Текст книги "Похищение продавца приключений"

Помело описало круг по столовой.

– Тпру! Все бы тебе гарцевать! Чай, не молоденькое! Веков, поди, за сто! – прикрикнула старуха, и помело замерло перед столом, за которым завтракали Властелин и его подневольные дети.

Пассажиры помела стерли ладонями копоть со своих лиц, и супруги Александровы в молодом человеке узнали своего сына Асика. А в старухе Петенька обнаружил родную мамашу Барбара.

– Как вы сумели прорваться через мое силовое поле? Ведь в принципе такое невозможно! Оно образовано по последнему слову науки, – нахмурился Властелин, положив на стол вилку и нож.

– У меня на все ваши науки есть помело, – пренебрежительно отрезала яга.

Тут с грохотом распахнулись двери, .и в столовую ввалилась запыхавшаяся охрана.

– Ваше Властелинство! Мы за ними гонялись, а они подло влетели в трубу! – пожаловались солдаты.

– В трубу они и вылетят. Стойте и смотрите, как вершат суд, – приказал властелин своей незадачливой страже и сурово обратился к лазутчикам: – Признавайтесь: кто такие и кто послал вас?

Молодой человек по-кавалерийски лихо соскочил с помела и представился Властелину:

– Частный сыщик Ас-кольд Александров! Ищу своих детей! Девочку и мальчика двенадцати лет!.. Нет, уже, наверное, семи. Которых похитили злодеи! О, если бы вы могли представить безутешное горе несчастного отца! – воскликнул юный Асик и вдруг будто прозрел: – Да вот же они! Как я их не заметил сразу?! Здравствуйте, мои ненаглядные мама и папа! Какими вы стали большими!

– Здравствуй, наш ненаглядный сыночек! – взволнованно отозвались его родители. Марина еще и добавила от себя:

– А ты похудел! Наверно, не ешь манную кашу и совсем забыл про витамины?

После этого молодой Александров и совсем юные Александровы бросились друг к другу и сделали то, что делают в таких случаях все герои после долгой разлуки, – заключили себя в общие крепкие объятия.

– Какая душераздирающая встреча, – растроганно пробормотала яга, смахнув слезу уголком головного платка, и пояснила остолбеневшему Властелину: – А мальчик – никак, внук Петеньки Александрова, закадычного приятеля моего Барбара и рыцаря Джона. Вылитый он!

– Ничего не понимаю, – признался Властелин. – Если верить этому сыщику, он папаша и в то же время сын моих детей. Мало того, Петенька приходится себе собственным дедом!

– Ну, конечно, какие же мы ему дети, если мы старше его на двадцать лет, – рассудительно промолвила Марина.

– Погодите. Мои мысли запутались. Дайте распутать, – попросил Властелин. – Если вы старше на двадцать лет, значит, вам должно быть по сорок?

– Я, кажется, тоже вот-вот свихнусь, – призналась яга.

– А вы, бабушка, держитесь, – взмолилась Марина. – Вы нам сейчас пригодитесь.

– Так и быть, буду держаться изо всех сил, – пообещала сметливая яга и подняла глаза к потолку, точно обнаружила там нечто более загадочное по сравнению с тем, что происходило внизу, рядом с ней.

– Вы правы. Тогда нам и впрямь должно быть сорок, – подтвердила Марина, снова обращаясь к Властелину. – Но на вид нам уже по четырнадцать, хотя вчера было по восемь.

– Да, и вправду уже четырнадцать, а было восемь, – простонал Властелин, растерянно вглядываясь в ребят. – Ой, мои бедные извилины! – И он схватился за голову, пытаясь распутать мысли, которые скрутились в какой-то беспорядочный клубок. – Я в них заблудился. А-у-у!

– Бабушка, а теперь увезите нас, пока он ищет выход, – попросили все трое землян.

– Ладно, садитесь на помело. Хотя не знаю, зачем я помогаю вам, – вздохнув, согласилась яга.

Марина и Петенька пристроились позади яги, Асику не хватило свободного места, и он в последний момент ухватился за хвост взлетевшего помела. Помело описало круг под потолком и вылетело в трубу, как и предрек Властелин.

– Стой! Будем стрелять! – запоздало закричала стража, да побоялась палить в детей Властелина.

– Эх, а где мой негодный сын, спросить я и забыла, – спохватилась яга.

– Его здесь нет. Он в ателье, – сказали Петенька и Марина. – Соскучились по сыну?

Яга хотела что-то сказать, но в это время помело резко увеличило скорость и устремилось в космос.

– Дети! Сейчас же вернитесь! Вас ждут уроки! – донесся им вслед всполошенный голос Властелина.

ГЛАВА XX

в которой сия история подходит к концу, но перед этим успевает произойти много чего, как всегда, невероятного

– Итак, Барбар, несомненно, там, куда нас еще ни разу не заносила нелегкая, – задумчиво промолвил командир, когда земляне расстались с ягой.

– Почему именно там, а не где-то еще? – удивился простодушный юнга.

– Да потому, что искать его там, где мы уже путешествовали, было бы крайне неинтересно, – улыбнулся Аскольд Витальевич.

– Ну у вас и интеллект, – уважительно произнес юнга.

– Что поделаешь, им меня наградила природа, – развел руками великий астронавт. – Но давайте, юнга, прикинем, – сказал он, почему-то обращаясь только к Сане. – Мы путешествовали на море и на суше. Избороздили космос вдоль и поперек. Однако нам не приходилось…

– …путешествовать в другом измерении! – не выдержав, подсказал по-прежнему смышленый юнга.

– Вы считаете, там тоже путешествуют? – недоверчиво спросил командир.

– В последнее время в книгах только об этом и пишут, – сказал юнга.

– Вот как… – пробормотал командир и спросил в полный голос: – Ну и как, по-вашему, юнга, туда попадают? В другое измерение?

– По-разному. Лично мне в голову пришел самый легкий способ. Он удивительно прост. Однако до него почему-то никто до сих пор не додумался, – сказал юнга. – Итак, прежде всего нам нужно найти магазин для портных.

– Нет ничего проще. Такие магазины встречаются на каждом углу. Механик! Включить все двигатели! – зычно скомандовал великий астронавт. – Вперед! К ближайшей планете!

– Командир! С нами нет сыщика! – вдруг встрево-женно воскликнул юнга. – Он куда-то делся!

– Я это заметил, – спокойно произнес командир. – Видимо, он решил проследить за ягой. Она, несомненно, отправится на поиски Барбара. Уж больно ее заинтересовали белые таблетки. Глаза яги так и загорелись, когда она услышала наш рассказ. Пора сыщику в этом приключении исполнить свой сольный номер. Наш юный друг потихоньку мужает.

И в тот же момент за иллюминатором «Сестрицы» пронеслась мамаша Барбара на своем сказочном помеле. Она упорно вглядывалась в даль. За ее спиной, болтая длинными ногами, висел Асик, ухватившийся в последние момент за черенок помела.

– Успешного тебе дебюта, внучек, – слегка дрогнувшим голосом прошептал несокрушимый командир, скрывая нежданно нагрянувшую слабость от механика и юнги.

А механик и юнга крикнули от всей души:

– Береги себя, Асик!

Через час «Сестрица» села на первую же подвернувшуюся по дороге планету, и земляне тотчас увидели магазин для портных.

– Дружище! – обратился Саня к хозяину магазина.

– Для тебя, мальчик, я не дружище, а дяденька продавец, – поправил его человек за прилавком.

– Дяденька продавец, – сказал Саня, проглотив обиду. – Дайте мне портновские метры. Один нормальный, второй бракованный.

– Вот тебе нормальный, – ответил хозяин, положив желтый клеенчатый метр на прилавок. – А бракованный был у меня всего один. И его по ошибке купил модный портной по фамилии Кутюрье. Он вчера прибыл из самого Парижа! Можно представить его расстройство. Ибо сантиметр в этом бракованном метре состоит из… из двенадцати миллиметров! О, бедный месье! И какой позор для нашего магазина!

– Не отчаивайтесь! Скажите, где найти господина Кутюрье. Мы ему отнесем нормальный метр. А вам вернем бракованный. .

– Какой у вас благородный мальчуган, – растроганно сказал хозяин командиру, который стоял в стороне, деликатно не вмешиваясь в дела своего юнги. – Дитя, так и быть, отныне можешь звать меня дружищем!

Выйдя вместе с землянами на улицу, он указал на самый дорогой отель, и наши герои понесли нормальный метр к парижскому портному. В его номере-люкс хлопотала горничная. Она вытирала пыль и была чем-то взволнованна.

– Постояльца нет. И не знаю, куда он делся. Хотя не выходил из номера, – пожаловалась горничная, не дав им молвить и слова. – И это не все! К нему сразу побежали заказчики. Целые толпы! Они входили по очереди в этот номер, и ни один из них отсюда не вышел! Все будто бы остались здесь! Но в комнате, как видите, пусто. Хотя народа набилась тьма! И потом, что он за портной? Без ниток и иголок? Только единственный метр! – Она указала на желтую ленту, брошенную посреди номера.

– Командир! Это то, что нам нужно! – воскликнул юнга и, схватив бракованный портновский метр, тотчас обмерил командира и так, и этак, будто собирался сшить ему костюм. Затем он то же самое проделал с собой. И при сем говорил изумленной горничной: – Отойдите, пожалуйста, подальше. Это может резко повернуть вашу жизнь! А куда, неизвестно… Командир! Наши параметры изменились, и довольно круто! Ваша талия метр девяносто, а рост – метр ноль пять! По старому стилю!

Переменилась и обстановка вокруг землян, и не только в номере-люкс, но и на улицах. Все вроде бы было как всегда – и окружавшие их дома, и деревья, и пруд. И в то же время пейзаж был совершенно иным, словно… Тут бы поразмышлять над новой загадкой, да еще всласть, однако в этот момент земляне увидели того, кого искали. Вот именно Барбара! Тот выходил из продуктового магазина. Его руки чуть ли не до земли оттягивали две туго набитые хозяйственные сумки.

– А-а, попался! – вскричали земляне и бросились к Барбару.

Услышав их голоса, злодей припустил по улице. Но силы сторон были неравны. Наши-то герои каждое утро делали зарядку. А Барбар в этот час лениво валялся в постели. Затем командир и юнга, распевая бодрые песни, вставали под холодный душ. А Барбар лишь мочил щеки и нос. Разумеется, теплой водой.

Беглецу к тому же мешали тяжелые сумки, с которыми он не желал расставаться, поэтому Аскольд Витальевич и Саня настигли его в два мощных прыжка и схватили под локти.

– Вот мы вас и поймали! – обрадовались земляне. – А потому признавайтесь: куда дели Марину, Петеньку и, конечно же. Продавца? Да извольте вернуть красные топорики!

Но тут произошло нечто ими непредусмотренное. Откуда-то с воплями: «Это не ваш Барбар! Этот Барбар наш!» – набежали какие-то люди и стали вырывать пойманного из рук землян.

– Нет, это наш Барбар! – возразили земляне, борясь за свою добычу.

– Чур, не рвать меня пополам! Я представляю ценность лишь в целом виде, – предупредил Барбар.

– Может, нам всем остыть? И вы посмотрите на него чуточку внимательней? – предложили набежавшие землянам.

Добросердечные земляне уступили совету и посмотрели на беглеца.

И впрямь, этот Барбар был непривычно худ и длинен, как шест. Лишь его густая всклокоченная шевелюра, похожая на воронье гнездо, да нахальные глаза напоминали того, знакомого им, Барбара.

Земляне машинально опустили руки, и странный Барбар сейчас же нырнул в мрачную подворотню и был таков вместе со своими бесценными для него сумками.

– Мы столько гонялись за Барбаром, и вот, когда он уже был в наших руках, из-за вас его упустили, – сказали набежавшие с укоризной.

– Вы ошибаетесь. Он был в наших руках, – возразили наши герои и, тоже обидясь, спросили: – Зачем вы нас передразниваете? Вы же, наверно, все солидные люди?

Да, да, перед командиром и юнгой стояли как бы они сами, но только как бы отраженные в кривых зеркалах: чересчур широкие в ширину, кривоногие, с руками до колен и приплюснутые сверху чем-то тяжелым. Можно подумать, вместо иного измерения они угодили в комнату смеха под открытым небом. В окружившей их толпе виднелись другие знакомые и просто известные лица. И те тоже вместе с домами, деревьями и бегущей по улице собакой казались отражениями кривых зеркал. Да вот самих-то зеркал что-то не было видно.

– Мы не просто солидные, мы очень солидные люди, – между тем ревниво поправил тот, кто изображал дружеский шарж на него, Ас-кольда Витальевича.

– Мы не дразним. Мы ваши здешние двойники. Я тоже великий астронавт и тоже Ас-кольд Витальевич. Но в своем измерении. И если на то пошло, не я на вас, а вы стали похожи на меня. Словно вышли из кривого зеркала.

Командир тотчас оглядел себя с ног до головы и, к своему конфузу, обнаружил, что смешон, как и местный Аскольд Витальевич. И тут же были два потешных Сани. Поди угадай, который из них свой.

– Юнга, вы где? – встревожился наш великий астронавт.

– Командир! Я здесь! – молодцевато откликнулся тот Саня, что был к нему поближе.

– Не расстраивайтесь, – продолжал двойник командира^ – В каждом измерении есть свои земляне, свой великий астронавт по имени Аскольд Витальевич. Имеется у нас, как видите, и свой юнга Саня. И Петенька, и Марина. И механик Кузьма вместе с «Сестрицей». И, к сожалению, свой Барбар. И мы тоже гоняемся за ним по всему белому свету.

– Неужто он и вам подсунул в еду белые топорики? – забеспокоились земляне из нашего измерения.

– Увы, нам не повезло, как и вам, – и другие земляне грустно развели руками.

В этот момент из бакалейного магазина выскочила местная домохозяйка и запричитала во весь голос:

– Да что же это делается, добрые люди?! Какой ужас! Кто-то скупил все запасы дрожжей! Обчистил все магазины!

– Никак, этот неизвестный замыслил что-то недоброе, – озабоченно вздохнули здешние земляне. – Будто мало нам Барбара и его проделок.

Нашего Аскольда Витальевича так и подмывало спросить у своего двойника, какой у него будет следующий ход в погоне за Барбаром? Такое же любопытство, судя по его глазам, прямо-таки разрывало и второго Аскольда Витальевича. Но командиры славных «Сестриц» были невероятно самолюбивы, и потому оба промолчали, боясь показаться неуверенными в собственных силах.

– Не будем вас отвлекать от поисков Барбара. Да и нам пора заняться тем же самым, – спохватился наш великий астронавт.

Он умолк, и к нему тут же подступили знакомые и просто известные лица, которые деликатно ждали, когда завершится историческая встреча двух Аскольдов Витальевичей.

– Мы не здешние знакомые и незнакомые лица. Мы из вашего измерения. Стало быть, земляки, – представились они. – Нас отправил сюда месье Кутюрье. Когда он приехал, мы кинулись к нему в отель. Ведь появился модный портной! Кому-то не терпелось сшить клевый пиджак. Кому-то потрясную юбку под названием «вооще». С каждого он снял мерку, говоря: «Запомните: вас обслуживает большой мастер! Потом об этом вы будете рассказывать детям и внукам!» Но, увы, после обмера мы все очутились здесь. Один за другим. В порядке той же очереди. А с виду сей господин казался таким милым человеком. Этакий лохматый крепыш, чем-то похожий на розового поросенка.

– Он должен быть с вами, – сказали наши командир и юнга. – Портной тоже исчез из своего номера.

– Был с нами! Был! Перенесся последним. Мы даже сочли его товарищем по несчастью. Но он тут покрутился, похихикал, потом обмерил себя магическим желтым метром и пропал прямо на наших глазах! А мы теперь не знаем, как вернуться восвояси. Пребываем в самом полном отчаянии!

– Мы тоже им помочь не можем. У нас все метры простые. Без магической силы, – смущенно признались местные командир и юнга.

– Зато такой, магический, есть у нас, – сказал Саня наш. – Это нормальный метр. Нормальный по нашим понятиям, – уточнил он, чтобы не обижать жителей другого измерения. – Командир! Разрешите приступить к спасательным работам!

– Приступайте! Если знаете как, – разрешил командир.

Пострадавшие снова выстроились в очередь. Но на этот раз к честному Сане. Юнга снял с каждого мерку, и они, счастливые и довольные, отбыли домой.

– Ничего не поделаешь. Будем прощаться. Нам еще гоняться не перегоняться за Барбаром. Да и вам тоже, – сказали наши земляне землянам местным.

Юнга обмерил своего командира, и тот, уже переносясь в родные края, услышал отважный возглас своего двойника:

– Эх! Так и быть, я открою: через пять минут мы с юнгой отправимся туда, где еще не путешествовали ни разу!

– По-моему, в эту минуту мой двойник говорит вашему двойнику: «Знаете, Саня, вот уж точно где мы никогда не путешествовали, так это под землей. И только там Барбар тоже ни разу не строил людям козни!» – задумчиво произнес командир, когда они вернулись в гостиничный номер.

– Командир, я готов! Хоть сию минуту! – воскликнул сообразительный юнга.

– Не спешите, юнга. Мы, наверное, тоже отправимся минут через пять, – сказал командир, взглянув на часы.

– Вы небось фокусники? Бал – и спрятались за воздух. Будто вас не стало, – заинтересовалась горничная.

Она все еще убирала номер. Видно, у времени в ином измерении также был иной счет. Длиннее на целый час.

– Мы – путешественники. Странствовали в невидимых краях, – сказали земляне чистую правду. – А что хозяин номера? Разве он не вернулся? Оттуда, где был?

– Объявился! Схватил . свой багаж – две тяжеленные сумки. Буркнул «пока» – и за дверь. Будто торопился в аэропорт, – рассказала горничная и вспомнила: – Да, он еще надел парашют.

Поблагодарив горничную за интересный рассказ, земляне отнесли, как и обещали, бракованный метр в магазин для портных.

– Несомненно, его бы следовало разрезать на мелкие куски и выбросить в мусорный ящик. Да жалко, – сказал командир хозяину магазина. – Авось еще пригодится для доброго дела. А с другой стороны, он может снова попасть в неразумные руки.

– Я его припрячу подальше. Даже от самого себя, – пообещал хозяин магазина. – Ну, например, в…

Однако его тайник так и остался для всех секретом. В магазин влетела озабоченная домохозяйка и обратилась к продавцу, очевидно, с последней надеждой:

– Ну, хоть у вас-то я могу купить, ну, хоть брикет дрожжей?

– У нас вы можете приобрести все! – сказал продавец, обведя магазин широким жестом. – Кроме дрожжей и бракованного метра. Могу порекомендовать метр нормальный! Он совершенно безопасен. Можете смело мерить любой пирог!

– И все равно его не испечешь, – сказала огорченная домохозяйка, – сколько ни меряй. Тут необходимы дрожжи, но кто-то прошелся по продуктовым магазинам, скупил все запасы дрожжей.

В магазин влетел шустрый подросток – уличный торговец газетами и, потрясая свежим выпуском, выкрикнул наизусть строки из экстренных сообщений:

– «Планета в смертельной опасности!», «Таинственный террорист проник в ее недра с большим зарядом дрожжей!».

– Вот где они! – уличающе воскликнула домохозяйка.

– Но какая связь между опасностью и дрожжами? – удивился продавец.

– Самая непосредственная! – прозвучали в тишине четкие слова великого астронавта. – В сущности, что такое планета? Ваша или любая другая? Это не что иное, как отлично замешанное тесто. Если в планету добавить дрожжей, она разбухнет и полезет через край. Свой собственный, разумеется. На что, несомненно, и рассчитывает находчивый злоумышленник.

– В вас пропал превосходный кулинар! – несмотря на трагизм положения, восхитилась домохозяйка.

– Думаю, вы ошибаетесь. У него, моего кулинара, все еще впереди, – тоже невольно улыбнулся командир.

– Нет, ошибаетесь вы! Он погибнет вместе с нами! Наверное, в этот момент террорист уже занес руку со смертельным брикетом дрожжей! А верней, это рука самого Властелина Вселенной! Он, конечно, послал своего диверсанта. Тиран не успокоится до тех пор, пока не уничтожит нашу маленькую, беззащитную планету! – в полном отчаянии вскричал хозяин магазина.

– Это не Властелин, – возразил шустрый подросток. – У него появились дети, и он вернул домой свои войска. Об этом писали все газеты.

– Какая разница, чей он, этот террорист! Все равно нам конец! – еще отчаянней возопил хозяин магазина.

– Да, да, мы погибли! – подхватили все, кто был в магазине.

– Увы, настал наш последний час! – застонало за окнами все население обреченной планеты.

– Спокойно! Без паники! Надеюсь, мы успеем схватить эту опасную руку за запястье. Где у вас можно спуститься в глубь планеты? – хладнокровно спросил командир, не теряя присутствия духа.

– Совсем рядом, за углом. Через жерло вулкана! Идемте, я покажу! – выпалил шустрый подросток, опережая старших.

– Ты, мальчик, что-то напутал. Нельзя спуститься через жерло вулкана. Оно всегда заполнено застывшей лавой, – одернул его юнга с усмешкой.

Как известно, вездесущие юнги и шустрые разносчики газет вечно конкурируют друг с другом.

– А в нашем кратере она вытекла на поверхность, а вот снова заполнить жерло не успела, – уперся подросток, принимая вызов юнги. – – Она затвердела, осталась внизу, под вулканом. И жерло осталось пустым. Как ствол шахты.

– Да, так оно и было. С нашим вулканом произошла удивительная история, – подтвердил хозяин. – Когда он проснулся от многовекового сна и собрался извергнуть лаву, мы вспомнили о страшной судьбе Помпеи, пришли в ужас и, прихватив самое ценное, приготовились к паническому бегству. Но в последний момент на нашей планете приземлился межзвездный корабль. Из него вышли волевой подтянутый астронавт и старый робот, будто Савельич при молодом Гриневе. «Почему вы пригорюнились, люди? Чему не рады?» – спросил астронавт и, выслушав наш горестный рассказ, спокойно сказал: не нужно-де отчаиваться, вулкан можно укротить. Мол, его извержение похоже на… на расстройство желудка у детей, – смущенно произнес разносчик газет, не решившись произнести другие, более грубые слова.

Но за него это сделал шустрый подросток.

– Похоже на детский понос, – пояснил он без всяких церемоний специально для Сани, видимо, сочтя его непонятливым.

– Словом, астронавт выразился именно так, – покраснев, согласился продавец. – И он посоветовал дать вулкану лекарство от… этого недуга. «Но где его взять?» – спросили мы. . И тут вмешался старый робот, сказав, что есть хорошее народное средство. И спросил: нет ли у нас под рукой черники? К счастью, в том году на нашей планете был обильный урожай этой ягоды, а самое обшир-ное ее месторождение, к еще большему счастью, оказалось в двух шагах от вулкана. «Теперь собирайте чернику в корзины и ведра и сыпьте в вулкан. Черника крепит желудок», – сказал старый робот. Мы последовали его совету, и вскоре он оправдался: жерло стало свободным, точно труба. Но пока мы, лечили вулкан, наши спасители сели в звездолет и продолжили свое путешествие, не назвав ни своего имени, ни планеты, откуда они родом. А случилось все это лет сорок тому назад. Сам я в тот год был еще мал. Но так повествует одна из наших легенд, если ей можно верить.

– Можно, – коротко подтвердил командир.

– А откуда это известно вам? – удивились местные жители.

– Прошу вас! Не подвергайте новому испытанию мою и без того несчастную скромность, – взмолился Аскольд Витальевич. – Лучше отведите нас в кратер.

– Мы все поняли. Молчим! – многозначительно ответили местные жители.

Жерло кратера походило на туннель под Ла-Маншем, только поставленный вертикально и уходящий далеко вниз, в самый центр планеты.

– Террорист именно здесь проник в недра невинной планеты. Другого пути у него не было. Интересно, как ему это удалось? – пробормотал командир, тщательно изучая гладкие стены жерла. – Но как бы то ни было, юнга, мы спустимся еще оригинальней. Террорист лопнет от зависти, ка.к шар. Кстати, чей это шар? – спросил он у местных жителей, указывая на яркий полосатый монгольфьер, повисший над крышами зданий, будто надутые щеки очень важного человека.

– Он общий! Мы готовимся к фестивалю воздушных шаров. Они нынче в моде, – пояснили местные жители. Узнав о том, что прилетел астронавт, готовый снова спасти их планету, в кратер сбежался весь город. – Если он вам нравится, можете на нем покататься, – щедро разрешили горожане, способные отдать сейчас своим защитникам последнюю рубаху.

– Мы проедемся туда-сюда и вернем, – пообещал командир. – А вас, юнга, ждет сюрприз. Мы совершим путешествие к центру Земли, то есть этой планеты, на воздушном шаре!

– Какая изящная идея! – воскликнули пораженные горожане, и к ним присоединился Саня:

– Такое изысканное путешествие не снилось даже героям Жюля Верна! Да вы, Аскольд Витальевич, большой эстет!

– Вполне возможно. Ибо приключения – тоже искусство, – подумав, согласился великий астронавт.

Шар пригнали в кратер, земляне залезли в уютную гондолу и, постепенно выпуская из клапана газ, начали спускаться в жерло вулкана.

Дорога к центру планеты оказалась монотонной, поэтому Аскольд Витальевич рассказывал не стользакаленному, теперь уже и вовсе юному другу о своих удивительных приключениях, отгоняя тем самым серую скуку, едва ли не самого опасного врага каждого путешественника. А она так и вилась вокруг воздушного шара, так и кружила, подлетала и слева, и справа, норовя проникнуть в гондолу и отравить столь необычное путешествие. Наконец ей все-таки удалось вцепиться бледными пальцами в борт гондолы, да уже было поздно – та к этому времени коснулась дном центра планеты.

Привязав воздушный шар к скале, которой, наверное, было несколько миллиардов лет, земляне энергично, точно классные гимнасты, выскочили из гондолы и тут же наткнулись на брошенный парашют.

– Вот вам, юнга, и ответ на головоломку, которую нам задал таинственный террорист. Надо признать, способ, который он выбрал, весьма экстравагантен, – сказал командир, недоуменно покачав головой. – Видно, ему очень не терпелось добраться до цели. Но, надеюсь, мы вскоре увидим его самого. Итак, юнга! Теперь начинается вторая часть нашего путешествия и, полагаю, не последнее путешествие в глубинах планеты!

Возле их ног кипела река раскаленной магмы. Земляне вскинули за спины воображаемые тяжелые рюкзаки и двинулись по следам террориста.

– Несомненно, в этом подземном мире обитают загадочные разумные существа, диковинные звери и птицы, – убежденно промолвил Аскольд Витальевич, пристально вглядываясь в окружающие их причудливые картины. – В другой раз они бы тотчас объявились перед нами и принялись нас удивлять да стращать. Кто во что горазд. Но нам, увы, сейчас не до них, нет и свободной минуты. Поэтому они, видимо, решили потерпеть до нашего следующего визита. Стало быть, юнга, мы теперь у них в долгу.

Но вскоре они догнали вереницу каких-то людей, кативших тачки с неизвестным грузом. Заметив землян, люди остановились и смущенно сказали:

– Извините за то, что мы все же попались вам на глаза. Но у нас не было сил отказаться от соблазна.

– Ничего. Если вы нас и отвлекли, то совсем немного, – подумав, успокоили их земляне. – А вы, наверно, подземные жители? Мы, к своему стыду, путешествуем по недрам земли впервые и потому, увы, и знать не знаем, и ведать не ведаем, как величать ваш бесспорно славный и очень трудолюбивый народ.

– А народ наш зовется кочегарами – словом, очевидно, необычным для вашего слуха, – охотно сообщили подземные люди. – По ночам, когда наверху не греет солнце, и зимой мы отапливаем нашу планету.

Они и впрямь походили на старинных паровозных кочегаров: были столь же чумазы и белозубы.

– Но как вы узнали о нашем приезде? – спохватившись, удивились земляне.

– Весть о нем оказалась тяжелее вашего воздушного шара. Она опустилась раньше вас и мгновенно разнеслась по нашему затерянному миру, – сказали кочегары. – Неожиданно сверху явился один очень добрый человек. У его ног были свалены ящики с диковинным продуктом, именуемым дрожжами. «Вы любите булочки, пирожки и прочие ватрушки?» – спросил нас чудесный гость. «Безумно! Хотя о них только слыхали!» – вскричали мы в ответ. Тогда он сказал: «Коли так, отвезите эти дрожжи к морю из магмы и бросьте в его раскаленные волны. Море вскипит, взыграет и покроется от края до края самыми вкусными калачами и кренделями. Только хватай и ешь до отвала!» Как тут было удержаться? Вот мы и везем дрожжи к морю.

– А где же он сам? Этот добряк? – заволновались земляне, глядя по сторонам.

– Он побежал вперед. Чтобы выбрать подходящее место. Мы еще не встречали такой прыти, – невольно засмеялись кочегары.

Огненная река привела караван к морю магмы. По его каменистому берегу, возле самого устья, нервно прохаживался невысокий толстый человек. Земляне тотчас узнали своего старого знакомца Барбара!

– А вот и он, наш кормилец, – с благоговением сказали кочегары.

– Он же – известный террорист, – добавил командир загадочно для подземных людей.

– Ну, чего плететесь, ровно улитки! – напустился Барбар на своих грузчиков. – Так ваши булочки и баранки зачерствеют, даже не успев испечься! Ладно, я вас прощаю, и, раз вы уже пришли, я могу удалиться по другим делам. А вы, когда я скроюсь из виду, начинайте считать до ста. А потом, после ста, бросьте дрожжи в море. Все брикеты до одного! Но не раньше и не позже. Иначе у вас ничего не выйдет.

Отдав распоряжения, он двинулся было в сторону кратера, да тут увидел землян.

– Стой! Не подходи! Я вооружен до зубов и дьявольски опасен! – как можно свирепей зарычал Барбар, наставив безобидный указательный палец, будто ствол тяжелого гранатомета. – Я – киборг! Бездушный и потому особенно беспощадный! Ррр!.. Гав, гав!

– Нет, Барбар, ваша карта бита! – спокойно возразил командир. – Вы почесались! А роботы, как известно, не чешут у себя бока, затылок и тем более под лопаткой.

– Проклятье, – пробормотал Барбар с досадой.

– Но самую большую ошибку вы допустили раньше, когда прибыли сюда на парашюте! – произнес Ас-кольд Витальевич, нанося новый разящий удар. – Мы помним о ваших пристрастиях к парашютам. Однако вы забыли о том, что этот транспорт ходит лишь в одном направлении. И, как правило, вниз! Вы бы уже не выбрались отсюда и, не подоспей мы вовремя, разбухли вместе с несчастной планетой!

– Да что со мной происходит?! – в отчаянии вскричал Барбар. – Может, я заболел?

– И давно? – сейчас же забеспокоились добрые земляне.

– С самого начала, – не задумывась ответил Барбар. – Потому-то меня так и подмывает строить всякие пакости. А я ведь человек необычайно хороший. Порой сам не налюбуюсь на себя. Вылитый ангел! Да что я вам говорю. Вы это знаете лучше меня. Бывало, захочешь совершить нечто этакое доброе, этакое светлое, а болезнь тут как тут. Не дает, толкает, понимаешь, на преступный путь!

– Мы-то думали, будто вы отпетый злодей, – посетовали на себя земляне. – А вы, выходит, просто-напросто больны, – сказали они с невольным облегчением. – Сейчас мы доставим вас к врачу, и он вам поможет, избавит от этого ужасного недуга. Вы начнете новую, здоровую жизнь и, разумеется, первым делом покажете нам наконец, где спрятаны наши бедные товарищи. – Говоря это, заботливые земляне бережно взяли больного под локотки.

– Но, но, мужланы! Только не так грубо! Я не какой-нибудь вам плебей. Я теперь титулованный граф! Белая кость! Голубая кровь! – чванливо предупредил Барбар.

– А как же наши булочки и кренделя? – забеспокоились кочегары, ничего не понимая.

– Больной забыл про муку. А без нее не замесишь тесто, – пояснили земляне.