Текст книги "Золотая ветвь"

Глава 34

Охра торопилась изо всех сил. Она спешила как можно скорее встретиться со своим возлюбленным Паладайном. Ее внутренности жгло, словно огнем, – наложница была уверена, что это сжигает ее изнутри тайное желание и заклятие, вложенное в нее шаманкой. Частично она была права – дело было в заклятии. Но действовало оно совсем по-другому. Если бы Охра догадалась, как ее собирались использовать, и постаралась бы держаться подальше от Верховного Паладайна, заклятие убило бы ее, сожрав изнутри.

Спутники наложницы утомились на третий день пути – орки не пользуются лошадьми, и весь путь они проделали на своих двоих. Привал решили устроить в долине, недалеко от склона – чтобы, чуть передохнув, с новыми силами пуститься на штурм перевала. Поляна была уютной, со всех сторон окруженной стеной густого леса, а посреди нее высилось несколько обелисков, изваянных неизвестно кем и для чего. Но в их тени было так хорошо отдыхать! Охранники сразу набрали сушняка и развели костер, служанки принялись готовить ужин, а Охра воспользовалась минуткой, чтобы осмотреться. Как зачарованная, она бродила между обелисками, касаясь рукой нагретого за день камня, и от души сожалела, что у нее нет магического дара. Уж она бы попыталась… попробовала разгадать загадку этого места!

Вдруг что-то хрустнуло под ее ногой. Охра опустилась на колени и тихонько ахнула – в траве тут и там были разбросаны каменные и костяные фигурки, очень похожие на амулеты, которыми пользуются шаманы. Другие напоминали женские украшения и просто красивые безделушки. Синие, зеленые, желтые, прозрачно, и матово-белые, почти черные, с белыми и серыми прожилками, красные и багровые – всех цветов радуги! Их было много, очень много, и Охра не смогла устоять. Она принялась собирать находки сперва в руки, а потом, когда кулаков стало не хватать, подобрала подол и принялась складывать амулеты туда. Какие у нее будут бусы! Все ахнут, увидев ее. Можно, наверное, даже обшить платье сверху донизу, и тогда все точно упадут от зависти! И если отнести несколько штук шаманке Хайе, это должно только укрепить их союз – вряд ли шаманка откажется иметь хотя бы часть этих амулетов!

Охра ползала на коленях, забыв про все на свете и не замечая, что за нею вовсю наблюдают красноватые маленькие глазки. Глазки эти принадлежали кушенирам. После того как недавняя добыча ускользнула из их ловушки, при этом ухитрившись уничтожить почти треть колонии, они изменили тактику. Теперь добычу предпочитали разделывать на месте, а не тащить в подземелья.

Пока одни кушениры следили за новой жертвой, другие со всех лап мчались вниз, в колонию, чтобы позвать на пир остальных. Их писк разносился по коридорам и норам звонким эхом, и, слыша призыв, сотни кушениров выползали навстречу и мчались к поверхности.

Там их встречали дозорные. Конечно, всего одного существа было мало для того, чтобы насытить несколько сотен голодных ртов, но дозорные успели узнать, что существо прибыло не одно. Предстояла схватка, но в случае победы мяса хватит на всех.

Сизые вечерние тени закрыли долину. В тени обелисков стало совсем темно, когда Охра опомнилась. Подол ее платья оттягивали амулеты, и она с трудом выпрямилась. Глаза ее вылезли из орбит, она открыла рот, но не смогла закричать.

Ее окружал вечерний сумрак, и в тени обелисков тут и там загорались алые точки чужих глаз. Их становилось все больше и больше, они смыкали вокруг наложницы кольцо.

Охра попятилась. Ослабевшие руки выпустили подол платья, амулеты рассыпались по траве, но толку от этого не было. Все, что успела девушка, это вскинуть руки, когда сразу пять или шесть кушениров первыми атаковали ее, впиваясь клыками в плоть…

Шесть женщин и мужчин медленно открыли глаза. Все они полулежали в низких креслах, расположенных по кругу. Их пальцы еще касались друг друга, но сила уже покинула Круг Соединения. Пять пар глаз внимательно смотрели на шестого члена Круга. Смертельная бледность, покрывавшая его щеки, и ввалившиеся глаза с синеватыми веками свидетельствовали, что он находится на грани изнеможения и жизнь еле теплится в его теле.

– Лорд Иоватар? – робко позвала леди Тинатирэль Рубиновая. – Что с вами?

Тот не ответил. Его дыхание было таким слабым, что невозможно было сказать, слышит ли он ее голос.

– Лорд Иоватар? – почти закричала леди Тинатирэль. – Вы живы?

Замыкавшая Круг Соединения Видящая вскочила и бросилась к лорду, кладя обе руки ему на грудь. Ее пальцы окутало легкое белое облачко, она крепко зажмурилась и зашептала слова исцеляющего заговора. Сияние стало таким сильным, что сидевшие справа и слева от больного леди Тинатирэль Рубиновая и лорд Эритар Жемчужный зажмурились. И только девочка, чье кресло находилось напротив и от которой было скрыто происходящее, с любопытством вытянула шею.

– Дядя? – позвала она. – Что случилось?

Единственным ребенком в Круге была старшая дочь покойной леди Ллиндарель юная Лашарель. Лорду Шандиару пришлось отправить дочь в Орден Видящих вместе с ее дядей, ибо дело не терпело отлагательств. Трое участников не могли должным образом замкнуть Круг Соединения и сосредоточиться на поисках, вот и пришлось рискнуть.

Видящая выпрямилась минуту спустя. Сияние ее рук померкло, глаза тоже потухли и казались глубокими провалами на как-то сразу постаревшем лице.

– Я не могу, – прошептала она. – Он слишком слаб. Я, правда, дала ему немного сил. Этого должно хватить…

– Чтобы вы попытались еще раз! – раздался резкий голос.

Все обернулись. На пороге замерла еще одна Видящая – старуха, поддерживаемая послушницами.

– Я предрекаю! – простерла она руку. – От последней попытки и будет зависеть все. Если она удастся – мы одержим победу. Если нет – не стоит и пытаться и надлежит признать свое поражение…

– Но лорд Иоватар при смерти, – робко протянула вторая Видящая. – Старшая сестра, может быть, стоит отложить до завтра? Или хотя бы до вечера?

– У нас нет завтра! – воскликнула старшая. – У нас есть только сегодняшний день, а лучше сказать – ближайшие несколько минут! Мы должны повторить попытку во что бы то ни стало…

– Даже если умрет мой дядя? – с дрожью в голосе произнесла юная Лашарель.

– Даже если умрет не только он, – отрезала старуха и сделала своим проводницам знак, чтобы подвели ее ближе. – Я войду седьмой в ваш Круг Соединения и поведу вас вперед. Вы достигнете цели быстрее, и, возможно, при этом все останутся живы. Девочки, – это относилось уже к послушницам, – подведите меня к лорду Иоватару. Я попытаюсь что-нибудь сделать. А вы пока принесите ледяную воду и свежих фруктов.

Послушницы поспешили исполнить приказ, и слепая склонилась над еле дышащим лордом. После лечения щеки его слегка порозовели и дыхание выровнялось, но все равно любому было видно, что он очень слаб. Старуха ощупью нашла его лицо, провела ладонью по лбу и щекам, что-то бормоча.

– Вот так, – промолвила она некоторое время спустя. – Гораздо лучше… Все готовы?

– Мы-то готовы, – ворчливо отозвался лорд Эритар Жемчужный, – но среди нас больной и ребенок!

– В этом ребенке могучие силы, о которых она сама еще не подозревает! – отрезала старшая Видящая. – Она достойна стать одной из нас!

Лашарель вспыхнула до корней волос и опустила глаза. Ей было и страшно и сладко от одной только мысли, что и она когда-нибудь станет Видящей. Но бросить отца и сестренку… Сейчас, когда мамы больше нет и она волей-неволей вынуждена ее заменять, хотя бы мысленно… С другой стороны, мама наверняка гордилась бы такой дочерью и…

– Все готовы? – прервал поток ее сумбурных мыслей резкий голос слепой Видящей. – Тогда начнем! И приготовьтесь отдать все, что в ваших силах!

Лорды и леди снова взялись за руки. Только на сей раз в Круге Соединения была не их наставница, а слепая старуха. Она крепко стиснула сухой ладонью нежную ручку Лашарели и расправила плечи, словно сбросив груз прожитых лет. Лицо ее окаменело, она нараспев затянула слова песни-призыва, и четыре голоса стали ей подтягивать. Молчал только лорд Иоватар – самое слабое звено в Круге.

– Кровь к крови… Семя к семени… Жизнь к жизни… Память к памяти… Капли стекаются… Судьбы сливаются… Время-спираль – кто расстался, встречаются…

Остальные участники Круга невольно зажмурились, чувствуя, как ледяная волна подхватывает их и тащит за собой, погружая куда-то в бездну. Каждый чувствовал примерно одно и то же – что их тащит куда-то, и нет спасения. И надо собрать все душевные и физические силы, чтобы удержаться на грани бытия, не дать душе оторваться от слишком тяжелого тела и умчаться по той дороге, которую открывала для них магия Видящих. Наоборот – они должны сделать все, чтобы еще одна душа, пусть и с риском расстаться с телом, откликнулась на их зов.

В Круге Соединения было семь граней. Шесть из них были заполнены, но Круг замкнется в тот миг, когда в него войдет отросток Золотой Ветви. Каждый из граней сейчас ощущал мысленным взором присутствие своих товарищей – и темное пятно на том месте, где должен был находиться седьмой. Они все должны увидеть его одновременно – только тогда был шанс чего-то достичь…

– Я вижу! Вижу!

Голос принадлежал слепой Видящей, и это было очень странно.

Почти в тот же миг перед мысленным взором леди Тинатирэль словно взорвалась праздничная петарда. Леди Наместница вскрикнула – она больше не была в полутемном зале, больше не сидела в кресле, держа своих товарищей за руки.

Ветер трепал ее одеяние – холодный ветер осени. Здесь, на вершине, он был настолько силен, что ей приходилось прилагать усилия, чтобы удержаться на ногах. Холод пронизывал ее до костей, пробираясь под тонкое легкое одеяние знатной дамы. Она беспомощно оглянулась по сторонам и поняла, где находится.

Это была не гора – это был полуразрушенный замок, чьи каменные стены густо оплел плющ, в трещинах проросли трава и кусты, а груды мусора надежно скрыли очертания строений. Он был пуст и мертв – кроме нее, никого здесь больше не было…

Впрочем, нет! Внизу кто-то двигался!

Леди Тинатирэль бросилась к краю – не обрыва, а крепостной стены! – чтобы позвать на помощь, но слова застряли у нее в горле. Меж груд мусора и обломков разрушенных стен пробирался вовсе не эльф. Короткая меховая накидка не позволяла рассмотреть как следует его фигуру, но темные волосы, собранные на затылке в хвост, и кривая сабля не оставляли сомнений.

Это был орк.

Он двигался медленно и осторожно, словно не понимал, куда идти дальше. Но почему-то упрямо продвигался вперед вместо того, чтобы свернуть к одному из проломов в крепостной стене.

Леди Тинатирэль, затаив дыхание, следила за ним. Она забыла про холод и боязнь высоты, про то, что осталась одна и совершенно беспомощна. С высоты она увидела то, что пока было скрыто за завалами камней от орочьих глаз, но что он непременно увидит, если не свернет.

Груда камней отмечала, что там было еще одно строение. Наверное, оно было частично скрыто под землей, потому что большая часть камней провалилась внутрь. Раздвигая их, изнутри рвались к небу два дерева, так тесно переплетенные кронами, что невозможно было определить, где кончается одно и начинается другое. Совершенно не по сезону в кроне его было заметно несколько цветков и десятка полтора завязей.

У себя дома леди Тинатирэль развела большой сад, куда собирала самые редкие растения не только Радужного Архипелага, но и всего материка. Несколько кустарников были даже с исконной родины эльфов – по крайней мере, ее посыльные больше нигде не встречали ничего подобного. Она считалась знатоком всего, что растет на деревьях, но никогда и нигде не видела дерева с подобными листьями и плодами. Ей вдруг страстно захотелось их попробовать, и почему-то она была уверена, что это дерево достойно того, чтобы расти в ее саду. И даже больше – она бы отдала весь свой сад за одно семя с этого дерева!

Она даже протянула к нему руки…

Но в тот же миг камень, на который она опиралась, дрогнул и стал падать. Леди Тинатирэль не успела отпрянуть. Она только закричала, чувствуя, что вместе с камнем падает вниз, во двор…

И очнулась.

Первое, что она услышала, были отчаянные рыдания. Юная Лашарель плакала навзрыд на груди одной из послушниц, а вторая нерешительно топталась возле слепой волшебницы. Ее младшая сестра торопливо делала пассы над грудью лорда Иоватара. Тот откинулся в кресле, безвольно уронив руки. Глаза и рот его были приоткрыты. Одного взгляда на бледное бескровное лицо было достаточно, чтобы все понять.

– Он умер? – шепотом произнесла леди Тинатирэль.

– Боюсь, что так, – тихо ответил лорд Обилар Серебряный. – И разорвал Круг.

– Но его смерть не была напрасной! – властно провозгласила слепая волшебница, выпрямляясь. – Лорд Иоватар достоин того, чтобы его похоронили с максимальными почестями, как народного героя! Благодаря ему и его жизненной силе мы достигли цели. И я знаю, где и кого искать! И немедленно отправляюсь в путь. Девочки!

Послушницы мигом подошли к ней, беря под руки. Слепая волшебница кивнула оставшимся и направилась прочь. У самых дверей ее обогнала ее младшая сестра – Видящая спешила отдать все необходимые распоряжения насчет похорон.

Знатные лорды и леди остались одни. Лашарель сжалась в комочек в кресле и тихо всхлипывала, трое взрослых переглядывались, опасаясь смотреть на труп.

– Что она имела в виду? – нарушил молчание Обилар Серебряный. – Мне показалось, что я видел какие-то развалины и тени в них. Одна была совсем близко… Я даже почувствовал на себе его дыхание… смрадное дыхание зверя!

– А я слышал шаги и дыхание, – добавил лорд Эритар Жемчужный. – И еще голос. Он был там не один и приказывал своим спутникам остаться и ждать его снаружи. Кто это?

– Мне кажется, – леди Тинатирэль оглянулась на двери, – что мы видели того, кто владеет Золотой Ветвью!

Они шли на север, все время на север, торопясь как можно скорее попасть на Янтарный Остров, где сейчас шли самые жестокие бои. Где-то там была их цель…

До недавнего времени.

Ибо однажды на рассвете принюхивающийся к утренней свежести Хаук почувствовал новый запах. Сейчас стояла осень, по ночам уже начинались заморозки, природа медленно засыпала, но внезапно орк ощутил ясный аромат цветов. Запах был необычный, пьянящий, и какое-то время он просто стоял, раздувая ноздри широкого носа и наслаждаясь им.

– Что-то не так? – Сзади подошел Эйтх, на которого в этом походе как-то незаметно свалились обязанности адъютанта, оруженосца и кашевара в одном лице. – Мы выходим?

– Да, – очнувшись от непривычного чувства благостного покоя, ответил Хаук. – Идем!

Он действительно сделал несколько шагов, запрокинув голову и сопя носом, чтобы еще раз попытаться уловить тот запах.

– Что случилось? – в спину ему поинтересовался Эйтх.

– Ты ничего не чувствовал?

– А что? – Парнишка завертел головой и засопел носом.

– Запах! Запах цветов!

– Мы в землях светловолосых, Хаук, – пожал плечами Эйтх. – У них все тут не так… Смотри! Скорее! Вон там!

Он даже запрыгал на месте, тыча пальцем куда-то в сторону озера, окруженного деревьями, словно желто-зеленой бахромой. Остальные орки вытянули шеи, шепотом переговариваясь и обсуждая непривычное зрелище. Многие тискали в ладонях рукояти талгатов или арбалеты, готовые к бою.

Ибо на той стороне озера внезапно в чистом осеннем воздухе проступили очертания замка, сложенного из светло-серого камня. Крыши его башен блестели, словно серебряные, разноцветные флаги и вымпелы развевались на ветру. Откуда-то долетел чистый переливчатый звук трубы.

– Нам туда, – напряженным голосом произнес Хаук. Талгат сам собой оказался у него в руке, но ладонь неожиданно вспотела, словно рука протестовала против того, чтобы поднять оружие на это.

– Ты уверен? Не окажется, что это мираж? Мало ли на что способны светловолосые чародеи! Это может быть ловушкой!

Хаук походя отвесил Эйтху оплеуху.

– Нам. Надо. Туда! – раздельно произнес он и зарычал, подкрепляя свои слова оскалом клыков. – Вы можете не ходить! Вы можете вообще разворачиваться и топать на все четыре стороны, но я туда пойду!

Он сам не понимал, что заставляет его стремиться к этому замку. Все его чувства говорили о том, что Эйтх прав – это мог быть только мираж, созданный светловолосыми ведьмами нарочно для него. Но было еще кое-что, что заставляло орка идти вперед, даже зная, что его там может ожидать. Это было сильнее даже кровной мести, которая гнала Хаука на Янтарный Остров. Верховный Паладайн, казнивший его отца, подождет. Сначала – это…

Маленький отряд протестующее заворчал – мол, мы все понимаем, ты наш вожак и волен сам выбирать путь. Никто не отказывается идти и все такое… Хаук не дослушал сбивчивые объяснения. Он просто махнул рукой и широким шагом зашагал к озеру и замку над его водами.

Он одолел уже почти половину пути, когда очертания замка стали расплываться. Снова донесся чистый переливчатый звук трубы – на сей раз горн сыграл совсем другую мелодию, – и с последними нотами замок пропал. Его отражение еще некоторое время дрожало на поверхности озера, а потом рассыпалось сотнями бликов. Плеснула огромная рыба, окончательно уничтожая иллюзию.

Но Хаук продолжал идти. Он добрался до озера, обогнул его по дуге и встал на том месте, где еще недавно был замок.

Он здесь был. То есть когда-то тут действительно высилась эльфийская крепость, но, судя по цвету камней, это было совсем другое строение. И оно было раза в два меньше. Хаук ощутил странное опустошение и разочарование – и тот же самый запах.

Сзади неслышно подошли остальные орки, заозирались по сторонам.

– Это и есть тот самый замок? – выразил общую мысль Эйтх. – Неужели все крепости светловолосых становятся такими после того, как…

– Это нетот замок! – огрызнулся Хаук. – И я должен во что бы то ни стало отыскать его. Пока не поздно!

– Хорошо. – Юный орк серьезно кивнул. – И куда мы идем?

Глава 35

Склонившись над гадательной чашей, лорд Гандивэр перевел дух. То, что передала ему Хайя, в корне могло изменить его жизнь. Наложница Охра должна, сама того не подозревая, уничтожить Верховного Паладайна, расчистив дорогу к трону императора орков! И молодая шаманка только что предложила пост своего мужа не кому бы то ни было, а именно ему! «У меня осталось твое семя, – вот чем закончила она свое сообщение. – Я могу сделать так, что к моменту твоего возвращения в Цитадель я уже буду ждать ребенка. И никто не усомнится в его наследственных правах. А также в том, что до его совершеннолетия править империей будем мы с тобой!»

Это было серьезно. Над этим стоило подумать. Конечно, у него уже была жена и даже двое детей, но они были слишком далеко. Несмотря на свои волшебные силы, перебежчик смог узнать только то, что они живы, но Видящие сумели скрыть его семью так далеко и надежно, что отыскать их следы он пока не мог. Возможно, они даже разлучили их друг с другом или опоили дурманящим зельем, которое позволяет сохранить тело и душу в оцепенении на долгие месяцы и годы. Потом, когда все утрясется, им позволят проснуться… или не позволят. Как бы то ни было, сейчас он был совсем один и должен был думать о будущем. Так что предложение Хайи о создании новой семьи он, по зрелом размышлении, все-таки принял.

Но пока идет война, и Верховный Паладайн еще жив. По расчетам шаманки, Охра доберется до него через четыре дня. И еще пройдет как минимум пять дней, прежде чем ее колдовство вступит в силу. Сама наложница не намного переживет своего повелителя – по обычаю орков, ее уложат в погребальную яму, несмотря ни на какие уверения в мнимой беременности. Значит, еще примерно восемь дней он должен вести себя как обычно. И лишь потом…

Отставив гадательную чашу, лорд Гандивэр вышел из палатки, которую спешно воздвигли для генерала-волшебника. Полки остановились, пережидая, пока он покончит с колдовством. Какое-то время генерал молчал, глядя на столпившихся адъютантов и сотников, – надо было придумать план ближайших действий. По счастью, он знал, что можно сделать.

– Разбить лагерь, – негромко приказал лорд Гандивэр. – Поставить обычную защиту. Мою личную сотню – ко мне!

Сотники тут же засуетились, по цепочке передавая приказы, и вскоре работа закипела. Место было выбрано не совсем удачно – приказ генерала застал войско в редколесье, на единственной подходящей для этого поляне уже была разбита палатка самого генерала. Всюду под ногами шуршали опавшие листья. Вскоре застучали топоры – орки валили деревья, расчищая место для стоянки. Пока одни рубили лес, другие наскоро сооружали неглубокий ров и копали землю для установки частокола. Из срубленных веток готовились сооружать шалаши. Подводы с ранеными загнали в образованное рвом и валом кольцо, и шаманы торопливо принялись творить охранные заклятия, дабы разведка светловолосых не могла подобраться незамеченной.

– Мой генерал! – Бодрый глас отвлек лорда Гандивэра. Перед ним навытяжку стоял орк с нашивками сотника на кожаной куртке. – Что прикажешь?

– Через час будьте готовы – мы выступаем.

– То есть как? А разве… – Орк обвел рукой лагерь и лагерную суету.

– Это вас не касается, – отрезал полукровка. – Всем приказ – отдыхать. А мы отправимся вперед. У нас особое дело!

Это для сотника было понятно – не иначе, как генерал желает лично проехать вперед и кое-что рассмотреть. Иногда он так делал, ведь Изумрудный Остров был его родиной, и он ориентировался на его просторах куда лучше, чем орки.

На самом деле они находились недалеко от границы – еще несколько верст, и будет «берег» Изумрудного Острова. А там два-три часа марша – и новая граница, на сей раз с Нефритовым Островом. Конечно, можно свернуть и в другую сторону – тогда завтра к вечеру они выйдут на границу с Сапфировым Островом, но там больше половины его территории уже захвачено. По логике вещей лучше всего попытаться высадиться на Нефритовый Остров, обойдя выставленные на границе легионы. До сих пор никто из коллег-генералов – и сам Гандивэр – не сумели опрокинуть их, но не теряли надежды. Конечно, опасно оставлять за спиной так и не покорившийся Изумрудный Остров – ведь у Наместника Шандиара Изумрудного оставалась его собственная семья! – но, перейдя на сторону орков, лорд Гандивэр сделал выбор. Кроме того, будет очень неплохо, если именно он пробьет защиту и сумеет как-то обойти выставленные на границе легионы Наместника Глессиара Нефритового. Ведь из всех генералов только он владеет эльфийской магией и может быть достойным противником для волшебниц Видящих. К тому же – повторимся! – это был отличный способ поднять свой престиж в армии и убить время до смерти Верховного Паладайна.

Его личная сотня собралась меньше чем через полчаса. Выстроившись, орки пожирали своего генерала преданными глазами. Адъютант подвел оседланного коня – лорд Гандивэр был единственным генералом, который ездил верхом. Все остальные предпочитали передвигаться либо на своих двоих, либо на подводах, запряженных быками. Волшебник вскочил в седло и взмахнул рукой.

– Остальным ждать нас здесь! – громко объявил он. – Мы отправляемся на разведку!

И пришпорил коня, рысью выезжая за пределы лагеря. Кроме личной охраны за ним трусцой поспевали два полковых шамана – больше для проформы, чем для магической помощи.

Они промчались лесом и сдержали бег только у оврага, который как бы отсекал лес. Это и было «побережье» Изумрудного Острова. Идущая дальше холмистая равнина, на которой тут и там торчали небольшие куртины кустарника и островки чудом уцелевшего леса – словно тут когда-то потрудилась толпа нерадивых дровосеков, вырубая лес клоками, – была обычной границей между Островами. Зная географию, лорд Гандивэр мысленно видел и границу Нефритового Острова – еще один овраг, по дну которого струился ручеек, впадавший в озеро, по берегам которого и стояла часть легионов лорда Глессиара. Еще два должны были охранять лес с противоположной стороны озера, а последние пять или шесть равномерно рассредотачивались вдоль границы дальше на восток, патрулируя каждый свой участок леса. Еще два-три легиона находились в резерве, но если и можно прорвать оборону и зайти им в тыл, то только тут – ведь лес никто не охранял! И если удастся приоткрыть занавес и провести берегом озера полки в чащу, то…

Лорд Гандивэр взмахнул рукой, призывая своих орков к осторожности, и первым не спеша поехал через овраг. На границе всегда охранные заклятия стояли с двух сторон – на случай незаконного проникновения и на случай, если кто-то, объявленный вне закона, пытается скрыться от правосудия, спрятавшись на соседнем Острове. Лорды Наместники каждого Острова вводили свои законы и зачастую давали приют тем, от кого отказались в других частях Радужного Архипелага. Если бы не войны с орками, Острова давно бы перессорились друг с другом из-за мелочей. А так только угроза извне и общий для всех Орден Видящих удерживали Архипелаг от распада на дюжину независимых государств.

Несмотря на войну и исчезновение части Видящих – с недавних пор орки убивали их везде, где находили, поэтому часть волшебниц предпочла спрятаться, – защита все-таки действовала. Лорд Гандивэр ощутил легкое покалывание во всем теле, когда его конь ступил на склон оврага. Перед глазами вспыхнул яркий огонь, на миг ослепив волшебника. Послышались изумленные возгласы орков, и лорд вскинул руку, быстро выкрикнув пароль-заклинание. Браслет с изумрудами, охватывающий его запястье, ненадолго стиснул руку, словно тисками. Пальцы онемели, но тут же чувствительность к ним вернулась, а режущий глаза свет померк.

Холмистая равнина ничуть не изменилась – изменился пейзаж на той стороне. Лес встал впереди, словно и впрямь отдернули занавес. До него было чуть больше версты. Гладь озера была скрыта за невысокими, в два-три роста, холмами и куртинами кустарника, но присутствие большой воды ощущалось. Зато овраг стал гораздо глубже и шире, а склоны его превратились в почти отвесные, грозящие оползнями.

– За мной! – приказал лорд Гандивэр толпящимся на той стороне оркам. – Ворота открыты!

И пришпорил коня.

Все остальное следует списать только на то, что он не стал ждать, пока его телохранители присоединятся к нему, а поскакал вперед в твердой уверенности, что прекрасно обойдется и без них. Ну еще и на то, что орки не полезли напрямик, а предпочли срубить парочку деревьев и перебросить на ту сторону, соорудив импровизированный мост. Рассудили они здраво – ведь уже завтра здесь пойдут остальные отряды, и надо было подготовить все для маневра. Но за то время, которое понадобилось им для сооружения моста, их предводитель успел отъехать довольно далеко.

Лорд одолел половину расстояния до озера и с вершины очередного холма увидел его гладь. Солнце уже садилось, от холмов пролегли длинные тени, тьма начала сгущаться под пологом леса и в зарослях кустарника. Лорд Гандивэр прекрасно видел Внешние Врата на берегу…

И не замечал, что его самого рассматривают чьи-то чужие глаза.

Закатный огонь отражался в черных зрачках их обладателя, он щурился и втягивал ноздрями воздух, но никак не мог опознать всадника. Надо было подобраться поближе или сменить угол зрения. Решившись на первое, наблюдатель медленно пополз наперерез всаднику, справедливо рассудив, что тот направится к озеру и там его перехватить будет проще всего.

Лорд Гандивэр был так поглощен осмотром диспозиций – кроме Врат здесь наверняка была и «калитка», которую следовало отыскать, – что не заметил перемещающуюся короткими перебежками фигуру. Лишь однажды в поле зрения попало какое-то движение, но это ведь мог быть и зверь!

Наблюдатель кубарем скатился в овраг, на дне которого тек ручей. Его в полете поймали сильные руки и прижали к земле.

– Ну что?

Эйтх, как самый маленький и щуплый, был послан в разведку.

– Всадник, – выдохнул тот. – По виду полукровка. Одет богато.

– Близко?

– Скачет сюда. Я его почти опередил, но…

Хаук зажал ему рот ладонью и припал ухом к земле. Совсем близко раздался стук конских копыт. Вот они остановились… пропали… И некоторое время спустя сменились легкими, почти неразличимыми шагами. Если бы он не ждал, что всадник может спешиться, наверняка бы не различил их на фоне стука сердца распростертого рядом Эйтха.

– За мной, – шепотом приказал орк и ползком стал подниматься вверх по склону.

Они уже больше суток торчали здесь, столкнувшись с неожиданной преградой – овраг не пускал их на ту сторону! От Ласкарирэль и Видящей орки успели узнать о существовании магических границ между Островами, но Изумрудный Остров выпустил их без помех, и все были уверены, что и здесь не будет проблем. И вот – препятствие! Этого полукровку им послала сама судьба – ведь шансов докричаться до засевших на той стороне светловолосых и убедить их помочь оркам перебраться на территорию Нефритового Острова, не было никаких.

Хаук осторожно высунул голову из травы – и гораздо ближе, чем рассчитывал, увидел перед собой обутые в сапоги ноги. Полукровка стоял почти на краю оврага и, если бы был более внимателен, непременно заметил бы его. Но он целиком сосредоточился на рассматривании берега озера и зарослей вокруг него. Губы его шевелились – он проговаривал заклинания, перебирая их одно за другим. Важно было не просто отпереть Врата, но и сделать это так, чтобы стража на той стороне ничего не заподозрила.

Хаук поднял глаза, окидывая всю фигуру полукровки взглядом, и чуть не присвистнул. Он узнал лорда Гандивэра – недавнего шпиона и перебежчика, одного из судей трибунала, который голосовал за его виновность. Новенькие генеральские нашивки и свежая татуировка указывали на то, что с недавних пор лорд выбился в генералы. Учитывая слух о том, что отец пострадал за вину сына, можно было догадаться, что лорд Гандивэр занял место покойного Эрдана аш-Гарбажа. Может быть, он даже командует его полками!

Полукровка тем временем нашел то, что искал, и отступил на пару шагов, вскидывая руки и медленно делая пробные пассы. Хаук ничего не смыслил в эльфийской магии – да и, если уж на то пошло, в магии вообще! – но он каким-то образом почувствовал, что в действие сейчас будут приведены мощные силы.

Лорд Гандивэр сделал несколько шагов вперед и вбок, выбирая удобную позицию. Он действовал осторожно, тщательно выверяя каждое движение, каждое произносимое слово. На той стороне была тишина, но стоит ему сделать хоть одно неверное движение – и все пропало. Целиком сосредоточившись на том, что делал, маг не заметил, как совсем рядом, буквально в трех шагах у него за спиной, из травы медленно поднимается орк.

Странный шелест заставил его споткнуться на полуслове. Лорд Гандивэр замер, держа руки на отлете, и вздрогнул, когда тяжелая длань уверенно легла ему на плечо.