Текст книги "Королева Солнца"

Возникла долгая пауза пока его слова доходили до Полины. Она обдумывала услышанное, всеми силами пытаясь справиться с удивлением, шоком и… безумной надеждой. Это было почти невероятно и фантастично. Нэш вернулся! Но как он смог выжить? И явился не один, на продырявленном в битвах корабле, а на грозном дредноуте высочайшего в галактике класса. Сначала ее захлестнула радость от осознания того, что строптивый капитан выжил, потом радость сменилась на осторожность и подозрения. Что может быть на уме Нэша, даже если это и вправду он, а не самозванец? Какие требования выдвинет, учитывая, как несправедливо с ним обошлись в последний раз? Что принесет его появление и не может ли так произойти, что было бы для всех лучше, если бы он навсегда сгинул внутри квазара? Полина очень надеялась, что переговоры пройдут мирно и былые обиды Нэш не станет вспоминать, благо поводов хватает.

–Нэш? Это, действительно ты? Мне не послышалось?

–А ты кого-то другого ожидала Солнце? Конечно я! – рявкнул Нэш, ухмыльнувшись. – Скажу сразу чтобы успокоить твою чувствительную и ранимую душу, я прибыл сюда не для того чтобы сводить старые счеты. Учти белокурый ангелок, я не забыл и не простил твое коварство, когда ты цинично пыталась меня прикончить. Впрочем, я не злопамятный и зла не помню, такова моя отходчивая натура. Более того у меня было много времени все обдумать. Мне жаль, что из-за собственного эгоизма я мог подвергнуть “Нексус” атаке объединённых флотов озверевших рахнидов и их лизоблюдов – Орден Туле. Ты меня одернула, за что я тебе несказанно благодарен.

–Приятно слышать, хоть и странно от человека, который никогда не извинялся ни перед кем, – неуверенно ответила Полина, все еще мучаясь подозрениями. – Только настоящий Нэш был задирой и хамом и он никогда не называл меня “Солнцем”. Откуда мне знать, что изображение, которое я вижу, и сообщение которое слышу не хитрая подделка? Допустим, я поверю в твое чудесное воскрешение, тогда ответь на один вопрос: Что между нами было пять лет назад в это же самое время, примерно ближе к шести часам вечера по средне-галактическому времени?

Покосившись на хмурую Квору, скрестившую руки на груди в ожидании ответа, Нэш стал мучительно припоминать, что могло произойти пять лет назад.

–Вспомни Яртар и Дитаса. – Шепотом подсказал Кайден.

–Ах, ну да, конечно! Как я мог забыть! – Нэш заметно просветлел лицом.

Планета Яртар известна, найденными на ней останками "Дитаса" – выращенного с помощью генной инженерии биологического космического корабля. Разведгруппа беллатрианцев нашла "Дитас" на дне огромного кратера. По самым скромным подсчетам кораблю было около миллиарда лет. После визита в систему беллатрианского дредноута пять лет назад, реликтовый корабль внезапно "исчез". Именно старина Гэф подбил Нэша на ту сомнительную авантюру, посулив хорошую оплату за демонтаж некоторых узлов корабля. Когда они туда, наконец, прибыли, там уже орудовала большая банда черных археологов, с которыми завязался бой. Все могло для наемников обернуться круто, если бы тогдашний компаньон Нэша, а именно Полина, не привела с собой на помощь подкрепление. Они сообща отбили раскоп у археологов и взяли его под охрану до подхода беллатрианского спецназа. Полученный от Гэфа куш за удачную операцию был столь велик, что внес настоящий разлад в отношения компаньонов при дележе. Нэш настаивал, что основную работу сделали его бойцы и требовал себе больше денег, тогда как Полина с этим категорически не согласилась, заявив, что без помощи ее людей он бы никогда не победил. Они из-за этого даже крупно поссорились. Девушка уступила, но попросила взамен все его акции в их совместном бизнесе, по сути, предложив отойти от дел и Нэш сгоряча тут же согласился, решив, что от бизнеса все равно не стоит ожидать большой прибыли. Часть денег пришлось потратить на выплаты бойцам, погашению многочисленных скопившихся долгов и банковских займов, а оставшиеся средства он вложил в новый корабль и стал одним из совладельцев “Левиафана”. Полина не остановилась на достигнутом – она стала активно скупать акции небольших, но преуспевающих компаний пришедших на рынок “Нексуса”. Интуиция ее не подвела, что стало ее величайшим триумфом – компании за короткий срок превратились в гигантские корпорации с многомиллиардными активами. Ее богатства и влияние выросло настолько, что принесли неслыханную власть и кресло главного администратора станции.

–Сегодня ровно пять лет как мы разделили свое имущество после дельца на Яртаре.

Полина облегченно перевела дыхание и после небольшой паузы улыбнулась:

–Все верно, Нэш. Сегодня день, когда наши пути разошлись. Об этом мог знать только ты и еще несколько человек, которых давно нет в живых. Зачем ты устроил весь этот спектакль? Не мог просто вызвать меня, и мы бы обо всем договорились без лишнего шума и суматохи?

–Я всегда любил эффектное появление, ты меня знаешь. У меня к тебе дело и оно касается не только станции, но и дальнейшей судьбы Бездны Шрайка. Рахни объявили войну людям.

–Знаю. Альянс угодил в расставленную ловушку и сейчас не самое лучшее время встревать между собакой и костью. Пусть псы перегрызутся, нам останется только добить победителя.

–Это приватный разговор. Обсудим чуть позже. Взгляни, кто решил вступить в мою новую команду. Узнаешь? – Нэш перевел камеру на Гэфа. Стоя скромно в стороне, беллатрианец вежливо раскланялся с Полиной как с хорошей знакомой.

–Приветствую тебя белокурая воительница. Прими мое восхищение.

–Знакомое лицо. – Полина пристально разглядывала беллатрианца. – Гэф Ризо?

–Вы меня вспомнили, госпожа, Стар! – Гэф польщенно улыбнулся.

–Как видишь, старая банда снова в сборе и у нас есть на примете очень выгодное дельце. Оно намного прибыльней всего, что мне удавалось проворачивать раньше. Тебе это интересно?

Нэш знал, на какую жилку давить, чтобы заинтриговать, поэтому Полина недолго колебалась. Жестом, подозвав к себе своего помощника сулубанина, отдала ему приказ:

–Я немедленно отправляюсь на корабль капитана Нэша. За время моего отсутствия проследи за порядком, успокой граждан. Сообщи по всем каналам, что это дружественный визит и опасности не представляет. И пусть шаттл ожидает меня в шестом ангаре. Я хочу взглянуть на “Королеву Солнца” изнутри. Ты не возражаешь против моей маленькой прихоти Нэш?

–Буду польщен твоим визитом. Жду тебя на ужин через час.

Отвернувшись от потемневшего экрана, Нэш встретился с мрачными лицами друзей.

–Что я опять сделал не так? – в сердцах воскликнул он.

–Ты просто большой хвастун, милый! – фыркнула Квора. – Не мог обойтись без приглашения этой девки на наш корабль? Она помогала Ордену Туле ограбить тебя, а ты с ней лебезишь.

–Квора права, босс, – поддержал девушку старпом. – Чем меньше она будет знать о нашей истинной мощи и слабых ее сторонах, тем лучше. По сути, ты открываешь ей все наши секреты.

–Капитан, позвольте мне сказать? – робко поднял руку молчавший до этого Стим. Когда капитан согласно кивнул, юноша вышел вперед. – Вы поступили очень мудро и проявили элементарную вежливость. В данном конкретном случае это намного важнее, чем осторожность.

–Стим! Что ты такое говоришь? – попробовала возмутиться Квора.

–Погоди, пусть закончит! – строго оборвал Нэш. – Говори парень, тебя никто не будет перебивать. Для меня важно мнение всех присутствующих, а Стима в особенности.

–Полина никогда не будет Вам полностью доверять, если начнете юлить и прикрываться секретностью. В данный момент Полина – представитель власти на станции и большая фигура с огромными возможностями. В ее власти собирать и распускать Совет капитанов, объявлять войну от имени всего звездного скопления и вести дипломатические переговоры. Владельцы корпораций, поставленные на руководящие должности опять-таки благодаря Полине, только порадуются новым военным заказам, ведь Нексус, по сути, крупнейший рынок оружия. Компании будут лоббировать интересы любого, кто сможет их обогатить. Если сможете убедить Полину в экономической и политической необходимости вступления в войну на стороне Альянса, все у Вас получится без проблем. Просто расскажите о предложении Альянса.

–Стим прав, совсем ни к чему заводить себе врагов в лице Полины. – Поддержал юношу Гэф, уважительно посмотрев на соларианца. – На будущих переговорах я буду представлять Примархов Беллатри и сразу сообщу, что наша раса заинтересована в военном и экономическом союзе с Бездной Шрайка и Альянсом систем. Зарвавшихся Матриархов Рахнийской Империи нужно прилюдно выпороть и поставить на место, а лучший способ это сделать – разбить их флоты в нескольких крупных сражениях. Они понимают только язык силы, показательный разгром их армий несколько охолодит желание расширяться за счет захватнической политики. Другого способа я не вижу. Мы исчерпали себя в политических дебатах и больше не желаем вести с ними пустых диалогов. Пришла пора действовать сообща и быстро. Р’льех пытаются оправдать свою агрессию против людей, пересечением общих интересов как политических так и экономических, но Примархам Беллатри стало доподлинно известно, что рахниды втайне готовят вероломный удар по моей родной планете и нас это очень тревожит. Они делают все возможное, чтобы помешать будущему Союзу и стремятся разбить нас поодиночке…

Нэш поднял руки и сделал успокаивающий жест, призывая к тишине.

–Хорошо, я уже понял, на что давить на будущих переговорах. Тебе Квора лучше не присутствовать на совещании. Слишком опасно сводить тебя с Полиной.

–Это еще почему? – возмутилась субкомандер, сверкая глазами.

–Ты и сама знаешь почему. Можешь назвать это взаимной неприязнью.

–А какое может быть уважение к наглой девке с непомерно огромными амбициями и запросами? Еще неизвестно ее участие в удивительно “удачной” для нее смерти бывшего управляющего станцией Борга Ромулуса. Да все факты указывают, что его устранили…

–Вот об этом я и говорю. Будет совсем некстати поднимать эти темы именно сейчас. Так что тебе лучше “опоздать” на переговоры, а еще лучше вообще не приходить. И не спорь, пожалуйста. Это мой приказ и я не потерплю нарушения субординации даже от тебя. Можешь вместо скучного совещания отправиться на станцию и немного побродить по тамошним бутикам. Я оплачу все твои покупки. Предоставь мне решать важные вопросы.

Предложение капитана пролилось живительным бальзамом на душу истосковавшейся по шопингу девушки, но обида на Нэша не прошла, а лишь затаилась до поры.

–Итак, если других вопросов и предложений нет, готовимся к принятию гостей. Тебе Кайден, тоже не стоит присутствовать при встрече капитанов, так как твой статус не позволяет присутствовать на Совете. Для тебя есть другое задание – открыть вербовочный пункт для набора новой команды. После того как техники и инженеры Новака покинут нас, мы будем предоставлены сами себе. Уверен, на станцию вернулись многие наши ребята, так что обрадуй их новостью о том, что мы все живы, здоровы и у нас новый корабль. К новичкам отнесись со здоровым скептицизмом и осторожностью. Дураков и идеалистов отбраковывай сразу. Это относится и к разного рода криминальному сброду, мечтающему о грабежах и насилии. Возьми с собой Стима, у него нюх на эту скользкую публику, только приглядывай за мальцом, чтобы не угодил в беду как при первом посещении станции. Пусть кто-нибудь из твоих головорезов неотступно следует за ним как тень, куда бы тот не направился. Головой отвечаешь.

–Эй, мне не нужна нянька! – попробовал возразить Стим, но его никто не слушал.

–Сделаю, кэп. – Тут же согласился Кайден, которого и без приказа капитана не сильно тянуло присутствовать на совете капитанов и слушать долгие перепалки и ругань. Он остался доволен, что избежал подобной участи и спешил на станцию для встречи с прежней командой.

Стим наоборот был не против, послушать дискуссии капитанов, но приказ есть приказ. В подобном вопросе было опасно для здоровья перечить капитану и навлекать на себя его гнев.

Когда на корабль прибыла с рабочим визитом Полина, юноша удалился в отведённую ему каюту, которая раньше принадлежала помощнику старпома. Там было просторно, а главное на рабочем столе стоял хоть и архаичный, но все еще рабочий информер подключенный Гэфом к галонету. За время полета Стим и беллатрианец подружились. Они проводили друг с другом много времени в беседах на разные темы. Гэф оказался очень вежливым, образованным и интересным собеседником, а самое главное обладал поистине безграничными познаниями о космосе и всегда исчерпывающе отвечал на любые вопросы. Его рассказы, о нелегкой судьбе людей начиная со времени Первого контакта, произвели на Стима неизгладимое впечатление. Юноша и не догадывался, как тяжело давалось освоение космоса людям в масштабах целой галактики. Как много войн прогремело и сколь многие судьбы частенько зависели от политических решений столь немногих. Беллатрианец показал и научил как пользоваться информером, а сам отправился сопровождать Нэша и Полину по бесконечным коридорам звездолета. Голографический интерфейс информера был необычный, но Стим к нему быстро приноровился и даже стал получать удовольствие, манипулируя символами. Квора потратила больше трехсот часов, прежде чем он стал понимать стандартную галактическую письменность и научился составлять из слов простые предложения. Это оказалось нелегко, но благодаря гипнотическому транспондеру дела пошли на лад. Самое сложное было разобраться с буквами и их условным значением для электронно-вычислительных машин.

–О чем Вам сегодня рассказать мастер Таггарт? – музыкальным голосом спросил неизменно вежливый ВИ (виртуальный интеллект) электронной системы галанета – Желаете посетить ледяные кольца Тигрила или совершить увлекательное путешествие к центру галактики…

–Лучше внутрь Вуали Персея! – не задумываясь, выпалил Стим. – Общую информацию.

Его просьба ничуть не удивила виртуальный интеллект.

–Общая информация. Вуаль Персея – чрезвычайно плотная пылевая туманность диаметром в триста световых лет, образовавшаяся сто миллионов стандартных циклов назад в результате коллапса трех массивных супергигантов, взаимно притянутых гравитацией друг к другу. Ближайшие звездные системы: Тау Артемида, Бездна Шрайка, Предел Истмар, Пустоши Миноса, Сигма Близнецов, Колыбель Сигурда и пространство Пангеи. Звездное скопление носит название Нубианский простор, в честь некогда обитавшей здесь цивилизации занимавшей эту удаленную часть космоса. Вуаль Персея богата планетами с редкоземельными элементами, но в основном печально известна планетой Иншассар – доменом правящей элиты Рахнийской Империи. Родная планета рахнидов Шаб-Ниггурат в результате использования над ее поверхностью бактериологического и волнового оружия стала непригодной для многих видов аэробных форм жизни. Альянс впоследствии объяснил использование этого мощного оружия как последний довод для прекращения кровавого конфликта и принуждения сесть за стол переговоров. Девять лет назад совет Матриархов избрал себе новую среду обитания на планете Иншассар. Сейчас это активно развивающаяся колония, где используются передовые методы терраформации.

–А что сейчас находится на Шаб-Ниггурате? – решил уточнить Стим.

–В основном глубоководные производства тяжелого машиностроения и химическая промышленность. Поверхность планеты на восемьдесят процентов покрыта водой. В океанах живут чудовища, превосходящие размерами земных китов. Недра планеты чрезвычайно богаты запасами ценных руд: иридия, урана и нейтрониума. Является сырьевой базой для многих сотен рахнийских горнодобывающих корпораций. Автоматические станции ядерного синтеза на поверхности океанов занимаются переработкой воды и созданием дейтериумного запаса топлива для космофлота. Благодаря азотно-кислородной атмосфере, на планете приятный климат, хотя перепады температуры могут значительно колебаться. Жара днем поднимается до пятидесяти трех градусов по Цельсию, ночью же падает до двадцати градусов. Над океанами проносятся убийственные ураганы со скоростью до четырехсот километров в час. Несмотря на богатую и разнообразную морскую флору и фауну, распространенной биоформой являются ядовитые водоросли, растущие на поверхности океана в виде плавучих островов длинной до ста километров. Эти водоросли рахниды используют как биотопливо, а их разведение является стратегически приоритетным заданием. Остальная информация недоступна в связи с отсутствием новых данных. После окончания рахнийского конфликта и установления мира звездная система по-прежнему закрыта для посещений. Все города на планете представляют собой полностью автономные конгломераты, с замкнутым циклом жизнеобеспечения, мощной защитой и вооружением. Подобная схема инфраструктуры обычное дело в мирах рахнидов.

Внимательно слушая, Стим пытался представить себе тот странный мир. Ему однажды уже приходилось бывать на полностью покрытой водой планете и не сказать, что ему это пришлось по душе. Бескрайняя гладь воды внушало беспокойство и тревогу. Даже думать не хотелось о том, что случится, окажись он в одиночестве посреди океана. С тех пор как юноша покинул кочующий по необъятным просторам космоса звездолет своих соотечественников, ему удалось повидать множество удивительных и причудливых планет, но водный мир Аркадии произвел наибольшее впечатление своими необозримыми пустыми пространствами, где жизнь затаилась на огромной глубине способной раздавить тисками давления даже глубоководный аппарат. Изучать космос было увлекательным занятием, но как всегда появляется кто-то способный помешать этому. На этот раз это был Кайден, зашедший в полном боевом облачении.

–Собирайся, – тут же с порога заявил он, неодобрительно покачав головой, когда заметил на экране информацию о Шаб-Ниггурате. – Хватит валять дурака Стим, ты нужен мне на станции. Пока капитан будет улещивать, и уговаривать самодовольных хлыщей, мы трое – ты, я и Квора начнем вербовать новую команду. Со мной уже связались трое из прежней команды.

–И кто это если не секрет? – быстро спросил Стим начиная облачаться в скафандр, висящий у выхода из каюты внутри совершенно прозрачного бокса.

–Пепельница, Мажор Хорсен и инженер Сиу, прибывшие на станцию всего пару дней назад.

–Здорово! Я рад, что они смогли сюда добраться! А остальные?

–Про остальных пока неизвестно, многие перешли на службу Альянса. Новак пока держит слово. Дал новый корабль и отпустил наших людей. Именно из-за таких великодушных поступков я готов поверить Альянсу и в этот раз. Они прекрасно осознают угрозу, раз готовы забыть прежние конфликты и мелкие стычки. Это хороший знак.

Терпеливо дождавшись пока юноша закончит с застежками, повел Стима на взлетную площадку, где готовился к старту допотопный шаттл “Юникс-47” под управлением одного из пилотов Новака. Имперский десантный челнок был очень вместительный и мог нести двадцать солдат в просторном трюме и еще троих в кабине. Его внушительная броня защищала от внешнего воздействия все уязвимые части транспорта. Шаттл в свое время прошел проверку на выносливость во многих сражениях. Мог легко выдержать сверхвысокое давление внешней среды, температуру от абсолютного нуля до трех тысяч градусов по Цельсию и абсолютный вакуум. Для полета “Юникс” использовал четырехтактный компактный реактор ядерного синтеза, полностью нейтрализуя свой собственный вес. Челнок не имел тяжелого вооружения, зато обладал электронными средствами противодействия обнаружению, мощным кинетическим щитом и активной маскировкой. Таких древних челноков на корабле отыскалось свыше трех десятков, не считая ста истребителей “Сейбр”, двухсот танков “Антей” и столько же бронемашин “Паук”. Помимо этого склады “Королевы Солнца” были забиты под завязку, как легким, так и тяжелым вооружением какое использовалось на полях сражения Имперской экспедиционной гвардией. Такое богатство поначалу обрадовало Нэша, но потом заставило его призадуматься. Собственно, а зачем ему такое количество допотопной техники и оружия? Продать его невозможно – слишком древнее, хоть и смертоносное. Количество боеприпасов ограничено, а пополнить запчасти неоткуда, так как их выпуск давно прекращен. Можно было попробовать адаптировать оружие под существующие типы боеприпасов, но оружейники на “Нексусе” отнеслись к этой идее весьма скептически. Даже когда капитан предложил им купить все военное имущество оптом за чисто символическую цену, торговцы смертью долго колебались, прежде чем обещали подумать над этим “заманчивым” предложением, что фактически означало отказ.

–Старые, добрые кармарасщепители и диатомизаторы – классика жанра! Пусть и не отличаются особой скорострельностью, зато надежные, как и любое другое оружие Империи и прекрасно зарекомендовало себя в бою. Ты не спеши избавляться от них, – уговаривал Кайден капитана во время ревизии грузового трюма. – Оружия ведь много не бывает и стоит оно сейчас недешево. Между прочим, аналоги всегда были хуже оригинала. Даже шаттлы актуальности не потеряли, хоть и трудно управлять этими паршивцами без привычных “умных” систем дублированного управления, зато такую малышку ничем не подобьешь. Недаром Юникс называют “летающим танком”. Он любым современным челнокам даст фору. Дай мне немного времени и денег, и я приведу это оружие в полный порядок. Все будет блестеть!

–Насчет первого, пожалуйста, а насчет второго даже не заикайся. Все наши средства скоро уйдут на переоснащение корабля, а для такой туши требуется, чертова куча всего и много. Новак обещал помочь с деньгами и техникой, но зная насколько скупо его правительство, я склонен проявлять разумный скептицизм. Даже если по его словам нам откроют двери все топливные базы, ремонтные мастерские и звездные доки Альянса, основное бремя на поддержание корабля в работоспособном состоянии мы все равно берем на себя. На завтрашнем Совете капитанов я подниму вопрос о том кто, когда и сколько может выделять средств на финансирование. В одиночку мы не потянем даже при всех наших финансах. Помяни мое слово, как только ввяжемся в сражения на нас как из рога изобилия посыпяться счета за ремонт. Колхоз дело добровольное, но это уже будет перебором. Вот тебе еще одна причина, почему Новак открестился от корабля – большие затраты на содержание. Он хочет, чтобы я разорился! Но он меня плохо знает. Будь я проклят, если не поговорю об этом с Полиной. Хочет, чтобы мы защищали Нексус? Пусть в этом случае готовит бабло! А ты что думаешь Квора?

Девушка, чуть подумав, тоже оказалась против продажи военного имущества за бесценок. В результате им сообща удалось убедить капитана изменить свое решение. Нэш скрипя сердцем и зубами, оставил груз до поры в покое. Что до Стима, ему было все равно, что будет с оружием и даже наотрез отказался от доли с его продажи. Он до сих пор хранил стойкую неприязнь к любому средству убийства, хоть умом и понимал, что в некоторых случаях без него не обойтись.

Под утро, когда закончилось утомительное совещание капитанов, Нэш добрался до своей каюты, не чувствуя ног от усталости. В этот раз переговоры шли бурно и практически без перерывов. Его голос слегка охрип, а горло пересохло от мучавшей жажды.

Ничуть не удивившись, что на его кровати спит Квора, стал быстро избавляться от тяжелого боевого костюма. Приняв прохладный душ, вновь почувствовав себя человеком. Осторожно прокравшись под одеяло, постарался при этом не разбудить девушку. Маневр не удался.

Квора сонно заворочалась и перекинула через Нэша руку.

–Как прошли переговоры? – сонно пробормотала девушка. – Все хорошо?

–Нормально. В целом позитивно, хотя не обошлось без эксцессов, – Нэш вздохнул, ощущая как напряжение медленно отпускает, а нервы, порядком подпорченные на совещании, больше не звенят как натянутые струны. – Мы поступили правильно, не став скрывать свои проблемы от Полины. Она это оценила по достоинству. За исключением парочки чересчур назойливых капитанов Рона Стюарта и Чир Хана, остальные с энтузиазмом поддержали идею встать на сторону Альянса. Вот уж чего не ожидал того не ожидал. Как ты провела встречу друзей?

–Нормально. Все горят желанием стать частью твоего нового экипажа.

–Превосходно! Представляешь, в самый разгар переговоров, вдруг пришел вызов от Новака, который тоже пожелал присутствовать на совещании пусть и виртуально. Передача велась через цепочку коммуникационных спутников с Земли. Командор хоть и скрытный тип, умеет воодушевлять и во время переговоров его репутация стала ему подспорьем. Он долгое время работал на свое имя, теперь имя работает на него.

–А твой друг беллатрианец? – пробормотала девушка, постепенно погружаясь в сон.

–Гэф? Его речь была прямой и без ложной бравады, изобиловала фактами и не такими скользкими, как у Новака. Как старший офицер разведки он имеет право говорить от имени свой расы и в том преимущество беллатрианцев перед людьми. Они готовы заключить с нами договор о военном сотрудничестве и коллективной защите, но только если Бездна Шрайка официально вступит в войну против рахни и изберет себе полководца или своего рода предводителя всех наемников, который станет командовать объединёнными войсками. Угадай, чью героическую персону выставила Полина на всеобщее голосование? Мою! И даже уговаривать ее не пришлось.

Но Квора уже крепко спала, тогда Нэш поцеловал ее в щеку и почти сразу провалился в сон, целиком и полностью отдавшись в руки бога сновидений – Морфею.

Стим в это время еще не спал, находясь под впечатлением от встречи с друзьями, которые обрадовались ему едва ли не больше чем Кворе и новости о новом корабле. Пепельница даже радостно приподнял Стима над полом, после чего поставил на ноги и потрепал по волосам.

–Я рад, что ты выжил, сынок! – чуть не прослезился кок, в волнении нещадно жуя потухшую сигару. – Когда мы: я, Мажор и Сиу, узнали о твоем прибытии на станцию, то бросили все дела и примчались на посадочную площадку едва ли не раньше газетных журналюг. Слыханное ли дело вырваться из цепких лап Мальгуса и проделать сюда долгий путь на древнем флагмане землян. Квора вчера во время разговора по селектору рассказала обо всем вкратце, но мы не сразу поверили ей, уж больно фантастическая вышла история.

–А что с вами тремя произошло после заварухи на станции Бескрайних? – спросил зардевший от смущения юноша. – Я думал, вас арестовал командор, пока он сам не развеял эти слухи, уточнив, что отпустил вас, взяв слово, что с прошлым криминалом покончено.

–Это было не совсем так, и никаких обещаний Новак с нас не брал, – Мажор поморщился, поигрывая выпирающими скулами, что у него было признаком раздражения. – Пришлось подвергнуться унизительной процедуре дознования. Нас мучали вопросами пока не решили, что из нас ничего больше не вытянешь. Надо отдать должное командору – его помощник лично доставил нас сюда и передал под опеку Полины, не поскупившись на варп-топливо для доставки в эту отдаленную часть космоса. Командор никаких обещаний с нас не брал. Возможно, что и зря. Сомневаюсь, что в следующий раз он будет таким же дружелюбным.

–Нам дали понять, что с прежней вольницей пора заканчивать как и с военными трофеями, добытыми в бою. – Вмешался инженер Сиу.

–Хрена им лысого! – воскликнул Мажор. – Лишать наемника честно заработанной добычи… это даже звучит как кощунство. Да во время первой рахнийской войны подобного беспредела не наблюдалось! Ради чего рисковать жизнью, если не ради прибыли? Нам пенсия за выслугу лет не положена и на что прикажете жить? На войне быстро взрослеешь, еще вчерашние кадеты через пару десятков вылетов становятся совершенно седыми стариками. В дни моего отрочества на долю боевых пилотов приходилось до половины захваченной добычи. Пилот на войне долго не живет – это известно каждому. Мы считались элитой на флоте и всем нашим капризам потакали. К сожалению, те времена безвозвратно канули в лето. Ныне пилот – расходный материал и ничего не стоит, а теперь еще и боевые трофеи у него отбирают. Куда катиться этот мир? Только благодаря Нэшу я до сих пор в большом порядке и еще на плаву. Он хоть и скупой сукин сын, почти все его миссии заканчиваются успешно. Если надо вступить в союз с Альянсом, я сделаю это без особого удовольствия, но капитана не предам.

–Я люблю землян не больше твоего, но сейчас пришла пора забыть прежние распри, – согласился Сиу. – Вы слышали последние вести с полей сражения?

Друзья расположились за столиком в ресторане “Адское пекло”, что принадлежал Полине. С недавних пор бывшие члены команды “Левиафана” стали почетными завсегдатаями этого элитного заведения. Начальник службы безопасности мрачный веганец по кличке Грюнт (что означает на галакто “угрюмый”) пропускал их сюда без лишних вопросов, выделив столик в красной зоне ви-ай-пи зала. Потягивая из узких стаканов сладковатый стейч, который был вкусом похож на мартини с мятой, наемники неспешно и с удовольствием предавались ностальгическим воспоминаниям о прошлом. Стима давно воспринимали как своего боевого товарища, от которого не существовало секретов и недомолвок.

Через какое-то время в ресторане появились остальные члены прежней команды, узнавшие о возвращении капитана Нэша. Соларианец почувствовал себя в центре всеобщего внимания. Людям не терпелось услышать от него рассказ о судьбе капитана после расставания на станции Бескрайних. Стим без устали пересказывал о приключениях в Технопарке, не забыв о странных еретиках Единого на ледяной планете Аралак. Все слушали затаив дыхание. Когда разговор зашел о дальнейших перспективах и разгорающемся конфликте с Р’льех все снова заметно помрачнели. Никто не хотел воевать с могущественной Рахнийской Империей, обладавшей самым большим флотом в галактике. В свою очередь Кворе и Стиму поведали о последних событиях происшедших за время их отсутствия.

Бои за Солнечную систему стали ожесточенными. Альянс понес тяжелые потери – треть всех своих кораблей, которые были уничтожены в двух ключевых сражениях у Плутона. Человеческие колонии, каждый день, подвергаясь мощным атакам, молили о помощи. Бездну Шрайка пока беды обходят стороной, и как долго это будет продолжаться, не знает никто. На всякий случай все экипажи звездолетов сформированы в первый ударный флот “Гемини” для защиты “Нексуса” в соответствии с военным временем. Остальные, менее лояльные и независимые капитаны готовы по первому требованию выступить к Вуали Персея для нанесения ответных ударов по инфраструктуре Иншассара. Проблема лишь в избрании лидера, готового возглавить армаду вторжения. Многие известные капитаны были не прочь примерить на себе лавры вожака, и от этого в их рядах не было согласия. Появление Нэша да еще с дредноутом в придачу произошло очень своевременно. Теперь появилась надежда, что вскоре вопрос с лидерством будет решен и все споры прекратятся. Даже в столь тяжелые для себя времена Альянс выделил для охраны пространства вокруг “Нексуса” два ударных крейсера – “Девоншир” и ”Граф Шпеер”. В случае военных действий им надлежит примкнуть к силам самообороны. Крейсера были сконструированы для прорыва вражеской блокады и при желании могли нанести врагам существенный ущерб. Сейчас они бездействовали, а их капитаны тихо зверели, не в силах читать сводки потерь. Им было тяжело бездельничать, пока их товарищи гибли.