Текст книги "Королева Солнца"

“Бескрайность космоса одновременно пугает и интригует. Галактика кажется нам безбрежной и непобедимой, грозно смотрящей на тех, кто пытается ее понять. Лишь немногим смельчакам по силам подчинить себе свои страхи и принять вызов, брошенный Вселенной. Они смело шагают во тьму неизвестности, влекомые жаждой знаний, денег и власти. Смелость – главное оружие первопроходцев, ибо нет числа поджидающих их опасностей. Но тем, кто не испугается пересечь звездный Рубикон, откроются все тайны космоса. Хватит бояться! Нас ждет эпоха открытий!”

Коммандер Дмитрий Алешин

ПРОЛОГ

В начале двадцать первого века, человечество было разобщено и практически полностью истреблено вследствие облучения некрочастицами. Лишь своевременная помощь инопланетных цивилизаций спасло уцелевшее население Земли от полной деградации и вымирания. С этого момента стало известно, что мы не одиноки во Вселенной.

Кванторы – хранители мира и гармонии в галактике, обязав людей отринуть насилие и встать на путь созидания, подарили уникальную возможность путешествовать в космосе с помощью галактических струн, вдоль каркаса Вселенной далеко за пределы Солнечной системы.

После столетий мирного сосуществования с пан-галактическим правительством Крул Каи эгоистичные амбиции земных сенаторов спровоцировали кровавую борьбу за власть. На руинах свободного общества родился жестокий порядок. Простые граждане противятся зловещим переменам, но правительство пребывает в преступной нерешительности. Союз миров распадается, а его остатки реформируются в Империю, провозгласившую политику центризма.

Война людей с Крул Каи приобретает затяжной характер, высасывая ресурсы из слабеющих экономик обеих противоборствующих сторон. Неблагоприятная геополитическая обстановка вынуждает Капитул Империи санкционировать создание ранее запрещенных видов вооружений и генно-модифицированных суперсолдат на которые возлагаются большие надежды. Так же активно разрабатываются технологии, считавшиеся ранее большой угрозой для всех живых организмов в галактике. Многовековой конфликт и активное противодействие галактов фактически уничтожают Империю, ввергая все известные звездные системы в послевоенный хаос. Многие древние и уникальные цивилизации уничтожены, другие пребывают в упадке. Чтобы выжить в новом мире, бывшие имперские провинциальные колонии объединяются в мощный военно-промышленный Альянс звездных систем с центром на Земле. В тридцать первом веке Альянс быстро расширяет сферу своего присутствия в ряде звездных систем, возвращая потерянные на долгие столетия мятежные миры, погрязшие в анархии и варварстве. Алчные наемники Бездны Шрайка не подконтрольные ничему, кроме собственной жадности, отказываются присягать новому земному правительству, предпочитая вольности, основанные на искаженных понятиях свободы и чести. Возвращение заклятых врагов рахнидов, меняет расклад геополитических сил во всей галактике, вынуждая людей объединяться перед общей угрозой. Сойдясь в решительном сражении, Альянс не смог сокрушить военную машину рахнидов, но вынуждает противника согласиться на временное перемирие, которое не продлится долго.

Рахниды воспользовавшись передышкой, бросают все силы на поиски наследия Бескрайних – древней, богоподобной расы сверхсуществ. Обнаруженный внутри одного из джетов квазара функционирующий узел галактической сети передачи данных, рахниды пытаются взять под свой контроль, но флот Альянса под командованием талантливого и энергичного командора Новака опережает и перехватывает инициативу, вынуждая рахнидов отступить. На стороне командора сражается Николай Точненков известный как капитан Нэш – суровый предводитель наемников из команды “Мертвое эхо”. Втайне от командора выкрав у рахнидов артефакт – массив информации Бескрайних – Нэш со своими друзьями спешит в звездную систему Гамма Капелла, где находится крупнейший в галактике черный рынок высоких технологий. Наемники мечтают выгодно продать ценную добычу до того, как Альянс обнаружит пропажу, даже не задумываясь о том, что эта информация возможно, последняя надежда людей на выживание.

ГЛАВА 1

ТЕХНОПАРК

Звездная система Гамма Капелла (Дзета Сетка). Экзопланета Зета Ретикула.

Планета-легенда. Край суровой, неописуемой для человеческих глаз красоты. Вечерний туман медленно сползает в долину с окружающих гор, стелясь по земле невесомым покрывалом из мельчайших капелек влаги. Туман постепенно закрывал все видимое пространство липкой, молочной пеленой. Обвитые коричневой лозой руины некогда величественного мегаполиса, чье название давным-давно позабыли даже местные аборигены, манили к себе словно магнитом. Таких мест было разбросано по планете предостаточно, только посещать руины до сих пор было небезопасно из-за высокого уровня радиоактивного фона. Но эти осколки былой мощи, проживавшего здесь некогда гордого народа, были особенными. Здесь заседал звездный парламент Крул Каи, пока Империя пятьсот с лишним лет назад не вторглась на планету и не втоптала его в грязь. Второй легион экспедиционных сил за несколько часов прорвал оборону галактов и предал зеленые сады и белоснежные купола всепожирающему атомному огню. Ныне планета пребывала в запустении, оживляясь лишь несколько раз в году, во время открытия самого большого в галактике рынка высоких технологий. Сюда стекались представители из доброй сотни звездных фракций, продающих и покупающих инновации в самых различных областях науки и техники. Традиционно правили балом ликаны с Монасараса, опередившие всех в области квантовой физики и генетики. Их разработки пользовались бешеным спросом, поражая покупателей оригинальностью и новизной идей. Следом лидировали с небольшим отрывом коварные аркурианцы и скрытные беллатрианцы с возобновляемыми источниками энергии. Кстати последние взяли Зету Ретикулу под особый протекторат, чем вызвали недовольство Альянса, имевшего на нее свои виды. Люди не блистали в передовых инновациях, зато отменно развивали космические технологии и вооружения, в чем им не было равных. Это был особый товар, который с годами не терял своей актуальности. Как известно, тот, кто не желал кормить свою армию, кормил чужую. Умные правители знали об этой прописной истине, поэтому активно и не скупясь, вооружали своих солдат самым современным и передовым оружием.

С едва слышимым потрескиванием гравикомпенсаторов, из низких туч вывалился приземистый силуэт шаттла с выцветшей надписью “Аризона” под полустертым серебристым символом Альянса – Земля в оправе из дубовых листьев. Окутанный призрачными статическими разрядами с кинетических щитов, шаттл долго кружил над долиной, выискивая среди джунглей подходящий пятачок земли для посадки. Меж, взмывших до небес островерхих, покосившихся шпилей зданий, разрослась буйная ярко оранжевая растительность, покрывшая собой все видимое пространство вплоть до гор на севере и могучего океана на востоке. На юге и западе простирались на тысячи километров безжизненные, мертвые пространства солончаков – чудовищный след некогда прошедшей всепланетной войны. Отвратительные, незаживающие шрамы и язвы на лике планеты даже спустя столетия не заросли травой.

–Здесь еще кто-нибудь живет? – поинтересовался худенький юноша, обернувшись в сторону землянина могучего телосложения, сгорбившегося за рычагами шаттла. Так и не дождавшись ответа, снова прильнул лицом к узкому иллюминатору, жадно разглядывая проносящиеся внизу пейзажи. Двое других его спутников, одним из которых была миловидная, но суровая девушка лет двадцати пяти и коренастый крепыш, были слишком заняты вышедшими из строя приборами контроля, чтобы обращать внимания на бесконечный водопад вопросов своего непоседливого юного спутника из расы соларианцев. Их больше волновало не то, кто сейчас обитал на планете, а кого могло занести сюда из внешних миров следом за ними.

–А как же! В основном деградировавшие потомки тех галактов, кто построил этот и многие другие полисы на планете, – наконец снизошел до ответа капитан Нэш. Постучав пальцем по датчику, выкрикнул. – Проклятье! Квора! Уровень радиации влияет на сенсоры, и теперь мы еще и не можем пользоваться навигаций. Сделай что-нибудь с поляризацией корпуса…

–Потерпи немного! – процедила Квора, напряженно копаясь внутри панели управления. – Кайден, подай, пожалуйста, анализатор напряжения. Радиация тут совсем не при чем. Это гнилье разваливается от старости. Скотина Новак подсунул нам неисправный корабль!

–Чего еще ожидать от крохобора, – Кайден смахнул капли пота со лба. – Здесь становится жарковато, вам не кажется? Охлаждение накрылось. Теперь мы не сможем взлететь.

–Нам бы для разнообразия приземлится, а о взлете будем думать после. – Отрезал Нэш.

Украдкой посмотрев на своих друзей, невольно нащупал в кармане заветный артефакт Двуликих, который тайком удалось вывезти со станции Бескрайних. Получив от Клайва Каморана чуть не ставший смертельным удар, Нэшу, тем не менее, хватило сил и упорства доползти до обугленного тела монстра и извлечь артефакт, по ходу спрятав в подсумок. Если друзья и заметили его маневр то, скорее всего давно забыли. Но Нэшу предмет Двуликих был необходим. Он не знал, зачем он ему нужен, но был уверен, что однажды он снова пригодится.

–И всё-таки я не понимаю. Что держит жителей на этой планете? – не сдавался юноша. – Ужасные условия. Отсутствие элементарных благ цивилизации. Пираты и работорговцы…

–Стим, перестань канючить и раздражать глупыми вопросами! Лучше помоги. – Немного резковато оборвала его причитания Квора. – Ты же хвастался, что умеешь чинить радиостанции вот и покажи, на что способен. Кайден, я просила анализатор квантового напряжения, а ты мне суешь под нос спин-анализатор. Или ты не видишь разницы? Будь внимательней!

На лице капитана впервые за долгое время внезапно расцвела довольная ухмылка:

–Не обращай внимания на ворчание Кворы, шкет. Ее сейчас меньше всего волнуют аборигены и совершенно напрасно. Местная флора и фауна давно мутировали и представляют особую опасность. Горькая правда заключается в том, что местным некуда деваться. Эвакуация с планеты слишком дорогое удовольствие и не принесет никому никакой выгоды. Кроме того, жители одичали и вряд ли захотят добровольно уходить с насиженных мест. Здесь жили и умерли их предки. Держитесь крепче! Я, кажется, нашел подходящее место для приземления.

Оглушительно завывая форсажными форсунками камеры сгорания, шаттл завис над полуразрушенной плитой идеальной овальной формы, возвышавшейся над джунглями на высоте доброй сотни метров на тонком основании подобно ножке гриба. Колонна захрустела, и покрылось трещинами, когда посадочные опоры коснулись белого камня. На плиту медленно опустилась тяжелая металлическая аппарель. Лязгая стальными подошвами ботинок, первым на землю сошел довольный капитан Нэш, следом за ним Квора и Кайден. Стим все еще страдая боязнью открытого пространства, покосился сквозь просвет деревьев на небо и переборов нахлынувшую дурноту побежал догонять остальных. Остановившись на краю плиты, Нэш озадачено столкнул ногой камешек, тоскливо проследив за его долгим падением вниз.

–Мда, до земли далековато, и я не вижу никакой лестницы.

–Может, поищем другое место для посадки? – с надеждой предложил Стим, выглядывая из-за спины Кворы и стараясь держаться как можно дальше от края плиты. – Ненадежная опора.

–Не выйдет малыш – двигатель окончательно сдох. Мы и здесь найдем спуск.

–Хорошо, что поломка произошла на планете, а не в космосе. – Сказал Кайден.

–Да уж, тут нам неслыханно повезло…

Позади, раздался жуткий хруст, через несколько секунд сменившийся грохотом и последовавший за этим оглушительным хлопком. Облако из дыма и огня взмыло высоко в небо. От взрыва с окружающих деревьев поднялась огромная стая крылатых созданий похожих на гигантских летучих мышей. Когда ошарашенные люди обрели дар речи, вокруг них медленно рассеивались густые клубы. Их взору открылась печальная и грустная картина, навевающая нехорошие мысли об их дальнейшей судьбе. Не выдержав веса шаттла, древняя плита разломилась напополам, после чего отколовшаяся ее часть увлекла его за собой. От мощного удара о землю шаттл взорвался, красочно разлетевшись во все стороны горящими кусками обшивки. Обычно шаттлы строили с большим запасом прочности, но этот был сильно поврежден и от мощного динамического толчка его энергетические ячейки утратили стабильность.

–Чтоб тебя! Просто великолепно! – в сердцах воскликнул Нэш, зло, пнув охапку листьев.

Обернувшись к спутникам, немного виновато выдавил из себя с кислой улыбкой.

–Я думал, хуже уже ничего с нами не произойдет. Ненавижу, когда так происходит.

Высоко среди туч сверкнула молния. Глухо пророкотали первые тяжелые раскаты грома.

–Что теперь? Кислотный дождь? Огонь с небес? – хмыкнула Квора.

–Ты не права! – Кайден указал стволом диатомизатора в сторону кромки леса.

Среди деревьев замелькали маленькие с такой высоты фигурки местных жителей – муори. Это были жилистые, загорелые до черноты высокие гуманоиды в мешковатых накидках похожих покроем на мексиканское пончо. Их широкополые, треугольные головные уборы, были украшены перьями, а в руках они сжимали блестящее в лучах местного светила металлическое оружие: копья, дротики и топоры с длинными деревянными рукоятями. Муори привлек шум воздушной машины, какие периодически пролетали над этой долиной. Представители коалиции Мадар наладили с племенными вождями приносящий баснословный доход бизнес – работорговлю. Туземцы для инопланетников отлавливали сородичей из соседних племен, а взамен получали металлические изделия, медикаменты и простейшие инструменты. Бизнес шел бойко, все стороны были довольны сотрудничеством, пока народонаселение данной местности не сократилось до критической отметки. Когда же обеспокоенные муори отказались поставлять новые партии соотечественников в рамках заключенного ранее договора, работорговцы стали их самих отлавливать и отправлять в концентрационные лагеря, расположенные на побережье. С той поры любое появление инопланетных гостей по вполне понятным причинам не вызывало у муори оптимизма. Кроме того, на планету инопланетники ненароком завезли варренов-падальщиков доставляющих всем множество проблем. Эти гигантские хищные черви-паразиты, проводили большую часть жизни в поисках пищи. Они размножались с помощью спор, которые долгие столетия могли пребывать в спячке и даже пережить космический холод. Варренов встречали в самых разных мирах, куда их занесли космонавты. Их тела никогда не вылезали целиком из-под земли – они высовывали лишь голову, чтобы атаковать жертву ядовитой слюной и ультразвуковыми волнами, способные парализовать противника. Альянс впервые столкнулся с ними при колонизации Силоны Гор. Когда пропала связь с исследовательской группой ученых, на планету высадился отряд спецназа. Их встретили обезумевшие от голода варрены, в результате спасательная экспедиция с позором провалилась. В случае обнаружения этих хищных червей Альянс всем своим вооруженным силам предписывал использовать только тяжелое оружие, и ни при каких обстоятельствах не приближаться к тварям, если жизнь была дорога.

Тишину джунглей нарушало лишь потрескивание пламени на обломках шаттла да редкие хлопки взрывающихся ячеек резервных батарей. Половину леса затянуло едким черным смогом, мешая разглядеть, чем в данный момент были заняты дикари, но те словно в воду канули – джунгли снова стали с виду безжизненные и безмолвные. Лишь ветер шумел в ветвях деревьев.

–Может, не будем спешить со спуском на землю и подождем до утра? – с надеждой предложила Квора, покосившись на стремительно опускающееся за горизонт светило.

–Торчать здесь всю ночь? Ты в своем уме девочка? Это не хрена не конструктивное предложение! – тут же разбушевался Нэш, меряя шагами уцелевший кусок каменной площадки. – Я не собираюсь впустую тратить время на бесплодное ожидание какого-нибудь чуда. Что у нас осталось из оружия? У меня диатомизатор с неполной обоймой и тройка плазменных гранат.

–Я успел захватить лишь импульсный пистолет-пулемет “Вихрь” и парочку обойм.

Кайден виновато похлопал по рукояти своего оружия, на всякий случай, ощупав подсумки боевого скафандра на наличие других полезных вещей. Квора была вооружена диатомизатором, а вот Стим за исключением подаренного Кайденом виброножа был совершенно безоружен. Иллюзии относительно дружелюбия туземцев развеялись, когда Кайден подошел к краю каменной площадки и с опаской заглянуть вниз. Мгновенно о его грудную пластину скафандра ударилась и со звоном срикошетила стрела с металлическим наконечником. Инстинктивно выстрелив наугад в ответ, Кайден успокоился лишь тогда, когда Нэш примиряюще положил ему руку на плечо и оттащил от края плиты. Старпом был в ярости и бушевал от негодования.

Нэш на всякий случай активировал свой кинетический экран скафандра:

–Успокойся дружище, не стоит усугублять наше и без того хреновое положение. Мы конечно можем попробовать пробиться с боем. Только в этом случае жертв не избежать. Я никого убивать без крайней необходимости не собираюсь, тем более заводить новых врагов. Держи себя в руках. Неизвестно как долго мы здесь пробудем и нам только проблем с местными не хватало.

Пробурчав под нос ругательства, старпом успокоился и все-таки убрал оружие в кобуру, то и дело недобро косясь на мрачные руины, откуда периодически прилетали новые стрелы. Муори, быстро сообразив, что их метательное оружие бесполезно против одежды пришельцев, временно прекратили обстрел, разбив лагерь в безопасном месте под прикрытием массивных каменных плит за которыми они развели костры и стали спокойно готовить ужин. Солнечный диск медленно клонился за горизонт, окрашивая безмолвные руины и окружающую растительность в багрово-золотистые цвета. Сумерки сменились на серебристый полумрак от света двух лун, появившихся на небосводе. Могильная тишина действовала на людей удручающе и если бы не легкие порывы ветра и тихие шорохи, можно было подумать, что окружающий мир давно мертв.

Рассевшись полукругом возле импровизированного костра, наемники заметно оживились при виде горячей пищи. Подбрасывая в потрескивающий огонь листья и ветки, не весть как занесённые ветром на платформу, каждый думал об одном и том же. После бесславного бегства со станции Бескрайних, лишившись практически всех членов экипажа, а главное нейтронного крейсера “Левиафан”, они в данный момент являлись бродягами, и от этого на душе становилось горько. С другой стороны, они хранили в одном из подсумков величайшее сокровище, за которое их с радостью прикончит любой рахнид, узнай невзначай об этом. Идея явиться на Зету Ретикулу с целью сбыта важной информации принадлежала Нэшу и была, как и остальные его задумки весьма амбициозной, но теперь уже не выглядела удачной. Никто не предполагал, что шаттл выйдет из строя в самое неподходящее время всего в трехстах километрах от крупнейшего в галактике Технопарка высоких технологий. Вокруг дикие земли, населенные кровожадными дикарями, а помощи ждать неоткуда. Любой призыв в эфире могли перехватить работорговцы.

–Ну и какие наши дальнейшие действия? – не выдержал Кайден. – Так и будете молчать?

–Я обнаружила в центре каменной чаши устройство уж больно напоминающее по виду архаичное трансфертное устройство, – неуверенно сказала Квора. – Утром хочу проверить.

Опережая негодующие вопросы, почему она не сказала об этом раньше, девушка вскинула ладони, призывая к тишине. – Дело в том, что это лишь моя догадка. Утром мы все изучим и попробуем активировать его, если сможем. У меня в ранце есть гелиево-ядерная батарея на два гигавата. Думаю, этого более чем достаточно для активации телепортного контура.

–Зачем ждать до утра? – Нэш откинул в сторону, пустую банку из-под бобов. Сытно рыгнув, встал на ноги, разминая затекшие мышцы. – Пойдем, я хочу взглянуть сейчас.

–А может, немного отдохнем? Я смертельно устала.

–На том свете отдохнешь, Кво! Не забывай про тех, кого мы нагло и цинично кинули. Они такие обиды не забывают и не прощают. Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше.

Стим с надеждой проводив взглядом Нэша и Квору, вернулся к молчаливому созерцанию огня. Кайден не мешал ему в этом, так как был от природы угрюм и молчалив. Юноша, посмотрел на небо, стараясь увидеть ту единственную звезду, породившую существ его расы. Да, он был не из расы людей, но вместе с друзьями пройдя множество испытаний, он стал полноправным членом “Мертвого Эхо”. Стим многое не понимал в поведении людей и часто осуждал их за некоторые нелогичные, с его точки зрения, поступки, но научился уважать за храбрость и смирился с недостатками. Люди были удивительными созданиями. Их любили и ненавидели, презирали и боялись, но ни одна из рас никогда не признается, что именно люди создали величайшую звездную культуру, когда-либо существовавшую со времен вердри и Бескрайних. Что были за существа эти люди? По большему счету беспокойными и воинственными, но в то же время, каждый из них обладал упрямством и отвагой, отсутствующих у остальных рас, что позволяло им добиваться поразительных результатов. На сегодняшний день только жестокие и хитроумные рахниды могли составить им достойную конкуренцию. Именно по этой причине в галактике до сих пор тлеет огонь противостояния между двумя великими цивилизациями. Если Р’льех – как иногда называли рахнидов галакты – получат превосходство в виде технических данных украденных со станции Бескрайних, чаша весов в космическом равновесии неуклонно перевесит на их сторону и тогда вспыхнет война, какую еще не видела галактика. Что касается Стима то он был так же далек от политики и военных конфликтов, как и от своей далекой прародины – благословенного Соликса. Стим даже в самом кошмарном сне не мог представить, что его ждет, когда в результате неудачного стечения обстоятельств он однажды покинул странствующий по космосу гигантский звездолет, на котором осталась любовь всей его жизни – Солара Синклер. Не проходила дня, что бы он о ней не вспоминал. Вся его жизнь свелась к долгому ожиданию встречи. Ради этой цели стоило терпеть любые лишения.

Тяжко вздохнув от невеселых мыслей, Стим только сейчас сообразил, что у него за спиной о чем-то яростно спорят его спутники, в том числе и присоединившийся к ним Кайден.

–Даже в случае успеха мы можем оказаться где угодно на планете. А если в этой старой рухляди что-то окажется неисправным? Мы перенесемся по частям! Это риск, на который мы не можем идти! Один я бы еще рискнул, но только без женщин и детей! – доказывал Кайден.

–Это все же лучше, чем сдохнуть от голода или угодить к муори в плен. Я хочу сказать, что быстрая смерть предпочтительней медленной и мучительной. – Возразил Нэш.

–Не согласна! Это не выход! – топнула ногой Квора и обиженно надула губы. – Вы только и делаете, что критикуете и ноете, ничего не предлагая взамен! Я уже устала от этого!

–Хорошо, что ты предлагаешь? – сдался Нэш.

–Починить переносную радиостанцию и вызвать кого-нибудь на помощь…

–Кого-нибудь?! – грубо перебил Нэш и язвительно рассмеялся. – Кого? Аэро-такси здесь нет, а вот бандитов и работорговцев всех мастей сколько угодно. Они сами с удовольствием закуют нас в кандалы и отправят в лагерь рабов, если узнают, где мы прячемся. Мы все сделаем, по-моему. Кайден и Стим продолжат возню с радиостанцией, а ты починишь этот проклятый телепорт, и если к тому времени поблизости не объявится космический корабль, лишь после этого, не раньше, рискнем превратиться в фарш. На планете в разгар Технопарка всегда людно. В этом сезоне гостей будет даже больше чем в прошлом. Стим, ты что-то хочешь предложить?

Юноша указал на развалины соседнего здания, которое было ближе всего к ним.

–Мы можем попробовать по лианам перебраться на другую сторону.

–Рискуя разбиться или сломать себе шею? К дьяволу такой план! Будь реалистом.

–Делайте что хотите! – Квора склонилась над чашей трансфертного дефлектора и молча принялась сканировать устройство, пытаясь понять, где источник питания.

Нэш лишь после того, как его личный информер убедил его в том, что в воздухе нет радиоактивных частиц, рискнул ненадолго поднять бронированный щиток шлема и раскурить сигару. Задумчиво выпуская в воздух кольца дыма, он больше всего на свете желал вернуться в прошлое и предотвратить уничтожение корабля. Только это было невозможно. Уничтоженный рахнидами “Левиафан” не вернуть, зато есть возможность выгодно продать добытую информацию Бескрайних, после чего добраться до станции “Нексус-6” и купить себе новый корабль линейного класса. Денег с продажи камней пустоты с Багхара хватит на новый экипаж. Осталось лишь малость – с выгодой сбыть артефакт Бескрайних и при этом не угодить к рахни.

Ночь тянулась бесконечно долго. Муори все видом показывали, что не собираются уходить и готовы ожидать, сколько придется, чем еще больше выводили из себя Нэша.

Незадолго до рассвета Кворе все-таки удалось совершить невозможное – оживить древний телепорт, высветивший тусклым светом пространство в радиусе десяти метров. Выявив и устранив все найденные неисправности, девушка запитала устройство от переносной батареи, после чего встала рядом с Нэшем, не сводящего жадного взгляда с радужной дуги телепорта.

–Ты ведь не собираешься использовать его на себе?

–Я не настолько глуп, Кво! Отправлю вместо себя парящего дрона с навигатором…

–Мне вот что не совсем ясно, – Кайден кивнул на выпуклую чашу антенны. – Эта штука работает, а где гарантия, что приемный контур будет таким же работоспособным?

–В этом-то вся и загвоздка. Каждый приемный шлюз связан в единую сеть, – терпеливо принялась объяснять Квора. – Если отправить запрос с телепорта, приемный контур пункта назначения должен доложить о полной готовности и об отсутствии проблем связи. Из ста миллионов некогда функционировавших здесь контуров мне ответили только два. И это само по себе чудо, учитывая в каком плачевном состоянии, находится трансфертная сеть планеты.

–Так это замечательно! – заметно оживился Нэш. – Двух контуров более чем достаточно. – Внимательно посмотрев на Квору, нахмурил брови и на всякий случай уточнил. – Или нет?

–К сожалению, все не так просто. Один сигнал слишком слабый, а другой хоть и сильный, но нестабильный. Какой тебе больше по душе? Выбирай, только если ошибёшься, он станет твоим приговором. Одно дело телепортировать дрона размером с кулак и совсем другое такую тушу как у тебя милый, да еще вместе с нами в придачу. Слабый сигнал может при трансфере потерять часть важной информации, а может, и нет, зато нестабильный точно перенесет тебя без руки или головы. Какую часть тела тебе менее всего жалко?

–Мне все дорого, Кво. Черт! Почему всегда выбор так осложнен до безобразия?

Нэш пнул попавшийся под ноги камень, улетевший за край их тюрьмы. Мгновенно снизу защелкали тетивы луков и о плиту застучали ответные дротики дикарей.

–Я все больше склоняюсь к идее Стима, – как бы, между прочим, вдруг заявил Кайден.

–Что? Лазить по верхам как обезьяны? Кай, старик, мы с тобой давно уже не скалолазы и весим слишком много для этих жалких лиан, которые как пить дать порвутся под нашим весом.

–Это да, но они выдержат его вес! – с улыбкой пояснила Квора.

Все обернулись в сторону смутившегося Стима, с интересом разглядывая юношу.

Квора подошла и обнадеживающе обняла Стима одной рукой за плечи.

–Не волнуйся Стимми-бой, я не дам тебя в обиду. Просто обстоятельства складываются таким образом, что нам постоянно нужна твоя помощь. Ты ведь наш талисман удачи.

–Конечно, вы всегда можете рассчитывать на меня! – Стим усилием воли унял нервную дрожь. – Я увидел среди переплетений растений выдвижной мост, который когда-то соединял эту площадку с балконом. Если я доберусь туда и не свалюсь на землю, я осмотрю механизм. Это единственный путь отсюда. Мне нужны инструменты Кайдена, Ваш информер капитан и твоя ядерная батарея Квора. Если я не смогу починить выдвижной мост, то смело можете гнать меня пинками из команды, капитан. Мне приходилось чинить и более сложные механизмы.

Нэш раздумывал не больше секунды. Выплюнув огрызок сигары на землю, растоптал его металлическим каблуком и с глухим щелчком захлопнул лицевой щиток своего шлема.

–Ладно, уболтал шкет. Если ты настолько безумен, что готов рисковать своим здоровьем, вперед и с песней! В любом случае ты не разобьешься, я прикреплю к твоему поясу дрона. У него небольшая грузоподъёмность, зато он смягчит удар в случае твоего падения. Единственное чем ты рискуешь так это угодить в плен дикарей, но клянусь Фреллом, в этом случае мы наплюем на свои принципы и разнесем здесь все вдребезги, но тебя вытащим.

–У меня идея лучше, – ухмыльнулся Кайден, доставая из ранца моток тонкой бечёвки.

На случай если соларианец не сможет починить выдвижной мост, вокруг его пояса обвязали тонкий шнур из прочнейшего углеродного волокна. Закрепив оба конца шнура за надежные опоры, люди смогут попробовать перебраться по нему на балкон высотного здания, а в случае падения Стима попробовать вытянуть его обратно наверх. В любом случае риск был минимален.

Туземцы, внимательно наблюдавшие за странными маневрами людей, обеспокоенно стали совещаться, после чего вооружившись лишь короткими копьями, словно тараканы полезли вверх по стенам здания, куда так стремился попасть Стим. Это было непросто – лестницы между этажами давно разрушились, а стены растрескались и словно швейцарский сыр зияли черными проемами. Некоторые дикари с короткими воплями срывались вниз, и оставалось только гадать, что с ними случилось после падения, но огромное желание добраться до пришельцев было выше инстинкта самосохранения. Искаженные ненавистью плоские лица, покрытые затейливыми татуировками и рисунками, сжимали в зубах ножи, пока сильные ноги осторожно выискивали в камнях любые точки опоры, а цепкие руки хватались за неровности и выемки в стенах.

Нэш тщательно прицелился чуть выше ползущих по стене дикарей и плавно вдавил крючок лучемета. Огненный луч с глухим шипением прочертил алую полосу в стене, обрушив на головы муори капли расплавленного камня и металла. Туземцы, заверещав от боли, словно перезрелые яблоки попадали в густую растительность, после чего принялись с воем кататься по земле, баюкая сломанные конечности. Другие их сородичи в бессильной ярости, швыряли вверх копья и выпускали тучи стрел. Видя, что это не приносит пользы, дикари снова стали совещаться.

–Так-то лучше. – Нэш усмехнулся, зорко высматривая другие опасности, которые могли угрожать ползущему по лиане дрожащему от страха Стиму. Остальные наемники короткими очередями из импульсного оружия загнали безумствующих дикарей обратно в укрытия, откуда те с опаской изредка выглядывали. Через пару минут муори изменили тактику и стали взбираться по противоположной стороне здания, где оружие чужаков не могло их достать.