Текст книги "Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж"

– Мы ничего не можем с этим поделать. Нам приходится заниматься утомительной работой. А когда с ней покончим, звери будут воевать с Улантом, и нам придется ждать окончания войны. На это может уйти лет двадцать. Улантониды весьма упрямы.

– Не помню, чтобы твой отец говорил, что месть должна быть немедленной. Но, признаюсь, мне самому слегка неспокойно на душе.

– Есть мысли?

– Кое-какие есть.

– Хотелось бы их выслушать.

– Думаю, нам следует разделиться на два дома, большой и малый. Один и дальше останется традиционным семейством Норбон, а другой займется разработкой Осириса и воплощением в жизнь мести зверям. Подобная двойственная структура обособит возможные риски. Если мы потерпим неудачу, хоть не погубим вместе с собой всю семью.

Дит неуверенно посмотрел на Рхафу. Они создали крайне восприимчивую и монолитную структуру с целью уничтожить Дхарвонов, и ему не хотелось отказываться от обретенной власти.

– Твой двоюродный брат Тааке не слишком смекалист, но он опытный администратор. Поставь его во главе той ветви семьи, что остается на Родине. Собери побольше отважного народа и отправляйся на Осирис. Там ты найдешь много интересного и ту самую работу, которой так жаждешь. Мы можем создавать марионеточные империи. Мы можем расширять рынки сбыта. Возводить купола для выращивания ситлака. Строить племенные станции. Проклятье, да мы можем даже заняться обычной торговлей и промышленностью. У нас будет целая планета, и нам не придется ни с кем ее делить.

«Примитивный, средневековый мир, – подумал Дит. – Если захотим, мы можем взять на себя роль бога. Чего еще я мог бы пожелать?»

– Подумаю на этот счет. Есть другие предложения?

– Мы можем использовать эту войну. С тех пор как мы вернулись домой, у нас появилось множество новых подчиненных. Нужно найти им какое-то применение.

– Построить рейдерский флот? Рхафу… Когда я был маленьким и впервые отправился на Префактл, только об этом и думал – что вырасту и стану пиратским капитаном.

– Не думай, будто все это сплошные приключения и романтика, Дит. Даже пиратство – весьма тяжкий труд, если хочешь, чтобы от него был толк. Нужно покупать или строить корабли. Нужно обзаводиться оружием. Все это требует финансов. Нужно собрать надежные разведывательные источники. Нужно найти тех, кто готов работать вместе, наступив на горло собственной гордости. Тех, кто не предан семье, но будет предан тебе и друг другу. С нашим народом это не так-то легко.

– Да-да, понимаю. Все та же старая административная хрень. Но по крайней мере, просматривается интересная цель.

К Диту отчасти возвращались те восторг и волнение, с которыми он в детстве изучал приключения великих пиратов.

У расы сангари имелась одна выдающаяся слабость – свойственная их культуре неприязнь к жесткому целеустремленному администрированию и отвращение к любым административным тонкостям. Они считались весьма энергичным и деятельным народом и вели себя соответственно. Ползучая, удушающая и постоянно растущая бюрократия, свойственная человеческим организациям, была им незнакома. Они ударялись в противоположную крайность, порой настолько, что недостаток бюрократии вредил им так же, как ее избыток – прочему человечеству. Критически важные данные могли сводиться к нескольким рукописным заметкам на клочках бумаги, которые вскоре терялись… Все, что не сохранялось в памяти глав семейств и их ближайших помощников, развеивалось, как дым по ветру И причиной неудач часто становилась невозможность связаться с нужным человеком либо отсутствие административной точности или надежных данных.

Наиболее ценились семействами те немногие сангари, которым были свойственны дотошность и канцелярский склад ума. Семейства яростно за них сражались и выгодно ими торговали.

Рейдерство Дита процветало, как и дела на Осирисе. Со временем Норбонов с неохотой включили в число Первых семейств сангари. Дит и Рхафу заслужили репутацию команды, одним касанием превращавшей все в золото. Все их проекты обычно зарождались в плодородном мозгу Рхафу, а Дит старательно нанимал агентов, занимавшихся их осуществлением. Старик изо всех сил держался в тени, играя собственную роль.

В каком-то смысле Рхафу являлся закулисным правителем, настоящим гением семейства. Дитом он попросту управлял.

Дит не хотел становиться мозгом всего предприятия, да и не посмел бы. Несмотря на все уроки Префактла, он оставался чересчур порывистым. Рхафу обычно смягчал его пыл, но иногда благополучие семьи страдало из-за плохо продуманного плана, который Дит приводил в действие, не посоветовавшись со стариком.

Хотя теперь нувориши Норбоны вошли в число Первых семейств, их не воспринимали таковыми в полной мере. Они были слишком грубы и жестоки, прибегали к слишком варварским способам накопления богатства. К тому же Дит нанимал чужаков.

Он не использовал их традиционным образом, как марионеток среди собственных народов. Он находил подходящих людей и подключал к деятельности семьи на Осирисе и иногда на Родине – бухгалтеров, экономистов, обработчиков данных, а также солдат, ставших кулаком семейства под командованием доверенных сангари.

Подобное повергало в ужас более традиционные семейства, немало завидовавшие богатству Норбонов и их способности сражаться.

Дита редко приглашали на светские мероприятия, но и не игнорировали открыто. Впрочем, светская жизнь его не привлекала – неприязнь к приемам и их завсегдатаям оставалась неизменной.

Во время войны иногда казалось, что ему представилась возможность без особых затрат исполнить наказ отца. Он не советовался с Рхафу, надеясь, словно мальчишка, устроить сюрприз, но его враги оказывались коварными и увертливыми. Казалось, они чуют опасность с расстояния в несколько световых лет. Им каждый раз удавалось от него ускользнуть, так и не узнав, что им угрожало.

Тогда же, во время войны, он снова встретил сына и не смог устоять против свойственного сангари чувства семьи. Он слегка подтолкнул Майкла в нужном направлении, помогая разбогатеть. А также – стать орудием, с помощью которого, как надеялся Дит, можно было внедрить влияние Норбонов в самое сердце человеческих властных структур.

Уже намного позже после того, как Дит открылся Майклу, он начал сманивать Ди на Родину и Осирис, чтобы дать ему запоздалое образование сангари.

Характер Майкла оказался не слишком приятным, что разочаровало Дита, но отступать он не собирался. Майкл был его единственным ребенком.

Дит не женился и не поддавался искушениям, которые порой оказывались на его пути. И это стало поводом для негромких комментариев и ничем не обоснованных рассуждений о природе его отношений с Рхафу, а также вопросов насчет Майкла.

Лишь Рхафу подозревал правду, но даже с самым старым другом Дит отказывался обсуждать данную тему.

Норбон в’Дит был беззаветно предан звериной женщине по имени Эмили Шторм.

Породистой рабыне для утех.

Одна лишь эта ужасающая тайна могла опрокинуть его империю. Физические отношения могли восприниматься терпимо, и на них закрывали глаза, но настоящие чувства – никогда. Глава семьи не мог позволить себе подобную слабость.

Он не осмеливался делиться чувствами, опасаясь, что те, словно чудовище Франкенштейна, вырвутся на свободу и погубят его. От него отреклась бы собственная семья.

И тем не менее он продолжал идти по краю. Он осмелился ввести Майкла в общество сангари. Он вступил в союз с Гаабами, женив сына на их дочери. От любых вопросов о матери Майкла он уклонялся, говоря, что она погибла на Префактле.

Рхафу, чувствуя подозрения глав семейств, распространил сказку о приятельских отношениях с девушкой из семьи Сексон, взяв за основу реальную историю юности Дита и лишь изменив имя Эмили.

Шло время. Уходили в прошлое десятилетия. Дит страдал серьезными и затяжными приступами депрессии каждый раз, когда отрывался от работы и понимал, что снова стал администратором. Исполнение великого обязательства перед отцом казалось все более отдаленным. У него просто не оставалось времени на заговор против Штормов.

Внезапная и неожиданная возможность появилась на планете, которую люди называли Амон-Ра.

Майкл сообщил, что его брат, только что принявший командование Железным Легионом, согласился помочь подпольному человеческому правительству свергнуть семейства сангари, управлявшие планетой.

Семейства на Амон-Ра были невелики и слабы. Против Легиона у них не было никаких шансов.

Дит решил им помочь. Вопреки протестам Рхафу, без надлежащей подготовки, он бросил туда рейдерские корабли, на борту которых летели полувоенные формирования, созданные им на Осирисе.

Он потерял все – солдат, корабли, оружие. Слишком велика оказалась цена, которую он заплатил, чтобы узнать правду о своих офицерах. Не имевшие земли, домов и семейств сангари попросту оказались недостаточно дисциплинированными, чтобы вести войну на условиях людей.

Рхафу прочитал ему долгую лекцию о культурных различиях, не позволявших воевать против Штормов в открытую…

– Ладно! – проворчал наконец Дит. – Я и сам все понимаю. И я намерен это исправить. Мы построим настоящий флот и настоящую армию. И если наши для этого не подойдут – используем зверей. Всех зверей.

Людей и улантонидов они использовали с самого начала, но никогда – на командных должностях.

Амон-Ра от него ускользнула. Шли годы и десятилетия. Дит всерьез взялся за дело, подвергнув себя жесткой самодисциплине, и не сбавлял темп, пока Норбоны не пришли в себя после катастрофы на Амон-Ра.

Оглядевшись, он обнаружил, что у него хватает поводов для раздражения. Майкл и его дети… Они вели себя так, будто полностью сами по себе и неуязвимы к чему бы то ни было. То один, то другой раз за разом подвергали опасности его планы насчет будущего Штормов или угрожали помешать его выгодным вторжениям в человеческую деловую сферу. Дети повергали в отчаяние их мать, флегматичную женщину из Первого семейства, которую нисколько не интересовали эксцентричные авантюры. Она снова и снова приходила к Диту как к главе Норбонов, умоляя вмешаться.

Что он мог поделать? Он не осмеливался слишком уж их контролировать, опасаясь лишиться бесценной исходной позиции на вражеской территории.

При его финансовой поддержке они протягивали щупальца в каждый уголок Конфедерации, и щупальца эти становились каналами, через которые распространялось влияние Норбонов. А от процветания Норбонов в конечном счете зависело благосостояние всех сангари.

После Амон-Ра Дит стал жадно наблюдать за всеми человеческими войнами. Особенно – сражениями между Штормом и Хоксбладом, отличавшимися неподдельной враждой на командном уровне.

– Рхафу, похоже, это как раз то, что нам нужно. Мы слегка изменим их собственные желания и поведем на смертельную схватку…

– Они слишком умны, чтобы угодить в подобную ловушку. Они не смешивают личные чувства и бизнес.

– И все же…

Дит попытался внедрить агентов в войска наемников, но потерпел неудачу. Ему пришлось полагаться на информацию, которой снабжал его сын, а Майкл отличался не только непостоянством, но и свойственным сангари эгоцентризмом.

Создание Фестунг-Тодезангста неизмеримо усилило позиции Норбонов. Оно освободило семейство от старого административного жупела сангари и позволило Диту пиратским образом добывать бесценную коммерческую информацию. Всего через несколько лет Норбоны превосходили Первые семейства по власти и богатству так же, как Первые семейства превосходили рядовое семейство сангари.

Устроенная Дитом тайная система слежения внутри Фестунг-Тодезангста, о которой ничего не знали его сын и внучка, сообщила о находке Майкла на Черномире. Как только Майкл провел расчеты, последовал срочный сеанс межзвездной связи.

46. Год 3032

Новый год прошел незамеченным. Легион не праздновал. В Крайгороде пытались, но события на Теневой Черте убили весь дух оптимизма. Праздник прошел в мрачном настроении.

Шторм провел новогоднюю ночь и последующую неделю в одиночестве или, когда ему хотелось чьего-либо общества, с Гельмутом Дарксвордом, который крайне тяжело переживал смерть Вульфа.

На Теневой Черте Кассий раздирал в кровавые клочья войска Хоксблада, лишившиеся командира. Шторма не особо интересовали ни успехи Легиона, ни загадочная уязвимость противника. Он играл на кларнете, читал Библию или сидел и смотрел на старый кольт сорок пятого калибра, вертя темный стальной барабан.

Кассий отрезал путь машинам Мичема в конце Теневой Черты и без особых проблем отбил атаку сил подкрепления из тени генераторов Сумеречного города. Его солдаты, несмотря на приказ, часто отказывались играть в старые игры наемников с использованием тактики «огонь и маневр». Хотя сам Уолтерс оставался хладнокровным профессионалом, они были полны решимости преподать врагу урок, который запомнился бы навсегда.

Торстон изо всех сил старался помешать распространению новостей о ядерном взрыве, но, подобно голландскому мальчику из легенды, пытался заткнуть пальцем дыру в дамбе. Весь Легион знал, как погибли Вульф и его солдаты, и жаждал крови.

Шторм не вмешивался, считая, что направить происходящее в управляемое русло в любом случае нереально. Все могло сойти на нет лишь само собой, подобно простуде.

Он одержал сокрушительную победу в очередной войне. И вероятно, угодил прямо в ловушку Майкла Ди.

Шторм много размышлял о брате и о своем обещании, данном столь легко и столь давно. Каждый раз, когда в его руках оказывался старый револьвер, мысли возвращались к Майклу… Он часто жалел, что в какую-то минуту не отвернулся, когда Кассий или его сыновья хотели поступить так, как следовало.

Взятое на себя обязательство слишком дорого ему стоило. Невероятно дорого. И все же даже сейчас он знал, что защитит Майкла, если тот станет об этом умолять.

Шторм вернулся в здание городского совета лишь тогда, когда прибыла первая группа пленных. Ему хотелось поговорить с подполковником Хавиком.

Хавик заметил его первым и поспешил к нему. Вид у него был измученный и осунувшийся.

– Полковник Шторм, хочу принести свои извинения. Я знаю, что они и ломаного гроша не стоят, но должен вам кое-что сказать. Случившееся полностью нас раздавило. Хочу, чтобы вы знали: будь хоть кому-то из нас известно, чем все закончится, мы бы отказались исполнять приказ.

Шторм не сводил холодного взгляда с Хавика. Он знал, что тот говорит правду, но отделить поступки от человека было нелегко…

– У нас с солдатами было много времени, чтобы поговорить, полковник, – продолжал Хавик. – Один капрал выступил с предложением, и мы все согласились. Весь батальон желает предложить свои услуги, чтобы привлечь к ответственности виновных в этом кошмаре.

Шторм едва заметно кивнул. Хавик был профессионалом до мозга костей. Как и многие выпускники Академии, он пытался стать копией Кассия.

– Спасибо, подполковник. Если ваша помощь окажется полезна – не сомневайтесь, я дам вам знать. И я не стану компрометировать ваше доброе имя. Но по возможности я бы хотел решить все сам. У меня появились личные счеты.

– Угу, – кивнул Хавик.

Возможно, он видел Ди в Сумеречном городе и сам все понял.

– Что случилось с полковником Хоксбладом? – спросил Шторм. – Никак не могу понять, как такое могло произойти в его организации.

Хавик хмуро пожал плечами:

– Полковник, о командующем никто не слышал с тех пор, как командование взял на себя полковник Меннике. Мы уже начали думать, не случилось ли с ним что-нибудь дурное. У него хватало неприятностей с жителями Сумеречного. А теперь полковника Меннике нашли ваши люди.

Шторм вопросительно взглянул на Торстона.

– Его нашли позавчера, – пояснил его сын. – В одноместном укрытии, где дорога на Сумеречный пересекает Теневую Черту. Он уже две недели с лишним был мертв. Его зарезали.

– Подполковник Хавик, – сказал Шторм, – я не стану от вас ничего требовать, но если вы добровольно поделитесь информацией, это могло бы нам помочь.

– Сэр?

– Какой связью вы пользовались со своим штабом в Сумеречном?

– Микроволновыми ретрансляторами на Теневой Черте, – не раздумывая, ответил Хавик. – Лазерными репитерами через Солнечную сторону. Система оказалась ненадежной. Лазеры весь месяц не работали. Теневые генераторы расположены слишком далеко друг от друга. Мощность, которая требуется для передачи луча, перегружала оборудование. Мы использовали посыльных между базами.

Шторм пристально посмотрел на Хавика. Слова подполковника выдавали его работодателя. Похоже, ядерный взрыв потряс его до глубины души.

– То есть, возможно, командующий Хоксблад жив и здоров и сейчас где-то пересекает Солнечную сторону, пребывая в полном неведении о случившемся?

Шторм очень на это надеялся. Ему не хотелось, чтобы Ричарда погубила военная хитрость Майкла.

– Возможно. У нас были проблемы со связью с Сумеречным, и мы с ними особо не общались. Он многим головы оторвет, когда вернется и обо всем узнает.

– Спасибо, подполковник. Мы не причиним вам особых неудобств. Надеюсь, скоро все закончится.

– Надеюсь. Вы победили. Еще до взрыва. Потому он и оказался полностью бессмысленным. Вы потеряли немало людей, но это уже ничего не изменило.

Шторм отправился в штаб, чтобы ознакомиться с ежедневными докладами от Мыша и Хакса Цейслака. В крепости все было спокойно. Были и хорошие новости с Мира Хельги. Инженеры Цейслака проложили туннель в Фестунг-Тодезангст, и его солдаты заняли верхние уровни.

Где этот Бекхарт, друг Кассия, который обещал высадить космопехоту, как только Легион закрепится на позициях? Казалось, он вообще пропал из вселенной. А Цейслак был нужен Шторму на Черномире.

Он направился в пентхаус Блейка:

– Господин Блейк, мне нужно нанести непосредственный удар по Сумеречному.

– Я уже говорил – это невозможно, полковник.

– Послушайте меня. Тот взрыв был ловушкой. Бомба наверняка из их горнодобывающего инвентаря. Это означает, что существует заговор со стороны неких высокопоставленных персон в корпорации Мичема. И еще это означает, что Хоксблад больше не владеет ситуацией. Он бы никогда не пошел на подобное. Если он сумеет вернуться с Солнечной стороны, ему грозит смерть или тюремное заключение. Игра больше не ведется по правилам. Говорю вам – нужно с этим покончить, пока нас не раздавили. Я вижу следующий сценарий: Ричард станет козлом отпущения и его, вероятно, убьют при попытке сбежать после того, как он «прикажет» кому-нибудь взорвать бомбу в самом Крайгороде.

Блейк ошеломленно уставился на него:

– Полковник, я запрещаю вам подвергать опасности гражданских.

– Похоже, вы меня не поняли. Гражданским уже грозит опасность.

Корандо откашлялся:

– Господин Блейк, простите, что вмешиваюсь, но, думаю, вам следует лучше подумать над предложением полковника. Тот ядерный взрыв – штормовое предупреждение. Мы не можем его проигнорировать. Мы должны быть готовы ко всему. Следующим логическим шагом может стать попытка уничтожить Крайгород. Им нужно избавиться от свидетелей. И только таким образом они могут сохранить контроль над Теневой Чертой. Вы уверены, что они так не поступят? Они уже зашли значительно дальше, чем любой из нас мог предположить месяц назад.

– Верно! – рявкнул Шторм. – Стоит новостям просочиться за пределы планеты, и репортеры Конфедерации не оставят вас в покое. Мне лично очень хотелось бы, чтобы вы ответили на их вопросы. Господин Блейк, поверьте, я знаю, кто за все это в ответе. Мы десять лет спали с ним в одной комнате. Если ему не помешать, он не только вас уничтожит, но и выйдет сухим из воды. И вы это знаете. Если подумать, от Лягуша до Крайгорода не столь уж далеко.

– Думаете, это Ди?

– Однозначно. И его поддерживает глава семейства сангари по имени Норбон в’Дит. А Норбоны, похоже, хозяева над всеми семействами сангари.

– Сангари? – ошеломленно переспросил Блейк. – А они тут при чем?

– Слишком сложно объяснять, так что поверьте мне на слово. Все это противостояние подстроено из-за пределов планеты. Оно началось, когда Ди убил вашего Лягуша. Если мы не станем драться клыками и когтями, дело закончится тем, что вся горнодобывающая индустрия Черномира уйдет под контроль сангари. И они не оставят в живых свидетелей.

Блейк медленно покачал головой:

– Я подумаю над вашими словами, полковник.

– Не тяните. Они ждать не станут. Они уже знают, что их атака потерпела неудачу и наступление подавлено. Та бомба, вероятно, должна была взорваться где-то в другом месте, позволив сработать их плану. Они наверняка что-то предпримут, просто чтобы выяснить, взорвалась ли она вообще, а потом скрыть следы. Я буду в штабе.

Вернувшись вниз, Шторм устроился в кресле перед большим дисплеем. Замешательство предыдущей недели постепенно проходило. По всей захваченной Кассием территории появились огоньки машин. Больше всего их сосредоточилось в ста километрах к западу от пересечения с линией снабжения Сумеречного города. Кассий планировал обосноваться там и ждать, когда люди Мичема сами придут к нему, чтобы сдаться.

Будь это обычная война наемников, все бы закончилось обменом пленными. Ричард не мог выбить Кассия с его позиции. Его логистика была слишком ненадежна, и нигде не нашлось бы тени, чтобы собрать достаточные силы.

Но если влияние на Мичема оказывал Майкл, война могла перекинуться на Темную сторону, как только новости о поражении на Солнечной стороне доберутся до Сумеречного города. Майкл сделал ставку, и у него не оставалось иного выбора, кроме как ее повышать.

Шторм отдал ряд приказов. Ему требовался новый совет, представляющий территорию Темной стороны между Крайгородом и Сумеречным, и весь доступный персонал для установки наблюдательных устройств на подступах к городу.

Каким образом Майкл мог избежать мятежа, который наверняка случится, когда люди Ричарда узнают, что произошло на Теневой Черте?

Все просто. Либо он, либо кто-то из его сыновей, занявший место Меннике, мог уничтожить теневые генераторы по пути назад в Сумеречный. Тем самым лишить войска Хоксблада связи, бросив их на произвол судьбы. Жестоко, но вполне логично для Ди.

Следовало предупредить Кассия о возможных ядерных ловушках. Ди наверняка хотелось побыстрее уничтожить свидетелей.

– Белоземье! – рявкнул он. К нему повернулись удивленные лица. – Конечно же!

Проход от Крайгорода на Солнечную сторону имел ключевое значение, и Майкл наверняка страстно желал им завладеть. Захватив его, Ди поймает в ловушку любого, кто может погубить его на Солнечной стороне. В его тесных извилистых пределах он мог разыграть сражение при Фермопилах. Если Крайгород разрушат, а он сумеет удержать проход, пока не погибнут все на Солнечной стороне, кто выступит свидетелем против него? Только его сообщники.

Шторму некого было отправить на защиту прохода. Сколько занимает путь от Сумеречного до Крайгорода? И сколько от Мира Хельги до Черномира? Он быстро посчитал в уме. Недостаточно долго – и слишком долго. Приказывать Цейслаку все бросить не имело никакого смысла.

– Торстон, найди Хавика. Приведи сюда. А потом позови Блейка.

Шторм погрузился в размышления. Ядерный взрыв наверняка являлся частью более крупного плана Ди. Он не мог быть самоцелью, поскольку никак не изменил положение на Теневой Черте. Что это – отвлекающий маневр? Нечто с целью привлечь внимание, пока Майкл тайком крадется к Крайгороду и Белоземью?

Над этим стоило поразмыслить серьезнее. Как Майкл все это устроил? Рассчитал время? Если так, враг уже продвигался на юг к Крайгороду…

«Лис. Глупый лис, – подумал Шторм. – Мне следовало догадаться, что вряд ли он останется в тени, пока мы с Ричардом пытаемся одурачить друг друга красивыми маневрами».

Может, Майклу и было суждено победить в этой игре… Но, черт побери, должен же быть способ сделать так, чтобы победа обошлась ему дорогой ценой, причинив немало страданий.

Появился Хавик.

– Подполковник, – сказал Шторм, – у меня тут чертова проблема.

Он коротко изложил свои последние мысли.

– Естественно, нужно послать разведчиков, – предложил Хавик. – Укрепить проход. Держать резерв, чтобы устроить противнику засаду. Вряд ли их будет много, если только они не привлекут кого-то извне. У нас почти все были на Теневой Черте. Нашей логистикой занимался Мичем.

– Легион в таком же положении, подполковник, – сказал Шторм. – Все, что у меня есть, – связисты и контактная группа. Предполагаю, что Ди использует своих людей. Вряд ли ему нужны те, кто станет возмущаться нарушением правил.

– Понятно. – Хавик на минуту с лишним задумался. – Единственное, чем я могу вам помочь, – отправиться в проход и засесть там. Если нас атакуют, я смогу считать это нападением на моего работодателя, и у меня будут все основания оказать сопротивление. Но… что мне использовать в качестве оружия? Свое мы сдали.

Появился Блейк и внимательно слушал их разговор. Ему все еще не хотелось верить, но он уже начал осознавать потенциальную катастрофу.

– Полковник Шторм, вы в самом деле считаете Ди исчадием ада?

– Не забывайте, мы с ним вместе росли, – огрызнулся Шторм. – Полагаю, я знаю, на что он способен, а способен он на что угодно. – Он повернулся к Хавику. – Не знаю, как помочь вам с оружием. Есть кое-какое личное оружие, но тяжелое вооружение у нас только то, которое вернулось для техобслуживания.

– У нас есть запас оружия, – сказал Блейк. – Хотя оно достаточно старое. Его использовала во время войны Дьявольская гвардия.

Шторм поморщился. Он всегда гордился тем, что его солдаты снаряжены лучше, чем вооруженные силы Конфедерации.

– Оно хоть работает?

– Мы поддерживали его в порядке. У нас есть несколько человек, которые изображают собой ополчение.

– Подполковник Хавик?

– Я взгляну, что там. – В голосе его не прозвучало особой радости. – Но хочу, чтобы вы знали: я должен сперва все объяснить своим людям. Я не могу просто приказать им помочь Железному Легиону.

– Понимаю, подполковник. Просто попросите их удерживать Белоземье, пока мы не сможем послать кого-то на смену. Если будут сомневающиеся, отправьте их ко мне. Если я не сумею убедить, то без их участия лучше обойтись. В любом случае вряд ли это продлится дольше нескольких дней. Господин Блейк, есть у вас люди, способные обеспечить работу штаба?

– Что вы планируете?

– Планирую делать свое дело – защищать Крайгород. Возьму солдат и устрою засаду Майклу Ди. Мне нужен кто-то, кто бы поддерживал штаб в работоспособном состоянии.

– У меня есть связисты. Вам придется поручить кому-нибудь познакомить их с аппаратурой.

– Оставлю Гельмута Дарксворда. – Гельмут пока не был готов сражаться. – Торстон, как идет подготовка?

Его сын занялся делом сразу же после того, как связался с Блейком и Хавиком.

– Еще полчаса, отец. Сейчас загружают краулеры.

Блейк вздохнул и натянуто усмехнулся:

– Надеюсь, ваша догадка верна, полковник.

– Лучше оказаться живым глупцом, чем мертвым скептиком, – редко, но метко заметил Корандо.

Шторм улыбнулся, жалея, что у него не было времени получше познакомиться с Корандо. Тот крайне его заинтересовал.

– Буду на связи, господин Блейк. Пойду поищу полковника Дарксворда.

Против Ди выступила весьма разношерстная компания. У Шторма имелось около трехсот человек, вооруженных в основном снаряжением, присланным для ремонта. Единственным надежным оружием были личные пистолеты.

И все же в случае появления Майкла засада должна была помочь Хавику выиграть еще несколько часов, чтобы окопаться в Белоземье. Хавик, в свою очередь, должен был задержать Ди до прибытия подразделений, которые Шторм отозвал с Теневой Черты.

47. Год 3032

Шторм, облаченный в пехотный боевой скафандр, стоял на холме, глядя на предстоящее место сражения. Его окружали тишина и тьма. На западе виднелось слабое сияние, очерчивавшее Громовые горы, – светящиеся ионы, несомые солнечным ветром. Перед ним, невидимая для глаз, тянулась длинная узкая равнина, ограниченная кольцевыми стенами двух огромных метеоритных кратеров. Холм, на котором он стоял, являлся стеной третьего кратера поменьше, которая сужала ближний край равнины до ширины дороги. Неплохое место для обороны.

Эту местность в течение многих веков бомбардировали метеориты. Равнина, по которой проходил обычный маршрут между Сумеречным городом и Крайгородом, оставалась единственной безопасной дорогой через кратеры – если только Майкл не свернет на сотни километров к востоку, чтобы появиться на дороге из Города Ночи. Но нет, чрезмерная самоуверенность Майкла не поведет его в обход.

И наверняка он окажется столь же самоуверен, чтобы как можно скорее атаковать с юга. Пока он не спеша будет ехать, хихикая над тем, что сумел провести самых лучших, брат будет уже его ждать, выбрав место для сражения.

«Мой брат, – подумал Шторм. – Вот к чему все в итоге сводится. К сражению между мной и братом».

Он уже знал о приближении Майкла. Радары обнаружили конвой Ди час назад, в десяти километрах к северу, двигавшийся на юг с неизменной скоростью восемь километров в час.

Шторм мрачно усмехнулся, увидев в дальнем конце равнины первые бортовые огни. Впереди ехали боевые краулеры. Майкл обзавелся шестью этими чудовищами. Если их уничтожить…

Хоть это и было бессмысленно, он обернулся, оглядывая окрестности. Естественно, увидеть он ничего не мог, хотя смутно угадывал вооруженных солдат перед собой и Торстона рядом.

«Когда-то так же стоял Черный Принц на холме у Пуатье, – подумал Шторм. – Знаю, мои солдаты лучшие, но…» Интересно, насколько был уверен в своих силах Эдуард? Судя по литературе, он, похоже, знал, что его англичане смогут противостоять вдесятеро большему числу французов. Но подобные истории писались уже постфактум, когда в исходе никто не сомневался, и в основном англичанами. Черный Принц тянул время много дней, пытаясь договориться об отступлении.

Сегодня ни о каких переговорах не могло быть и речи. И его враги не были благородными джентльменами, обремененными поколениями рыцарских традиций. Если – как заподозрил Шторм, узнав о размере войска Майкла, – это сангари, призванные на помощь не из Сумеречного, а из другого города, ему предстояло иметь дело с суровыми бойцами. Может, они и не были знакомы с местностью или техникой, но столь же закалены, как и его солдаты.

Пятнадцатиминутное ожидание казалось бесконечным. Шторм погладил лазерную винтовку, холодную и твердую даже сквозь перчатки скафандра. Напевая «Странника на берегу», он подумал, что так и не научился бесстрастно относиться к последним минутам перед боем. За долгую жизнь он давно мог ожесточиться, но сегодня нервничал так же, как и когда-то, ожидая первого выстрела в первом сражении.

– Время жить и время умирать, – пробормотал он.

Первый краулер Мичема въехал в узкий проход между кольцевыми стенами.

Из единственной имевшейся у Шторма лазерной пушки вырвалась ослепительная вспышка, проделав аккуратную дыру в передней панели ведущего краулера. Выстрел оказался точным. В свете второй вспышки Шторм увидел извергающийся из пробоины замерзший воздух.