Текст книги "Похищение продавца приключений"

– Выше головы, – сказал им сыщик. – Мы отыщем его следы. Похититель не клоп-водомерка, не скользил по воде. Он наверняка ступал по дну лужи, что раскинулась перед вашим домом. Дело за малым: отгрести воду хотя бы от крыльца.

Глава государства тотчас вызвал своих верных дворников. Те сбежались с большими совковыми лопатами и мигом разгребли лужу возле ступенек. Кто-то скажет: так не бывает, вода не снег, не песок. Да, наверное, во всех других случаях у дворников ничего бы не вышло. Им бы пришлось всю жизнь переливать воду из пустого в порожнее. Но на этот раз она сделала исключение – согласилась остаться там, куда ее отбросили лопатой, образовав подобие сугроба или, если хотите, холма. А на грязном дне лужи в результате этого удивительного явления природы, как и предсказал сыщик, открылись следы тяжелых ботинок, словно отпечатанные на монетном дворе.

– Это Барбар! – не сговариваясь, вскричали земляне.

Точно такие же отпечатки они видели на астероиде Барбарова Пустынь.

Поняв, что их раскрыли, следы Барбара пустились наутек, побежали в разные концы, словно тараканы, когда включишь свет. Но сыщик оказался проворней, он собрал их и разложил перед крыльцом, как было. Следы вели в сторону соседнего, желтого государства.

– Наш замечательный зонт теперь находится в Почтиидиллии! – разгневанно воскликнул премьер и тут же пояснил несведущим землянам: – Так называется соседнее государство. – Закончив свое сообщение, он снова впал в превеликий гнев: – Почти-идиллянам мало жить в почти идиллии, им еще подавай самый огромный зонт!

Выходит, это они подослали диверсанта, которого вы именуете Барбаром! Но мы заставим их пожалеть о своей подлой затее и вернем свое сокровище, даже если нам понадобится оставить от соседнего государства одно жалкое «Почти»! Эй, наш военный министр, трубите тревогу!

Откуда-то, шлепая по воде огромными сапожищами, прибежал тучный генерал, разукрашенный с головы до пят орденами и медалями. Он глубоко вдохнул, раздулся, точно яркий воздушный шар, поднес к губам медный горн, выдул в него весь воздух и обмяк. Но долг свой исполнил. По зову трубы на затопленной городской площади тотчас построились все вооруженные силы бывшей Гармонии. Все офицеры и солдаты были обуты в водные лыжи и рвались в немедленный бой.

– Потерпите еще немного. Не спешите с войной, – попросил командир премьера. – Мы постараемся все уладить.

– Мы и так долго терпели. И, как видите, вымокли до последней нитки, – с горечью ответил премьер. – К тому же мы вошли в раж, теперь не можем остановиться. – На Почти-идиллию! Шагом ма-арш! – скомандовал он войскам, и те тяжело затопали по безбрежной луже к границе соседней страны.

– Друзья! Мы должны их опередить! Попасть в По-чтиидиллию раньше, чем туда доберутся эти солдаты! – воскликнул командир голосом громовержца.

– Но об этой стране ничего не известно. Нельзя ли опросить свидетелей? – озаботился сыщик.

– Ваше превосходительство! Почему Почти-идиллия желтого цвета? – окликнул командир премьера, удаляющегося во главе армии.

– Потому что она вся купается в золоте! – с завистью ответил премьер.

Земляне погрузились в свой корабль, и «Сестрица» перенесла их в желтое полушарие планеты. Но, увы, здесь ничто не походило на идиллию, даже почти. Корабль окружала бескрайняя пустыня. Премьер ошибся: золото оказалось обычным песком и к тому же уныло-серого цвета. В пустыне, как и заведено среди приличных пустынь, было голо и безлюдно. Но только на первый взгляд. Бросив второй, славный экипаж заметил торчавшие среди барханов дома и трех-руких прохожих, увязающих в песке чуть ли не по колено.

– Надо же! И с этой страной что-то стряслось, – посетовал командир, глядя в иллюминатор как всегда наметанным глазом.

Земляне вышли из корабля и им снова повезло. Первый же встречный прохожий был на редкость общительным человеком.

– Вам не просто повезло. Вам повезло до умопомрачения! Вам попался сам президент этой страны, то есть я, – сказал он, и сам дивясь удаче землян.

– А кто лучше его, то есть меня, поведает о том, что стало с несчастным, но некогда цветущим государством? Да, да, еще недавно нашу в ту пору счастливую страну украшали красивые парки и фруктовые сады. На нивах колосились хлеба, на тучных лугах паслись несметные стада коров и отары овец. Наша футбольная команда успешно играла на чемпионате Вселенной и заняла третье место. Все это дало нам законное основание назвать свою страну гордым именем Почтиидиллия! Вы спросите: почему «Почти»? Я скажу: отбросить это наречие мы не могли из-за такой, казалось бы, мелочи, как дождь. Он повадился в нашу страну, когда ему заблагорассудится. Шел кстати и некстати. И лил без всякой меры. Нам прямо-таки не хватало газет, которыми мы на улице прикрывались от его холодных струй. Но однажды… – Он испытующе посмотрел на землян и, убедившись в том, что эти два слова произвели на них должное впечатление, продолжил рассказ: – Но однажды в мой кабинет явился некий иностранец. У бедняги, как и у вас, было всего две руки. Не представляю, как вы… – Тут в его глазах блеснул веселый огонек.

– Лично я беру салфетку правой рукой, положив перед этим нож, – спокойно опередил его командир.

– Пожалуй, можно и так, – смутился президент. – Да, именно в правой руке иностранец держал свернутую трубкой газету. «Это последний экземпляр. Единственный на всю страну. Остальные вы уже использовали», – сказал он, показывая газету. «Что же делать? У нас теперь не останется ни одной сухой нитки», – посетовал я, застигнутый врасплох этим неприятным известием. «Так и быть, я вам помогу, – ответил иностранец. – Достану вам волшебную вещь под названием „зонт“. Его дождь боится как огня. А вы мне за это – сто коробок конфет. Ну, как? По рукам?» Я решился, и мы ударили по рукам. Дня через два он вернулся с загадочным черным предметом, имя которому было «зонт». Иностранец, точно заправский маг, проделал что-то неуловимое, и над ним распахнулся черный балдахин. «Пока у вас эта штука, на ваши головы не падет ни капля дождя. Носите его и денно, и нощно», – предупредил он, передавая зонт в мои руки. Я взамен вручил ему сто коробок конфет. Сделка была на редкость удачной. Нам, несомненно, попался законченный простак. Я не выдержал и засмеялся, но тут же принес свои извинения. Как-никак этот чудак освободил нас от дождя. «Ничего, я не в обиде, – добродушно ответствовал иностранец. – Все равно последним буду смеяться я». Он погрузил конфеты на свой космический мотоцикл и вскоре был таков. А мы принялись за дело: подняли зонт, как боевое знамя, и тотчас произошло чудо. Дождь в панике умчался из нашего государства. И больше его никто не видел. Теперь без помех с утра до вечера в чистом синем небе сияло ясное солнце. Нашей радости, казалось, не будет конца. Однако она длилась недолго. Наша почва стала сохнуть, превращаясь в песок. Погибли сады и луга. Негде стало тренироваться футбольной команде. Да вы видите сами, во что превратилась наша страна. – И он обвел вокруг себя рукой. – Ныне нам стыдно именовать свою родину ее прежним гордым именем Почтиидиллия. Сейчас у нее нет имени, будто она беспризорный уличный пес. Вот какую пакость нам устроил иностранец. Но ему и этого было мало. На днях почтальон принес мне запечатанный пакет. Когда я его вскрыл, из пакета на стол посыпались острые осколки, похожие на битый лед. Вы можете не…

– Мы верим, – снова опередил его командир. – Это был его издевательский смех.

– Вы угадали! – воскликнул президент. – Этот гнусный человек выполнил свое обещание. Он и впрямь смеялся последним! Лично нам с тех пор не до смеха. Мы ломаем свои головы, не знаем, как избавиться от этого коварного зонта. Вот он. Полюбуйтесь!

Президент указал напротивоположную сторону улицы. Там брел человек с раскрытым зонтом, держал его третьей, средней рукой, точно тяжкое бремя.

– Это наш министр иностранных дел. Дождь вроде бы деятель международный, – пояснил президент.

– Тот, кого вы называете иностранцем, этот зонт украл у ваших соседей. И теперь у них хлещут сплошные ливни, – сказали земляне.

– Ах, вот оно что? Значит, это все подстроили хитрые соседи! Подослали коварного иностранца и присвоили все наши дожди. Да, да, они всегда завидовали нашей Почтиидиллии! – вдруг, будто ни с того ни с сего разъярился президент. – Ух и проучим мы жителей этой Гармонии, в которой гармонии нет и на грош. Эй, военный министр, трубите тревогу!

На его зов явился, выдирая из песка длинные ноги, высокий худой генерал, звенящий медалями, сияющий позументами. Министр раздул щеки, став похожим на трость с набалдашником, и протрубил в медный горн. Выдув из себя весь воздух, он и вовсе истончился в тростинку, аж согнулся под весом орденов. Но зато долг свой исполнил. По зову его трубы на городской площади построились все вооруженные силы Почтиидиллии. Все офицеры и солдаты были обуты в ходули и рвались в немедленный бой.

– В поход на злостных гармониан шагом… – скомандовал сам президент, ибо военный министр еще не собрался с новыми силами.

– Войной вы все равно ничего не добьетесь, – . перебили его земляне. – Но дождь можно вернуть иным, простым и безвредным, способом. Отдайте соседям их зонт.

– Как бы не так! Мы за него заплатили сто коробок конфет. Даже не попробовали сами, – заартачился президент.

Тут прилетел чей-то встревоженный взгляд. Впрочем, следом за ним подоспел и его запыхавшийся хозяин – начальник разведки.

– Президент! К нашей границе приближаются полчища соседей! Они хотят отнять наш бесценный зонт! – доложил разведчик.

– Им мало наших дождей! Им еще подавай зонт! А вы говорите «безвредным способом», – передразнил землян президент и снова гаркнул: – Войско! «Шагом» я уже сказал. Теперь слушай окончание команды: «…марш!» И дивизии бывших почтиидиллян заковыляли навстречу бывшим гармонианам. Земляне последовали за ними, потеряв надежду примирить разбушевавшихся врагов.

Враждебные армии сближались с каждым шагом, который и тем и другим давался с превеликим трудом, и наконец сошлись у белой черты, делившей планету на два государства.

– Вперед! Даешь зонтик! Ур-рр-аа! – завопил премьер-министр.

– Вперед! Ни пяди зонтика врагу! В атаку! – завопил президент.

Земляне в отчаянии зажмурили глаза и заткнули уши. Но битвы так и не получилось.

– Братцы! Смотрите! Там прохладный благодатный дождь! И повсюду вода! – закричали передовые линии бывших почтиидиллян, восторженно глядя за спины своего противника. И устремились сквозь ряды гармониан, нетерпеливо говоря: – Пропустите, будьте добры! Не стойте на дороге!

– Там у них жаркое солнце! Сплошной песок и ни капли влаги! – в то же время кричали передние линии гармониан и также мчались мимо противника со словами: – Пропустите, пожалуйста! Не мешайте!

И обе армии оказались друг у друга в глубоком тылу. Бывшие почтиидилляне самозабвенно плескались в лужах, принимали душ из дождевых струй. Бывшие гармониане, точно малые детишки, играли в песке, а те, кто был постарше чином, сбросив красивую форму, солидно загорали на солнце.

Посреди несостоявшегося поля боя сиротливо торчали две одинокие фигуры: премьер-министр и президент.

– А что делать нам? Не драться же, подобно мальчишкам? Как-никак мы – главы государств, – говорили они, растерянно разводя руками.

Потом они увидели великого астронавта и, не сговариваясь, обратились к нему за советом, угадав в нем бывалого человека:

– Скажите: как нам быть? С войной у нас ничего не вышло. Однако один из нас не хочет возвращать этот злополучный зонт, ну прямо-таки ни за что, ни за какие коврижки. А второй норовит его забрать насовсем.

– Пусть зонт станет общим, владейте им по очереди. Вы живете на разных половинах планеты. Когда на одной зима, на другой в разгаре лето. Одним в это время года нужен дождь, другим сухая погода. Вот и будет зонт каждый раз у того, кому в эту пору он действительно необходим. Тогда вам, жителям вновь расцветшей Гармонии, не придется прятать зонт от дождя. И вы, почтиидилляне, убедились на собственном опыте, как пагубно ходить с зонтом круглый год, – сказал командир, поддержанный одобрительными возгласами всего экипажа.

– Неужели выход из этого умопомрачительно запутанного положения так удивительно прост? – недоверчиво переспросили главы государств.

– Самое простое всегда гениально. Если вы не знали, рекомендую учесть это в будущем, – улыбнулся Аскольд Витальевич.

– Тогда мир? – спросили друг друга премьер и президент и сами же ответили:

– Ну, разумеется, мир. Раз у нас нет другого выбора. – И, переглянувшись, осторожно обратились к землянам: – Как вы думаете? Мы не очень подорвем свой престиж, если будем вот так же плескаться в луже или загорать на песке, как и наши рядовые граждане?

– А вы скажите: мол, ушли в заслуженный отпуск, – рассмеялся великий астронавт.

Такой забавной ему показалась ненаходчивость столь умных государственных мужей. К нему с удовольствием присоединились его товарищи, тем самым оставив Барбара с носом. Последними-то, выходит, смеялись они.

Главы государств поспешно скинули свои строгие официальные костюмы и, сверкая голыми пятками, которые на самом деле оказались вполне простонародными, бросились в пучину блаженства. Президент тотчас плюхнулся в лужу и заколотил по воде руками, будто ластами. Премьер рухнул на песок, под жаркие лучи раскаленного солнца.

Слух о происшедшем разошелся по планете со скоростью света. Мирные гармониане и по-чтиидилляне, оставив домашние заботы, устремились к границе с обеих сторон, теряя по дороге разношенные шлепанцы. Среди них находился министр с зонтом. Он с разгона пересек белую пограничную черту, торопясь забраться в глубокую прохладную лужу, и на планете в тот же момент начались бурные процессы. В стране гар-мониан мгновенно установилась сухая солнечная погода, высохли лужи, проклюнулась зеленая трава. Зато у почтиидиллян хлынул проливной дождь, сквозь песок пробились восставшие от долгого сна такие же зеленые побеги. И планета тотчас окрасилась в жизнерадостный изумрудный цвет. Наши герои, насколько мы знаем, не верили в чудеса, поведай им об этом кто-нибудь другой, они бы сочли рассказчика не очень умелым выдумщиком. Однако на сей раз земляне сами были очевидцами такого будто бы неправдоподобного события. Хотя, если разобраться, в нем на самом деле не было ничего удивительного. В сказке все совершается в доли мгновения – возникают синие моря, молочные реки и целые города.

А что же наши герои? Выполнив задание бабы-яги, экипаж «Сестрицы» попрощался с благодарным населением зеленой планеты и заторопился в избушку на курьих ножках с приятной вестью.

ГЛАВА XVI

в которой продолжается сказка

– Фи, – презрительно фыркнула яга, выслушав рассказ землян. – С таким заданием управился бы любой слабак. Это я вас проверяла. А настоящая работенка будет только теперь. И начнем мы снова с телескопа. Ну-ка, старшой, подойди и глянь, – предложила она великому астронавту. – Только на этот раз я навела на другой объект.

Делать нечего, пришлось подчиниться капризной яге. Командир решительно подступил к телескопу и, заглянув в окуляр, увидел ну уж совершенно незнакомую планету.

– Странно. Помнится, однажды я пролетал сквозь это место. Тогда здесь ничего не было. Иначе бы мой звездолет разбился в лепешку, – задумчиво пробормотал великий астронавт. – Неужели она возникла за те двадцать лет, что я тут не был? На вид этой старушке можно дать весь миллиард.

– Все верно, командир. Этой планете именно миллиард лет плюс два года. Но открыли ее десять лет назад, вот почему вы пронзили ее насквозь, даже не заметив. Потому что не знали о ее существовании. В ту пору планеты как бы не было, – пояснил юнга.

Не стоит забывать, что еще недавно Саня был опытным космическим капитаном и водил корабли по всем просторам Вселенной. И ему достаточно было бросить взгляд в ту сторону, куда был направлен телескоп.

– Может, вам известно и имя этой планеты? – пошутил командир.

– Вы угадали. Известно, – ничуть не кичась, ответил юнга. – Она называется Планетой Рыцаря Без Сердца. Говорят, он действительно бессердечен, очень свиреп и, чуть что, угрожает мечом.

– К нему-то я вас и пошлю, – прокаркала яга, довольно потирая руки. – Он стережет… Что, по-вашему, он стережет? Угадайте, если вы и вправду прочли все сказки на свете.

– Разумеется, «живую воду»! – хором ответили земляне.

– «Живую», да не простую, – ухмыльнулась яга. – А какую?

– Туалетную! – веско произнес сыщик.

– Верно, – подтвердила яга. – Я видела ее в рекламе. По телевизору. Будто бы эта вода делает женщину молодой и красивой. И мне надоело быть старой ягой. Хочу стать Василисою Прекрасной! – молвила она властным тоном. – Чтобы победила я на конкурсе «Мисс народных сказок», взяла там первое место. И чтобы снимали меня потом для обложек модных журналов. А может, и в кино. Вот мое второе желание. Ступайте, исполняйте! – И она надменно топнула ногой, которая считалась костяной, но на самом деле была обычной.

Земляне поспешили на корабль, но перед самым стартом командир вдруг нехотя оторвался от руля и мужественно произнес:

– Юнга, поскольку вы знаете те места не только как свои, но, видимо, и как чужие пять пальцев, я вынужден передать руль в ваши руки. Такое со мной происходит впервые. Но чем не пожертвуешь ради спасения друзей! Вы будете нашим пятнадцатилетним капитаном… Нет, капитаном двенадцати лет, – уточнил он, критически взглянув на Саню.

– И все же я могу сойти за пятнадцатилетнего капитана, – заупрямился самолюбивый юнга. – Командир! Вы забыли? Я всегда выглядел старше.

– Я это учел. Значит, юнга, вам на самом деле сейчас уже восемь лет, – грустно произнес великий астронавт. – Вы незаметно для себя иногда называете сыщика «дядей».

– А вы, командир, похожи на его брата, – вздохнув, ответил юнга. – Старшего, старшего, – добавил он поспешно.

ГЛАВА XVII

в которой экспедиция вступает в бой со старым, знакомым

Итак, у руля «Сестрицы» встал капитан, который, будучи непятнадцатилетним, совершенно не интересовал злодеев всех рангов и мастей. А ими, словно нарочно, так и кишел космос. Они рыскали в поисках жертв, но из-за своего невежества не могли и представить, сколь соблазнительна такая добыча, как капитан, коему на вид всего двенадцать лет. И потому «Сестрица» проскользнула к Планете Рыцаря Без Сердца без запинок, словно по зеркальному катку. А в сказке, как известно, если в пути нет происшествий, время не имеет значения. Сию минуту ты здесь, а через миг – за тридевять земель, в тридесятом царстве. Так случилось и с экипажем «Сестрицы». Земляне не успели моргнуть и глазом, как очутились в окрестностях Планеты Рыцаря Без Сердца.

Да только тут они были не одни такие. Наши герои даже опешили, глянув в иллюминатор. К планете со всех сторон тучами слетались звездолеты разных классов и форм. Небо над здешним космическим портом гудело, точно над пасекой. Корабли роились, высматривая место для посадки. А там, внизу, уже не осталось и свободного пятачка. Ну хоть поворачивай назад! Земляне впали было в отчаяние, но вот тут-то и помогла дальновидность их командира, вовремя уступившего руль двенадцатилетнему капитану. Саня повел «Сестрицу» по кругу, разглядывая расположенные внизу указатели, и посадил корабль на площадку с табличкой «Только для детей».

Оставив, как всегда, «Сестрицу» на попечение ее закадычного приятеля Кузьмы, земляне спустились на летное поле и подошли к мужчине, который озирался по сторонам, высматривая кого-то. И это был не просто мужчина. С первого взгляда было видно, что он – истинный кавалер.

Поприветствовав кавалера, земляне спросили:

– Как пройти к Рыцарю Без Сердца?

– Если бы это кто-нибудь объяснил мне самому, – пробормотал кавалер, продолжая рыскать взглядом вокруг себя, и вдруг, ничего не говоря, сорвался с места и кинулся вдогонку за толпой мужчин, бегущих к выходу в город.

Эта толпа тоже была непростой. Она состояла сплошь из одних истинных кавалеров.

– Как мне подсказывает интуиция, нам следует присоединиться к этому забегу. Друзья, за мной! – воззвал великий астронавт, снова возглавив команду, и, перейдя от слов к делу, пустился вслед за кавалерами.

Выбежав за ворота космодрома, экипаж попал в настоящую людскую реку, текущую к окраине города. А вернее, это был стремительный горный поток. И все люди, точно на подбор, были кавалерами. Каждый из них яростно спешил, стараясь обогнать других и прийти к финишу первым.

У дороги, по которой проходил забег, суетилась шустрая девочка, подбадривала необычных спортсменов и даже по-мальчишески свистела, засунув в рот два пальца

– Девочка, на какую дистанцию мы бежим? – спросили земляне.

– Пока не добежите до Рыцаря Без Сердца. Только поднажмите, не то вам не хватит «живой воды», – посоветовала девочка. – Бегите! Я буду болеть за вас!

Так вот оно что?! Кавалеры были их соперниками! Такими же охотниками за «живой водой», как и сами земляне.

– Командир! А вдруг нас опередят? Вдруг кто-то успеет одолеть рыцаря в богатырском поединке! – забеспокоился юнга.

– Надеюсь, рыцарь все-таки сносно владеет мечом и как-нибудь продержится до нашего прихода, – озабоченно промолвил Аскольд Витальевич.

Земляне, не мешкая, влились в поток бегущих и припустили во всю прыть. Они бежали по всем правилам, дыша через нос, и потому обгоняли соперников одного за другим. Постепенно увлекшись, команда Аскольда Витальевича не заметила, как позади остался город, а она сама пересекла воображаемую финишную черту. Но, увы, здесь уже и без них накопилась тьма народа, тысячи тысяч. Пожалуй, еще никто и никогда не встречал такого количества кавалеров, собравшихся вместе. Точно сюда слетелись все мужья и женихи Вселенной.

Кавалеры робко топтались перед входом в темную пещеру. Возле него был установлен дорожный светофор, на котором постоянно горел красный запрещающий свет, словно грозное око одноглазого древнегреческого Полифема. Заметив великого астронавта и его команду, охотники за «живой туалетной водой» кинулись к ним, стеная и жалуясь:

– О незнакомцы! Вы хоть и молоды, но похожи на каких-то знаменитых героев. Мы сейчас ужасно расстроены и потому не можем вспомнить, кого именно вы напоминаете нам. Помогите! Наши жены и невесты послали нас за «живой туалетной водой». Мол, надоело им быть обычными женщинами. Желаем-де стать самыми прекрасными женами и невестами на свете. Совсем как в сказке о золотой рыбке. Ну как тут вернешься без такой воды? Да только к ней не подойти. Там, в пещере, возле нее страшный Рыцарь Без Сердца! Машет своим древним мечом и грозится отсечь наши легкомысленные головы, если мы хоть на шаг приблизимся к пещере. Да вот послушайте сами.

И тут же, в подтверждение их слов, из темных недр пещеры донесся шум – так из туннеля метро на платформу прибывает поезд. А затем на солнечный свет, громыхая чуть позеленевшими от времени и сырости латами, выскочил настоящий средневековый рыцарь и, взмахнув длинным мечом, вскричал зычным басом:

– Выходи, кто глуп, но смел! Я того безумца изрублю, как на пироги капусту! Это обещаю я. Рыцарь Без Сердца! Коварные сарацины, вам не видать воды ни живой, ни мертвой.

От его зловещего смеха у претендентов на воду заледенела в жилах кровь. У всех, кроме великого астронавта. Похлопав по спинам своих друзей крепкой горячей ладонью, командир вернул их к жизни, точно окропил их «живой водой», не туалетной, а той, старомодной.

– Остальных отогреет наша победа, – сказал командир со знанием дела. – А сейчас самая пора унять этого забияку, приняв его необдуманный вызов!

– Командир, но мы перед ним совершенно-безоружны, – предостерег наблюдательный сыщик.

– Вы ошибаетесь, – улыбнулся великий астронавт. – У нас есть сообразительность, превышающая скорость мысли, и необычайно острое зрение. Юнга, будьте любезны, присмотритесь к нашему противнику как можно внимательней. Особенно к его рыжим жестким усам, пучки которых торчат из-под опущенного забрала. А голос, похожий на рычание доброго льва? Лично вам это никого не напоминает?

– И у него такие же кривые кавалерийские ноги. Командир! Перед нами наш старый приятель, славный рыцарь сэр Джон! Собственной персоной! – озаренно воскликнул юнга.

И в самом деле, это был он, сэр Джон, закадычный друг рыцаря Львиное Сердце и Айвенго. Это его еще в эпоху раннего средневековья коварный Барбар обманом завлек в открытый космос. С тех пор рыцарь неустанно носился по космическим просторам, прославляя имя дамы своего сердца прекрасной трехголовой Аалы. Но вот теперь каким-то образом сей добрый вояка превратился в страшного Рыцаря Без Сердца.

– Сэр Джон! Очнитесь! Это же мы, ваши давние друзья! Я, Аскольд Витальевич, меня еще называют великим астронавтом. И со мной юнга Саня. Мы, правда, сейчас смотримся слишком молодо. Но это действительно мы! – предупредил командир разбушевавшегося рыцаря.

– Вы обознались. А лично я вас знать не знаю, – надменно ответствовал сэр Джон. – Лично у меня никогда не было друзей. Да и вообще мне неизвестно, что такое дружба. Потому я и зовусь Рыцарем Без Сердца! Жалкие лгуны, вы хотели перехитрить такого опытного стража, как я, завладеть бесценной водой. За эту неслыханную наглость вы поплатитесь вдвойне. – И он, угрожающе подняв меч, двинулся на землян.

– Командир! Неужели мы и вправду ошиблись? – заволновался юнга, глядя с опаской на приближающегося рыцаря.

– Нет, перед нами подлинный сэр Джон. Я в этом уверен, как никогда, – твердо проговорил великий астронавт. – Вся закавыка в том, что кто-то ему вну-шил, будто он совсем другой человек. Без сердца и души. А главное, без друзей. Этому кому-то понадобился надежный страж, а лучшего воина, чем сэр Джон, не сыскать во всей Вселенной. Не забывайте, он последний живой рыцарь!

– И потому из него сделали зомби, – с горечью заключил сыщик. – Теперь это модно. Особенно в фильмах.

– Что бы это ни было, но перед такими мощными чарами оказалась бессильной даже суровая мужская дружба, – проговорил командир, глядя прямо в глаза правде.

– Командир, я, кажется, кое-что придумал! – воскликнул юнга и, больше не сказав ни слова, со всех ног помчался в город.

– Юнга, вы куда? – полюбопытствовал его командир, но Саня уже скрылся за облаком пыли. – Наш юнга – смышленый малый. Впрочем, как и все юнги. И если он что-то нащупал, то это, видимо, именно то, что нам нужно. Боюсь только, как бы он не опоздал к финалу, который может для нас закончиться весьма плачевно… Сэр, вам не кажется, что вы слишком спешите? – обратился он к рыцарю, который уже приблизился на длину трех мечей.

Противник почему-то передвигался миллиметровыми шажками, словно осторожно шел по канату.

– По-вашему, я наступаю слишком быстро? – удивился рыцарь, и в его голосе проскользнуло беспокойство.

– Видите ли, на высокой скорости можно промахнуться мимо мишени и улететь за тридевять земель. Поэтому уж лучше добираться по-черепашьи, но зато наверняка, – посоветовал великий астронавт. – Тогда вы уж точно изрубите нас как капусту. Только, думается, вы до сих пор еще никого не тронули даже пальцем. Не то чтоб мечом.

– Моим противникам просто чертовски везло, – чуть смутившись, посетовал грозный страж. – Одним вовремя удавалось спастись бегством. Другие перед самым поединком уходили в отпуск. У третьих начинался грипп. Может, что-то этакое найдется и у вас? А то ведь нас теперь отделяет длина всего двух мечей. И я уже не смогу остановиться, даже если бы и захотел. Такую набрал стремительную скорость. Будто глыба, которая неумолимо катится под откос.

Прежде чем дать ответ, Аскольд Витальевич нетерпеливо обернулся: не показался ли вдали юнга со своей спасительной идеей?

– Нет, его не видно, – вздохнул сыщик, помогая своему командиру и вглядываясь из-под ладони в сторону города.

И тогда великий астронавт, чувствуя себя чуточку виноватым, ответствовал рыцарю так:

– К сожалению, мы не вправе отступать от намеченной цели. Мы, видите ли, герои и потому должны вернуться с «живой туалетной водой». Но есть замечательный выход из этой головоломной ситуации. Вы сами отдаете нам воду без боя. И мы обходимся без жертв. Все довольны, все рады. Можно запустить фейерверк!

– Давненько я не видел хорошего фейерверка. Да только я тоже не имею права, к тому же без боя, – пояснил рыцарь. – Я обязан защищать порученный мне эликсир пуще собственной жизни.

– А кто вам поручил? И вообще, кто хозяин этого эликсира? – будто между прочим поинтересовался сыщик, незаметно приступая к расследованию.

– Я не знаю, кто хозяин. И кто поручил. Помню, мне приказали: «Ты – рыцарь, и это твой священный долг», – пробормотал страж, напрягая память, и тут же спохватился: – До вас осталась одна длина меча и всего пятнадцать сантиметров. Может, вы все-таки передумали?

– Увы, – виновато развел руками командир.

– Десять сантиметров!

– Увы, – только и ответил Аскольд Витальевич.

– Пять! И вновь увы! – Ноль! – в отчаянии воскликнул рыцарь.

На этот раз великий астронавт развел руками молча.

– Тогда не обессудьте. Я не хотел, но долг есть долг, – простонал рыцарь и медленно вознес над землянами тяжелый и безжалостный меч. – Вы угадали. Я делаю это впервые в жизни.

– Остановитесь! – наконец-то раздался повелительный возглас юнги, и рыцарь с облегчением опустил меч.

Пройдя через пока еще неподвижную толпу, похожую на поле торосов, перед бойцами появился юнга. Он вел за руку слегка упирающуюся полную женщину, у которой были три головы. Одна – блондинка. Вторая – брюнетка. А третьей, видно, не оставалось ничего другого, как быть шатенкой. Женщина, в свою очередь, вела за собой девочку, ту самую, что свистела бегунам. Только впопыхах командир и сыщик не заметили очень важной приметы. У девочки-тоже были три головы и каждая краше другой.

А трехголовая женщина тем временем грозно уперла руки в свои крутые бока и закричала на рыцаря сразу в три голоса. Один из них был серебристым колоратурным сопрано, второй глубоким теплым контральто, а третий пронзительным голосом базарной торговки. Все вместе они образовали слаженное трио, в котором солировала торговка.

– Что я вижу? – возмутилась женщина. – И это, называется, мой благородный рыцарь, что вызвался славить меня своими подвигами! На бескрайних просторах Вселенной! Так вот какие подвиги вы имеете в виду, сэр Джон? Да мне стыдно теперь слыть дамой вашего сердца, которого, как выясняется, у вас нет. И наверное, не было никогда!

Сэр Джон поднял забрало и затряс головой, словно освобождаясь от жуткого сна. Земляне услышали, как колдовские чары с шорохом упали к его ногам. И тотчас, отогревшись, ожили, зашевелились все охотники за «живой туалетной водой». А сам рыцарь со звоном и лязгом рухнул на колени перед дамой, восклицая: