Текст книги "Золотая ветвь"

– Ну здравствуй!

К чести Гандивэра, он не дрогнул – и не только потому, что боялся нарушить весь строй заклинания. Он действительно умел владеть собой и, прежде чем оглянуться и ответить, быстро набросил на брешь в границе занавес, дабы потом не пришлось повторять все сначала.

Но глаза лорда невольно полезли из орбит, когда он увидел и узнал Хаука аш-Гарбажа.

– Ты? Откуда ты тут…

– Пришел, – последовал лаконичный ответ.

– Ты вне закона, – быстро сказал Гандивэр, пытаясь через плечо собеседника увидеть, не подоспели ли его охранники. – Тебя разыскивают. Если ты попадешься кому-либо на глаза, то…

– Знаю, – оборвал тот. – Мой отец казнен…

– Это была необходимость! – Гандивэр чуть-чуть отодвинулся, расправив плечи. – Это ваши орочьи законы!

– А ты, выходит, не орк, темноволосый?

– Я сделал выбор. Он – тоже! Как и ты! У него был шанс, но он предпочел умереть! Так было надо! Я этого не хотел! Мне пришлось…

– Что? – Хаук вдруг увидел, как дрогнуло лицо его собеседника, как рука сама собой потянулась к оружию, и этот жест досказал остальное. На боку у полукровки висел меч. Не коснись он его, не откинь при этом полу подбитого мехом плаща, Хаук бы не обратил внимания на оружие. Но он не мог не узнать резное навершие из малахита. Его дед по матери был резчиком по камням и сделал этот подарок тестю на свадьбу.

– Так это ты его…

– Это была необходимость! – воскликнул Гандивэр, отступая на шаг. – Кроме того, никто бы не согласился. Верховный Паладайн отдал приказ! Его надо было кому-то привести в исполнение!

– И ты…

Талгат с шелестом покинул ножны, и Гандивэр еле успел обнажить меч, отбивая резкий прямой выпад. Удары посыпались часто-часто, как градины. Противники не стали путать друг друга ложными выпадами и не хотели испытывать терпение и мастерство. Каждый спешил разделаться с противником как можно скорее – или оттянуть время для того, чтобы вмешалась третья сила.

Гандивэр изо всех сил старался держаться боком, чтобы видеть и холмистую равнину, по которой вот-вот должны были подоспеть его охранники, и берег озера, где в сизых клубах вечернего тумана уже начали проступать контуры его незавершенного заклинания. Он нервничал – с одной стороны, он должен был покончить с противником как можно быстрее, чтобы сторожа на той стороне не успели заметить его приготовлений, а с другой, был просто обязан продержаться до подхода помощи. Ибо Хаук аш-Гарбаж фехтовал гораздо лучше него, и полукровка понял это с первых же минут поединка.

Помощь подоспела вовремя: несколько десятков орков трусцой выскочили из-за ближайшего холма и прибавили ходу, видя, что их генерал сражается из последних сил. Но прежде чем они подобрались на опасное расстояние и окружили сражающихся, из оврага, как камни из пращи, выскочили еще шестеро орков.

Эйтх был единственным, кто не полез из оврага – вместо того чтобы занять свое место в строю, молодой орк подобрал четыре имеющихся в наличии арбалета и принялся торопливо их заряжать. Руки у него тряслись – не потому, что он боялся убивать. Но ему впервые предстояло стрелять по сородичам. И не потому, что ему за это заплатили, а просто так. Из чувства долга и личной преданности.

Появление сородичей, настроенных столь решительно, остановило генеральскую охрану. Но их было больше, они тоже исполняли долг, и они бы наверняка кинулись на помощь, но в этот миг Гандивэр, заметив свою охрану, закричал:

– Ко мне! Тут аш-Гарбаж! Он…

И допустил ошибку. Всего на миг он отвлекся от своего противника, лишь чуть-чуть скосил глаза, выпустив противника из поля зрения, и этого было достаточно. Лорд успел заметить блеск металла, успел взмахнуть мечом, но отклонить смертельный удар уже не смог. Талгат обрушился на его плечо и разрубил его до ключиц.

От боли и сильного толчка Гандивэр упал на колени. Время замедлилось. Запрокинув голову, он внимательно смотрел, как Хаук поднимает над ним талгат. Будет еще один удар и…

И за мгновение до того, как острое лезвие вонзилось в его шею, Гандивэр успел выкрикнуть несколько слов.

Не проклятие, нет! Всего лишь окончание заклинания, намеренно пропустив еще несколько фраз. Эти слова действительно отпирали Врата, но одновременно, сказанные вот так, неожиданно, служили своеобразным сигналом тревоги. Стража на той стороне услышит сигнал, заметит орков и…

Додумать эту мысль Гандивэру уже было не суждено. Наступив ему на висок, Хаук со второго удара оттяпал его голову от шеи и поднял за волосы. Кровь из перерубленных жил стекала по его руке.

– Он убил моего отца, – громко заявил Хаук, показывая голову всем. – По приказу Верховного Паладайна! Я отомстил за смерть отца!

Шестеро его спутников посторонились, не выпуская оружия из рук и стараясь встать так, чтобы видеть и Хаука, и теперь уже бывших телохранителей генерала Гандивэра. Те пригнулись, выхватывая мечи и талгаты. Вот-вот должна была вспыхнуть схватка, но в этот момент среди охранников раздался изумленный возглас:

– Это же капитан аш-Гарбаж!

– Точно, – подхватил другой голос. – Хаук аш-Гарбаж! Живой!

Один за другим бывшие телохранители лорда Гандивэра выпрямлялись, глядя на знакомую фигуру. Даже шаман, который поначалу шарил в сумочке на поясе в поисках соответствующих колдовских снадобий, опустил руку и громко произнес формулу снятия личины. Но Хаук остался Хауком.

– Вы меня узнали, – спокойно промолвил тот, не двигаясь с места. – Идите, – он взмахнул рукой, словно кадилом, кропя траву кровью, – и передайте Паладайну, что я, Хаук аш-Гарбаж, вызываю его на бой до смерти! Один на один! В любое удобное время. Если он вздумает уклониться от поединка, он обесчестит себя и своих потомков! Если он пошлет наемных убийц, он обесчестит весь свой род до двенадцатого колена и не будет достоин носить имя Паладайна Золотой Ветви. Запомнили? Пусть ищет меня или ждет, когда я сам его найду и, как труса, выкурю из норы, куда он забьется! Идите!

С последним словом он швырнул к ногам шамана отрубленную голову генерала. Шаман медленно наклонился и поднял ее за связанные в хвост волосы. Это означало, что вызов принят. Теперь стоит Верховному Паладайну увидеть отрубленную голову – и уже никто и ничто не сможет предотвратить поединка. Только смерть – добровольное самоубийство на глазах у десяти свидетелей, которые после должны принести голову самоубийцы его противнику и провозгласить того победителем… или новым Верховным Паладайном, если уж на то пошло.

Шаман тихо попятился, не сводя глаз с Хаука. За ним один за другим стали отступать остальные. Они прошли двенадцать шагов спиной вперед, и только после этого повернулись и быстрым орочьим шагом направились прочь по своим следам, дабы как можно скорее донести до остальных эту весть и отправиться на поиски Верховного Паладайна.

Проводив их глазами, Хаук наклонился, выпачкал пальцы в крови Гандивэра и облизал их, задержав на языке. Теперь вкус вражеской крови приведет его к Паладайну, куда бы тот ни спрятался.

Орки перевели дух, но ненадолго. Не успели они перемолвиться и парой слов, как за спиной у Хаука задрожал, уплотняясь, воздух. Из сизого вечернего марева проступил, резко приблизившись, берег озера, несколько старых ив, склонившихся над водой, – и два десятка эльфов в полном вооружении. Сигнал тревоги, который послал перед смертью Гандивэр, сработал, и стража Врат вышла на бой.

Орки опять сомкнули строй. Эйтх, как камень из пращи, выскочил из своего укрытия в высокой траве, держа в двух руках по заряженному арбалету. Теперь руки юного орка не дрожали, несмотря на то, что против двух его арбалетов было по меньшей мере десять луков. Даже если его превратят в ежа, он успеет пристрелить двоих – того светловолосого, что стоял впереди, и лучника рядом с ним.

– Вам следовало уйти вместе с остальными, темноволосые, – негромко промолвил предводитель маленького отряда. В опущенных руках он держал меч и длинный кинжал-дагу. – Здесь вы не пройдете!

Вся холмистая равнина с куртинами кустарника и кучками деревьев представляла собой ничейную территорию, орки стояли как раз на ней, да и сами эльфы тоже почти касались носками сапог ее границы, поэтому боя пока не было. Но если кто-то сделает хоть шаг.

И этот шаг сделал Хаук, перешагнув через обезглавленный труп.

– Мы пройдем, – негромко произнес он. – И не будем с вами сражаться. Ибо это не наша война!

– С каких это пор, – скривился эльф, – темноволосые не воюют с эльфами?

– С тех самых, как стали служить другим! – раздался звенящий от волнения голос Эйтха. Юный орк тоже шагнул вперед, не опуская, однако, арбалетов. – Разуйте глаза, светловолосые! Мы служим князю Терезию Ирматульскому. И выполняем его приказ! Если вы не знаете, как одеваются в армии людей, советую присмотреться внимательнее! На будущее!

Эльфы присмотрелись – действительно, орки всегда шли в битву обнаженными хотя бы до пояса, дабы продемонстрировать врагам татуировки и шрамы, говорящие о воинской доблести, предыдущих выигранных битвах и презрении к смерти и боли. Но эти носили незнакомые на Островах мундиры, из-под которых виднелись кольчуги – слишком большая редкость, чтобы ее могли позволить себе рядовые орки. Да и мечи и шлемы у них явно были иностранного производства.

– Князь Терезий Ирматульский, – протянул предводитель заградотряда, – никогда о таком не слышал.

– Он вступил на престол после смерти своего отца, князя Далматия, – взял в свои руки переговоры Хаук. – И послал нас на север отыскать замок, в котором хранится нечто, весьма ценное для его рода. Молодой князь стал жертвой заклятия и должен снять его как можно скорее! У нас осталось времени только до полнолуния!

Хаук врал, но какой смысл говорить правду тем, кого он больше никогда не увидит? Ему было важно пересечь границу, и он сделает это любой ценой.

– До полнолуния еще больше двух недель, – покачал головой эльф.

– Ну так мы за это время должны доставить артефакт в Ирматул! Мы десять дней потратили только на то, чтобы добраться сюда! И еще день потеряли, пытаясь взломать эти ваши Врата!

– Вы не пройдете! – усмехнулся эльф. – Защита сработана на совесть!

– И тем не менее нам почти удалось их открыть, если бы не эта, – он кивнул на труп под ногами, – досадная помеха. Можете радоваться – он командовал теми, кто шел против вас войной. Если остальное войско исполнит мой приказ, вам вообще не придется воевать.

Эльф переглянулся с лучником, который стоял справа от него. Его стрела целилась прямо между глаз этого здоровенного орка с окровавленным мечом.

– Хорошо, – помедлив, промолвил он. – Вы перейдете границу, но только так, как того захотим мы!

– Согласен, – немедленно откликнулся Хаук и наклонился над трупом. – Вот только заберу его меч. Он должен принадлежать мне!

Повесив отцовский меч на спину и вытерев талгат о траву, он первым подошел к настороженно ждущим его эльфам. Под пристальными взглядами спутников он послушно заложил руки за спину и дождался, пока ему крепко завяжут глаза. После чего подобной операции подверглись остальные орки, и, окружив их плотным кольцом, заградотряд шагнул через границу. Яркая вспышка осветила место перехода.

Глава 36

– Почему он не связан? – скривился эльф, когда стража ввела к нему в палатку орка с завязанными глазами. Руки тот держал за спиной, но двигался совершенно спокойно. Двое охранников слегка придерживали его за локти, дабы он не споткнулся, и, остановившись, тут же отступили в стороны.

– Мой лорд, – командующий конвоем отвесил почтительный поклон, – орк дал слово и за все время ни разу не сделал попытки его нарушить!

– Слово темноволосого! Слово нашего врага! Слово потомка рабов! – процедил лорд, сжимая кулаки. Стоявший перед ним орк с повязкой на глазах опустил руки вдоль туловища и не шевелился. – Слово военнопленного!

– Но, мой лорд… Мы взяли его не в бою! Он…

– Вы забываетесь, Галадар, – перебил его знатный эльф. – Я – командующий фронтом и только мне следует решать, как поступать с пленными!

Четвертый сын Наместника Нефритового Острова, лорд Эльгидар, сколько себя помнил, горел желанием отличиться и встать вровень со старшими братьями. Он считал, что судьба жестоко обошлась с ним, и в том, что отец все-таки доверил ему командование несколькими легионами, видел перст судьбы. Он придерживался субординации и военных традиций с таким фанатизмом, что кое-кто из его подчиненных уже начал тихо его ненавидеть.

– Но эти темноволосые не воюют с нами! – чуть не всплеснул руками командир конвоя. – Они наемники князя Ирматульского.

– Так они сказали тебе, тупица! – взорвался лорд Эльгидар. – А всем давно известно, что язык темноволосого лжив, как… как…

– Как язык змеи, – неожиданно нарушил молчание орк.

– Молчать! – Лорд Эльгидар вскочил, сжимая кулаки. – Хуже! Ты хуже змеи, раб! И я прикажу вырвать тебе твой лживый язык, если ты мне не скажешь правду о том, что ты делал в наших землях?

– Так, значит, ты признаешь, что я пришел сюда не воевать, – скривился орк, что должно было означать усмешку, – ибо в этом случае ответ ты знаешь и без меня!

Лорд Эльгидар не мог больше сдерживаться. Он подскочил и с размаху ударил орка по щеке. При этом ему пришлось чуть ли не встать на цыпочки, ибо пленник, как неожиданно выяснилось, был на целую ладонь выше командующего. Сознавая, в какую лужу он сел перед подчиненными, лорд Эльгидар почувствовал себя еще хуже.

– Убрать! – задыхаясь, произнес он, сжимая и разжимая кулаки. – Я завтра решу, что с ними делать. А сегодня – усилить патрули и… Остальное после того, как этого выведут.

Орк так же спокойно заложил руки за спину и сделал «налево-кругом» так четко, словно стоял на плацу перед своим князем. После чего покинул палатку строевым шагом. Конвоиры еле успели догнать его и подхватить под локти. Командующий конвоем склонился в почтительном поклоне, а выпрямившись, внезапно поймал взгляд своего начальника. В темно-синих, почти черных глазах знатного лорда полыхала такая злость, что он счел за лучшее убраться подобру-поздорову.

Пленных орков – хотя как можно назвать пленными тех, кто сдался добровольно, в пути не делал попыток сбежать и вообще вел себя удивительно цивилизованно (если такое слово можно применить к потомкам рабов-дикарей)! – поместили в отдельной палатке, которую окружало двойное кольцо охраны. Конвоиры придержали полог, чтобы их спутник мог пройти внутрь, и заботливо его задернули. Орк, оставшись без их опеки, осторожно уселся прямо там, где стоял, и лишь потом повел вокруг себя руками. Наткнулся на чью-то протянутую руку.

– Это ты, Хаук? – спросил ее обладатель.

– Нет, девственница, охотящаяся на единорога! – беззлобно огрызнулся тот.

– Чего ты кипятишься? – поинтересовался другой голос. – На себя не похож…

– Познакомился с местным начальством, – нехотя ответил тот. – И, кажется, начинаю склоняться к мысли, что большинство наших стариков были правы, когда считали, что мир светловолосых прогнил до основания. Он слушал только себя, хотя по голосу и манерам – совсем мальчишка, сопляк. Даже моложе нашего Эйтха.

– Правда? – совсем по-детски обрадовался тот и завозился в своем углу, подтягиваясь поближе.

– Клянусь Золотой Ветвью, – бросил Хаук.

– Ты его видел?

– Нет. У меня же на глазах была повязка. Надеюсь, у вас всех тоже глаза завязаны?

– Обижаешь, – проворчал третий голос. – Ты же дал слово за нас всех. Хотя… может быть, пока мы тут одни, все-таки стащим эти тряпки? Только на лоб? Натянуть их обратно так быстро и просто…

– Нет. – Хаук на всякий случай проверил, насколько хорошо сидит на его собственных глазах повязка. – Во-первых, нас могут подслушивать. Во-вторых, я далслово чести! Этот сотник – или кто он у них там – в отличие от своего начальника, понимает, что такое честь. Неохота его подводить…

– Ты стал слишком много думать о светловолосых, – сердито проворчал тот же голос. – А все потому, что женился на одной из девчонок этого племени!

– Ласка хорошая! – дрожащим от благородного негодования голосом воскликнул Эйтх. – Она не такая…

– Среди них много не таких! Между прочим, у нас общие предки… как говорят! И Золотая Ветвь…

– Она принадлежит нашему народу! – воскликнул ворчливый голос. – Так говорят легенды! Светловолосые обманом присвоили ее себе! У них нет титула Паладайна Золотой Ветви! А у нас…

– А ты, – Хаук, несмотря на повязку на глазах, выбросил вперед руку и хлестнул говорившего по губам. Удар вслепую получился не столько болезненным, сколько неожиданным и заставил собеседника заткнуться, – а ты не смеешь в моем присутствии произносить эти слова! По крайней мере, пока он жив!

Едва ли не впервые их предводитель позволил себе вспышку эмоций, и орки разом замолчали. Только ворчун что-то бухтел себе под нос, но, не встречая откликов, скоро умолк совсем.

– Интересно, а долго нас тут продержат? – вслух подумал кто-то, нарушая затянувшееся молчание.

– До рассвета.

Все вздрогнули – голос доносился глухо и был знаком. Он принадлежал командиру их конвоя. В его тоне было что-то такое, отчего все восьмеро разом втянули головы в плечи.

– А что потом? – Хаук придвинулся ближе к тому месту, откуда был слышен голос, и коснулся ладонью полога палатки.

– А потом лорд Эльгидар приказал вас убить. Сонными.

Ответом на это сообщение был взрыв ругательств и проклятий. Только рычание Хаука и несколько наугад розданных оплеух кое-как восстановили порядок.

– Вот вам и честь светловолосых! – воскликнул ворчун. – Сонными!

– Но официально мы считаемся военнопленными, и с нами вольны поступать так, как угодно! – пожал плечами Хаук. – Разве не так?

– Я взял вас не в бою, – вздохнул Галадар. – Будь моя воля, я бы… Но милорд не поверил моим словам о той миссии, которую вы выполняете для князя Терезия. Он вообще ничему не поверил и… В общем, простите меня, если что!

– Это ты должен перерезать нам глотки?

– Я. И мои подчиненные, – покаянным голосом промолвил Галадар. – Это вроде наказания… Милорд решил, что я состою с вами в сговоре… вот и приказал…

– А ты не сговаривался с нами?

– Когда? – усмехнулся тот. – Мы же…

– Мы провели вместе больше суток, – подсчитал Хаук. – Вполне достаточно, чтобы начать доверять друг другу… раз ты пришел предупредить нас. Сам понимаешь, после твоих слов мы просто обязаны оказать сопротивление. Будут жертвы, Галдар… или как тебя там?

– Галадар, – поправил тот. – А ты…

– Хаук. Хаук аш-Гарбаж!

– Ого! Хаук Кузнец! – тут же перевел эльф.

– Меч, который я снял с убитого, раньше принадлежал моему отцу. Он был вождем нашего племени, и когда к власти пришел тот, кого все называютВерховным Паладайном, добровольно снял с себя власть и стал служить ему. Я тогда был совсем младенцем, пачкал пеленки и жутко орал по ночам, – добавил Хаук с усмешкой.

– Так ты…

– Имел право на слово чести. И даю тебе слово, Галадар, что буду защищать свою жизнь и не позволю убить себя, как барана!

– Я так и думал. – Голос Галадара совсем погрустнел. – А я думал, мы договоримся…

– До чего? – На сей раз Хаука опередил ворчун. – Что ты поможешь нам сбежать?

Какое-то время все молчали. Наконец тишину нарушил тихий и какой-то обреченный голос Галадара:

– Эй, Хаук! Дай мне слово, что… что завтра сделаешь все так, как я скажу! Пойми, я…

– Даю слово! – перебил его орк. – За себя и за всех! Можешь спать спокойно, эльф.

Тот вздохнул и быстро убрался прочь.

Семеро орков загудели возмущенно, обсуждая поступок их командира, но Хаук не стал вступать в пререкания. Он просто улегся и приказал разбудить себя перед ужином.

Их разбудили неожиданно. Сквозь сон Хаук почувствовал, как кто-то трогает его за плечо.

– Эй! – послышался шепот Галадара. – Ты мне обещал…

– Помню-помню. – Тот на ощупь дотянулся до одного из спящих, потормошил. Этот разбудил третьего, тот – четвертого и далее по цепочке.

– Вы должны сейчас позволить нам вывести вас отсюда, – запинаясь, проговорил Галадар, – не сопротивляясь, не задавая вопросов и не поднимая шума. Это очень важно! Вы обещали!

– И намерены выполнить свое обещание, – вздохнул Хаук.

Тут же его подхватили под локти, помогая встать и направляя в сторону выхода.

– Руки за спину! Не сопротивляться и не шуметь! – Одним из державших был Галадар.

Следом за Хауком вывели остальных орков и быстро повели куда-то. Никто не произносил ни слова – только сердито посапывали некоторые из пленников да клацал зубами Эйтх, обеспокоенно вертя головой туда-сюда.

Вытоптанная земля лагеря сменилась высокой травой, в которой тут и там попадались ветки, камни и корни. Какое-то время эльфы буквально тащили орков на себе, а потом остановились и отступили.

– Все, – убитым тоном произнес Галадар, – можете снять повязки.

Повторять приглашение не пришлось. Сдернув надоевшие тряпки, орки огляделись. Они оказались в лесу, довольно далеко от опушки. В глубине бора еще царила ночная темень – до рассвета было не меньше часа. Эльфы столпились в сторонке, некоторые держали наготове оружие, но у большинства руки были пусты.

– Вот, – Галадар указал на что-то в траве, – это ваше.

Мечи, талгаты и арбалеты, отобранные при пленении, валялись беспорядочной кучей. Орки быстро разобрали оружие, и Эйтх принялся торопливо взводить свой арбалет. Хаук убрал в ножны талгат, но оставил отцовский меч наготове.

Галадар с отрешенным лицом наблюдал за их действиями.

– А теперь – уходите, – промолвил он и вдруг заплакал. Никаких истерик, всхлипываний и завываний – просто по щекам эльфа сами собой потекли слезы, а губы задрожали.

– Ты чего? – кивнул ему Хаук.

– Я погиб, – еле выдавил эльф. – Я… мне конец. Моя сестра… родители… Лорд Эльгидар не простит… Меня отдадут под трибунал вместо вас! Убейте меня! Пусть все думают, что…

– Уходи со мной, – вдруг сказал Хаук. – Ты и те, кто захочет последовать за тобой! Жизнь за жизнь! – рявкнул он через плечо на своих спутников. – И пусть выйдет тот, кто скажет, что я не прав!

Орки угрюмо переглядывались. Эльфы – тоже.

– А куда вы идете? – наконец промолвил Галадар. – К князю Ирматульскому?

– Нет. Терезий ничего об этом не знает.

– Значит, ты мне солгал? – Эльф побледнел. Дрожащая рука торопливо нашаривала рукоять меча. Его спутники тоже, как по команде, ощетинились оружием. Их по-прежнему было почти в два раза больше, чем орков, так что крови пролиться должно было много, и еще неизвестно, кто победит.

– Нет, не солгал. Просто не сказал большей части правды. – Хаук оглядел постепенно светлеющий лес. Для него, выросшего в подземельях Цитадели, уже было достаточно светло. Как, впрочем, и для умеющих видеть в темноте эльфов. Так что он без труда заметил просвет между кустами, напоминающий тропинку. – Может, поговорим по дороге? Я и так потерял почти два дня. А время действительно не ждет!

И он направился на ту тропку, не обращая внимания на то, что вот-вот должно было сотвориться у него за спиной.

Орки не стали без команды бросаться в бой. Эйтх первым, размахивая взведенным арбалетом, потрусил следом. За ним потянулись остальные. Галадар какое-то время топтался, глядя им в спины, а потом крикнул:

– О чем поговорить?

Вместо ответа Хаук начал рассказывать, и эльфу волей-неволей пришлось бегом догонять своего собеседника. Его подчиненные разделились примерно пополам – одни двинулись следом за орками, другие остались на прогалине и принялись шепотом совещаться.

– Я действительно какое-то время служил князю Ирматульскому, – говорил Хаук на ходу. – Верховный Паладайн объявил меня вне закона, во-первых, за то, что я во время войны самовольно покинул вверенных мне воинов, рискнул жизнью и в результате сам чуть не погиб и стал невольной причиной гибели жителей целого города. – Он покосился на трусившего рядом Галадара и, понизив голос, уточнил: – Этоединственная настоящая вина, которую я за собой признаю. Кроме того, я совершил еще два преступления, которые в глазах императора перевесили, – не убил светловолосую ведьму и, более того, вызвал императора на судебный поединок иосмелился одолеть его в бою!

– Ты сражался с… – Галадар покачал головой. У него в сознании такое просто не укладывалось. Среди эльфов довольно четко прослеживалась субординация – вассал не мог вызвать своего сюзерена на суд и тем более на поединок. Сюзерен, со своей стороны, тоже не мог сражаться открыто за свою честь. Все поединки случались между равными, так что либо два знатных лорда сами выясняли отношения, либо за них это делали поединщики.

– И еще хуже, – Хаук криво усмехнулся, незаметно переходя на орочью трусцу, – после боя я не совершил ритуального самоубийства, как следовало бы тому, кто опозорил самого императора, а совершил побег. Попутно освободил заложницу и скрылся… Тогда-то меня и объявили вне закона. А по нашим законам за преступление отвечают родичи преступника. И моего отца казнили, а мать выгнали из дома, лишив имущества. И я не знаю, что стало с моими дядьями и их семьями. Я отправился на юг, к князю Ирматульскому, и нанялся на службу с намерением переждать опасные времена. Но император не оставил попыток отыскать меня. Кто-то выдал, где я скрываюсь, и Паладайн прислал к стенам столицы своих воинов с требованием выдать меня на расправу. Так я опять оказался в бегах. Я ушел от князя, спрятал жену в надежном месте и отправился по своим делам. Я должен отомстить за смерть отца. Того, кто пролил его кровь, я уже убил – вы все это видели. Теперь очередь императора. Но прежде…

– Так про князя – это правда? – задыхаясь от быстрого бега, выговорил Галадар.

– Да. То, что в Ирматуле княжит Терезий, и то, что мы все, – Хаук мотнул головой на своих спутников, – все когда-то были его наемниками. Правда и то, что над Терезием действительно тяготеет заклятие, но вот снимать его нас никто не просил. И, правду сказать, никто из нас не знает, можно ли его вообще снять. И нужно ли снимать! Это не мое дело. У меня своя война и свой долг.

Он ненадолго замолчал, резко ускоряя бег, чтобы одолеть склоны оврага, густо заросшего ежевикой. Орки без слов последовали за ним, эльфы слегка замешкались – они не привыкли ломиться напролом и сначала нашли более удобный спуск, присоединившись к оркам чуть позже.

– И теперь ты идешь убивать Паладайна? – заговорил Галадар, когда снова поравнялся с Хауком. Тот сбавил шаг, чтобы эльф смог его догнать.

– Сначала я хочу кое в чем разобраться. Это касается Золотой Ветви. И вот этого. – Хаук оттянул ворот туники, показывая часть татуировки. И, пока Галадар пялился на нее, коротко рассказал о своем странном видении башни.

– Что-то говорит мне, что я должен узнать, что это такое, – выговорил он с неохотой. – Это разрывает меня на части. И то и другое желание – оба столь сильны, что я… Ты не будешь смеяться?

Голос его дрогнул, в глазах что-то блеснуло, и Галадар, пораженный этой переменой, быстро замотал головой:

– Никогда и ни за что!

– Что месть Паладайну может и подождать. А то и вовсе его следует простить – настолько важно то, второе!

Он оборвал сам себя. Даже Ласке он бы не сказал о своих колебаниях – женщина должна быть уверенной в том, что ее мужчина всегда поступает правильно и всегда знает, что делает. Хаук привык сам решать все за себя – в крайнем случае, были командиры, которые отдавали приказы, не подлежащие обсуждению. И лишь сейчас он оказался перед выбором. И отчаянно хотел попытаться сделать два дела одновременно, загадав, что выполнить удастся только то, которое и надо было выполнять.

Вскоре они выбрались на открытое пространство, и стало заметно, что уже рассвело. Их наверняка хватились в лагере. Оставшиеся эльфы – если только они не решили дезертировать под шумок, – наверняка подсказали, в какую сторону отправились беглецы. А значит, надо было опасаться погони.

Они оказались в речной долине. Справа и слева примерно на равном расстоянии от них находились два замка, окруженные полями и садами. Возле одного было заметно около десятка домов поменьше и поскромнее. Другой высился в гордом одиночестве.

– Долина Двух Братьев, – объяснил Галадар. – Вон там живут потомки старшего, а вон там – младшего. Они не смогли поделить отцовское наследство, и оба правят тут. То есть теперь уже правят их потомки, сыновья и внуки.

Со стен их могли видеть – замки располагались слишком близко друг от друга. При желании можно было даже держать пари, сколько воинов выставят тот и другой. Но орки не остановились – они напрямик бросились к реке, которая строго посередине щеголяла дикими неухоженными берегами. Прибрежная растительность цвела буйным цветом. Стоило большого труда продраться через заросли ивняка и тростника. После чего, не утруждая себя поисками брода, и только на ходу подняв оружие над головой, орки один за другим стали входить в воду.

Эльфы опять приостановились. Их неистовые спутники проделали в зарослях удобную для спуска тропу, но они медлили.

– Мы что, должны идти туда? – кивнул Галадару на реку один из эльфов.

– А больше нам некуда идти, – мрачно пожал плечами тот и стал стаскивать перевязь с мечом.

Обе группы опять соединились на том берегу и направились строго на север, оставляя позади долину и два замка на ней. Лесов тут было мало. От когда-то обширных пущ остались только небольшие рощицы по берегам рек и в балках. Зато много было дорог и троп, протянувшихся во всех направлениях. До вечера путники заметили еще два замка.

– Это самая густонаселенная часть Нефритового Острова, – объяснил Галадар. – И чем дальше на север, тем замков будет все больше. Вплоть до самой границы.

– А что за границей?

– Ничейная земля. Она тянется на два дня пути вплоть до побережья Янтарного Острова. Когда-то там была столица…

Галадар вдруг остановился и хлопнул себя по лбу. Произошло это так неожиданно, что бежавший по пятам за ним орк налетел на эльфа. Падая, он зацепил еще одного эльфа, тот повис на оказавшемся поближе втором орке, а этот, не ожидавший такой подлости от светловолосого, рухнул наземь, увлекая его за собой. Образовалась небольшая куча-мала, на которую волей-неволей налетели остальные. В результате на ногах остались только сам Хаук и замыкающие – у них было время затормозить и свернуть с пути.

Постепенно все поднялись на ноги. Ниже всех оказались Галадар и орк, которого он сбил.

– Ты! – Орк схватил эльфа за грудки и встряхнул, как куклу. – Смотри, куда прешь, безглазый тупица! Да я тебе руки-ноги пообрываю и местами поменяю!

Эльфы мигом схватились за оружие, готовые защищать сородича. Хаук тоже вклинился в готовую вспыхнуть ссору и оторвал орка от его жертвы.

– Цыц ты, Рехт! – рявкнул он. – Нам сейчас не до драк! А ты, – он в свой черед перехватил Галадара за шиворот и чуть приподнял над землей, – в самом деле, не забывай глаза дома! Мы теряем время…