на валявшийся на земле предмет. Стало свободнее, и эльфы рискнули высунуть носы из-за края полога.

В пыли лежала отрубленная голова. Судя по всему, это была голова полукровки. Запекшаяся кровь с одной стороны шеи была смазана.

– Он принял вызов! – прошептал Мастер Смысла. От волнения он забыл, что рядом стоит «трус, продавшийся врагам ради сохранения своей жалкой жизни и достойный презрения». – Это означает, что теперь никто не сможет остановить поединок. Более того, теперь этот Хаук аш-Гарбаж будет как бы под охраной. Его никто не посмеет тронуть и пальцем до того, как они не скрестят мечи… О Покровители! – Эльф хлопнул себя по лбу и в свой черед схватился за плечо Тиндара. – Я же говорил императору о нем! Золотая Ветвь! У нас есть легенда о Золотой Ветви и некоем кузнеце Гарбаже! А что, если это его потомок? Не завидую я этому. – Он кивнул в сторону палатки.

– Почему? – Тиндар, конечно, слышал что-то подобное, но не мог связать одно с другим.

– Да потому, что это моя специальность, искать во всем смысл! – Эльф возбуждался все больше и больше. – А смысл в том, что если Хаук имеет отношение к Золотой Ветви, то Верховный Паладайн должен защищать его от самого себя! И в поединке чести он просто обязан погибнуть! Иначе…

Его болтовня не прошла даром. Тиндар, как более спокойный и трезвомыслящий, вовремя заметил нескольких орков-охранников, направлявшихся в их сторону, и поспешил отступить за палатку. Но разглагольствовавший Мастер Смысла этого не заметил и был схвачен. Он осекся, когда его окружили и без слов заломили руки назад, потащив прочь. Не дожидаясь, пока очередь дойдет и до него, Тиндар убежал. И был просто ошарашен тем, что его никто не преследовал.

Мастеру Смысла повезло меньше – его потащили прямиком в палатку Верховного Паладайна. Тот встретил эльфа, сидя на своем месте, на возвышении. На сей раз возле него не было ни плачущих наложниц, ни кого бы то ни было вообще – они оказались вдвоем. Третьей была отрубленная голова лорда Гандивэра, которая тупо таращилась куда-то мимо Мастера Смысла остекленевшими глазами. Высохшая кровь на щеке была смазана, пальцы Верховного Паладайна испачканы в крови.

– Знаешь, что это такое? – Император орков кивнул на голову.

– Мне… э-э… мало знакомы ваши обычаи, – осторожно произнес эльф. – Однако, вспоминая нашу собственную историю, могу предположить, что это – вызов. Было совершено деяние, за которое некто требует расплаты. Есть исполнитель и… э-э… заказчик, тот, кому было выгодно. Некто уничтожил исполнителя и прислал уведомление заказчику, что требует отмщения или снятия с себя обвинения. То есть тот, кому прислали эту голову, должен доказать, что непричастен к совершенному деянию. Уклониться от вызова любым способом означает признание себя виновным… Так, по крайней мере, когда-то было у нас…

Он втянул голову в плечи, ожидая удара или приказа вытащить дерзкого раба и примерно наказать. Но Паладайн заворочался на помосте.

– Ты прав, раб, – сказал он. – Ты все сказал правильно. А теперь ответь: почему этот обычай у вас больше не существует?

– Ну… э-э… мы поняли, что это – пережиток и что есть более цивилизованные способы разрешения конфликтов. – С каждым словом Мастер Смысла говорил все тише и тише и закончил совсем неслышно: – И у нас просто однажды перестали происходить подобные преступления…

– «Перестали происходить подобные преступления», – передразнил его Верховный Паладайн. – Какая глупость! Скорее я поверю, что вы нашли какой-то способ обойти этот закон, и он потерял всякий смысл! Я прав?

Мастер Смысла стоял достаточно близко к помосту, и император вдруг, дотянувшись, ногой ловко приподнял его голову, заставив взглянуть в глаза.

– Я прав? – повторил он.

От его ноги ощутимо несло вонью давно немытых ног и мокрой шерсти. Мастер Смысла поморщился, но сказал только:

– Да.

– Я хочу знать, что это за способ. Ты его знаешь?

Мастер Смысла вздохнул. Способ действительно был, но вот стоит ли его выдавать? И согласится ли император орков поступить по-эльфийски?

Глава 39

Ласкарирэль сидела у окна, сложив руки на коленях, и смотрела на устроившихся у ее ног детей.

Это были бывшие покои старшей дочери лорда Шандиара, Лашарели. Девочка хоть и вернулась из Обители Видящих несколько дней назад, но занимала теперь всего две комнаты из прежних пяти – Видящие нашли у нее несомненный талант и предупредили Наместника, что сразу по окончании войны заберут у него дочь, дабы начать ее обучение. Таким образом, единственной наследницей власти на Изумрудном Острове становилась ее младшая сестра. Ее бабушка, мать Ллиндарели и Иоватара, тяжело переживавшая смерть обоих своих детей, тут же настояла на помолвке сына Иоватара и дочери Шандиара. Лорд Наместник был вынужден согласиться, и недавно была объявлена помолвка.

В ожидании возвращения Хаука Ласкарирэль скучала. Прежде она никогда не расставалась с орком надолго – со дня их прощания уже прошло больше двух недель, и последние сомнения в ее беременности отпали. Считая дни до возвращения мужа, молодая волшебница раз за разом представляла их встречу. Только дети спасали ее от скуки и дурных предчувствий.

В поместье-столице оказалось слишком много Видящих – бывшая Видящая Иоватара, которая теперь находилась при молодом наследнике, собственная Видящая Наместника, с которой он вместе побывал в плену у орков, и та самая странница, которая когда-то принесла в столицу весть о нашествии орков. Обе «законные» Видящие несколько раз уже намекали ей на то, что пора бы отправиться странствовать дальше, но чужачка неожиданно нашла себе дело.

Этим делом были дети из поместья Пандара – те самые девочки и два мальчика, выказавшие способности к магии. Конечно, после войны далеко не все из них станут Видящими – слишком много погибло народа, и никто бы не согласился лишать девочек материнства. А что до мальчиков, то мужчин никто и никогда не учил.

Видящая, которую все звали просто Странницей, собирала детей в покоях Ласкарирэли, которая, пожив среди орков, научилась шире смотреть на жизнь. Молодая женщина, конечно, сама не колдовала – боялась потерять ребенка, но внимательно смотрела, как под руководством ее бывшей сестры дети проходили обучение. Время от времени она даже сама давала советы.

Сейчас дети учились некоторым жестам, которые при случае могли заменить заклинания – в тех случаях, когда произносить что-либо вслух было опасно. Устроившись на подушках и низких скамеечках, мальчики и девочки водили руками, подражая Видящей, а Ласкарирэль время от времени поправляла некоторых:

– Это движение мягче… еще мягче. Представь, что гладишь спящего котенка и не хочешь его разбудить!.. А ты попробуй, отставь мизинец – сразу все получится! Вот, видишь?

Дети старались, и в воздухе уже начали мелькать искры и запахло цветами – знак того, что ученики почти достигли результата.

Внезапно медиум Видящей, самый старший и самый опытный ученик, вскочил на ноги:

– Сюда идут! Мужчины! С оружием!

Урок был забыт. Дети принялись разбирать лютни и свирели, вытаскивать из-под подушек спрятанные книги и вышивание. К тому моменту, когда лорд Шандиар распахнул дверь, все выглядело так, словно тут собрались просто дети, которые коротали время за игрой на музыкальных инструментах и другими полезными занятиями. Заодно развлекали знатную даму. При виде лорда Наместника все, кто сидел, поспешили встать. Мальчики прекратили играть и склонились в поклоне.

Вместе с лордом Шандиаром явились четверо рыцарей и две Видящие высокого ранга. Они вышли вперед, поудобнее перехватывая посохи.

– Добрый день, милорд, – кивнула Ласкарирэль, как самая знатная в компании. – Что вас привело сюда?

– Дело чрезвычайной важности, миледи, – так же церемонно откликнулся Наместник. – Это касается вас.

– Меня?

Видящие одновременно сделали к ней шаг:

– Ты должна последовать с нами.

– Куда? Зачем?

– Обстоятельства, – вздохнул Наместник, – слегка изменились. Отныне ты слишком ценна, чтобы принадлежать самой себе. Ты и твой ребенок принадлежите всему нашему народу. И тебе не место здесь.

– А где мое место?

– В надежном месте, – ответили Видящие. – Под охраной. До тех пор, пока не родится наследник.

– Это только на время беременности. – Лорд Шандиар подошел и взял свояченицу за локоть. – Потом ты вернешься сюда или в дом к своей матери. Сможешь начать новую жизнь… Даже выйти замуж!

– Но я уже замужем! – Ласкарирэль показала кольцо. – Хаук…

– Не думай о нем! – резко воскликнули волшебницы, нацелив на нее навершия посохов. – Его больше не существует для тебя! Как и для всех нас…

Ласкарирэль покачнулась, и Наместник подхватил ее, чтобы молодая женщина не упала. Лицо ее залила бледность.

– Он умер? – прошептала она.

– Считай, что так! – отрезали волшебницы. – Он сделал свой выбор. Твой ребенок отныне только твой. У него больше нет отца. Он принадлежит нам всем и сразу после рождения будет объявлен Возрожденной Золотой Ветвью и королем Радужного Архипелага!

Ласкарирэли показалось, что она сходит с ума. То, что она услышала, не укладывалось у нее в голове. Видящие правильно оценили ее чувства.

– Было предсказано, что одна из Видящих однажды сама придет к Золотой Ветви, – провозгласили они. – Судьбе было угодно, чтобы ею оказалась ты. Твоя задача теперь – возродить Золотую Ветвь, и ты сделаешь это в надежном месте под надежной охраной.

– Твои вещи уже собраны, дорогая, – мягко шепнул Наместник. – Твои мать и брат уже все знают. Сейчас ты попрощаешься с ними и отправишься туда, куда тебя проводят Видящие.

– Но я не хочу уходить! – Ласкарирэль вцепилась обеими руками в спинку кресла. – Я – жена Хаука…

– Больше не жена!

Наместник вдруг схватил ее, силой разжал сведенные в кулак пальцы и сорвал кольцо, вышвырнув его в окно. Потом толкнул Ласкарирэль в объятия волшебниц. Два сверкающих навершия волшебных посохов уперлись эльфийке в лицо. Сопротивляться было бесполезно. Ласкарирэль успела почувствовать обволакивающие ее волны чар.

«Хаук! Я этого не хочу!» – успела подумать она прежде, чем разум оставил ее.

– Так вы уверены, что с ними все будет в порядке? – в который раз повторил Рехт.

– Мы же дали вам клятву, – в который раз повторили ему.

– Рехт, это же мои родители! – устало вздохнул Галадар. – Я им верю!

– А я – нет! – отрезал тот. – Это – светловолосые… Хаук, да скажи ты ему!

Тот только покачал головой. Последние несколько дней он как бы отрешился от мира. Впервые в жизни ему предстояло сделать выбор. До этого он всегда поступал согласно приказам и законам. Но так уж получилось, что самим своим существованием он нарушил добрую половину орочьих обычаев и теперь должен сам выбирать свой путь. Что делать – он не знал и напряженно размышлял. Поэтому только пожал плечами и тихонько зарычал сквозь стиснутые зубы. Эльфы как по команде отпрянули, хватаясь за руки.

Двое суток назад Галадар привел их смешанный отряд в свой родовой замок, стоявший на самой границе Нефритового Острова. Его родители были шокированы – за день до того пришел приказ от лорда Эльгидара считать их сына погибшим при попытке к дезертирству, – но тем не менее приняли странных друзей сына. И его мать даже собственноручно сварила несколько целебных эликсиров для раненых. Время не терпело, и было решено оставить орков на попечении эльфов. К счастью, таких оказалось всего трое – еще двое раненых отказались считать себя больными и приняли решение следовать за Хауком. Но одним из тех, кто просто не мог передвигаться самостоятельно, был Эйтх – юный орк не собирался умирать, но его разбитая спина пока никак не желала заживать.

– Уверяем вас, – взяв себя в руки, промолвил отец Галадара, – что ваши… э-э… товарищи будут в безопасности. Мы чтим законы гостеприимства. Тем более что за них поручился наш сын. Я, несмотря ни на что, верю ему.

– А я не верю вашему Наместнику или как там его именуют! – взъярился Рехт. В последнем бою ему альфарской стрелой выбило глаз, но это не мешало орку. – Что будет, если он явится сюда со своей армией и потребует выдать раненых?

Хозяева замка переглянулись. В этом случае закон гласил однозначно – или сражаться за жизнь чужаков, или выдать их на расправу соплеменникам. И вероятнее всего – последнее. Ибо способных держать оружие эльфов в замке оставалось вместе с лордом около двадцати – остальных забрала война. Особенно если лорд Эльгидар прикажет лишить отступника титула и владений.

– Ну что вы решили? – Рехт уловил их колебания. – Отдадите наших на расправу?

– Мы можем сказать, что среди них есть мой жених, – послышался дрожащий голос откуда-то сверху. – Тогда по крайней мере одного никто не посмеет тронуть!

Все одновременно вскинули головы – на галерее, в которую открывались двери и переходы с верхних этажей, стояла девушка с длинными светлыми волосами, распущенными почти до колен. Это была сестра-близнец Галадара, которая помогала матери ухаживать за ранеными. Судя по всему, она сейчас спускалась от них и случайно услышала часть разговора.

– Дочка! Сестренка? – почти хором воскликнули Галадар и его мать. – Что ты говоришь?

– Один из темноволосых, – девушка медленно сошла на несколько ступенек, – тот, самый молодой… Мы можем сказать, что я обручена с ним. Жениха никто не посмеет тронуть. Я даже могу заплести косы невесты! – торопливо добавила она и запрокинула руки, разделяя свои рассыпавшиеся по плечам волосы на две половины. – Если хотите…

Хаук, бренча оружием и кольчугой, подошел к лестнице, взял руку девушки и поцеловал.

– Парнишка достоин жизни, – сказал он. – Тврит мне бы за него голову оторвал. Спасибо!

– Но Галадарель, – всплеснула руками мать, – это такая жертва! Подумай о будущем!

Девушка только пожала плечами.

На другое утро уменьшившийся в числе отряд покинул замок и направился в сторону Янтарного Острова, где должен был находиться Верховный Паладайн. Хаук опять вел своих подчиненных – что-то в глубине души направляло его путь. Император орков мог оставаться на месте или бежать на край света, но он не мог избавитьсяот следа крови. А значит, рано или поздно они должны встретиться.

Леди Тинатирэль медленно откинула полупрозрачный полог и от удивления разинула рот.

Она оказалась на пороге небольшой комнаты, две трети которой занимала широкая постель под пышным цветным балдахином. Четыре курильницы, расставленные по углам, источали легкий наркотический дымок, от которого у леди Наместницы мигом закружилась голова. Между ними стояли вазы с редкими цветами, в дальнем углу – столик с кувшином вина и вазочкой с фруктами. Мягкий свет лился через окно в потолке.

На постели, вытянувшись, лежала девушка. До плеч она была покрыта тонким полотном, больше на ней ничего не было.

– Она будет спать еще почти семь месяцев, – сказала за спиной у леди Тинатирэль Видящая. – До того самого часа, когда ей придет пора разрешиться от бремени. После родов ее отправят в уединенный замок… где-нибудь на твоем Острове, Наместница. Под твою охрану и ответственность!

– Она…

– Она носит в себе семя Золотой Ветви, – торжественно объявила волшебница. – Рано или поздно оно прорастет! Оно уже прорастает, и мы должны во что бы то ни стало сохранить росток! Когда он родится, ты заберешь к себе его мать. Она никогда не должна видеть своего ребенка. А мы найдем для младенца прекрасных кормилиц и воспитателей. Он будет достоин короны своих предков!

– Он? – переспросила леди Тинатирэль, уязвленная до глубины души, – ведь еще недавно она считалась самой близкой родственницей короля. Жаль, что она была дочерью его племянницы, а не племянника! Тогда бы ничто не мешало ее сыну претендовать на корону! – А если родится девочка?

– Ты сомневаешься в наших способностях узнать пол ребенка до его рождения? – усмехнулась Видящая. – Это мальчик! И мы должны сделать все, чтобы у него не было братьев! К сожалению, мы упустили его отца… но это еще не поздно исправить. Его линия жизни сейчас истончилась. Мы будем молиться за то, чтобы она стала такой тонкой, что оборвалась бы сама собой, под собственной тяжестью. Темноволосый никогда не станет нашим королем! Кстати, ты знаешь, чем на самом деле закончилась легенда о Золотой Ветви? Об этом никогда не рассказывают детям и лишь передают из уст в уста Видящие?