Текст книги "Золотая ветвь"

– Отходим! – что было сил закричала леди Тинатирэль и выругалась. – Да что же эти Видящие? Ослепли, что ли?

Видящие не могли не знать, что происходит на поле боя, но у них действительно не было сил и времени, чтобы помочь своим. Неизвестный маг принимал удар за ударом, но продолжал держаться. Он словно не замечал непрерывных атак, в то время как волшебницы уже обливалась потом. Их заклинания становились все неразборчивее и глуше, а вспышки – все слабее.

Хаук стоял на небольшом помосте, опустив руки и глядя в небо. Он казался погруженным в глубокую задумчивость, но все, кто знал его хоть чуть-чуть, понимали, что он напряжен до предела. Три шамана застыли за его спиной, готовые применить свое искусство при первом же знаке, но пока их силы не понадобились. Внизу стояли его ближайшие советники и несколько сотников, командующие резервом. В ожидании приказов они переминались с ноги на ногу и посматривали на своего императора.

– Какой позор! Какой ужас, – шептал Тиндар, качая головой. – Я командую сотней!

– Ничего удивительного, – также шепотом отозвался Галадар. – Я тоже сотник…

– А я вообще тысячник, – проворчал недавно повышенный в звании одноглазый Рехт.

– Да, но я командую сотней орков! – взвыл Тиндар. – Дядя, если узнает, мне голову оторвет!

– Тогда радуйся, что пока мы стоим здесь, а не сражаемся там, – холодно оборвал его лорд Эльдар, один из двух попавших в плен братьев Эльгидара Нефритового. Включенный едва ли не насильно в число Хауковых советников, он тяжелее всех переносил свое положение – наполовину пленник, наполовину генерал, – но терпел.

Тиндара можно было понять – от эльфа в нем оставалась только внешность. Его одежда, оружие и даже прическа теперь были чисто орочьими. Он даже щеголял полуобнаженным, демонстрируя татуировки «храбрость» на обоих плечах. А все потому, что, дав ему свободу, Огга заодно решила взять его в мужья. Сопротивляться орчихе было бесполезно – у нее имелся такой веский аргумент, как беременность, и Тиндару Жемчужному ничего не оставалось, кроме как сперва взять ее в жены, а потом принять командование над ее бывшей сотней.

– Все, – услышали они негромкий голос Хаука, – теперь пора.

Он сжал правую руку в кулак и медленно поднял над головой. Все знали, что там, и с трепетом ждали продолжения. Хаук чуть-чуть разжал пальцы…

Видящие на стене успели заметить огненную вспышку – в небе внезапно словно расцвело золотое дерево. Ветви и листья его были яркими лучами, которые устремились в разные стороны. Волна горячего воздуха прокатилась, сметая все на своем пути, и ударила в волшебный круг.

Несколько Видящих упали, сбитые с ног порывом ветра. Другие удержались. Странница, падая, успела ухватиться за плащ, до сих пор скрывавший ее соседку, и капюшон упал, открывая лицо молодого мужчины, почти юноши. Двумя руками он сжимал посох волшебника.

– Ты? – чуть не завизжала старшая Видящая, забыв про все на свете при виде мужчины-мага. – Как ты посмел? Откуда ты взялся? Ты что, разве не знаешь, что…

– Я знаю одно, – юноша смотрел ей прямо в глаза, – мы еще можем успеть. Если объединимся и создадим щит, то наши войска…

– Плевать на щит! – заорала старшая. – Плевать на войска! Ты мне скажи – как ты посмел овладеть магией?

– Наставница, – Странница выпрямилась. – У него есть дар. Я попыталась его развить и…

Она не договорила. С диким криком старшая Видящая размахнулась посохом и ударила Странницу в плечо. Та рухнула как подкошенная. Юноша развернулся к своей учительнице и пропустил второй удар, нацеленный ему в живот. Согнувшись пополам, он упал на колени.

И тут пришла новая волна. Она накрыла оставшихся Видящих, сбивая с ног, ломая их посохи и лишая сознания. Несколько наспех возведенных щитов рухнули, рассыпавшись искрами.

– Предатели! – закричала Видящая, воздевая обломки посоха. – Все из-за вас!

Но тут и ее настигла волна. Ничего не видя от охвативших тело жара и боли, волшебница сделала несколько шагов и рухнула с парапета во двор головой вниз.

Лорд Шандиар как-то сразу почувствовал, что обстановка изменилась. Орки перестали рубить и колоть – теперь они просто теснили уцелевших эльфов, сгоняя в кучу, как стадо скота. Рыцари огрызались, отчаянно защищаясь, но силы были неравны. Только нескольким десяткам во главе с леди Тинатирэль удалось в самый последний момент прорвать кольцо и умчаться к крепостным стенам. Участь остальных была решена.

– Уходи! – в лицо волшебнице закричал Наместник. – Ты успеешь! С твоей магией…

– Нет! – так же громко-отчаянно отозвалась она. – Я останусь с тобой! До конца!

Их оставалось всего несколько сотен – чуть меньше одного легиона. Остальные либо отступили, либо лежали мертвыми.

– Брать живьем! – Властный смутно знакомый голос прокатился над полем боя, перекрыв все прочие звуки. И орки сомкнули ряды.

Эти последние несколько минут стерлись из сознания лорда Шандиара. Он смутно помнил, как пытался сражаться, как что-то схватило его за плечи и рвануло вперед и вниз, как его волокли по земле, пресекая последние попытки к сопротивлению.

Пришел в себя он, только когда его с силой бросили на колени перед помостом. Рядом оказалась Видящая, которая сразу же прижалась к его плечу.

– Вот мы и встретились, Наместник!

Глава 41

Лорд Шандиар поднял голову.

На щите, который держали шестеро коренастых темных альфаров, стоял, расставив ноги, Хаук. Взгляды орка и эльфа встретились, и орк легко спрыгнул наземь.

Он совершенно не переменился с последней встречи – по крайней мере, внешне. Но в глазах, манере держать голову, в каждом жесте и усмешке проглядывало что-то новое. Это былдругой, новый Хаук, и таким его сделала власть.

– Ты… ты, – задохнулся лорд Шандиар, – ты все-таки пришел!

– Я обещал вернуться, если останусь жив, и выполнил свое обещание, – промолвил тот.

– Но ты клялся, что не станешь воевать с нами! Что это не твоя война, и ты лишь должен исполнить свой долг! – не выдержал Наместник. – Ты солгал!

– Нет. – Хаук мотнул головой. – Просто мой долг еще не исполнен до конца. И я пришел за своим…

– Тут нет ничего твоего, темноволосый, – сжал зубы лорд Шандиар. – Это наша земля, наш мир, который мы имеем право защищать. А ты и тебе подобные хотят его уничтожить! Но знай – наш дух не сломить! Пока жив хоть один эльф, способный держать оружие в руках, Радужный Архипелаг не склонит ни перед кем головы!

Он был готов умереть на самом деле, выплеснув в лицо орку самые гневные слова, которые давно просились на язык, но Хаук не стал его слушать. Он мотнул головой, указывая куда-то вбок:

– А что скажешь на это?

Лорд Шандиар невольно обернулся, и язык прилип к его гортани, а все слова забылись. Ибо среди орков внезапно обнаружилось несколько эльфов. И непохоже было, чтобы они являлись пленниками.

– Лорд Эльдар Нефритовый, лорд Тиндар Жемчужный, лорд Галадар, Бальгор Мастер Смысла, – представлял их Хаук и усмехнулся. – Все способны держать оружие. И все пошли за мной!

– За Золотой Ветвью, – негромко пробурчал Мастер Смысла.

– Золотая Ветвь принадлежит только нашему народу! – При виде сородичей последний страх оставил лорда Шандиара. – И несколько предателей не смогут изменить соотношения сил!

Хаук перевел взгляд на конвоиров и сделал им знак. Тут же лорд Шандиар почувствовал, как его схватили сильные жесткие руки. Он рванулся, но безрезультатно. Затрещал рвущийся мундир. В единый миг Наместник Изумрудного Острова оказался полуобнаженным с вывернутыми назад до хруста в суставах руками. Боль была такая, что лорд Шандиар заскрипел зубами и тихо застонал. Видящая, которую оттащили в сторону, рванулась было к нему, но повисла на руках орков.

– Точно так же полгода назад я стоял перед твоей женой, – услышал он голос Хаука. – И мне обещали подарить рабскую смерть только за то, что я пытался сражаться за то, во что верил. Большинство из вас, светловолосых, ненавидит нас только за то, что мы имеем те же права на Золотую Ветвь, что и вы! И за то, что Золотая Ветвь много веков назад сама сделала выбор. – Он дотронулся до кожаного мешочка на груди. Там лежали проросшее семечко и веточка Золотого Дерева.

– Но ты прав, – продолжал Хаук, – это действительно не та война, которую стоит вести до полного уничтожения противника. Я пришел за своим. Отдай мне то, что я оставил, – и мы уйдем. Или, – он пожал плечами, – ты знаешь, на что я способен. И вот тогда-то меня уже ничто не остановит, и твой Архипелаг уйдет под воду, если ты понимаешь, о чем я!

– Не понимаю, – огрызнулся лорд Шандиар. Несмотря на позднюю осень – не хватало только снега, чтобы сказать, что наступила настоящая зима, – он почти не чувствовал холода.

– Верни мне жену, – прозвучал холодный голос Хаука. – Ласка должна уйти со мной.

– Она принадлежит нам! – не выдержала Видящая. – Она из нашего народа!

– И носит моего ребенка, – парировал Хаук. – Или вы возвращаете мне жену, или вам конец!

Эльфы, перешедшие на его сторону, заворчали, готовые спорить, но Хаук жестом заставил их умолкнуть.

– Я не могу, – тихо, но твердо промолвил лорд Шандиар. – Но даже если бы и мог, то…

Он осекся, обернувшись на Видящую. Они впились друг в друга взглядом.

– Я готов умереть, – прошептал лорд Шандиар, не отводя глаз от лица волшебницы. – Ты можешь предать меня любой смерти, даже рабской. Я ничего не боюсь!

Бледное лицо волшебницы осветилось улыбкой, в которой было мало торжества, но очень много гордости и еще чего-то, понятного далеко не всем из присутствующих. Но Хаук отлично понял этот обмен взглядами и эту улыбку.

– Взять! – приказал он.

Лорд Шандиар рванулся и закричал от негодования и боли в вывернутых руках, чувствуя, как трещат суставы и рвутся мышцы, когда орки опрокинули волшебницу наземь и стали срывать с нее одежду. Обнаженное женское тело сверкнуло, и Наместник застонал, когда темные лапы орков принялись беззастенчиво мять и тискать ее грудь.

– Нет, – прошептал он, почти ничего не видя от заливавшего глаза пота пополам со слезами. – Только не это… о Покровители! За что?

Волшебница закричала от страха и отчаяния, когда ее опрокинули наземь.

– Нет, – услышал Наместник над собой голос Хаука. – Только не это? Она так дорога тебе? Отлично! Остановитесь!

Орки немедленно прекратили представление, подняли помятую волшебницу и заломили ей руки назад.

– Я предлагаю обмен, – усмехнулся Хаук. – Одну волшебницу на другую. Верни мне Ласку, и получишь ее целой и невредимой. А если нет… что ж! Я уже сказал, что ждет ваш Архипелаг, если я не получу жену назад. И она будет первой. Я даже позволю тебе присутствовать при ее кончине, – его верхняя губа поползла вверх, обнажая клыки. – Мы договорились?

Лорд Шандиар обернулся на волшебницу. Она кусала губы, чтобы не разрыдаться. Ее кожа уже пошла пупырышками от холода, и она мелко дрожала.

– Я сделаю это, – услышал лорд Шандиар свой голос. – Ради тебя…

Видящая вздрогнула.

– Даю тебе три дня, – промолвил Хаук. – А потом – не обессудь! Эй! Отпустите его и проводите до замка!

Ничего не чувствуя, на подгибающихся ногах, лорд Шандиар подошел к воротам своего поместья-столицы. Уже у самого подъемного моста его конвой остановился. Наместника толкнули в спину, предлагая дальше идти одному. Он обернулся на своих спутников: кроме десятка орков и пяти светлых альфаров-лучников тут было и пятеро эльфов – лорд Эльдар Нефритовый и несколько его рыцарей.

– Как ты мог? – промолвил лорд Шандиар лорду Эльдару. – Ты же сын Наместника…

– Второй сын Наместника, – пожал тот плечами. – В мирное время мне бы все равно не видать власти как своих ушей. Мой выбор осознанный! Кроме того, не забывайте легенду о Золотой Ветви!

С этими словами лорд Эльдар повернулся и первым направился обратно в сторону орочьего, то есть не совсем уже чисто орочьего, лагеря.

Возвращение Наместника в поместье-столицу было подобно грому среди ясного неба. Еле-еле спасшаяся с поля боя леди Тинатирэль Рубиновая рвала и метала, а услышав о том, что орки отпустили Наместника, чуть не упала в обморок и, сломя голову, устремилась навстречу. Следом за нею, но не так прытко, поскольку были вынуждены блюсти достоинство, последовали лорд Эльгидар Нефритовый и Отрандир Обсидиановый. Вместе с леди Мирамирэлью они окружили его и засыпали вопросами – что случилось и как ему удалось спастись. Лорд Шандиар еле-еле вырвался из их кольца и поспешил в часовню, где обычно собирались Видящие.

Они действительно были там – все, кто мог. Встав на колени и закрыв лица капюшонами балахонов, волшебницы молились перед тремя телами, завернутыми в серые саваны, – старшая Видящая, разбившаяся при падении с крепостной стены, и еще две ее более молодые сестры погибли, не выдержав напряжение магического поединка. Волшебницы были так погружены в молитву, что не заметили Наместника. Тот опустился на колени позади них и погрузился в собственные невеселые размышления.

Закончив молитву, Видящие одна за другой поднимались с колен и уходили прочь. Впереди шла бывшая Видящая лорда Иоватара – временно, пока не вернется собственная волшебница Наместника, она из Гостьи опять становилась Хозяйкой. Лорд Шандиар встал у волшебниц на пути. Ничего не зная о его возвращении, они уставились на Наместника. Их было всего пятеро, и они окружили лорда Шандиара плотным кольцом.

– Это очень срочно, – сказал он, предвосхищая многочисленные вопросы. – Я дал клятву. На весах не только моя честь, но и судьба всего Радужного Архипелага.

Они собрались в его покоях, в библиотеке, надежно защищенной от прослушивания. Не тратя времени, лорд Шандиар коротко обрисовал перед волшебницами открывшуюся картину.

– На весах весь наш мир, – подвел он итог. – Либо вы возвращаете Ласкарирэль этому ненормальному, либо Радужный Архипелаг погибнет. А вместе с ним…

Он оборвал сам себя – почему-то подумал, что жизнь еще одной Видящей тоже лежит на этих весах и что лично для него она вдруг стала ценнее, чем любая другая.

– В общем, – вместо этого сказал он, – у вас три дня. Через трое суток Хаук обещал стереть мое поместье с лица земли. И… Думайте! – Он махнул рукой.

Видящие переглянулись. Старшей среди них больше не было, и как-то так само получилось, что каждая стояла за себя. Бывшую Видящую лорда Иоватара никто не принимал всерьез – тем более что у поместья-столицы уже была одна Хозяйка.

– Это невозможно, – наконец высказалась она. – Этот… самозванец требует Золотую Ветвь. Но она принадлежит нашему народу! Мы столько жизней положили ради нее… Было предсказано, что одна из Видящих сама придет к Золотой Ветви! Подумайте, сестры! Одна из Видящих! Разве у орков могут быть Видящие? У них же только эти… как их… шарлатаны!

– Шаманы, – машинально поправил лорд Шандиар, который кое-что успел узнать о жизни и быте орков.

– Вот-вот! Так что не видать им Золотой Ветви как своих ушей!

– Но Хаук аш-Гарбаж и есть… – попыталась было возразить Видящая Странница.

– Кто? Еще одна Золотая Ветвь? – скривилась ее товарка с Рубинового Острова. – Вот пускай и несет свою Ветвь к темноволосым! И все будет по-честному. У нас – Ветвь и у них…

– Это невозможно! – Видящая с Обсидианового Острова застучала посохом об пол, привлекая внимание. – Золотая Ветвь только одна! И должна одной оставаться! А все остальные – ложные и должны быть вырублены, дабы не иссушать дерево!

– Значит, вы отказываетесь? – промолвил лорд Шандиар.

– Да! Отказываем! Да! – воскликнуло сразу несколько голосов.

– А я считаю, что нам нужно согласиться на их условия, – негромко промолвила Странница.

Все сразу воззрились на нее. Волшебница втянула голову в плечи и покрепче ухватилась за посох, словно это могло придать ей сил, а ее словам – веса.

– Ты забылась, сестра! – воскликнула Видящая с Рубинового Острова.

– Нет, это вы забылись, сестры! – повысила та голос, который от волнения задрожал. – Вы забыли, с чего мы начали этот разговор! Ведь этот Хаук требует свою жену! Сейчас неважно, кем она была и кем стала! Он пришел за женой…

– За которой я когда-то сам вызвался присматривать и заботиться, – пробурчал лорд Шандиар. – И которую отдал вам, нарушив данное слово! Слово лорда Наместника!

– Он пообещал, что в противном случае уничтожит весь Изумрудный Остров! – продолжила Странница. – Как уничтожил уже несколько Островов!

Видящие с Рубинового, Нефритового и Обсидианового Островов потупились, вспомнив, что вынуждены были покинуть свою родину.

– Пусть так! – воскликнула Видящая Иоватара. – Но мы защищаем Золотую…

– Да мертвецам не нужна Золотая Ветвь! – всплеснула руками Странница. – Если мы не вернем Ласкарирэль, мы все погибнем! Все! Подумайте, сестры! Стоит ли это таких жертв?

Волшебницы переглянулись, обмениваясь мыслями. Лорд Шандиар встревоженно переводил взгляд с одной Видящей на другую. Он заметил, что Видящая с Рубинового Острова закатила глаза и что-то шепчет одними губами – она пыталась вызвать старших Видящих, которые сейчас находились в Замке Ордена, и передать им условия выдачи Ласкарирэли.

– Золотая Ветвь есть то, ради чего стоит жить и умирать, – наконец промолвила она замогильным голосом, и Наместник понял, что старшие дали свой ответ. – В ней заключена жизнь нашего народа. Если будет она, будем и мы. Если же эльфы опять потеряют Золотую Ветвь, они лишатся права на существование.

Ее товарки завздыхали облегченно, услышав эти слова. Но Странница сердито застучала посохом об пол.

– Дуры! – воскликнула она. – Идиотки! Тупые клуши! – Неизвестно, кому были адресованы эти слова. – Вы не видите дальше собственного носа! Мир изменился! Пора прекратить жить устаревшими понятиями! Мы должны думать о будущем, которого у нас может и не быть! Вы как хотите, но я считаю, что Хаук прав! И если он придет сюда, я…

– Предательница! – взвыли сразу несколько ее товарок. – Ты…

Они не успели ни поднять посохи, ни произнести заклинания. Дверь в библиотеку лорда Шандиара распахнулась, и внутрь ворвались трое эльфов – двое юношей и женщина. Один из юношей был молодой маг, ученик Странницы, другой – Паномир, теперь уже лорд Пандар. Женщина, спешившая за ними, была леди Мирамирэль. Странница улыбнулась – ее ученик правильно понял намек и привел сюда заинтересованных лиц как раз вовремя.

Появление новых лиц заставило волшебниц оцепенеть. Леди Мирамирэль, бледная, с горящими глазами, окинула собрание долгим взором.

– Как я понимаю, речь идет о жизни и свободе моей дочери? – ледяным тоном промолвила она. – Я хочу знать, что вы решили!

– Они решили, что леди Ласкарирэль останется в их власти, – просветил ее молодой маг. – Чем бы это ни грозило всем нам! Что же до меня, то я, с вашего позволения, не могу этого так оставить!

– Да кто ты такой, чтобы осмеливаться угрожать нам? – зашипели волшебницы.

– Я тот, кому не безразлична судьба всего Радужного Архипелага, – отрезал тот. – И я не допущу, чтобы вы погубили наш мир! Я считаю, что мы должны вернуть леди Ласкарирэль.

– Но это же Золотая Ветвь! – возопили, перебивая друг друга, волшебницы. – Мы столько веков старались ее отыскать! Неужели мы вот так просто откажемся от всего святого? Ради этого стоит рискнуть всем! Вы это понимаете?

– Я понимаю, – холодно перебила леди Мирамирэль, – что вы все решили за меня? Но Ласкарирэль, несмотря ни на что, все-таки моя дочь! И как мать, я имею право высказать свое мнение…

– Уж ты бы помолчала! – неожиданно накинулась на нее одна из волшебниц. – Право она имеет! У тебя было право! Сама знаешь, как ты им распорядилась! Так что не тебе рассуждать о правах и долге!

Леди Мирамирэль вздрогнула, словно ее ударили по лицу. Она побледнела, захлопала глазами, прижав руки к груди, и внезапно бросилась прочь, с грохотом распахивая двери.

– Мама! – Паномир бросил последний взгляд на волшебниц и заторопился следом.

Он отыскал мать где-то в закутке под широкой мраморной лестницей. Леди Мирамирэль сидела на полу, обхватив колени руками, и рыдала так горько, что юноша еле смог заставить себя подойти и опуститься перед нею на колени.

– Мама, – помедлив, тихо позвал он, – что случилось? Это из-за Ласкарирэли? Или…

– Дело не в ней, – всхлипнула женщина, утерев ладонью щеки. – И не в тебе… Просто… просто я тоже была Видящей!

– Ты? – Паномир схватил мать за плечи и встряхнул. – Быть того не может! Но как же…

– В те годы все было по-другому, – поминутно всхлипывая, заговорила она. – Я училась на Видящую, но когда началась война, нас, молодых послушниц, распустили по домам – наши наставницы боялись, что сами не смогут нас защитить, и надеялись, что у наших отцов и братьев это лучше получится… Но пришли орки… Я попала… ты знаешь… А когда меня освободили, я посчитала себя недостойной того, чтобы вернуться к обучению. И вышла замуж… И родила вас! Ласкарирэль и ты – вы унаследовали мой дар…

Паномир отшатнулся.

– Дар? – переспросил он. – Но я не понимаю…

На лестнице послышались торопливые шаги, и юноша вскинул голову. Но это была Странница.

– А что тут непонятного? – промолвила она, и Паномир понял, что волшебница слышала конец разговора. – Практически никто из Видящих не имеет детей, поэтому мало кто знает, что все их дети наследуют магический дар. Неважно, кто родится – мальчик или девочка. Я в свое время вдоволь постранствовала по Архипелагу и знаю, что говорю. Ты мог бы стать волшебником, если бы тебя начали учить вовремя. И если бы хоть кто-нибудь из моих сестер верил, что мужчины способны быть не только медиумами. Но сейчас, – продолжила она другим тоном, спускаясь к ним, – мы должны думать о другом. Насколько я знаю, орки дали нашему Наместнику всего три дня. И один уже практически закончился.

– Вы знаете, где они прячут Ласкарирэль? – Паномир решительно выпрямился и проверил, хорошо ли выходит из ножен меч.

– Знаю. И знаю, как туда быстро добраться.

С утра наконец-то пошел снег. Он засыпал равнину и продолжал идти до самого вечера, поэтому три темные фигурки, отделившиеся от громады поместья-столицы и решительно направившиеся через поле к стану орков, заметили издалека. Часовые подняли тревогу, вперед выслали конвоиров и, узнав нежданных гостей, проводили их в сердце лагеря.

Впереди, гордо подняв голову, шагал лорд Наместник Шандиар Изумрудный. За ним, опустив головы и опираясь на посохи, шли две Видящие. Теплые плащи с капюшонами скрывали их фигуры и лица, но в том, что это были волшебницы, никто не сомневался.

Хаук обнаружился у костра. Он сидел на подостланной на снег лошадиной попоне и внимательно смотрел, как Эйтх пробует, готово ли жареное мясо. Рядом с ним кружком сидели все знатные эльфы – лорд Эльдар Нефритовый, Тиндар Жемчужный, Галадар, Мастер Смысла. Из орков были только Эйтх, Рехт и один из шаманов. Он первым вскочил, когда в желтоватый круг света вступил лорд Шандиар. Какое-то время сидевшие у костра не обращали внимания на Наместника и его спутниц. Откуда-то из глубины лагеря пришел коренастый лохматый урюк и, наклонившись, стал о чем-то шептать Хауку на ухо. Тот выслушал, так же тихо отдал приказ. Наместик стоял и ждал.

– Явился. – Хаук наконец соизволил обратить на него внимание. – Я не ждал тебя так скоро. С чем пожаловал?

– Я пришел, чтобы, – лорд Шандиар переступил с ноги на ногу и потупился, – чтобы принять твое предложение, лорд… э-э… Паладайн!

– Хаук, – поправил тот. – Паладайнов больше не будет. По крайней мере, пока я жив… Так что ты хотел сказать? Ты привел Ласку? Пусть она подойдет!

– Я… мы… – Лорд Шандиар обернулся на своих спутниц, и они одновременно скинули капюшоны и распахнули плащи.

Все сидевшие у костра разом вскочили на ноги. Ибо только одна из них была настоящей Видящей. Вторым был юноша, одетый в серо-голубой балахон волшебницы. Единственным отличием был кожаный пояс, который туго перетягивал его талию – на поясе с боков висели ритуальный меч и кинжал-дага. И сам балахон был обрезан до середины икры, открывая мягкие сапожки для верховой езды.

– Что это значит? – Хаук остался сидеть и даже не протянул руку к талгату, лежавшему рядом. – Ты решил меня обмануть?

– Нет. – Странница – это была она – сделала шаг к костру. – Мы хотим помочь тебе, Хаук Кузнец! Мои сестры не желают отдавать тебе твою жену. Они уверены, что именно она и есть Золотая Ветвь и поэтому должна принадлежать эльфам! Но не все думают так. Есть те, кто понимает всю необходимость…

– Короче! – прорычал тот.

– Мы знаем, где они прячут твою жену, – промолвил Наместник. – И готовы показать короткую дорогу. Можешь считать, что я на твоей стороне…

– И что ты готов присягнуть мне на верность? – прищурился Хаук. – Признать меня сюзереном и так далее?

К такому повороту событий лорд Наместник не был готов. Открыв от изумления рот, он огляделся по сторонам и, кажется, впервые заметил стоявших вокруг эльфов. Двое из них явно принадлежали к знатным родам и носили соответствующие знаки отличия. Один из них был Эльдар Нефритовый, про которого ходили слухи, что он погиб в бою или попал в плен и был казнен.

– А… э… Да! – выдохнул он.

Хаук, кряхтя, встал с таким видом, словно ему все надоело до смерти.

– Тогда на колени, – будничным тоном промолвил он. – И клянись! Клятву-то знаешь или тебе подсказать?.. Эйтх! Следи за мясом! Если ты его сожжешь, мы тебя самого схарчим!

Молодой орк побагровел, насупился и отвернулся, демонстративно занявшись жарким. Лорд Наместник вздохнул и опустился на колени. Он не мог поверить в то, что его ждет подобное унижение. На глазах своих сородичей, на глазах у пялившихся на него орков, он, потомок благородного рода…

– Встань, – так и не дал ему раскрыть рта Хаук. – Я верю тебе. Рехт, распорядись!

Одноглазый орк тут же исчез в темноте, рысью потрусив куда-то между темными конусами палаток. Лорд Шандиар встал. По лицам окруживших его эльфов он понял, что все идет, как надо, но не успел вымолвить ни слова, как вернулся Рехт.

Он был не один – одноглазый тащил за руку Видящую. Женщина была в длинной простой рубахе, с распущенными волосами и совсем не походила на волшебницу. Ее глаза были полны страха.

– Шандиар?

Он распахнул ей навстречу руки, обнял, закутав в полу плаща. Видящая склонила ему голову на плечо, обхватив на пояс. Даже сквозь одежду было заметно, что она дрожит.

– Что они с тобой сделали? – шепнул он.

– Ничего. Держали вместе с остальными… все отобрали, до последнего перстня. А так – даже пальцем не тронули!

– Доволен? – окликнул его Хаук.

Поверх прильнувшей к нему волшебницы Шандиар взглянул на нового императора орков, чувствуя, как гнев закипает в нем. Странница, догадываясь об охвативших лорда чувствах, коснулась его плеча.

– Думаю, нам не стоит терять времени, – мягко промолвила она. – Хаук, у нас есть план. Сейчас самое время его обсудить. Отпусти их, а мы с моим учеником останемся здесь и поможем вам приготовиться! – Она прошла к костру. – Кто-нибудь уступит женщине место? Я устала стоять!

Хаук небрежным жестом отпустил Наместника Шандиара и уселся на попоне, похлопав по ней ладонью и приглашая волшебницу устраиваться рядом. Странница послушно опустилась на колени рядом. Ее ученик помедлил и устроился с другой стороны костра.

Все отвернулись от Наместника, и он понял, что его действительно отпустили. Крепче прижав к себе волшебницу, он тихо направился прочь. Никем не остановленные, они покинули лагерь и зашагали прочь.

– Как тебя зовут? – шепотом поинтересовался лорд Шандиар у прильнувшей к нему Видящей.

– Не помню. – Судя по голосу, она улыбалась. – Меня так давно никто не звал по имени…

– Тогда… тогда как ты посмотришь на то, чтобы тебя звали Ллиндарелью?

Она тихо засмеялась и крепче прижалась к нему. А Наместник вдруг с горечью подумал, что пятьсот лет – это чересчур долго. Выдержать бы пятьсот дней!