Текст книги "Золотая ветвь"

Леди Тинатирэль помотала головой. Полностью и до конца эту легенду имели право знать лишь Видящие самого высокого ранга.

– Король Торандир долго искал сбежавшую с орком дочь, – голос волшебницы зазвенел от важности, – и нашел их. В горах, в укромном месте, где они коротали дни. Была долгая охота. Их поймали и в цепях доставили к королю. Он хотел знать, куда его дочь и ее любовник спрятали младенца, который успел у них родиться. Но ни принцесса, ни орк не выдали его местонахождения. И тогда король казнил их. То есть, он казнил одного Гарбажа – сердце принцессы Торандирэль остановилось само, едва она увидела смерть возлюбленного. И только после этого сердце короля дрогнуло, и он приказал похоронить их в одной гробнице, слишком поздно осознав, насколько велика была эта любовь.

Леди Тинатирэль вздохнула. Теперь она понимала, почему Видящие поступили именно так. И почувствовала что-то вроде гордости за свой народ и за то, что в ее жилах течет королевская кровь.

И снова они бежали, ломясь сквозь кусты, перепрыгивая ручьи и чуть ли не вброд одолевая реки. Стояла осень, дни становились все короче, а ночи все холоднее, но они бежали вперед. Снова, как в начале пути, их вел Хаук, вернее, то знание, что поселилось в нем. Устремив взгляд вдаль, он трусил неутомимой орочьей рысью, и остальные были вынуждены поспевать за его бешеной скоростью. Он останавливался только тогда, когда на небе загорались звезды и дорогу нельзя было увидеть во мраке, а вскакивал самым первым и еще в полутьме начинал торопить остальных. И мало кто знал, что, в отличие от своих спутников, он не спал по ночам, ворочаясь с боку на бок, а иной раз вставал и уходил подальше от догорающего костра и до рассвета тренировался, вспоминая боевые приемы, работая то мечом, то талгатом, а то сразу обоими.

На четвертый или пятый день пути – они покинули уже Нефритовый Остров и, миновав ничейную территорию, уже стояли на границе с Янтарным, – Галадар однажды проснулся среди ночи. Эльфы и орки по очереди стояли ночную вахту, и сегодня была ночь, когда караульных распределял именно он. Судя по всему, стража только что сменилась – эльф-часовой стоял у костра и напряженно смотрел во тьму. Галадар приподнялся на локте и сразу увидел, куда тот смотрит. Отойдя в сторонку, Хаук отчаянно работал двумя руками – клинки так и летали вокруг его тела, образуя почти незримую в темноте, но от этого еще более смертоносную стену. Галадар тихонько встал и направился к орку.

Хаук заметил его в самый последний момент – эльф догадался зайти сзади. Он опустил меч и талгат, прервав их пляску, и выдохнул, не оборачиваясь:

– Я же мог тебя задеть…

– Но не задел, – усмехнулся Галадар.

– Иди спать! Завтра нам переходить Границу.

– Пройдем, не сомневайся!

– И вступим на землю чужого Острова!

– С каких пор тебя это волнует?

Хаук обернулся, и Галадар поразился огню, горевшему в его глазах. На миг ему стало жутко – взгляни на него так любой другой орк, даже Рехт, и эльф бы решил, что настал его смертный час. Отблески костра, отражавшиеся в зрачках, делали орка похожим на дикого зверя. Казалось, еще миг – и он опустится на четвереньки и зарычит, а потом порастет шерстью и убежит в ночь.

– Что с тобой, Хаук?

Орк выронил оружие. Плечи его поникли, и лишь огонь в глазах остался прежним.

– Я не знаю, – промолвил он так тихо, что лишь чуткий слух эльфа помог разобрать слова. – Я не уверен…

– Ты?

– Я боюсь спать.

– Что? – Галадар подошел ближе, протянул руку, чтобы коснуться его плеча.

– Каждую ночь, стоит мне закрыть глаза, я слышу ее голос, – вздохнул Хаук. – Она зовет меня. Ей плохо. Она в опасности! Я должен спешить к ней на помощь, а вместо этого… – Он махнул рукой. – Я должен встретиться с Верховным Паладайном, должен скрестить с ним оружие, должен, в конце концов, заявить об этом, – Хаук коснулся мешочка, висевшего у него на груди, – но я не могу! Я боюсь, что потеряю ее, если пойду дальше…

– И в то же время не можешь остановиться?

– Меня влечет туда. Звавший не имеет права остановить зов. Может, пока не поздно, повернем назад? Туда, где меня ждет она?

Галадар знал о том, что жена Хаука – эльфийка старинного рода, что она ждет ребенка и что орк оставил ее где-то далеко отсюда, на Изумрудном Острове.

– Если она в опасности, как ты говоришь, то тебе понадобится сила, чтобы спасти ее, – поразмыслив, сказал Галадар. – Нас всего шестнадцать, – он кивнул на отдыхающий у костра отряд. – Этого слишком мало. Кроме того, тебе нужен мудрый совет – хорошей Видящей или…

– Или опытного шамана, – кивнул Хаук. – Эти ваши волшебницы не вызывают у меня доверия. Кроме Ласки я видел всего двух, и они обе показались мне… они мне никак не показались! Надутые гусыни, слишком озабоченные собственной важностью и слишком презирающие остальных, чтобы заботиться о ком-то, кроме самих себя. Для них магия – это оружие, которым они пытаются держать в повиновении всех остальных, в том числе и собственный народ. Я не удивлюсь, если ваши правители давно уже пляшут под их дудку.

Галадар нахмурился. Он мог бы многое рассказать о Видящих – в каждом замке жила одна такая, и еще несколько сотен бродили по дорогам Архипелага, выполняя свой долг, – но в чем-то орк был прав. И эльф лишь пробурчал:

– Тогда ты сначала должен обзавестись шаманом.

Выбор был сделан.

Границу с Янтарным Островом пересекли без труда и почти сразу оказались в краю, потрепанном войной. Орки здорово похозяйничали здесь – практически каждый замок лежал в руинах, у стен во рвах догнивали трупы их защитников, а чудом уцелевшие жители скрывались в лесах и боялись нос высунуть. Судя по числу погибших, уцелел один из семи эльфов, независимо, кто это был – мужчина, женщина или ребенок. Альфары и элле уцелели в больших количествах – они просто-напросто разбежались еще в начале войны и попрятались в лесах и под горами. Но те, кто остался, разделили судьбу хозяев.

Остров казался вымершим – за первые два дня пути отряд ни разу не встретил живых существ, за исключением диких зверей. Да и те шарахались так, что даже зайца не удалось подстрелить. Хорошо, что в лесах были орехи и грибы, а в садах при уничтоженных замках иногда удавалось отыскать плодовые деревья.

Дозорные заранее предупредили императора о появлении его противника. Он знал все – шаман, хоть и отказался предсказать исход поединка, назвал, однако, точную дату и час встречи, поэтому ничего не было удивительного в том, что Верховный Паладайн сам выдвинулся навстречу.

Они встретились рядом с одним из разоренных замков – разрушенные стены со следами пожара, трупы во рву и тела повешенных защитников на деревьях вокруг. Заметив спешащих навстречу орков, Хаук и его спутники остановились, спокойно дожидаясь, пока их не возьмут в кольцо. Повозка, на которой ехал Паладайн, остановилась в десяти шагах, и император орков не спеша вышел, откинув полог. Вместе с ним показались шаман и Мастер Смысла. Эльф, которого Паладайн вел на цепи, как пса, тут же опустился на колени у ног повелителя, а шаман проворно соскочил наземь и, стуча в бубен, несколько раз обежал Хаука и его спутников.

Хаук не следил за ним взглядом – он осматривал окруживших их воинов. Здесь были многие знатные орки, а также воины высокого ранга – все сплошь сотники и тысячники. Армия орков на короткий срок оказалась лишенной своей верхушки. Знал бы это лорд Наместник Наринар Янтарный, сидевший в своем поместье-столице в осаде, не преминул бы напасть.

Несмотря на обстоятельства, Хауку показалось, что многие смотрят на него без вражды – с любопытством и даже оттенком симпатии.

– Ты звал меня, – нарушил молчание Паладайн так, как того требовал обычай. – Я пришел. Скажи, кто ты и почему звал меня? Скажи смело и при всех, если тебе есть что сказать!

– Есть. – Хаук шагнул вперед, спиной чувствуя, как его спутники точно так же шагнули назад, оставляя его одного. – Мое имя – Хаук аш-Гарбаж, сын отца, казненного тобой. Тот, кого ты объявил вне закона. Тот, кого ты собирался уничтожить, хотя на самом деле должен был защищать и кому присягал служить до конца своих дней! Я позвал тебя, чтобы восстановить справедливость!

– Я не помню, чтобы присягал кому-либо на верность! – отрезал Паладайн. – Я – император орков…

– Но ты – Верховный Паладайн Золотой Ветви! Ради нее ты развязал эту войну, ради нее создавал Империю Ирч. Ради нее…

– Ради Золотой Ветви! – воскликнул Паладайн. – Но не ради тебя! Кто ты такой, что бросаешься такими словами?

Хаук медленно стянул через голову тунику, открыв на всеобщее обозрение шрамы на груди. Среди орков послышались изумленные восклицания – далеко не все знали, что именно носит на груди сын генерала Эрдана.

– Золотая Ветвь – это я, – спокойно произнес он.

– Докажи, – произнес Верховный Паладайн и покосился на стоявшего на коленях Мастера Смысла. – Не сходя с места, не заставляя всех ждать, коротко и по существу, чтобы ни у кого из собравшихся не возникло и тени сомнений! Если здесь найдется хоть один, усомнившийся в твоих словах, ты будешь объявлен лжецом и преступником!

Произнеся последние слова, он не выдержал и усмехнулся – это и был совет, данный ему Мастером Смысла. Убедить всех присутствующих в своей правоте, причем сделать это быстро и четко! Мало кто из звавших на бой был готов к такому повороту событий. Большинство тут же начинали мямлить или утверждать, что «мой меч скажет лучше всего!» Но подобное не сходило им с рук, и мало-помалу среди эльфов зовы мести перестали звучать.

Шаман прекратил кружение и пение и быстро прочертил на земле линию, едва не касаясь ног стоявших в кругу орков. Теперь ни один из них не мог просто так сдвинуться с места – шаг назад означал, что он убежден. Шаг вперед – требование смертной казни преступнику.

Хаук не стал хвататься за оружие. Он просто полез в мешочек на груди и извлек оттуда семечко и веточку с листьями, обведенными золотой каймой. Несмотря на то что прошло уже две недели с тех пор, как ее сорвали, листья были свежими и пахли так приятно, что собравшиеся невольно зашмыгали носами, принюхиваясь.

– И это все? – скривился Паладайн. – Огрызок и прутик? Думаешь, здесь есть те, кто настолько хорошо разбирается в травах, что готов подтвердить твои слова? Даже шаман, сдается мне, тут бессилен!

Хаук усмехнулся и разжал руки. Семя и веточка упали на землю.

– Ты не веришь мне, – спокойно сказал он, – потому, что не хочешь верить. И ты меня боишься, иначе не стал бы прикрываться пустыми словами. Мне действительно больше нечего сказать. И я не боюсь смерти, ибо мое семя проросло в той, которую тебе не достать.

Шаман вдруг рванулся вперед и, припав на колено, схватил семечко.

– Он доказал! – завопил он, подняв его над головой. – Доказал! Семя проросло!

Шаман метнулся к стоявшим поблизости оркам, суя им под нос оброненное Хауком семечко. Лишенное воды и земли, оно все-таки набухло, и сбоку скорлупа треснула, выпуская наружу бледный корешок. Орк, увидевший это первым, отступил на шаг, меняясь в лице.

Глава 40

– Он доказал! Доказал! – визжал шаман. – Духи сказали свое слово! Золотая Ветвь проросла!

– Это правда, – вдруг промолвил один из знатных орков, и все невольно оглянулись в его сторону. – Паладайн, ты помнишь судилище над капитаном аш-Гарбажем? Там, в Цитадели? Там была светловолосая ведьма… Он тогда сказал, что излил в нее семя. Ответь нам, Хаук аш-Гарбаж, это семя дало всходы?

– Да, – не глядя на говорившего, произнес тот. – Моя жена ждет ребенка.

Один за другим орки начали пятиться от черты, признавая правоту Хаука.

Верховный Паладайн сердито дернул цепь, на которой держал Мастера Смысла. Тот сжался в комок и помотал головой – у него больше не было советов хозяину, и он со страхом ждал смертельного удара.

Но император не шевелился, словно забыв о рабе. Взгляды его и Хаука скрестились. Со всех сторон слышался благоговейный шепот:

– Золотая Ветвь! Наконец-то! Золотая Ветвь принадлежит нам! Мы победили!

– Ну, – нарушил молчание Хаук, – тебе достаточно доказательств? Если да, то я тебя жду!

Все взоры немедленно обратились на императора. Он должен был сойти с помоста и скрестить оружие с Золотой Ветвью. И всем было ясно, каким должен быть исход этого поединка. Другого просто никто бы не принял.

Но у Верховного Паладайна было другое мнение. Выпустив поводок Мастера Смысла, он отступил к пологу шатра и молниеносно выхватил оттуда очередную наложницу – перепуганную девушку-эльфа. Обхватив ее поперек туловища, он приставил к ее горлу меч.

– Попробуй подойди, – прохрипел он. – Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, тебе это не составит труда. Если же нет…

– А ты трус, – улыбнулся Хаук, чувствуя, как огромный груз потихоньку сползает с его плеч. – Ты настолько боишься меня, что потерял разум. Каким я был глупцом, когда думал, что служу тебе!

Он повел головой, с наслаждением хрустнув шеей. Но при этом на миг выпустил императора из виду.

Общий возглас, в котором смешались удивление, возмущение и азарт погони, отвлек его. Верховный Паладайн, по-прежнему прижимая к себе наложницу, легко спрыгнул с помоста и рванулся в толпу, выбрав место, где орки стояли не так густо. Ему почти удалось прорваться из кольца, но тут зрители кинулись к нему со всех сторон. Девушка отчаянно завопила, чувствуя, как в нее вцепилось сразу несколько рук. Заорал не своим голосом император, размахнулся мечом, мигом обагрив его кровью. Кто-то упал, но орков было слишком много. Кольцо сомкнулось. Еще какое-то время внутри шла отчаянная борьба, а потом измятого Паладайна швырнули к ногам неподвижно стоявшего Хаука.

– Он пытался сбежать, мой император, – отрапортовал один из тех, кто приволок низвергнутого вождя. – Как прикажешь с ним поступить?

– А как еще надо поступать с такими? Я пришел, чтобы вызвать его на бой. Но мне не хочется марать меч в такой крови. Разве что…

Победитель не договорил – шаман взмахнул рукой, и Хаук еле успел отступить, как орки набросились на того, кто еще недавно был Верховным Паладайном Золотой Ветви. Он упал на землю, скрывшись под давящими его телами. Отчаянный звериный крик прорвался наружу…

…И Хайя закричала.

Упав на колени, сжимая кулаки и воздевая их к потолку пещеры, она вопила, присоединяя свой вопль к тому, который, искаженным и приглушенным, долетал до нее из котла с волшебным настоем. Оскалив клыки, вытаращив глаза, она орала, срывая голос, до крови впиваясь ногтями себе в ладони, а потом принялась, как одержимая, кататься по полу, кусая себе руки до крови и царапая лицо. В бешенстве она зацепила треножник, и настой вылился на угли костра. Едкий дым заволок пещеру и пополз наружу.

Хайя кричала, выплескивая в этом отчаянном крике свою боль, горечь и отчаяние. Она проиграла. Отец погиб ужасной смертью, покрыв себя и свой род позором. Ее мать теперь будет вынуждена удалиться в изгнание, а она сама обречена на одиночество. Ибо никто не поверит волхованию шаманки, чей отец запятнал себя и свой род. К ней никто уже не пойдет на поклон, ее никто ни о чем не попросит. Ей придется последовать за матерью, отрекшись ото всего, что она задумала, что было ей мило и дорого…

Впрочем, не все. Сорвав голос и утомившись, шаманка какое-то время лежала в углу, закрыв голову искусанными руками. Было кое-что еще, от чего она при всем желании не умела отречься. Две недели назад, узнав из точно такого же сеанса волхования о смерти Гандивэра, она достала пузырек с его семенем, и теперь в ее чреве рос младенец.

Потомок. Наследник. Сын.

Тот, кто отомстит за мать.

Он должен выжить. Несмотря ни на что. Пусть Хаук станет императором орков – придет час, и явится мститель, от которого ему не спастись.

– Это так же верно, как то, что меня зовут Хайя, – прошептала шаманка и медленно поднялась.

Тело болело от ушибов – она несколько раз здорово приложилась к стенам пещеры, пока билась в истерике, – но, превозмогая боль, шаманка начала собирать вещи. Она должна исчезнуть раньше, чем весть о смерти императора достигнет Цитадели.

Стояла поздняя осень, и вид наполовину оголенного парка вселял нерадостные мысли. Обычно Видящие следили за тем, чтобы в садах не переводилась зелень – в каждом парке или саду было много вечнозеленых деревьев и кустарника, – но в этом году волшебницам было не до того, и природа впервые за долгое время представала перед обитателями Радужного Архипелага в своем первозданном виде. Деревья стояли в большинстве своем голые, и лишь с некоторых неспешно опадали последние листья, устилая землю пестрым ковром. На их фоне яркие одежды эльфов казались еще ярче и виднелись издалека. Впрочем, сейчас никто не гулял в саду и по аллеям парка – обитатели поместья-столицы сидели по домам. Лишь немногие собрались в часовне, чтобы вместе с Видящей вознести молитвы.

Лорд Шандиар вышел одним из последних, когда храм покинули почти все. На рассвете прошел дождь, и в воздухе терпко пахло сыростью и гнилью. Лорд Наместник Изумрудного Острова окинул долгим взглядом полуголый парк и удаляющихся женщин и девушек. «Вот так же сейчас выглядит и весь наш мир!» – с тоской подумал он.

Еще два месяца назад он был уверен, что война вот-вот закончится. Орки внезапно отступили, покинув Изумрудный Остров и оставив за спиной непокоренную столицу, и даже вроде бы как отказались от решения захватить Нефритовый Остров. Но потом внезапно все изменилось. Орочья армия собралась в единый кулак и принялась одерживать одну победу за другой. Напрасно Наместники поднимали легион за легионом, напрасно устраивали засады и ловушки. Напрасно Видящие тратили время на устройство магических преград – для орков не существовало ничего невозможного.

За два месяца они захватили почти весь Радужный Архипелаг. После короткого штурма была взята столица Янтарного Острова, потом пали Рубиновый и Аметистовый Острова. А потом очередь дошла до их соседей – оружие сложили Наместники Бирюзового и Топазового Островов. Лорд Эритар Жемчужный поклялся не обнажать оружия и не переступать границ своего Острова, когда узнал, что его племянник лорд Тиндар находится в заложниках у нового императора орков.

А потом к лорду Шандиару примчалась леди Наместница Тинатирэль Рубиновая с потрясающими подробностями. Ее супруг, Наместник Рубинового Острова, покорился новому императору орков, точно так же, как Наместник Бирюзового Острова и сам Наринар Янтарный. Не в силах стерпеть такой позор, леди Тинатирэль Рубиновая бросила мужа и с четырьмя оставшимися легионами явилась под стены поместья-столицы Изумрудного Острова. Вскоре ее догнали еще семь легионов – все, что оставалось от армий лорда Отрандира Обсидианового и Эльгидара Нефритового. Младший сын Наместника Глессиара Нефритового был единственным, кто уцелел после бойни, устроенной орочьей армией. Его отец и старший брат погибли, средние попали к оркам в плен, и лишь ему удалось бежать.

Долгое время два Острова – наиболее удаленный Серебряный и лучше всех защищенный магией Нефритовый – держались против орочьей армии. Но недавно среди обитателей Нефритового Острова нашелся предатель – кто-то из эльфов открыл Внешние Врата, впустив орочью армию, и вывел ее точно туда, где выстраивались полки.

Разгром был полный. Лорд Эльгидар рвал и метал, пылая жаждой мести за отца и братьев. Не отставали от него Отрандир Обсидиановый и леди Тинатирэль Рубиновая. Лорду Шандиару пришлось пойти у них на поводу, ибо, уничтожив Нефритовый Остров, орочья армия снова подступила к стенам поместья-столицы. И на завтра было назначено большое сражение.

– Мой лорд? – прервала его размышления Видящая, выйдя из часовни самой последней. – Что вы здесь делаете?

– Я думал. – Лорд Шандиар окинул взглядом хмурое небо, полуголый парк и видневшиеся вдалеке здания. – Печальное зрелище, не правда ли?

– Увы, это осень…

– Это осень нашего мира, – вздохнул лорд Шандиар. – И совсем скоро наступит зима…

– За которой рано или поздно начнется новая весна и новая жизнь!

– Ты в это веришь?

– Я это вижу! – уточнила волшебница, прикрыла двери часовни, и они вдвоем пошли по пустой аллее. – Эльфы не могут исчезнуть с лица земли! Мы выживем!

– Да, но выживем ли мы? – усмехнулся лорд Шандиар. – Орки намерены стереть нас с лица земли… Я хочу сказать, кто будет ходить после нас по этим аллеям? Кто будет молиться в этой часовне? Чьими голосами наполнятся покои наших дворцов?

– Наших детей.

– Наших детей?

Видящая остановилась и некоторое время молча чертила кончиком посоха узоры в листве.

– У тебя есть дочь, – помолчав, сказала она. – И ты еще довольно молод для того, чтобы жениться снова и дождаться рождения сына…

– Я дал себе слово пятьсот лет не притрагиваться к женщине после смерти Ллиндарэли, – напомнил лорд Шандиар. – Прошло только полгода… Кроме того, на завтра назначено большое сражение. Боюсь, многие из нас не доживут до вечера и даже до полудня… Что тогда будет с нами и нашими детьми? Со всем нашим миром, если мы…

Видящая вдруг взяла его за руку.

– Я хочу, чтобы ты знал, – негромко промолвила она, по-прежнему глядя в землю, – завтра я пойду с вами!

– Нет! – Лорд Шандиар вырвал руку. – Твое место на стене! Вместе с другими Видящими ты должна…

– Я сама решу, что я должна, а что – нет! – воскликнула волшебница. – Мы должны выжить! И должны сделать все, чтобы после войны – неважно, закончится она нашей победой или окончательным поражением! – было кому наследовать эту землю! Мы сражаемся за Золотую Ветвь, но мертвецам она не нужна! Надо, чтобы рождались дети! Несмотря ни на что! Я готова ждать пятьсот лет, но я должна быть уверена, чтомне есть, кого ждать!

– Ты… – лорд Шандиар отступил, пряча руки за спину, – не должна так говорить! Ты – волшебница и Видящая!

– В первую очередь я – женщина! – выпалила та. – А женщины должны рожать детей! Иначе ты прав – и мы не выживем! Между прочим, в Смутные Времена, когда шла первая война с орками, очень многие Видящие, особенно молодые послушницы, вернулись в свои дома и стали женами и матерями именно потому, что надо было рожать детей! Ради нашего будущего мы должны поступить так же! И я пойду завтра с тобой, чтобы знать, от кого мне рожать детей! А через год или через пятьсот лет – неважно!

– Я, в конце концов, не единственный мужчина. – Лорд Шандиар оглянулся, словно надеясь отыскать в кустах двух-трех молодых холостяков. – Есть и другие…

– Есть и другие, – кивнула Видящая. – Но ты – единственный!

Взметнув полы своего балахона, она отвернулась и решительно зашагала прочь, стуча посохом по твердой земле.

Утро началось с мелкого холодного дождя – в конце осени непогода разыгрывалась то и дело, но Видящие были слишком заняты, чтобы заниматься погодой. Восемь волшебниц выстроились на стене, держа посохи наготове.

На самом деле их было девять – место волшебницы-хозяйки поместья-столицы занял некто в плаще, скрывавшем его лицо и фигуру. Он появился в самый последний момент, когда все остальные уже решили, что Видящая-хозяйка решила остаться в часовне.

– Ты опоздала, сестра, – упрекнула ее старшая Видящая. – Все молилась?

Та только кивнула, не отвечая, – видимо, быстро бежала.

– Займи свое место. Сейчас начнем! – Старшая отвернулась и посмотрела вниз, на разворачивающиеся перед и за стеной войска. Опоздавшая волшебница отошла на несколько шагов и, улучив момент, тихо пожала руку Странницы.

«Я боюсь, – уловила та мысленную речь. – Я первый раз и… не знаю, имею ли право…»

«Имеешь! – также мысленно ответила Странница. – Времена меняются. Мы должны измениться или погибнуть!»

Старшая ничего не заметила – она была слишком увлечена разглядыванием эльфийских легионов. Командовали ими помимо лорда Шандиара леди Тинатирэль Рубиновая, лорд Эльгидар Нефритовый и лорд Отрандир Обсидиановый. Четыре из восьми Видящих принадлежали семьям этих лордов и пришли сюда вместе со своими господами. Остальных прибил к поместью-столице вал войны.

Легионы лорда Шандиара и леди Тинатирэль должны были составить ударный кулак. Эльгидар Нефритовый и Отрандир Обсидиановый взяли себе правое и левое крылья. Тот и другой оставили в резерве всего по нескольку сотен рыцарей, которые должны были либо обеспечить защиту отступавших легионов, либо неожиданным ударом в спину добить орков.

Те как раз выдвигались из-за зубчатой стены леса сплошной серо-бурой массой. Среди пехоты бесформенными глыбами виднелись осадные машины и башни-тараны.

– Их магия, – неуверенно произнесла Видящая, сидя рядом с Наместником в седле. – Она какая-то странная… Боюсь, наши не справятся!

Лорд Шандиар с тревогой оглянулся на крепостные стены.

– Ты уверена, что они не заметят твоего отсутствия? – спросил он.

Видящая была в мужской одежде, ее длинные волосы были убраны под капюшон и тщательно заколоты. Со стороны ее можно было принять за юношу – если бы не полное лицо и выпирающая из-под одежды грудь, которую не могла скрыть даже кольчуга.

– Странница обещала мне, что замена надежна, – ответила она. – Кроме того, в горячке боя моим сестрам будет не до того. Если мы победим – победителей не судят. А проигравшим не до того… Но я хочу, чтобы ты знал, – она дотронулась до его запястья, – я до конца останусь с тобой! Рядом!

Лорд Шандиар отвернулся. «Прости меня, Ллиндарэль, – прошептали его губы. – Я, наверное, слишком плохой супруг… И должен буду понести наказание!»

Он не находил себе места и едва не закричал от радости, когда впереди протрубили рога – знак того, что орочий авангард придвинулся на расстояние выстрела. Но едва они оказались вблизи, среди конников послышались удивленные восклицания, ибо авангард составляли в основном… светлые и темные альфары! Темные тащили большие плетеные щиты, за которыми в безопасности находились светлые лучники, из-за прикрытия посылая стрелу за стрелой. Рыцари, повинуясь команде, тоже вскинули луки, но их стрелы утыкались в щиты и практически не причинили никому вреда, в то время как среди всадников уже появились первые потери.

Видящие на стене заметили это – легкий магический щит, несколько брошенных заклинаний – и стрелы альфаров стали одна за другой вспыхивать в полете, падая вниз безопасными хлопьями пепла.

Однако это была временная удача – в глубине орочьих войск внезапно блеснула ярко-зеленая вспышка, невидимая простому глазу, – и эльфийские стрелы тоже начали загораться и рассыпаться в пепел.

Старшая Видящая в удивлении обернулась на товарок.

– У них магия, – прошептала она. – И… очень мощная! Я впервые встречаю такое… Но погодите! У нас есть чем ответить!

Она отдала несколько приказов, и волшебницы перестроились, встав плечом к плечу и образовав круг. Старшая находилась в центре: воздев руки вверх и резко пристукнув посохом, выкрикнула короткую строчку из заклинания. Ближайшая к ней волшебница повторила ее жест и произнесла вторую строку. За нею – третья, потом четвертая… Девятая строка опять принадлежала старшей волшебнице, и с последними словами розово-золотая молния ушла винтом вверх. Прочертив небосвод, она устремилась в сторону орочьего источника магии, а волшебница вновь выкрикнула строку. И опять ее подхватили…

Видящие создавали одно заклинание за другим, почти безостановочно посылая их в сторону орочьего мага в надежде, что рано или поздно они измотают его короткими и в общем-то слабыми, но непрерывными атаками. В любом случае он должен отвлечься и забыть о битве. И оставалась надежда, что он ослабнет раньше, чем волшебницы.

А битва и в самом деле разворачивалась так, словно все маги и волшебники исчезли, и в дело пошло обычное оружие. Перестрелка продолжалась до тех пор, пока ливень стрел с той и другой стороны стал иссякать. И новый сигнал рога дал знак к конной атаке.

Несколько тысяч рыцарей – легионы Изумрудного и Рубинового Островов – стронулись с места и помчались на орков постепенно набирающей ход конной лавой. Светлые альфары прекратили стрельбу и побежали. Более тяжелые темные альфары не стали отступать – они устремились друг к другу и успели сложить три внушительных «черепахи», закрывшись щитами со всех сторон. Под копыта коней попали лишь немногие одиночки, опоздавшие укрыться среди сородичей. Слегка затормозив перед неуязвимыми «черепахами», конная лава продолжила разгон.

А навстречу ей мчалась волна орков и нескольких десятков урюков пополам с уцелевшими светлыми альфарами. Тяжелые орки – практически все закованные в броню, с топорами наперевес, – отстали, и урюки вырвались вперед. У каждого было длинное копье, и они припадали на колени, упирая один конец копья в землю, а другой нацелив на приближавшихся всадников.

Жидкий заслон – урюков всего было сотни три-четыре против нескольких тысяч всадников – не мог остановить конников, но все же несколько рыцарей полетели наземь, сбитые с коней и чуть-чуть задержали продвижение остальных. Остальных достали самострелы, которые выкатывали уцелевшие светлые альфары – короткие дротики пронзали коней и всадников, и конная лава замедлила ход.

Вот тут-то и настал черед орочьей пехоты. Тяжелые панцирники с топорами были первой волной, на которую налетели и окончательно остановились эльфы. За ними по пятам шли более легковооруженные орки. Многие были обнажены до пояса и вооружены лишь мечами и талгатами.

Лорд Шандиар закричал от восторга, увидев противника так близко. Он ждал этого мига с самого рассвета и, выхватив меч, с радостью опустил его на голову ближайшего орка. Тот рухнул как подкошенный, и Наместник Изумрудного Острова принялся рубить направо и налево.

Рядом сражалась Видящая, и, несмотря на горячку боя, лорд Шандиар несколько раз оборачивался на нее – волшебница орудовала легким мечом с такой же легкостью, как когда-то рубилась его покойная жена. Правда, леди Ллиндарель предпочитала пеший строй, но на этом разница и заканчивалась. «Похоже, это моя судьба», – успел подумать лорд Наместник, и это была первая и последняя посторонняя мысль, посетившая его в бою.

Горячка боя не успела овладеть умами и душами большинства эльфов. Леди Тинатирэль Рубиновая, сражавшаяся в первых рядах, первой и заподозрила неладное. Встав на стременах, она заметила, что эльфы оказались в кольце. Два боковых крыла, где командовали лорды Отрандир и Эльгидар, завязли в точно таких же пеших крыльях – у них не хватало сил, чтобы охватить орочье войско с боков.

– Отходим! – закричала она. Герольд поднес к губам рог, трубя отступление, и рыцари один за другим стали разворачивать коней.

Но не тут-то было. Оставленные далеко позади три «черепахи» не теряли времени даром. Перестроившись, они перегородили поле щитами, замыкая круг. Уцелевшие светлые альфары и урюки из-за их прикрытия метали дротики и стрелы, поражая эльфов в спину.