Текст книги "Королева Солнца"

–Не опаснее чем продавать Альянсу, только в отличие от землян мы не сражаемся с беллатрианцами. Из всех известных рас, только беллатрианцы всегда были нашими союзниками и всегда чтили кодекс чести. Они до сих пор готовы на все лишь бы защитить себя от нападок Альянса. Мы им такую возможность предоставим, тем самым реабилитируемся сами. Думаешь, рептилии не видят, как мы крутим хвостами, когда земляне просят нас о разных услугах? Только разругаться с беллатрианцами из-за Альянса нам не хватает для полного счастья. Сейчас Альянс для нас ничуть не лучше тех же рахнидов.

В глазах Кайдена появились понимание:

–Ясно, к чему ты клонишь Нэш. Наша Бездна Шрайка соседствует с системами, где традиционно всем заправляют беллатрианцы. Хорошая услуга не будет забыта ведь так? Ты рассчитываешь заручиться поддержкой новых союзников?

–Верно, мыслишь. Об этой возможности я не перестаю думать, с тех пор как мы покинули злосчастную станцию Бескрайних. – Нэш раскурил сигару и выпустил несколько колец в потолок. – С таким союзником мы сохраним независимость и свободу. На наше счастье Гэф не обычный барыга, готовый ради жирного куша продать даже свою бабулю, а важный агент беллатрианской внешней разведки. Хоть он это и будет всячески отрицать, у меня тоже есть свои стукачи на Беллатри. Так может стать, если у Кворы не выгорит, мы воспользуемся помощью старого знакомого, который не откажет нам в такой мелочи как покинуть эту планету.

–А если сюда заявиться Новак и снова нам все испортит? – не сдавался Кайден.

–Плевать. Новак или рахниды уже не важно. Нам бы добраться до Нексуса, а там нас сам Дьявол не достанет. Разумеется, потом будет неприятный разговор с Полиной. Она как пить дать снова устроит истерику и начнет брюзжать об уничтожении Нексуса, что мы подвергаем чрезмерной опасности своими необдуманными действиями и все такое, но мы это переживем, когда за нас замолвит словечко Гэф. У нас с ним будет уговор – защита взамен на сотрудничество. Только на таких условиях я соглашусь продать базу данных.

–На словах все как будто просто, но в жизни так не бывает. Всегда есть нюансы…

–Посмотрим. На этот раз все будет шито, крыто, в землю врыто. Обещаю.

Добравшись до гостиничного номера, Нэш закрыл за собой дверь на магнитный замок и на цыпочках подошел к кровати, где сладко спала Квора. Нежно поцеловал ее в щеку.

Девушка сонно заворочалась, бормоча проклятия в его адрес за то, что мешает ей спать. Посмотрев на початую бутылку стейча на журнальном столике, Нэш собрался налить и себе в стакан на пару пальцев, но внезапно передумал. Не без труда избавившись от кинетического скафандра, быстро и с удовольствием ополоснулся под прохладным душем. Когда он забирался под одеяло, снова проснулись сомнения. Старпом был прав – если все идет слишком гладко, значит жди беды. Только откуда и когда ее ждать? Нэш поморщился, когда место укола ядовитого жала матери Рэндал стало так некстати болеть и дергаться. Проклиная про себя всех рептоидов вплоть до седьмого колена, попробовал заснуть. Ему снились какие-то невнятные и тревожные картины из прошлого, наполненные угрозой. К счастью, под утро все дурные воспоминания выветрились из головы, и он о них больше не вспоминал.

Нэша разбудил не Кайден, а Стим, обрадованный потрясающей новостью, которую сообщила ему Квора, что ему в коем-то веке разрешено гулять в одиночку и без присмотра.

–Это, правда, капитан? – на всякий случай уточнил Стим.

–Что? Ах, да! Конечно, правда, – Нэш сонно зевая, взглянул на часы и стал быстро облачаться в боевой скафандр. – Только недолго и не встревай в неприятности, паренек. Если в этот раз облажаешься, я тебя спасать не буду! Выпутывайся потом, как хочешь! Доступно объяснил? Я на тебя рассчитываю мальчуган. Держи ушки на макушке и постоянно докладывай обо всем подозрительном что увидишь. Особое внимание уделяй мелким деталям, как я учил.

–Спасибо за доверие, капитан! Я Вас не подведу!

Проводив взглядом убегающего юнца, Нэш покачал головой, вспомнив свои отроческие годы. В отличие от этого мальчишки пережившего расставания с соотечественниками и путешествия на край Вселенной, его молодые годы были куда менее интересные. Отец не сильно баловал вниманием, а после его скоропостижной смерти пришлось быстро повзрослеть и сполна отведать жестокости этой сраной жизни. Приятно видеть искреннюю радость на лице Стима. Бог даст они быстро закончат здесь все свои дела и навсегда уберутся из этого места.

–Прибыл Лос. Ждет тебя у автостоянки. – Доложил по рации Кайден.

–Прекрасно! Как у тебя дела с анкетами подонков?

–Всю ночь изучал. Нашел пару дюжин отпетых рыл. У всех морды как на подбор.

–Морды у нас у всех хороши, – буркнул Нэш. – Особенно утром с бодуна. Кто такие?

–Бывалые служаки со стажем. За хорошую цену мамашу родную укокошат.

–Ну, так нам такие и нужны! Предупреди заранее, если хоть одна волосинка упадет с матери Рэндал не видать им премиальных. Пусть знают, чем рискуют. Обычно это помогает.

Выйдя на улицу, Нэш увидел припаркованный на обочине ярко-алый кар.

–Приветствую, уважаемый капитан Нэш! Как спалось? – радостно приветствовал его весельчак Лос Ригери, бодро пожимая руку и открывая перед ним дверцу. – Надеюсь, ничто не омрачило Ваш отдых и наша договоренность все еще в силе? Я связался со своим руководством и получил от них карт-бланш на перевод денег. Только у меня будет небольшая просьба…

Усаживаясь на переднее сидение рядом с водителем, Нэш удивленно обернулся к Лосу в пол-оборота и вопросительно выгнул бровь:

–Какая же? Вы ведь не собираетесь уменьшить мою цену?

–Вы слышали про откаты? Прекрасно, так вот коммивояжеры народ не богатый. Часто работаем себе в убыток. Не могли бы мы договориться с Вами о небольшом завышении цены? – заметив сердитый блеск глаз собеседника немного поспешно добавил. – Вам тоже положены премиальные. Сейчас все так делают. Никаких проблем не будет. Я гарантирую.

Нэш заметно расслабился и не стал расстраивать отказом, решив, что хороший процент ему самому не помешает. Разумеется, он знал про откаты и не имел ничего против. Как опытный торгаш с многолетним стажем, Нэш умел из любой ситуации извлекать деньги, что в прошлом помогло ему сколотить нехилый капитал, сделавшим его одним из совладельцев “Левиафана”.

–Хорошо, мистер Ригери. Мне нравится Ваша инициатива.

–Превосходно! – Лос расплылся в улыбке и с чувством хлопнул капитана по бронированному наплечнику боевого скафандра. В предвкушении легких денег он так выжал вектор тяги машины, что перед глазами Нэша от резкого ускорения поплыли красные пятна, а в ушах гулко застучала кровь. – Вы не пожалеете о своем решении. Итак, где Ваш груз и когда я его смогу получить?

–Мы как раз отправляемся за ним. Отвезите меня к тому месту, где вчера нас подобрали.

Стим третий час подряд бродил по центральному парку, наслаждаясь благоуханием цветов. Этот вид цветов обладал одной уникальной способностью, которая отсутствовала у других растений – он способен жить в симбиозе с любой известной растительностью. Защищая носителя на клеточном уровне, Прото-Орхидея излечивает заболевания и избавляет от инфекций. Это было самое распространенное на планете растение. Возможно, именно благодаря его необычным свойствам жизнь окончательно не исчезла с лика Зеты Ретикулы после всепланетной войны. Величие могучих сооружений и красота архитектуры Технопарка так сильно контрастировала с окружающими мрачными руинами, оставшимися после войны, что казалось, будто кто-то оторвал кусочек чужого мира и поместил его сюда. Лишь мерцающий при свете дня энергетический купол над городом иногда напоминал, что с наружной стороны царит разруха и смерть. Если бы не политическая подоплека Технопарка и его важность, прилетать сюда мало нашлось желающих. Ценных полезных ископаемых почти нет. Биосфера загрязнена вездесущей радиоактивной пылью, а водные источники заражены опасными разновидностями бактерий и химических соединений. Во всем квадранте Аттического Траверса нет более враждебной и опасной звездной системы, чем Гамма Капелла. Ближайшая соседка планета Вольтазар, что означает на старом галакто «Сверхземля», имеет органическую жизнью, но вот о полномасштабной колонизация в ближайшем будущем не может быть и речи. Дело в том, что превратить Вольтазар в пригодную к заселению планету можно исключительно с помощью масштабного и высокотехнологичного терраформирования, а это очень накладно. Поговаривают, что некоторые корпорации рассматривали эту идею, но их всегда отпугивала цена. Остальные планеты системы с последней войны были либо превращены в астероидные поля либо на них были такие суровые условия, что даже вольфрам плавился, а вместо воды кипела серная кислота.

Стиму еще ни разу не удалось почувствовать себя по настоящему в безопасности. Вот и сейчас тревожное чувство советует не расслабляться и быть бдительным. Пусть видимой угрозы пока нет, прогулка по парку уже не доставляла былого удовольствия, а все встреченные галакты невольно становились объектами пристального изучения. Когда до него дошло что же именно стало причиной такого настроения, Стим даже мысленно обозвал себя глупцом. Какой же он идиот, если как минимум трижды проходил мимо группы странных существ на чьих одеждах отчетливо выделялся символ Рамитеп – черная свастика. До Стима лишь сейчас дошел ее зловещий смысл. Насколько он помнил, адепты Рамитеп были ближайшими сподвижниками не менее зловещего общества Ордена Туле. Этим сумасшедшим почти удалось поместить душу Двуликого в тело своего предводителя – ландмагистра Клайва Каморана. Если бы не своевременное появление Нэша и его команды, которые предотвратили появление в нашей Вселенной зла Двуликого, все могло закончиться плохо. Присутствие в Технопарке адептов еще не означает что они здесь ради Нэша, но и лишняя осторожность не помешает. Нужно наблюдать за ними и по возможности проследить, куда они пойдут. Чутье подсказывало, что эта информация еще пригодится.

–“Главное не подавать виду, что ты знаешь кто они”. – Все время как заведенный повторял про себя Стим, делая героическую попытку сохранять невозмутимое выражение на лице.

Если они до сих пор не обратили на него никакого внимания, значит, не знают, кто он или же удачно притворяются. Возможно, они прилетели сюда ради праздного любопытства или ради покупки новых знаний. Главное не паниковать. Продолжать гулять, как ни в чем не бывало и одним глазом следить за ними. Информация о присутствии этих людей окупит пребывание в этом месте и в очередной раз продемонстрирует его полезность. Больше всего на свете Стим опасался стать для людей обузой, поэтому проявлял свою полезность всегда и во всем.

Стим незаметно прошмыгнул за спиной у адептов в ближайший выставочный павильон, посвященный эпигенетическому засеивания. Встав у высокого стрельчатого окна, стал внимательно наблюдать за подозрительными субъектами, в пол уха прислушиваясь к бормотанию дрона, обрадованного появлением гостя. Способность адаптировать ДНК растения под окружающую среду и перенос полученных черт на последующие поколения, не слишком его занимала. Стима больше интересовало, о чем могли спорить адепты. Проходя мимо них, он успел ухватить часть разговора. Речь шла о кинетике из темной материи – чрезвычайно сложном в понимании процессе. Вспоминая все, что рассказывала об этом покойная доктор Кенсен, соларианец на время размышлений даже непозволительно отвлекся от наблюдения. Эта тема была очень своеобразной, если не сказать интригующая. Хотя Темная Материя отличается возможностью проникать незамеченной сквозь стандартные материалы, при помощи же манипуляции квантовых компонентов она может быть использована для кинетики, которая проходит сквозь броню, а затем материализуется и повреждает внутреннюю часть вражеского корабля. Инженер Сиу говорил, что большую часть массы Вселенной занимают не-барионы – начиная с фотонов или нейтрино и заканчивая тёмной материй. Современная технология достигла того высокого уровня, когда эти частицы могут быть собраны и использованы в качестве создания страшного оружия. Было только неясно, для чего и с какой целью адептам понадобилось манипулировать столь сложными материями, подвергая себя смертельному риску? Явно не для созидания. К сожалению, если и существует такое место в галактике, где можно приобрести такие смертоносные технологии, то Технопарк лучше всего подходит для этого, ведь за деньги здесь могут продать все что угодно.

ГЛАВА 2

БРАТЬЯ ПО ОРУЖИЮ

Кайден воспринял новость о прошедшей сделке с несвойственным ему спокойствием, чем сильно разочаровал Нэша, втайне ожидавшего более бурной реакции со стороны старпома. Что же до Кайдена тот никогда не сомневался в успехе миссии, когда за дело брался капитан.

–Я закончил формировать группу, кэп. Пора выплатить причитающийся им аванс, если мы желаем чтобы они начали действовать. Вторую половину суммы они получат по завершению задания. Как скоро Вы сможете обналичить деньги?

–Скоро. Я уже в филиале банка “Галактика”. Осталось уладить кое-какие мелочи.

–Долго не тяни, кэп. Сам понимаешь, какой это нервный народ.

–Будут им деньги.

Нэш отнял руку от миниатюрного микрофона, укрепленного за правым ухом. Помахал рукой, заметив как его новый знакомый, принялся искать его взглядом, пока вежливый дроид-банкир помогал Лосу правильно заполнять документы. Подойдя к ним, Нэш взял квитанцию на причитающую ему сумму и тут же расплылся в довольной улыбке.

–Похоже все в полном порядке…

–Приложите палец к этим серебристым полоскам. – Дроид для наглядности указал куда.

Поставив свою генетическую подпись, Нэш едва дождался, когда ему принесут кейс, доверху забитый тонкими как фольга пластинами с вкраплениями фосфоресцирующего вещества называемого цикличными единицами сола. Этот странный вид материи посылает ионные импульсы, схожие частотами с мозговыми волнами живых существ. Он может успокоить и повысить активность головного мозга, но при возбуждении определенных субатомных частиц, мешает умственной деятельности и квантовым вычислительным устройствам. Сол признан всеми без исключения звездными фракциями как единая валюта. Нэш и сам толком не мог понять, чем именно сол так привлекал галактов. Некоторые сторонники теории заговоров утверждают, что некто с помощью сола управляет обществом посредством некоей разновидности ментального дистанционного управления. Однако ни один маломальский серьезный исследовательский институт не подтвердил данное утверждение. Официальный вердикт был таков: потенциально благотворно влияющее на метаболизм вещество, предшествующее расколу Бескрайних, которое не только оказывает лечебное воздействие на живые организмы, но и в разы усиливает эмпатию. То есть усиливает соучастие или точнее понимание другого существа. Что до Нэша, его больше интересовала исключительно ценовая составляющая сола, а не его странные свойства. Любые валюты со временем обесценивались, но только не сол, чья история насчитывает не одну сотню тысяч лет, а некоторые называют цифру в миллион лет. Сол использовали задолго до того как люди появились на Земле. Это удивительное вещество добывали по крохам в самых труднодоступных местах космоса вблизи магнитар, Горизонта событий черной дыры или в тех местах, где не так давно произошел взрыв сверхновой. Иногда сол находили на планетах, но в таких незначительных количествах исчисляемых микрограммами, что ни о какой масштабной добыче не могло быть и речи. Галакты на протяжении веков сражались за сол. Необъяснимая тяга к этому веществу со временем передалась и людям. Империя тысячи солнц много раз пыталась избавиться от привязки своих финансовых институток к солу, ориентировав экономику сначала на валюту в твердых кредитах, а потом в имперских риалах, но из этого ничего не вышло. Из-за этих экспериментов рост экономики замедлялся, пока она не впадала в длительную и мучительную рецессию, приводившую к финансовому кризису всего имперского банковского сектора. В последние годы существования Империи, Императору надоели финансовые неопределенности, и он высоким указом утвердил на всех подконтрольных людям территориях единую валюты – сол. Со временем, она стала единым Имперским платежным активом. После проведения реформы дела в Империи резко пошли в гору, вот только время было упущено – впереди уже маячила зловещая тень неуклонного коллапса всей системы. Приближались большие перемены, которые словно вихрь пройдут по всей Галактике Млечный путь.

–Обожаю эти звуки, – довольно зажмурился Нэш.

–Какие? Я ничего не слышу. – Простодушно отозвался Лос, с алчным блеском в глазах проверяя содержимое своего кейса.

–Хруст свежих пачек! Эту чудную музыку ни с чем не спутаешь.

–Ваша, правда, капитан! Предлагаю это дело отметить!

Лос и Нэш двигались к выходу из банка, где у входа обменялись рукопожатиями.

–Для начала посетим ресторан “Ланджерон”! – продолжил Лос, услужливо распахивая перед Нэшем дверь в салон своего кара. – Мое руководство довольно сделкой и даже пообещало мне премиальные в размере двух ежемесячных заработных плат.

–Можно и ресторан, но не сейчас. Позже. – Нэш откинулся на спинку кресла. – Заезжай любезный друг в гостиницу часам к шести вечера. Сейчас у меня еще есть дела.

–В таком случае рекомендую посетить хороший автосалон. Вы ведь не собираетесь ходить с такими бешеными деньгами пешком?

Нэш решил, что в словах Лоса есть резон.

–Знаешь место, где продают качественные кары?

–Есть одно неплохое местечко, где по неброской цене можно купить даже классику!

–Неужели? – Нэш ощутил азарт. – Я обожаю классику! Тогда чего мы ждем? Вперед!

Капитан искренне наслаждался проносящимися за окном пейзажами: зеркальными зданиями похожих формой на фонтаны ртути, сочной растительностью густых парков и потоком пестрых аэрокаров, проносящихся в обе стороны над головой. Поездка заняла не больше пяти минут и вот они остановились у стеклянного входа в павильон, где на гравитационных платформах медленно вращаются кары самых знаменитых производителей. Выбор был и вправду королевский и цены как и утверждал Лос, не сильно кусались. Это был настоящий Клондайк. Глаза Нэша разбегались по сторонам. Руки сами собой тянулись к корпусам покрытых хромом.

Лос с едва заметной улыбкой шел следом, искренне наслаждаясь реакцией капитана.

–А вот эта модель, была очень популярна, но давно снята с производства. Помните известный в свое время фильм “Берегись аэрокара”? Это тот самый! Клянусь!

–Не может быть! – Нэш затаил дыхание. – “Крайзи Дайнамикс”?

–И заметьте всего за сто косарей. Где еще можно встретить такие цены?

Нэш, словно восторженный ребенок, попавший в магазин игрушек, потерянно бродил вдоль редких экспонатов, упиваясь возможностью выбрать любую модель кара. Не упускал случая огладить покрытый лаком гладкий аэродинамический бампер или забраться внутрь кожаной кабины, изучая комплектацию на информере вмонтированного прямо в приборную панель. Целая толпа менеджеров и финансовых консультантов бежала следом за ними, всячески расхваливая машины, предлагая осмотреть ту или иную концептуальную модель. В конечном итоге после долгих раздумий и настоятельных советов Лоса был сделан выбор в пользу серебристого “Десото-4000” с убираемым верхом и форсированным двигателем мощностью в четыре тысячи лошадиных сил. Обтекаемую стреловидную форму корпуса дополняли антикрылья изменяемой геометрии, а сам корпус был сделан из сплава вольфрама и модифицированного карбонада с непременным покрытием из нитрида бора. Обычно все спорткары делали преимущественно из композитного пластика, для облегчения веса, но Нэш сразу выставил условие – корпус должен быть именно из вышеназванного сплава и обязательно усилен нитридом бора.

–Если не справитесь с управлением и вылетите за ограждения дороги, то и глазом не успеете моргнуть, как по инерции, словно пуля, пробьете этот город навылет! – с вымученной улыбкой нервно поучал менеджер. – Я не шучу. В прошлый раз один лихач на подобной машине пробил несколько зданий подряд, прежде чем смог остановиться. Были… серьезные разрушения.

–А что лихач? – вежливо спросил Лос. – Что с ним случилось?

–Он, к сожалению не пострадал. Отделался синяками и крупными штрафами.

–Не переживайте, я теряю управление только когда напьюсь! А сейчас я трезвый! – Нэш хохотнул и тут же забрался на переднее сидение за руль. – И даже цвет салона мне нравится!

–В таком случае будем оформлять? – едва скрывая радость, спросил менеджер.

–Оформляйте! Только не забудьте про скидку выходного дня.

Расплатившись за покупку не вылезая из кабины, Нэш самостоятельно выехал из салона на дорогу. Посигналив на прощание Лосу, стал по памяти возвращаться в гостиницу, где его уже заждались Кайден с Кворой. Жизнь с огромными деньгами в кармане воспринималась теперь по-другому. Казалось, нет на свете ничего невозможного. Лишь иногда эйфория проходила, когда периодически давало о себе знать место на плече, куда уколола ядовитым жалом мать Рэндал.

–Теперь дела пойдут быстрее, – вслух утешал себя Нэш, притопив педаль газа и с трудом уворачиваясь от медлительных автобусов на магнитной подушке.

Почти все встреченные по дороге кары спешили уступить дорогу, решив не испытывать судьбу пытаясь обогнать или подрезать его. Опытные водители были осведомлены о чрезвычайно мощном двигателе и феноменальной броне всех моделей компании “Десото”. Если учесть что правилами Технопарка не запрещалось таранить на обочину наглеца, решившего обогнать или подрезать на главной дороге, лихачи тщательно выбирали себе жертву. С каром “Десото” никто связываться не желал, что Нэша только забавляло, отчего он самым наглым образом пользовался подобной безнаказанностью. Трижды его останавливали, назойливые представили дорожной службы безопасности все той же компании “Дайнерис”, недовольные его возмутительным способом вождения, но каждый раз отпускали, получив на лапу взятку.

–Наконец-то! Где тебя носило? – набросилась на него Квора, когда Нэш, наконец, соизволил явиться, не без труда найдя дорогу к гостинице.

–Зацените, какая у меня тачка! Вот деньги, где твои головорезы Кай?

–Ожидают за пределами Технопарка. – Старпом хмуро взял из рук Нэша кейс и принялся быстро пересчитывать деньги. Его настроение заметно улучшилось.

–Что со Стимом? Еще не вернулся с прогулки? – деловито поинтересовался Нэш.

–Нет. В последний раз выходил на связь пару часов назад. Сказал что в Центральном парке.

–Хорошо, пусть еще погуляет. Остается последнее незаконченное дельце.

Кайден передал оставшиеся деньги на хранение Кворе, которая ни слова не сказав, молча взяла кейс и скрылась в соседней комнате. Ей предстояло присмотреть корабль, во всяком случае, постараться это сделать и как можно быстрей.

–У вас точно все хорошо? – Нэш пытливо взглянул на помощника. – Вы с Кворой такие кислые на рожу что от вас и молоко свернется. Что случилось?

Кайден неопределенно пожал плечами:

–Ее как и меня раздражает задержка и вся эта возня с наемниками. Мы здесь с одной целью – продать артефакт Каморана.

–А чего вы хотели? Мы здесь не пирожками торгуем. В таком деле всегда нужна осторожность и я как раз собираюсь к Гэфу. Я приобрел кар из необходимости, а не выпендрежа ради, так что раньше ужина не ждите.

Выйдя на улице, Нэш с нежностью посмотрел на свой транспорт. “Десото” жизнерадостно сиял хромированными деталями бампера в лучах полуденного солнца. Какая жалость что, когда они соберутся улетать с планеты, кар придется продать почти за бесценок. Хотя, если подумать, кар можно разместить в грузовом отсеке будущего корабля вместе с королевой рептоидов.

Уже усевшись за руль, Нэш увидел в зеркальце заднего обзора белоснежный шаттл совершающий маневр посадки. На его борту не было знаков кроме цифрового кода. Странно, что он так снизился, ведь посадочные зоны предусмотрены лишь на окраине Технопарка. Космическим судам даже таких незначительных габаритов здесь летать строжайше запрещено под угрозой уничтожения. Пилот или не знает правила или ему на них глубоко наплевать.

Пожав плечами, Нэш закрыл дверь и нажал кнопку зажигания. Глухо взревев, кар рванул с места, оставив на дороге после себя два жирных следа. Добраться предстояло до квартала Файя, где обитала большая община беллатрианских торговцев. Тут-то и пригодился навигатор, без которого пришлось бы долго петлять по запутанным улочкам Технопарка. Жили беллатраинцы обособленно от остальных, из-за чего многие их недолюбливали по причине природной скрытности и затворничества. Вслед Нэшу еще долго неслись самые отборные ругательства и проклятия, когда он легко подрезал машины, проносясь на предупреждающие огни дорожного распределителя. Вот, наконец, и долгожданный квартал Файя. В отличие от других подобных кварталов, этот был образцово чист и выглядел несколько безлюдно. Встреченные по дороге беллатрианцы, игнорировали всех, кроме своих сородичей. В зависимости от раскраски лица, они или тепло приветствовали либо холодно проходили мимо друг друга.

Двести лет назад беллатрианцы втянулись в кровопролитную гражданскую войну за объединение, как ее стали называть позже выжившие. Все началась с разногласий колониального правительства, которые находились вдали от Беллатри, родной прародины беллатрианцев. Изолированные миры долгое время находились под управлением местных правителей, многие из которых рискнули отделиться от иерархии во времена галактической Империи. В отделившихся колониях установились ксенофобия и изоляционизм. Колонисты стали малевать на лицо и одежду отличительные знаки и символы, чтобы хоть как-то отличаться от сородичей с других колоний. Открытые враждебные действия перешли от угроз к убийствам. Когда разгорелась война колоний, центральный аппарат иерархов на Беллатри придерживался дипломатического курса и отказался вмешаться, мотивируя отказ нежеланием участвовать в спорах. После нескольких лет смуты иерархия, наконец, приняла решение использовать войска, по-видимому, здраво рассудив, что пора вмешаться пока все воюющие стороны, не истребили друг друга в братоубийственной бойне. Демократически выбранные вожди независимых колоний не могли больше сопротивляться. Под давлением миротворческих войск Примархов удалось прекратить многолетнее кровопролитие. Несмотря на крепкий мир, неприязненные и враждебные отношения между колониями никуда не исчезли. Большинство беллатрианцев по-прежнему упрямо наносят на лица отличительные знаки своих родных колоний. Беллатрианское слово "гололицый" означает существо, которому лучше не доверять. Этим же, словом нарекают политиков-людей.

Нэшу не составило труда найти нужный павильон. В пустом помещении в гордом одиночестве спиной к дверям увлеченно работал Гэф. Манипулируя сенсорным управлением, он внезапно обернулся на шум шагов, переместив ладонь к диатомизатору. Узнав Нэша, сердито фыркнул, но руку от оружия убрал. Он даже сделал попытку улыбнуться гостю, но из этого ничего не вышло, и улыбка превратилась в кислую гримасу.

–Какой-то ты стал нервный, Гэф! – Нэш деловито рассматривал обстановку павильона. – Обзавелся новым барахлом. И кто приклеил тебе на лицо эту глумливую ухмылку? Разве так встречают старых друзей? Я пришел не милостыню клянчить, а с деловым предложением.

–Приветствую, капитан. – Нейтральным тоном ответил Гэф, быстро убирая с экрана изображение графиков и цифр. – Давненько тебя не видел в нашем захолустье. Опять что-то затеваешь или скрываешься от ищеек Новака?

–Ах, Новак, – Нэш мечтательно зажмурился и, не дожидаясь приглашения, уселся на диван. – Моя жизнь большая скука, но все меняется, когда на горизонте маячит командор. Но пришел я к тебе совсем по другой причине и даже не для того что бы денег занимать…

–Неужели? Ты мне еще прошлый долг не отдал, – сухо напомнил Гэф, протягивая Нэшу стакан стейча. – Что же тебе в таком случае от меня надо? Ходили слухи, что тебя крепко потрепали в битве с рахнидами. Говорят, ты лишился своего корабля и почти всего экипажа.

–Так прямо и говорят?

Сделав паузу и отхлебнув из стакана, Нэш довольно зажмурился:

–Превосходно. Ты еще не разучился разбираться в выпивке. Как ни странно, но слухи в этот раз не врут. Я действительно как ни прискорбно потерял “Левиафан” и … команду. Лишился почти всего имущества, которым владел. Но самое главное все-таки сохранил – жизнь.

Гэф удивленно покачал головой:

–Мои соболезнования. Итак, чем могу быть полезен? Ты ведь пришел не для того что бы поплакать мне в жилетку, а кораблями я не торгую тебе это известно.

–Я знаю, чем ты торгуешь, зеленый прохвост.

Нэш с интересом подошел к выставочным стендам где были представлены новейшие образцы боевых скафандров серии М9 специально разработанные для армии Альянса. С восхищением принялся рассматривать их, делая вид, что не замечает, что позади него скрестив руки на груди, терпеливо ожидает ответа раздраженный его медлительностью беллатрианец.

–Великолепный дизайн! Какие новшества в новой серии?

Чуть помолчав, Гэф стал нехотя рассказывать.

–Новая активная защита корпуса, основанная на поляризации защитного слоя из волокон адамантина. Несколько степеней защиты каркаса, усиленная атомарная решетка и способность к самовосстановлению, посредством адаптивных субатомных микропроцессоров. Последнее новшество – особая гордость моей компании. Миллионы, если не триллионы независимых процессоров могут быть объединены в вычислительные системы, способные справляться с самыми сложными операциями. Чем больше солдат в подобных скафандрах, тем эффективней их действия на поле боя. Где еще ты встретишь боевые системы, которые будут сами тебя лечить и координировать действия? Кроме инноваций здесь широко используется старая добрая доработанная трехуровневая система защиты. Внутренний слой в скафандре состоит из металлизированной ткани с кинетическими свойствами. Малоподвижные места, вроде груди или голени, усилены титановыми пластинами. Внешнюю оболочку усиливают генерируемые кинетические поля. Если батарея имеет необходимый заряд, при приближении объекта вроде пули, барьер будет включен автоматически и заряд будет отражен. В комплект скафандра так же входят микроинформер, радар, навигационная система и коммуникационный модуль…

–Информер стандартный? – быстро уточнил Нэш.

–Модифицированный. Особый. Он предназначен для вывода информации, полученную от системы интеллектуального наведения оружия, облегчая обнаружение и уничтожение врагов.

–Превосходно! Я бы приобрел пяток таких и еще с полсотни в перспективе.