Текст книги "Нежная обманщица"

Глава 14

Симона сидела в большом зале замка и в страшной тревоге ждала возвращения мужа. Ее первый день в качестве хозяйки Хартмура был так хорош, пока не приехал Арман.

Вот так всегда.

Застыв как статуя, она сидела на мягком стуле и следила, как отец расхаживает по залу, разглядывая нарядные гобелены и развешанное по стенам оружие. Мысли Симоны постоянно возвращались к записи в материнском дневнике. Какую тайну узнал отец? Скажет ли он ей, если она спросит? Конечно, нет. Как глупо было надеяться, что отец явился в Хартмур, чтобы помириться с ней!

Ничего не поделаешь. Но Хартмур теперь – ее дом. Николас – ее муж, а Женевьева – ее свекровь. Арман не сможет разрушить жизнь дочери. Не сможет.

Тяжело вздохнув, Симона поднялась и подошла к отцу. Арман любовался огромным щитом с гербом Фицтоддов, на котором благодаря Дидье теперь красовалась длинная царапина.

– Папа, – решилась заговорить Симона. – Мне кажется, леди Женевьева очень расстроилась из-за твоего визита. Откуда ты ее знаешь?

На скулах Армана играли желваки.

– О, мы встретились очень давно. В Париже. Она очаровала меня.

Симона насторожилась:

– А мама знала об этом?

– Нет. Женевьева д’Аржан сбежала из Франции раньше, чем я познакомился с Порцией.

– Ты знаешь, что она сбежала из Франции? – не смогла скрыть удивления Симона.

– Конечно. Все знали. Она убила своего мужа, знатного человека. Практически в первую брачную ночь. – Голос его звучал глухо, как будто эти воспоминания будили в нем злобу и гнев. – Самый знаменитый скандал при дворе.

Симона набралась храбрости и спросила:

– Ты был в нее влюблен?

Арман фыркнул:

– Ты слишком много думаешь об этом выдуманном чувстве. Любовь – это сочетание похоти и возможности. В жизни ее не бывает. Чем больше ты ее ищешь, тем быстрее она от тебя убегает. Любовь – это миф. Сказочное сокровище.

Симона вздрогнула. Ее словно обдало ледяным холодом.

– Неправда! – выпалила она.

Арман равнодушно пожад плечами:

– Сама узнаешь.

Смелость оставила Симону, но она все же решилась спросить:

– Значит, ты и маман не любил?

Арман с любопытством посмотрел на дочь, язвительно улыбнулся и ответил:

– Разумеется, нет.

Симона почувствовала комок в горле и, пытаясь от него избавиться, с трудом сглотнула. Признание Армана потрясло ее. Значит, ни один из его детей не был зачат в любви! Она порадовалась, что в зале нет Дидье, и брат не слышит этих равнодушных слов, иначе бы весь Хартмур погрузился в вечную мерзлоту.

Однако сейчас не время проливать слезы над несчастным браком Порции. Будущее самой Симоны зависело от Женевьевы. Какое бы прошлое ни связывало вдовствующую баронессу с ее отцом, Симоне оставалось только надеяться, что оно не ляжет мрачной тенью на ее отношения с Ником.

Она больше не могла ждать возвращения мужа. Расправив плечи и вскинув голову, Симона обратилась к отцу:

– Извини, папа, но я должна тебя оставить. Мне надо найти лорда Николаса.

Но Арман схватил ее за руку и задержал:

– Нет, ты останешься здесь. Мы вместе выслушаем объяснения Женевьевы.

Симона вырвала у него свою руку и отскочила подальше.

– Не останусь. Я беспокоюсь о леди Женевьеве и должна поговорить с мужем наедине.

Лицо Армана потемнело от гнева.

– Не смей мне перечить, Симона. Я не потерплю возражений.

– Что здесь происходит?

Симона едва не заплакала от облегчения, когда в зале раздался мощный голос Николаса. Резко обернувшись, она увидела, что в зал вошли оба брата – Тристан и Николас. Между ними шла очень бледная Женевьева.

– Милорд, – выдохнула Симона, рванулась к мужу, но, взглянув на свекровь, застыла на месте.

Должно быть, Женевьева прочла сомнение в глазах Симоны, ибо она улыбнулась и ласково произнесла:

– Иди сюда, дорогая. Все хорошо.

Симона быстро подошла к ней.

– Как вы себя чувствуете, миледи?

– Мне лучше. – Она бросила быстрый взгляд на Николаса. – Очевидно, я переволновалась из-за встречи… со старым знакомым.

Симона почувствовала, с какой решительностью произнесла вдовствующая баронесса эти слова. Кого она пыталась убедить, невестку или Николаса? Симона не знала.

Женевьева притянула ее к себе, слегка подтолкнула к мужу, а затем, изобразив на лице сияющую улыбку, повернулась к Арману:

– Лорд дю Рош, надеюсь, вы примете извинения за мое необычное поведение.

Симона приподнялась на цыпочках и прошептала на ухо Нику:

– Что происходит?

Ник нахмурился и кивнул в сторону Армана, словно желая сказать: «Смотри и увидишь».

– Не стоит извиняться, баронесса, – светским тоном проговорил Арман и поклонился. – Представляю, как подействовала на вас эта неожиданная встреча.

У Женевьевы затрепетали ноздри.

– Вы очень любезны. Для вас это тоже оказалось сюрпризом.

Арман пожал плечами:

– Я всегда знал, что когда-нибудь мы встретимся. Но сейчас самое важное то, что наши дети вступили в счастливый брачный союз. Нам повезло, что мы не породнились с чужаками, ведь так?

– Разумеется, повезло.

В зале никто не двигался. Симона чувствовала, как растет напряжение. Все молчали. Наконец Николас кашлянул и сказал:

– Ну все. Нам пора ехать. Тристан?

Не отводя глаз от француза, светловолосый великан кивнул:

– Да-да. Мама, тебе нужна помощь в устройстве… твоего гостя?

Женевьева тоже в упор смотрела на Армана. Не поворачивая головы, она ответила старшему сыну:

– Прощайтесь с женами и отправляйтесь. Я позабочусь о лорде дю Роше.

Симона почувствовала страх и с надеждой посмотрела на Ника: может, он вмешается? Ей не нравилась многозначительность слов Женевьевы, не нравилось, с каким вызовом смотрел Арман на вдовствующую баронессу, казалось, он был готов броситься на нее при первой возможности. И тут Симона раскаялась, что не позволила выполнить первоначальный приказ Николаса не пускать отца в Хартмур.

Ник, хмурясь, спросил:

– Ты уверена, мама?

– Разумеется, – думая о своем, ответила Женевьева. – После стольких лет нам с лордом дю Рошем есть о чем поговорить. Мы не станем обременять детей своими воспоминаниями.

Хейт унесла капризничающую Изабеллу в зал, чтобы покормить, а Симона с грустью смотрела, как исчезает за воротами Хартмура отряд под предводительством Ника.

Симону терзало беспокойство. Она осталась одна, а в замке Арман. Что ей делать? Но, решив взять себя в руки, она расправила плечи. Стоитли так тревожиться? К утру Николас вернется, а отец уедет.

– Нет! – Вопль раздался прямо в ухе Симоны, она вскрикнула от неожиданности, резко, обернулась и увидела во дворе Дидье. Мальчик со страшно побледневшим лицом смотрел вслед удаляющемуся отряду барона Крейна.

Симона быстро подошла к брату, озираясь, чтобы ее никто не подслушал. Несколько горожан и крестьян с любопытством пялились на нее.

– Дидье, в чем дело? – прошипела она сквозь стиснутые зубы. – Не бойся. Лорд Николас скоро вернется.

– Нет! – снова закричал Дидье, в голосе которого слышалась неподдельная боль. Он обежал Симону и, поднимая маленькие облачка пыли, в своей обычной полулетящей манере бросился следом за кавалькадой, но вдруг упал на колени, как будто налетел на каменную стену, и завопил с таким отчаянием, что птицы, воркующие на стене замка, взвились в воздух. Деревенские собаки подхватили этот вопль и завыли. Несколько человек во дворе вдруг застыли на месте и прислушались.

Симона не знала, что делать. Хрупкие плечи Дидье сотрясались от беззвучных рыданий. Ей отчаянно хотелось успокоить брата, но вокруг толпились люди. Она не могла на глазах гостей и слуг разговаривать сама с собой, ведь ей лишь недавно удалось смыть с себя подозрение в сумасшествии. Но она была так нужна Дидье!

Симона рассеянно пошла через двор, понимая, что со стороны этот поступок выглядит абсолютно бесцельным. Когда она приблизилась, брат уже немного успокоился и лишь с отчаянием смотрел на опустевшую дорогу.

– Дидье, – едва слышно прошептала Симона. – Пойдем в дом. Не нужно кричать. Ты привлекаешь внимание.

Некоторое время Дидье молчал, потом обернулся к сестре. Неподдельное горе в его глазах заставило Симону похолодеть.

– Пойдем, – еще раз прошептала она, указывая глазами на дом.

Дидье покачал головой и уселся прямо в пыль:

– Я не двинусь с места, пока лорд Николас не вернется.

Симона расстроенно поджала губы, потом осторожно огляделась.

– Дидье, ну пожалуйста. Я не могу стоять здесь весь день. Лорд Николас вернется только утром.

– Он не вернется.

Симона застыла на месте. Торжественная мрачность его слов накрыла ее, как ледяная волна зимней реки. Она забыла, что вокруг люди, и упала на колени.

– Что ты такое говоришь? – хриплым от ужаса голосом произнесла она. – Конечно, он вернется. До той деревни всего полдня пути. Утром он вернется.

Но Дидье помотал головой:

– Беда. Он поехал в плохое место.

У Симоны сжалось сердце от этих слов, но она не успела ничего сказать, потому что поблизости вдруг заржала лошадь.

К воротам приблизилась повозка, груженная винными бочками. Старая костлявая кляча вдруг заупрямилась, начала пятиться и рваться из упряжи. Крестьянин-возница соскочил на землю и стал отчаянно ругать бедное животное.

– Но-о-о-о, волчья сыть! – кричал он, поднимая тощую плетку и нахлестывая несчастную лошадь по бокам. Симона чуть не подпрыгнула от свиста плетки. – С дороги, красотка, не то я весь день тут проторчу! – Возница снова ударил лошадь и вскочил на козлы.

– Дидье, ну пожалуйста! – взмолилась Симона. – Лошадь не войдет в ворота, пока ты здесь. Неужели тебе не жалко бедную лошадку?

Слова сестры тронули Дидье, он настороженно посмотрел на Симону.

– Ты должен уйти, иначе ни одна лошадь не войдет и не выйдет. Приехал папа, лорд Николас приказал, чтобы на рассвете он уехал. Ну пожалуйста, Дидье. – Симона возвела глаза к небу. Когда она снова посмотрела на брата, тот уже встал и отошел к обочине. Симона тоже поднялась на ноги, и в этот момент лошадь в последний раз заржала, и рванулась вперед. Возница от неожиданности вылетел на землю. Симона словно приросла к месту. Лошадь с тяжелой повозкой неслась прямо на нее. В последний момент она все-таки отскочила, колеса прогрохотали прямо перед ее туфельками, осыпая Симону ошметками грязи. Злосчастная повозка простучала но двору к благословенному покою конюшни, и все улеглось.

Симона, задыхаясь, смотрела на Дидье сквозь столбы пыли. Зеленые глаза брата, обычно веселые и даже озорные, смотрели почти бессмысленно. У Симоны перед глазами плыли черные круги. Она покачнулась, сумела наконец втянуть полные легкие воздуха, но дурнота не проходила.

Заметив приближающихся гостей, в глазах которых горело острое любопытство, она махнула рукой – со мной все в порядке – и стала отряхивать платье от пыли, потом снова отыскала Дидье, но он уже не смотрел на сестру. Его глаза были устремлены на далекие холмы за стенами замка. Не уверенная, что получится, Симона мысленно позвала брата: «Дидье, пойдем в дом. Нам надо все обсудить».

Дидье не шевелился, и Симона решила, что у нее ничего не вышло, но потом он оглянулся, в его зеленых глазах сверкнуло странное желтое пламя, и Симона услышала зазвучавший у нее в голове голос. Глубокий, гортанный, он совсем не был похож на обычный голос Дидье.

«Лорд Николас утром не вернется. Папа не уедет из Хартмура. Он ждет тебя в твоих покоях».

Симона ощутила, как кровь стынет в жилах. Что хотел сказать Дидье? Что Николас никогда не вернется? Что она навеки останется во власти Армана? И почему отец ждет ее в их с Ником спальне?

Дневник!

Симона развернулась и побежала к дому.

Глава 15

Не обращая внимания на удивленные взгляды слуг, она пронеслась через зал, взбежала по лестнице и остановилась у дверей спальни. Если Дидье прав, а он всегда бывает прав, когда говорит о местонахождении отца, то Арман сейчас пребывает в опасной близости к запискам Порции.

Грудь Симоны вздымалась не только от бега, но и от страха. Остановившимся взглядом она смотрела на ручку двери, казалось, что та изгибается ей навстречу как змея. Но Симона справилась со слабостью и вошла в комнату.

Открывшаяся ее глазам картина поразила. Арман стоял в изножье чудесной кровати, спиной к двери. В руке он держал стопку листков, быстро просматривал, потом изувеченной рукой отбрасывал их на покрывало. Вся кровать и ковер вокруг были усыпаны этими листками. Их было несколько десятков, может быть, сотня.

– Папа! – воскликнула Симона. – Что ты делаешь?

Арман не подпрыгнул от неожиданности, а просто чуть повернул голову и бросил на дочь удовлетворенный взгляд:

– Ага… Я тебя искал.

Симона прикрыла за собой дверь. Сколько он успел прочитать? Вдруг он захочет забрать эти записи? Арман ухмыльнулся:

– Симона, не стоит грубить мне. Это унизительно. Твой муж и так выгнал меня из своего дома.

Симона стиснула кулаки.

– Уходи отсюда.

– А кроме того, – продолжал Арман, не обращая внимания на ее слова, – это ведь тебе не принадлежит? Писала не ты, и, я уверен, они не были предназначены для твоих глаз. – Он выпустил листочки из рук, они упали на кровать, а часть водопадом посыпалась на пол. – Хотя, прочитав, я понимаю, почему ты ими заинтересовалась и решила спрятать. – Он подкинул в воздух крошечный металлический предмет, который, описав дугу, тоже упал на кровать. – Однако я не думал, что ты окажешься настолько глупа, и положишь ключ рядом с добычей.

Только тут Симона заметила засыпанный листками маленький ящик – обитую тонкой кожей шкатулку – и чуть не расплакалась от облегчения. Рэндалл принес эту шкатулку, чтобы уничтожить, там лежали не записи Порции, а какие-то другие бумаги. Ее сундук стоял там, где Симона его оставила, отец к нему не прикасался.

Возблагодарив Бога, Симона бросилась вперед и встала между сундуком и Арманом. Листки из шкатулки зашуршали под ногами. Сейчас Симона чувствовала себя увереннее. Бросив сердитый взгляд на отца, она нагнулась и стала собирать в кучу рассыпанные бумаги.

– Они принадлежат моему мужу. Барон будет очень недоволен.

У нее над головой раздался саркастический хохот. Подняв голову, Симона увидела, что Арман смотрит на нее с выражением крайнего недоверия. Потом на его тонких губах появилась зловещая улыбка.

– Mon Dieu, – усмехнулся он, – неужели ты настолько наивна, что забрала эту шкатулку и не посмотрела, что в ней?

– Ну конечно, я не знаю, что в ней, – ответила Симона, собирая странички и поднимаясь. – Это не мое дело. Мне просто надо их уничтожить.

Арман секунду изумленно смотрел на дочь, потом закинул голову и расхохотался так громко, что Симона вздрогнула. Продолжая веселиться, Арман неловко шагнул и повалился в кресло.

– Не вижу ничего смешного в уважении к чужой собственности, – сердито пробормотала Симона.

Арман, утирая слезы рукавом, указал дочери на шкатулку:

– Прочти.

– Нет. – Симона высыпала на кровать подобранные письма и стала складывать их в шкатулку, стараясь не прочитать ни слова.

– Они могут полностью изменить твое мнение по поводу сегодняшней поездки барона Крейна.

– Нет.

Симона услышала, что Арман встал, и обернулась к нему.

– Ты можешь передумать насчет Хартмура и не захочешь оставаться здесь. – Теперь Арман говорил серьезно, хотя в его голосе все еще слышались насмешливые ноты. – Может, ты захочешь вернуться во Францию.

Симона замерла. Отец говорил загадками, ведь он отлично знал, ничто не заставит ее вернуться к людям, которые после смерти Дидье сочли ее сумасшедшей. В Хартмуре она обрела шанс на счастье. Однако в душу уже проникла змея сомнения. Симону мучило любопытство. Дидье говорил, что Ник не вернется к утру, а теперь вот и Арман упомянул про поездку мужа. У Симоны создалось впечатление, что все вокруг все знают и лишь она одна остается в неведении. Взгляд непроизвольно метнулся к шкатулке.

Арман как будто почувствовал ее слабость, на шаг приблизился и заговорил низким, убедительным голосом:

– Неужели ты не хочешь узнать, какие тайны заставили барона уничтожить эту шкатулку?

Симона не стала сообщать отцу, что получила шкатулку не от Ника. Перед глазами возникло лицо мужа. Как он будет разочарован, если узнает, что Симона без спросу сунула нос туда, куда он ее не приглашал!

«Мужчине иногда нужна возможность разобраться в собственных мыслях. Я не стану открывать тебе душу, она принадлежит мне одному».

Скорее всего, эти записки не что иное, как старая хозяйственная книга. Арман – человек жадный, такие записи могли вызвать в нем зависть.

– Нет, – решительно отозвалась Симона, гордясь своей твердостью. Захлопнув крышку, она подняла шкатулку с кровати, отвернулась от отца и направилась к камину, угли в котором еще не погасли.

Арман зарычал, бросился к дочери, схватил ее за руку. Шкатулка выскользнула из рук Симоны, крышка откинулась, и письма рассыпались по ковру.

– Папа, отпусти меня! Я не опозорю Николаса, шпионя за ним. В отличие от тебя у меня нет такой привычки.

Арман ударил ее по щеке. У Симоны зашумело в голове. Пытаясь сфокусировать взгляд, она заморгала и почувствовала во рту вкус крови.

– Простофиля, – пробормотал Арман, нагибаясь к шкатулке и удерживая Симону за руку. – Стоишь тут и несешь праведную чушь о верности своему возлюбленному, не ведая, что само твое присутствие в Хартмуре зависит от содержимого этой шкатулки.

Он выбрал одно из писем и быстро пробежал его взглядом. Симона прижала руку к разбитой губе и взмолилась:

– Папа, не надо, прошу тебя!

– Ага, вот, – пробормотал под нос Арман и, откашлявшись, начал читать: – «Восемнадцатое апреля. Мой дорогой Николас…»

– Нет! – отшатнулась Симона.

– «…боюсь, что я совершила ужасную ошибку, отказавшись от твоего предложения о браке. Папа…»

Симона закрыла уши ладонями и бросилась к двери, но Арман двинулся следом, продолжая громко читать. Его зычный голос легко достигал слуха дочери.

– «Папа пишет, что ты больше не бываешь в Обни, и я знаю, что дело во мне. Как же сильно я тебя обидела…»

Симона распахнула дверь, но Арман успел снова захлопнуть и навалиться на дверь спиной, чтобы дочь не могла скрыться от этих проклятых слов.

– «Как же сильно я тебя обидела, предпочтя монастырь браку с тобой…»

Симона оставила попытки сбежать. Она сползла по двери вниз и села на пол, а отец продолжал читать, очень четко произнося слова. Симоне казалось, что ей в голову вбивают гвозди.

– «Ты не можешь себе представить, как я тоскую по нашим долгим прогулками и разговорам. Николас, пожалуйста, если ты меня еще не забыл, напиши отцу. Я тотчас приеду в Хартмур, и мы поженимся. Хандаар ждет, что ты, как барон, освободишь меня. Любящая тебя Ивлин».

Арман закончил чтение. Наступившая тишина давила Симоне на плечи, душила ее.

Многое сейчас прояснилось: частые смены настроения у Ника, его отвращение к браку, монастырская лавка в Лондоне, монастырь в Уитингтоне. Он был влюблен в эту Ивлин, а она ему отказала.

Глупая, глупая девчонка!

Голос Армана вернул Симону к действительности.

– Теперь Ты видишь? Твой барон думает о другой. Даже сейчас он бросился в Обни. Ты здесь почти никто.

Симона покачала головой и посмотрела отцу в лицо:

– Он приказал сжечь эти письма. Она ему больше не нужна, иначе зачем бы он решил их уничтожить?

– Бедная Симона, – продолжал насмехаться Арман. – Когда я нашел эти письма, они все были запечатаны.

Симону охватила паника.

– Если он не читал их, значит, он не знает…

– Да. Барон не знает, что старая любовь желает его вернуть. – Арман отбросил письмо, оно закружилось и медленно опустилось на пол. – Как ты думаешь, – с оскорбительной насмешкой продолжал Арман, – сколько времени понадобится лорду Хандаару, чтобы сообщить барону радостную весть?

Симона вздрогнула.

– Не бойся, – вкрадчиво продолжал Арман. – Когда Вильгельм узнает о том, что Николас тебя оставил, он выделит тебе деньги и земли. В конце концов, ты, возможно, уже носишь наследника этого благородного рыцаря. Лично я… – он обвел роскошные покои отвратительно жадным взглядом, – уже чувствую некоторую симпатию к Англии. Может, я здесь немного поживу, найду себе невесту, перед тем как вернуться во Францию.

Симона пришла в неописуемый ужас. Она подняла на отца полные слез глаза и дрожащим голосом произнесла:

– Никакого развода не будет.

– Что ты хочешь сказать этим своим «никакого развода не будет»? Неужели ты станешь жить с человеком, который приведет в дом любовницу?

Симона покачала головой:

– Развода не будет, в нем нет необходимости. Нику очень легко избавиться от меня. Достаточно только сообщить королю, что… – Она замолчала и прикрыла глаза. Ее лицо вспыхнуло.

– Что? Сообщить королю – о чем?

– Что мы не занимались любовью, не стали супругами на деле.

Арман побледнел и вернулся в кресло возле кровати.

– Мои Dieu, – пробормотал он и дальше говорил как будто сам с собой, – это меня уничтожит. Барон может расторгнуть союз, всего-навсего заявив, что не было интимных отношений. Королевский врач ее осмотрит. Барон потребует вернуть заплаченные за невесту деньги. – Глаза Армана блеснули. – Что с тобой не так? Почему ты не отдала мужу то, на что он имеет законное право?

– Папа, пожалуйста! – Никогда в жизни Симона не испытывала такого стыда. – Дидье…

– Нет! – взревел Арман. – Не произноси его имени всуе. Мой любимый мальчик! Которого ты убила… – Он немного успокоился. По изуродованному лбу катились крупные капли пота. – Твои безумные выходки ничего не значат. Я должен заняться укреплением твоего положения. Сейчас я не могу покинуть Англию.

Симона сидела в каком-то отупении. Всего несколько часов назад жизнь представлялась ей светлой счастливой дорогой, будущее казалось прекрасным. А сейчас… сейчас Симона боялась, что Николас вернется и потребует, чтобы она уехала.

Симона облизнула сухие губы. Может быть, из этого ничего не получится? Лорд Николас отправился в Обни по делу. Он сообщит своему другу, что женился, и на этом все кончится. «Он не оставит меня».

Арман прищурился и положил подбородок на искалеченную руку.

– Какой отец не станет интриговать, чтобы сделать свою дочь баронессой? Особенно если учесть, что это брак по любви и между старыми друзьями…

Симона медленно поднялась с пола.

– До возвращения барона я бы не стала делать никаких выводов.

– Ладно. – Симона удивилась, что отец не стал спорить. – Но тогда я тоже останусь в Хартмуре до его возвращения.

– Но, папа, лорд Николас распорядился…

– Неужели ты хочешь, чтобы тебя вышвырнули за ворота в чужой стране, если вдруг барон все же предпочтет свою монашку? – закричал Арман. – Ну скажи, Симона! Чтобы я убедился, что ты на самом деле сумасшедшая.

Симона поняла, что отец говорит правду. Если она лишится своего положения, то куда, ей идти? За пределами Хартмура она никого не знала, у нее не было того дара убеждения, которым обладал ее отец и который так легко открывал любые двери и находил помощь.

– Я поняла, папа, – уже спокойно ответила Симона. – Но ты не можешь находиться здесь, когда вернется лорд Николас. В деревне Уитингтон есть трактир…

Арман нахмурился:

– Я его знаю, неужели ты думаешь, что я спал на земле, пока добирался в это дьявольское место?

Симона вздохнула, стараясь обрести самообладание.

– Вот и хорошо. Когда Николас вернется, я пошлю за тобой. Возможно, он разрешит тебе вернуться. Ноты слишком раздражаешь его, папа. К тому же я не думаю, что открытое неповиновение мужу укрепит мое положение.

Арман ухмыльнулся и встал с кресла.

– Если он не выгонит тебя из дома, я надеюсь, что леди Женевьева мне поможет. В конце концов, она теперь вдова, оба ее сына женаты. Думаю, она скоро начнет страдать от одиночества и ей потребуется наперсник.

Симона скривилась при мысли, что отец может составить пару все еще прекрасной и благородной баронессе, но не стала возражать, так как Арман двинулся к двери. Уже взявшись за ручку, он обернулся и произнес прощальную фразу:

– Мы еще посмотрим, уеду я или нет.

Дверь захлопнулась. Симона почувствовала, что дрожит. Невидящими глазами она смотрела на кучу писем, разбросанных у ее ног, и думала о своей судьбе. Неужели Николас расстанется с женой, отошлет ее прочь ради этой своей Ивлин? Если так случится, то что будет с Симоной и с вечно юным мальчишкой, который сейчас упрямо стоит у ворот замка и ждет возвращения лорда?

Вздохнув, она опустилась на колени перед камином, пошевелила угли, добавила несколько лепешек сухого торфа. Когда появился огонь, Симона стала собирать и комкать листочки писем. Потом взяла верхнее и прежде, чем кинуть его в огонь, прочла от начала и до конца. Края листка быстро потемнели, загнулись, и через секунду жадное пламя поглотило все послание. Симона потянулась за следующим. Потом еще за одним…

«Мой драгоценный Николас…»

«Как я скучаю по твоему обществу…»

«Ты помнишь, когда мы были детьми…»

«Мой дорогой Николас…»

«Мой дорогой Николас…»

Когда в комнату заглянул вечер и в углах стали скапливаться серые тени, писем больше не существовало, а обитая тонкой кожей шкатулка догорала в россыпях искр. Остался только маленький ключик в форме сердечка. Симона подняла руку, чтобы отправить его следом за всем остальным, но кулак не разжался. Симона чувствовала ключик в своей руке, ощущала каждый изгиб его плавных линий, он как будто врос в ее ладонь.

В комнате потеплело. Огонь согрел тело и высушил слезы на щеках, но не смог растопить холодный страх в сердце.