Текст книги "Ангел по имени Смерть"

5

Поляна, покрытая душистыми белыми цветами, была полностью заполнена мужчинами в чёрных костюмах.

Оживлённо переговариваясь между собой, они не заметили, как раздвинув ветви оливкового дерева, на её краю появилась красивая светловолосая женщина в простом белом платье.

– Двести лет пробежало как одно мгновенье! – вместо приветствия сказала она и на поляне тут же стихли все звуки.

– Здравствуй! – произнёс один из мужчин. – Давно не виделись. Не могу сказать, что очень рад нашей встрече.

– Считай, это взаимно.

– С чем пожаловала?

Женщина кинула на него удивлённый взгляд:

– Может быть, ты забыл, что сегодня у меня закончился отпуск и наступил оговоренный клятвой срок? И кстати, почему я не вижу среди вас Ангела в белом одеянии?

Оглянувшись назад, словно ища поддержки у товарищей, он неопределённо хмыкнул.

– Отчего ты молчишь, разве тебе не понятен мой вопрос?

Мужчина комично развёл руки в стороны:

– Напряги зрение, он находится среди нас.

– Правда? – с сомнением в голосе произнесла она. – А мне показалось, что единственными белыми пятнами тут являются только цветы. Ты либо что-то скрываешь, либо у него есть причина прятаться от меня. Ну, где же он?

Толпа пришла в движение, и из неё вышел Ангел, отказавшийся от имени.

Сделав несколько шагов вперёд, он поднял руку в знак приветствия.

Женщина сразу узнала в нём того, кому двести лет назад передала белую трость возле большого серого камня.

– Да это просто Ангел с чёрными крыльями, – разочарованно произнесла она, обводя взглядом собравшихся мужчин.

Они молчали.

– Разве согласно Договору вы не передавали полученное знание друг другу? Я спрашиваю, где сейчас тот, кто выполняет мои обязанности? И где, в конце концов, моя трость?

– Дело в том, – Ангел, отказавшийся от имени, смотрел куда-то в сторону, – что она пропала.

– Повтори, что ты сказал?

– Я говорю, трость исчезла.

– Вот новость! Как давно?

– Прямо перед тем самым моментом, как я должен был передать её следующему Ангелу, – тихо ответил он.

– Это немыслимо! Смотри мне в глаза! – потребовала женщина.

Встретившись с ней взглядом, он тут же опустил глаза в землю.

– То есть ты хочешь сказать, что много лет подряд белая змея единолично хозяйничает на Земле без всякого надзора?

Мужчина утвердительно кивнул.

– Разве я не говорила, чтобы ты не выпускал её из рук?

– Я делал всё, как ты сказала, но…

Внезапно замявшись, он замолчал.

– Продолжай! – она внимательно смотрела на него.

– На одном из общих собраний мы решили изучить её возможности и вот тогда-то она и исчезла.

– Что значит изучить возможности? Она обладает одной единственной способностью: уводить людей! А ну живо говори, что произошло?

– Мы с ней повздорили.

– Повздорили со змеёй? Что за ерунду ты говоришь?

– Ну, если, в общем, то нам захотелось узнать, сможет ли она увести человека раньше положенного срока.

– Растолкуй подробнее, я не понимаю смысла твоих слов.

Ангел, отказавшийся от имени, тяжело вздохнул:

– После нашей встречи с тобой линии Судеб вновь стали яркими, но только для меня одного. Я рассказал об этом остальным, и мы связали это с появлением змеи. Тогда-то и было принято решение провести эксперимент.

– Экспериментировать на живых людях? – от возмущения женщина сжала кулаки. – Вы в своём уме?

Не ответив, он почесал голову.

– И кто же оказался этим счастливчиком? – вкрадчивым голосом поинтересовалась она.

– Человек, чьим Ангелом ты стала, – сказав это, мужчина на всякий случай сделал шаг назад.

– Но почему именно он? – с негодованием спросила женщина. – Разве на его долю выпало мало горя?

– Потому, – ответил один из Ангелов, – что, играя с его линиями, ты перестаралась!

– Правда? – женщина кинула на него свирепый взгляд. – В чём же именно?

– Нам показалось, что мужчина стал слишком богат и удачлив.

– И что в этом плохого? Разве мало ваших подопечных обладает богатством?

– Но никто из них, – возразил он, – не состоит с нами в любовной связи. Мы не раздаём материальные блага, ориентируясь на личные пристрастия.

– Верно, – женщина натянуто улыбнулась, – но, как известно, я очень давно не являюсь его помощником. Отчего же Ангел, пришедший на моё место, не отобрал у него всё, что вполне заслуженно он получил от меня?

– Оттого, – со злостью ответил тот, – что с исчезновением змеи наши возможности влиять на жизнь людей фактически свелись к нулю: линии Судьбы отчего-то перестали подчиняться нам!

– Вот оно что, – протянула она. – Но причём тут я? Один из вас упустил змею и теперь вы нашли козла отпущения в моём лице?

Поиграв желваками, он тихо сказал:

– Не стоит считать себя умнее всех. Если тебе удалось перехитрить двоих из нас, то не думай, что…

– Остановись! – резко осадила его женщина.

Подойдя к нему, она подняла указательный палец на уровень его глаз:

– Если ты или кто-то из твоих друзей ещё раз посмеет говорить со мной таким тоном, вы пожалеете, что появились на свет.

Не выдержав взгляда её горящих глаз, он попятился назад.

– О какой хитрости идёт речь? – уже спокойно продолжила женщина. – Я открыто признала, что буду помогать ему и твои друзья согласились со мной. В обмен на это я передала им свой главный секрет, чтобы ни у кого не возникло вопросов по поводу моей честности. Как и обещала, я не причинила зла никому из вас. В чём же ты смеешь обвинять меня?

– Мы уверены, что ты ведёшь двойную игру, преследуя свои корыстные цели! – крикнул один из Ангелов. – Словно одержимая ты носишься со своей любовью!

Отыскав его глазами, она сказала:

– Докажи при всех, что твои слова являются правдой.

Он счёл за лучшее промолчать.

– То– то, – усмехнулась женщина, – вы как всегда голословны.

– Послушай, – к ней подошёл Ангел с добрым сердцем, – сейчас не время для ссор. Нужно отыскать змею и вернуть линии Судьбы под наш контроль.

Ласково улыбнувшись ему, она шепнула:

– Могу представить, что тебе пришлось выслушать от них. Доброта редкий дар, но ты наделён им сполна.

Поклонившись, он отошёл в сторону.

– Двести лет у меня не было имени! – громко сказала женщина. – Я пришла, чтобы вернуть его себе, а наткнулась лишь на необоснованные упрёки, однако хорошо зная вас, я нисколько не удивлена. Насколько я понимаю, вы ждёте помощи, но из скромности стесняетесь сказать об этом.

– Хочешь, чтобы мы упали на колени и молили тебя о ней? – с ехидством поинтересовался стоящий рядом Ангел.

– Я никогда не пользовалась вашими методами, – парировала она.

– Чего же ты ждёшь?

Она вскинула голову:

– Для начала я хочу получить обратно своё законное имя. И для этого одному из вас надо всего лишь произнести его вслух.

– Без змеи ты ничего не стоишь! – упрямо заявил он.

– Как и она без меня. Впрочем, не смею настаивать. Скоро Луна обогнёт Зелёную гору, и время наших клятв истечёт. Тогда-то я с любопытством понаблюдаю, что произойдёт вслед за этим.

– Сначала найди змею, а после поговорим.

– Нет, – отрезала женщина, – так не пойдёт! У вас есть время до полуночи и если вы не придёте, даю слово, что больше никогда не увидите меня.

Быстро развернувшись, она скрылась в чаще и, отыскав едва заметную тропу, двинулась по ней.

Придя на берег озера, она уселась прямо на песок и, обхватив колени руками, предалась воспоминаниям.

Перед затуманенным взглядом тут же возникло лицо любимого мужчины: улыбаясь, он внимательно смотрел на неё.

– Потерпи, – шепнула она, и из глаз на песок покатились крупные слёзы. – Долгое время они калечили твою душу, но я знаю, как исцелить тебя, любимый. Потерпи.

Так разговаривая с ним и, сбивчиво шепча нежные слова, она даже не заметила, как сгустившиеся сумерки упали на берег, вскоре превратившись в ночь.

Жёлтая Луна кинула острый луч на поверхность озера и в его свете заискрились золотые рыбки.

Раздавшийся хруст песка заставил её вздрогнуть и, поднявшись на ноги, она увидела приближающуюся фигуру.

– С чем пришёл, посланец тёмных Ангелов? – спросила она, вглядываясь в его лицо.

– С просьбой о помощи.

– Отчего не пришли другие?

– Здесь слишком мало места, чтобы все могли разместиться, – ответил он, – но они услышат всё, о чём мы договоримся.

– Они знают имя той, к кому обращаются за помощью?

– Конечно. Мы просим её у Смерти, ведь, надеюсь, ты не успела поменять своё имя за прошедшие годы?

– Повтори, кто я такая! – потребовала женщина.

– Ты Смерть, – с поклоном ответил он, – Уводящая людей за собой и вновь Возвращающая их обратно.

Удовлетворённо кивнув, она спросила:

– Когда вы в последний раз видели белую змею?

– Сто девяносто восемь лет назад.

– Расскажи, при каких обстоятельствах он упустил её. Но прошу, не лукавь, потому что раньше или позже я всё равно узнаю правду.

– По общему решению Ангел, временно ставший на твоё место начал переплетать линии Судьбы мужчины, которого ты любишь и твоей копии, поклявшейся хранить ему верность. Раз и навсегда мы решили покончить с давней историей и соединить их навсегда. Такие попытки предпринимались и раньше, но непонятно отчего они всегда заканчивались неудачей. Змея, уводящая людей, была в наших руках, и нам казалось, что на этот раз всё получится. Но не тут-то было! В какой-то момент она, словно взбесилась и, отказавшись выполнять приказы белого Ангела, с громким шипением вдруг накинулась на него. От испуга он разжал пальцы и…

Ангел замолчал.

– Глупцы, – тихо произнесла Смерть, – неужели вы так и не поняли, что Судьба не игрушка и нельзя баловаться ничьими жизнями наперекор ей?

Он вытер ладонью взмокший от пота лоб:

– Ты знаешь, что надо делать?

– Сидя тут я постоянно размышляла об этом, – сказала Смерть, – и у меня есть одна догадка на этот счёт, но для её подтверждения мне понадобится время.

– Сколько?

– Откуда мне знать?

– В любой момент ты можешь рассчитывать на нашу поддержку, – произнёс он.

Смерть саркастически рассмеялась:

– И это говоришь мне ты, представитель тех, кто не умеет играть по-честному? У меня больше нет веры вашим словам! Если Ангелы хотят участвовать в совместных поисках и вернуть контроль над линиями Судьбы, предлагаю аннулировать все клятвы, данные нами до этого.

Увидев, как помрачнело его лицо, она добавила:

– Кроме одной, касающейся вашей безопасности. Тут, можешь поверить, моё слово крепко.

Немного подумав, Ангел со вздохом поднял руку:

– От имени всех клянусь, что все договорённости, заключённые Ангелами со Смертью считаются недействительными до наступления особого случая!

– Я услышала твои слова и в ответ, как и прежде, клянусь не причинять Ангелам зла!

– Мы услышали твои слова, – ответил он. – Теперь пришла наша очередь слушать.

Присев, Смерть подала ему знак расположиться рядом.

– Кажется, я догадываюсь, где может находиться змея, – сказала она, когда он уселся на песок. – Исчезнув из поля её зрения, я поступила опрометчиво, но осталась та, кто как две капли воды похож на меня. Ты ведь понимаешь, о ком я говорю?

– О твоей копии! – охнул он. – Но вы со змеёй так долго находились вместе, неужели она не в силах распознать подлог?

– Что можно требовать от рептилии, пусть и наделённой некоторыми способностями? – ответила Смерть. – Даже мой любимый не смог понять это: когда он увидел созданную вами женщину, у него не возникло и тени сомнений в том, что перед ним нахожусь я. Надо сказать, вы хорошо потрудились, чтобы разлучить нас.

– Давай оставим прошлое в прошлом, – предложил он. – Предположим, твоя догадка верна, но ведь девушке ничего не известно о наших делах. Она не умеет управлять змеёй.

– В этом всё и дело, – подтвердила Смерть. – Возможно, найдя её, змея сделала несколько попыток для сближения, но обнаружив, что та не реагирует на них, занялась привычной работой. Но я уверена, что она обязательно крутится где-то рядом с ней. Впрочем, если я ошибаюсь, нам никогда не найти её.

– Откуда она вообще взялась? – воскликнул Ангел.

– А откуда взялись все мы? – ответила Смерть вопросом на вопрос.

– Я понял тебя. Но что конкретно ты предлагаешь?

– Я непременно должна встретиться с девушкой. Думаю, это единственный шанс для всех нас.

Ангел молчал, раздумывая над её словами.

Она не торопила его с ответом, кидая в озеро разноцветные камни и с интересом наблюдая за золотыми рыбками.

– Дело в том, – наконец тихо произнёс Ангел, – что женщина, о которой идёт речь давно умерла.

– Как умерла? – в растерянности переспросила Смерть.

– Самым обыкновенным образом, – пожал он плечами в ответ. – Люди, знаешь ли, смертны, впрочем, не мне тебе об этом рассказывать. Пройдя в последний раз достаточно долгий путь, она покинула бренный мир, в точности выполнив данное когда-то нам слово. Ты, конечно, можешь спросить, отчего мы снова не приведём её в жизнь, но…

– Но линии Судьбы больше не подчиняются вам, – закончила она фразу за него.

В ответ он лишь горестно вздохнул.

– А что с мужчиной? – поинтересовалась Смерть. – Надеюсь, хоть с ним всё в порядке?

– О, не переживай! Хотя ему всего двадцать четыре года, благодаря твоим стараниям он вновь притягивает к себе все богатства своего мира.

– Не завидуй, чернокрылый Ангел! Если бы вы были умнее, давно жили среди людей, не привлекая к себе особого внимания.

– Это намёк на твою личную будущую программу? – поинтересовался он.

– Нет, просто бесплатный совет, к которому стоит прислушаться.

– Мы непременно обдумаем твоё предложение, но в данный момент хотели бы услышать нечто более конкретное.

Ничего не ответив, Смерть снова принялась кидать камни в озеро.

– В одну из наших встреч я спросила, знаете ли вы, откуда тянутся линии Судьбы? – спросила она, прерывая молчание. – Помнишь, какой ответ я получила?

– Конечно. Мы ответили, что не знаем этого места и можем двигаться по линиям лишь в одном направлении: вперёд.

– Верно. Но знаешь, у меня из головы не выходит тот момент, когда я шагнула вслед за Творцом. Именно тогда я обрела имя и белые крылья. От страха я почти не обращала внимания на то, что окружало меня, но летя в полной мгле, на короткий миг заметила яркое свечение. А ведь вы утверждаете, что линии Судьбы до исчезновения белой змеи светились.

– Думаешь, интересующий нас ответ скрывается там? – спросил Ангел.

– Это единственное, что пришло мне в голову, так отчего бы не проверить?

– Это слишком рискованно, – ответил он, – и вряд ли кто-то захочет пойти вместе с тобой. Из глубины чёрной бездны появилась ты, Смерть. Именно поэтому никто из нас позже не предпринимал попыток узнать, что там находится.

– Не лги сам себе, – поднимаясь, сказала Смерть. – Разве не простая трусость помешала вам сделать этот шаг вместе со мной, доверившись Творцу?

Смутившись, он поднялся вслед за ней:

– У тебя на примете есть конкретные кандидатуры или мы сами должны решить вопрос с их выбором?

– Ровно двести лет назад я договорилась с двумя из вас. Сотрудничество получилось не слишком удачным, но возможно, в этот раз произойдёт иначе. Впрочем, я не имею права настаивать.

– Я, то есть мы согласны, – быстро ответил он. – Что им надо делать?

– Пусть ждут меня на краю утёса, быстро искупавшись, я сразу приду туда.

Ничего не ответив, Ангел отправился на поляну.

Уже подлетая к утёсу, Смерть заметила две фигуры, чёрные крылья которых трепал сильный ветер.

Опустившись, она кивнула им:

– Вы готовы?

– Да, – ответил Ангел с добрым сердцем.

– Тогда не будем медлить. Сложите крылья и прыгайте вниз.

– Сложить крылья? – с беспокойством в голосе переспросил Ангел, отказавшийся от имени. – А разве ты не пойдёшь с нами?

– Ты слишком недоверчив, – рассмеялась Смерть. – Но не переживай, я сразу последую за вами, чтобы контролировать ситуацию.

– Жалею, что связался с тобой, – пробурчал он, делая несколько шагов к краю обрыва. – У меня от страха сжимается сердце.

– О, ты вспомнил о своём сердце? Отчего же оно не сжималось, когда ты видел мучения моего любимого?

Обречённо махнув рукой, он громко закричал, с разбега нырнув в центр мохнатого серого облака, скрывающего бездну.

– Кричать совершенно необязательно, – улыбнулась Смерть Ангелу с добрым сердцем.

– Я так и подумал, – ответил тот, прыгая вслед за товарищем.

Немного подождав, она громко спросила:

– Эй, ты ещё тут?

Тёплый ветер легонько шевельнул её крылья.

– Отлично. Помотай их немного вверх-вниз, но только чтобы без шалостей.

Не складывая крылья, Смерть прыгнула вниз и полетела сквозь плотный слой облаков, а когда он внезапно окончился, начала внимательно разглядывать стену утёса, чтобы не пропустить вход в пещеру.

Через некоторое время, увидев его, она сложила крылья и камнем полетела вниз.

Вскоре, заметив под собой две чёрные точки, она громко закричала:

– Раскройте крылья!

Подлетев к барахтающимся в воздухе Ангелам, она возбуждённо замахала руками:

– Вы видели?

– Что? – спросил один из них, пытаясь справиться с сильным ветром.

– Там вверху мелькнул свет!

– Нет, – он отрицательно покачал головой.

– Говорю вам, я ясно видела его!

Внезапно прямо над их головами прозвучал громовой удар.

Ветер вдруг начал одновременно дуть со всех сторон, а потом, словно раненный зверь завыл, заставив всех троих вжать головы в плечи.

– Что происходит? – крикнул Ангел с добрым сердцем.

– Не знаю! – прокричала Смерть в ответ. – Нам надо срочно подниматься!

Борясь с ветром, постоянно пытающимся прижать их к стене утёса, они начали подъём, но тот и не думал сдаваться, завывая и кидая в их лица мелкую крошку, отлетающую от стены утёса.

Через несколько часов, взглянув в измождённые лица своих спутников, Смерть поняла, что их силы на исходе.

Тогда приложив ладонь ко рту, она тихо прошептала:

– Довольно.

Ветер тут же стих, и воздух стал прозрачен.

Чуть правее и выше в каменной стене напротив них зияло отверстие.

Один из Ангелов указал на него пальцем и Смерть, приложив палец к губам, дала понять, что тоже видит его.

– Лучше не шуметь, – подлетев к ним, шепнула она. – Кто знает, что там внутри? Кто пойдёт первым?

Переглянувшись, Ангелы посмотрели на неё.

– Хорошо, подождите пару минут и входите вслед за мной.

Увидев их послушные кивки, она сложила крылья и ловко юркнула в чёрную дыру на стене.

Прождав несколько минут, Ангел с добрым сердцем шепнул:

– Нам нужно идти за ней.

Другой, молча, сделал отрицательный знак рукой.

– Как знаешь, я пойду. Мои крылья больше не держат меня, и если не хочешь узнать, существует ли у бездны под нашими ногами конец, советую поспешить.

Когда подлетев к отверстию, он сложил крылья и исчез в темноте, его товарищ, тяжело вздохнув, немедленно последовал за ним.

В полной мгле, встретившей их, раздавалось странное шуршание.

Казалось, кто-то забавляется, катая мелкие камешки по полу.

– Смерть, где ты? – шепнул Ангел, вошедшим последним. – С тобой всё в порядке?

В ответ раздался её громкий смех:

– Переживаешь, что я могу умереть?

– Где же ты? – чуть громче повторил он. – Покажись!

Стены пещеры покрылись тонкими разноцветными линиями и в их свете Ангелы увидели стоящую неподалёку женщину в белом платье.

Возле её босых ног, скрутившись в несколько плотных колец, с закрытыми глазами лежала белая змея.

Её тело переливалось всеми цветами радуги, отбрасывая на стены яркие блики.

– Добро пожаловать в наше скромное жилище, – сказала Смерть, усаживаясь на пол пещеры и гладя змею по голове.

В ответ та громко зашипела и, открыв глаза, покосилась желтым немигающим взглядом на опешивших Ангелов.

– Это наши гости, – пояснила ей Смерть, – они проделали невероятно опасный путь, чтобы встретиться с тобой.

Змея демонстративно отвернула голову.

– А что же вы стоите? – дружелюбно улыбнулась Смерть. – Прошу вас, присаживайтесь, располагайтесь, нам предстоит долгий разговор.

Переглянувшись, оба Ангела, опустились на пол.

– Мы в ловушке, верно? – тихо спросил Ангел, отказавшийся от имени. – Ведь всё это ты спланировала заранее?

– Ответ на второй вопрос: да.

– А что насчёт первого?

– В любой момент вы вольны покинуть пещеру, но интуиция подсказывает мне, что вряд ли захотите это сделать.

– Чего ты хочешь?

– Договориться о наших дальнейших действиях.

– Ты обманула нас, о чём с тобой договариваться?

– Обманула? Но где же обман? Мы искали змею и вот она собственной персоной.

– Не заговаривай нам зубы! – со злостью выкрикнул он.

Змея подняла голову.

– Помнишь, я говорила тебе, что она не переносит громких звуков? – спросила Смерть.

Утвердительно кивнув, Ангел, отказавшийся от имени, боязливо покосился на змею.

– Пока мы находимся здесь, – продолжила она, – никто из ваших товарищей не услышит ни единого слова, поэтому буду откровенна. Говоря, что устала, я не лукавила, в противном случае Гарант не допустил бы нашей прошлой сделки. Я долго ждала и, наконец, пришло моё время. Скажу вам главное: я, наконец, хочу воссоединиться с мужчиной, которого люблю.

– Он не помнит тебя, – возразил тот в ответ.

– Согласна, но достаточно и того, что я помню о нём.

– Вероятно, ты забыла о женщине, которая тоже любит его? Что в таком случае будет с ней? Не забудь, её клятва до сих пор остаётся в силе.

Щёлкнув пальцами, Смерть задумчиво посмотрела на него:

– Это и есть один из главных вопросов, из-за которых я привела вас сюда и именно его нам предстоит решить в первую очередь.

Ангел, отказавшийся от имени, поморщился.

– Решить так, чтобы ни одна из сторон не посчитала себя проигравшей, – добавила она, увидев его реакцию.

– Как ты себе это представляешь?

Молчавший до этого Ангел с добрым сердцем поднял руку:

– Кажется, я начинаю понимать, что она имеет в виду.

Товарищ толкнул его в бок:

– А я ничего не понимаю и требую пояснений!

– Думаю, – ответил тот, – она хочет, чтобы у созданной нами женщины появилась точная копия мужчины, которого она любит.

Улыбнувшись краешком губ, Смерть кивнула ему:

– В самую точку. Не перестаю удивляться остроте твоего ума. Отчего они ещё не сделали тебя своим главой?

– Создать копию мужчину? – с сомнением спросил Ангел, отказавшийся от имени. – Ну, скажу я тебе, это уж слишком!

– Отчего же? – поинтересовалась Смерть. – Назло мне вы привели в жизнь девушку, и прошу заметить, именно я выступила в её защиту и не дала вам возможности безжалостно расправиться с ней. Из-за данного когда-то слова, лишённая элементарной радости, любви и материнства, она идёт по жизням словно слепая. Я хочу помочь ей.

– И себе заодно, – буркнул он.

– По-моему, я и не скрываю этого.

– Допустим, мы согласимся на подобный шаг, – вступил в разговор Ангел с добрым сердцем, – но тогда позволь задать вопрос.

Смерть кивнула:

– Спрашивай.

– Воссоединившись с мужчиной, ты начнёшь совершенно новую жизнь, но кто же тогда будет исполнять твои обязанности?

– Это второй важный момент, который нам надо необходимо обсудить.

В пещере наступила тишина.

Нежно поглаживая змею, Смерть внимательно рассматривала вспыхивающие на её теле яркие линии.

– Мы не можем взять на себя такую ответственность, – наконец тихо произнёс Ангел, отказавшийся от имени. – Я настаиваю на том, чтобы созвать общее собрание!

– Собрание? – Смерть щёлкнула пальцами. – Хочешь, я расскажу тебе, что произойдёт на нём? Тысячу лет, позабыв о людях, вы будете размышлять о том, какие личные выгоды сулит моё предложение. Вторая тысяча уйдёт на бесплодные споры о том, кому первому из вас следует управлять змеёй. И наконец, ещё через тысячу лет вы вспомните, что так долго боролись именно за то, чтобы не дать мне стать счастливой. Вы откажете мне, найдя множество красивых слов и умных формулировок. Скажи мне, что это не так и прямо сейчас мы отправимся наверх!

Он промолчал, пряча глаза.

– А что скажешь ты, Ангел с добрым сердцем? – спросила она.

– Скажу, что мне надоела эта бессмысленная война и давно пора найти способ остановить её раз и навсегда. Могу предположить, что тебе известно, как это сделать. Но ответь мне честно, кем является твоя змея на самом деле?

– Это Судьба, – ответила Смерть, – хозяйка тех самых линий, которыми вы так неумело пытаетесь управлять.

– Я так и подумал, – прошептал он. – Но почему она слушается тебя?

– Потому что мы с ней стали одним целым. Если ты представишь Творца, держащего в руках весы, то на одной из чаш будет находиться Жизнь, в то время как для равновесия на другую ляжет Смерть, имя которой с некоторых пор переводится как Судьба.

– По-простому говоря, мы мало на что влияем, – печально улыбнулся он, – наверное, ты нас и Ангелами не считаешь. Для чего же тогда мы находимся здесь, если ты и сама спокойно можешь сделать всё, что захочешь?

Смерть указала пальцем на неподвижную змею:

– Именно для того, чтобы сделать вас настоящими Ангелами, если ты понимаешь, о чём я говорю.

Поднявшись, он почтительно поклонился ей и сел обратно.

Его товарищ почесал голову:

– Выходит, у тебя есть план?

– Не сомневайся. Уж не думаешь ли ты, что я бездельничала двести лет?

– Поделишься?

– Конечно, тем более что в нём именно вам отведена ключевая роль. Важно ничего не перепутать и сыграть спектакль так, чтобы моя копия ни о чём не догадалась. Под завалами прошлых жизней в её сердце живёт любовь к определенному мужчине, а это значит, что, как и сказал твой друг, он непременно должен быть похож на оригинал.

– Ну, это проще простого, – махнул рукой тот, – имея в руках змею, мы обставим дело за пять минут.

– Нет, – возразила Смерть, – я не хочу идти вашим путём, всё должно выглядеть самым натуральным образом.

– Натуральным образом? – с изумлением переспросил он. – Позволь узнать, что скрывается за твоими словами?

– У моего любимого должен родиться ребёнок, мальчик, как две капли воды похожий на него самого. Моя копия, наконец, получит того, кого так долго ждала!

– Забавно, – протянул он. – И кто же станет матерью этого парня?

– Разве для молодого богатого мужчины трудно подыскать достойную кандидатуру? – улыбнулась Смерть.

Ангелы с недоумением переглянулись между собой.

– Так долго бороться только для того, чтобы с такой легкостью согласиться на его связь с посторонней женщиной? – с сомнением покачал головой Ангел, отказавшийся от имени.

– Я с такой лёгкостью уводила его из предыдущих жизней, – отрезала она, – что как-нибудь стерплю и это. Кстати, мать его будущего ребёнка уже найдена.

– Вот значит как? Но в таком случае возникнет новый любовный треугольник, – возразил Ангел с добрым сердцем.

– Нет. Родив мальчика, женщина навсегда исчезнет из их жизни. Понимаешь, о чём я говорю?

– Понимаю. Но что насчёт девушки, похожей на тебя? – поинтересовался он.

– Она появится почти одновременно с сыном человека, которого я люблю. Думаю, мы без труда подберём ей родителей.

– К чему такие сложности? – хмыкнул Ангел, отказавшийся от имени.

– На Земле становится слишком тесно, – пояснила Смерть. – Люди документируют каждое рождение своих детей на свет, и появление из ниоткуда двух взрослых особей может вызвать у них множество неудобных вопросов. Я не могу и не хочу привносить лишние неудобства в и так непростую жизнь ваших подопечных: проконтролировать все линии Судьбы не под силу даже мне.

– Но тебе прекрасно известно, – горячась, возразил он, – что чувства между мужчинами и женщинами вспыхивают в сердцах только по достижении ими определённого возраста и поэтому…

– Я ждала столько тысяч лет, – перебила она его, – неужели ты думаешь, что не подожду ещё немного? И кстати, сколько лет было моей копии, когда вы привели её к озеру?

– Двадцать восемь.

– Видишь, ждать не так уж и долго, – улыбнулась Смерть.

– Давай вернёмся к вопросу о том, кто будет управлять змеёй, – хмурясь, предложил он. – Судя по всему, ты уже всё решила?

– Безусловно. Я передам змею этой женщине, чтобы для всех остальных всё осталось, как и было. Хотя бы внешне. А уж после на общем собрании вы сможете решить, что будете делать дальше.

– А тебя не посещала мысль, что она может отказаться? – неожиданно поинтересовался Ангел с добрым сердцем. – В таком случае все твои планы потерпят фиаско.

– Отказаться? – она с недоумением взглянула на него. – С чего бы вдруг?

– Извини, – мягко сказал он, – но я довольно долго наблюдал за течением её разных жизней и заметил, что от душевного постоянного напряжения её сердце не сильно отличается от куска льда. Что ты станешь делать, если его всё же не удастся растопить?

– Ты говоришь это всерьёз или просто, чтобы позлить меня?

Прищурившись, Ангел с добрым сердцем заглянул ей в глаза:

– Поставь себя на её место и подумай, почему она должна сделать это? Возможно, с точки зрения Ангела её жизнь не так уж и хороша, но всё же она не Ангел, а простой человек. Для отказа от собственного Пути нужны очень веские причины, ведь, по сути, её жизнь полностью изменится в связи с новым раскладом. Что такого ты можешь предложить ей взамен?

Вопрос заставил Смерть задуматься и, поднявшись, она начала кружить по пещере.

Змея внимательно наблюдала за ней, а потом её тело вдруг озарилось яркой вспышкой.

Подойдя к ней, Смерть увидела, как по нему побежали огненные иероглифы.

Легонько проведя пальцем по змеиному телу, она сказала:

– Мы поставим её в такие условия, что женщина сто раз подумает, прежде чем дать отрицательный ответ. Мне точно известно, что в двадцать восемь лет с ней произойдёт несчастный случай и когда она умрёт, вы приведёте её сюда.

– А если она станет сопротивляться?

Смерть саркастически улыбнулась:

– Разве кто-то спрашивает у мертвецов, чего они хотят? Змея поможет вам.

– Ты умеешь считывать информацию о людских Судьбах? – спросил поражённый Ангел, отказавшийся от имени.

– Да, и уж поверь, что за долгие годы я научилась не только этому.

– Значит, именно ты погасила линии, сделав их невидимыми для нас?

В ответ она лишь утвердительно кивнула.

– Но зачем?

– Разве теперь это имеет какое-то значение? – Ангел с добрым сердцем укоризненно смотрел на своего товарища. – Что ещё тебе удалось узнать?

– Она вернётся в Жизнь, но ослепнет, – сказала Смерть, – и в таком случае непременно захочет воспользоваться так, кстати, подвернувшейся возможностью вернуть зрение. Разве такой поворот событий не станет для неё веским аргументом?

– И всё же я не понимаю, – возразил он, – откуда в тебе взялась уверенность, что, даже ослепнув, она с радостью обменяет человеческую жизнь на твою работу? В прямом смысле слова смертельную работу.

Тело змеи вспыхнуло ещё раз.

Кинув на него быстрый взгляд, Смерть на миг переменилась в лице.

– В чём дело? – с тревогой спросил Ангел с добрым сердцем.

– У моей подруги есть ответ на твой вопрос. Этот ребёнок, – её голос на миг дрогнул, – этот мальчик…

– Что с ним произойдёт? – воскликнул он. – Что она сообщила тебе?

– Извини, но сейчас я не хочу говорить об этом.

Присев возле змеи, она шепнула:

– Ты всегда знаешь, что надо делать. Неприятно об этом говорить, но в таком случае мне снова понадобится твой друг.