Текст книги "Когда пришел волшебник"

Глава 14

Утро еще не наступило, когда солдаты, явившиеся сменить караул, обнаружили трупы своих товарищей и опустевшую гостиную на третьем этаже губернаторского дома. Они, разумеется, сразу подняли тревогу, и начальник стражи поспешил к масьёру Аселю с вестью о побеге пленников.

…Сказать, что губернатор, услышав эту весть, рвал и метал, значило бы ничего не сказать. Он был настолько вне себя, что едва не приказал повесить начальника стражи. Вернее, даже приказал, но через минуту все-таки передумал и отменил приказ. Лейтенант Ливрет служил ему верой-правдой много лет, замену так сразу не найдешь… К тому же первой заботой губернатора стало теперь разыскать беглецов и тех, кто помог им бежать, и примерно покарать всю компанию. А лейтенант и в том, и в другом деле не имел себе равных.

Он не зря пользовался такой славой. Не прошло и двух часов, как губернатор уже знал, что предводителем разбойничьего нападения на его дом был юный шуалье Бредак, первый помощник капитана Легада, и что в ближайшее время покарать виновного не удастся, поскольку «Черный лебедь» покинул порт, едва рассвело.

Судя по всему, на борту он увозил беглецов, и пытаться их изловить тоже не имело ни малейшего смысла…

Губернатор, поклявшись повесить всех до единого, немедленно настрочил донос ее величеству королеве Дюфтель, в коем объявил капитана Легада изменником, похитившим чрезвычайно важных для государства пленных. Это его немного успокоило.

А к полудню масьёр Асель окончательно взял себя в руки. У него ведь оставалось еще два землянина, и уж из них-то он намерен был выкачать всю информацию, какую только возможно, и какую невозможно – тоже.

Потирая в предвкушении руки, он велел привести обоих к себе в кабинет и настроился на долгий, изощренный допрос.

Однако прибегнуть к пыткам и отвести душу губернатору так и не удалось. Эти земляне, в отличие от сбежавших, были настолько ошеломлены самим видом пиратов и обескуражены диковинной окружающей обстановкой, что и не думали ничего скрывать. Растерянные и покорные, они, наверное, готовы были бы даже провести губернатора по всем кругам ада, только вот никак не могли взять в толк, чего от них, собственно, хотят, какого такого прохода.

Наконец тот из наемников, который был посмышленей и говорил по-французски, начал что-то соображать.

– Месье, – сказал он, – вы хотите видеть тех, кто послал нас сюда? Нет проблем. Я не собираюсь подыхать здесь ни за какие доллары и ни за какие евро. Не понимаю, что за проход вы имеете в виду – я лично знаю только, где задний, – но могу отвести вас в то место, откуда нас должны забрать. И когда они явятся, сами с ними и разбирайтесь.

– Отлично, – возликовал масьёр Асель. – Большего и не требуется!

Тут явился начальник стражи и доложил, что его солдаты задержали еще одного типа, одетого по чужестранному и не знающего франси. Пойманного привели, и это оказался третий наемник из группы, посланной за Каролем, который до сих пор околачивался вокруг города, не зная, как выручить своих товарищей из лап карнавально разряженных французишек. Он почти обрадовался тому, что его поймали тоже, и уж конечно, не стал возражать против решения командира заложить нанимателей.

– Да тра-та-та в бога душу мать, – сказал он в сердцах. – Туда их и растуда! Загнали, понимаешь… ни кафе, ни гостиницы, ни мотеля хотя бы, где кости кинуть…

Командир взглянул на свои наручные часы, которые были приняты солдатами губернатора за оригинальный, но дешевенький браслет, и только поэтому остались при владельце.

– Нам велено было, когда захватим капитана, явиться на место встречи либо в двенадцать дня, либо в восемь вечера, либо в четыре ночи. На моих сейчас – одиннадцать. Значит, через часик можно туда заглянуть…

Радостный масьёр Асель не мешкая отдал приказ собираться в путь.

Без десяти два по кортунскому времени (по земному – без десяти двенадцать) его отряд, состоявший из тридцати солдат, взял то место на вершине холма, где находился предполагаемый проход, в плотное кольцо. Наемников подвели к опушке рощи, и после некоторых колебаний губернатор велел развязать командиру руки. Тот, по его замыслу, должен был войти в проход первым.

– Месье, – сказал командир, растирая запястья, – вы думаете, наши наниматели свалятся сюда с неба? – и с сомнением посмотрел на тесный круг охранников.

– Не морочьте мне голову, – ответил довольный губернатор. – Делайте, что вам велели, остальное – не ваша забота.

Командиру это показалось весьма странным. Но, откровенно говоря, странным ему казалось и то, что велели делать наниматели. Ровно в двенадцать он зачем-то должен был пройти между двух кустов на опушке рощи, тех самых, меж которых они из нее и вышли. Однако, как справедливо заметил тутошний главный, чудной месье, так и ходивший в своем маскарадном костюмчике с кружевами, зачем и почему – это была не его забота.

Без одной минуты двенадцать наемник встал возле вышеупомянутых кустов и замер, не отводя взгляда от наручных часов.

– Ливрет, Эшак, за ним! – скомандовал губернатор. – Я надеюсь на вас, друзья мои!

Секундная стрелка обежала последний круг, и землянин решительно сделал несколько шагов вперед. Двое магойцев ломанулись за ним.

Никто не успел ничего разглядеть, а тем более понять. Все трое в тот же миг попросту исчезли, и взамен не появилось ни одного человека…

Губернатор тут же послал следом еще парочку солдат, но те, пробежав между кустами, ни в какой другой мир не попали. Они остановились среди деревьев, обернулись и уставились в растерянности на масьёра Аселя.

Тот прикусил нижнюю губу и задумался.

– Будем ждать, – мрачно обнародовал он через некоторое время результаты своих размышлений. – У нас осталось еще двое землян. Не спускать с них глаз!

* * *

Эльфы Тинтаэль и Галлиэль, истомленные ожиданием, радостно встрепенулись при виде командира своих наемников (кодовая кличка Умник), который неожиданно вышел наружу из открытого в двенадцать часов прохода. Но тут же они и насторожились. Вслед за Умником на земное кладбище вывалились еще два человека, на других посланных ими бойцов ничуть не похожие, – жгучие брюнеты в диковинного вида красных мундирах, с огромными пистолетами наготове.

В разведпрактике подобные ситуации носили название «экстренная № 2». Поэтому оба эльфа, знавшие инструкции назубок, сначала пустили в ход чары и на всякий случай обездвижили незнакомцев, и лишь потом Тинтаэль задал Умнику вопрос:

– Что случилось?

Несколько минут Умник только ругался, как будто позабыв остальные слова родного языка. Тем не менее кавалер-лейтенанты поняли из его гневного монолога главное – все пошло наперекосяк и операция, считай, провалилась.

Плохо дело… а еще хуже то, что командир вернулся один.

– Где остальные? – улучив паузу между ругательствами, спросил Галлиэль.

– Остальные?!

Умник оглянулся, никого за спиной не увидел, кроме двух стоявших столбами губернаторских солдат, и сам остолбенел.

– Они же… только что были здесь!

Тинтаэль крепко почесал в затылке. Черт бы побрал этих тупых людей, не владеющих магией!

Он наспех прочел заклинание, после которого наемник перестал наконец удивляться и ругаться и внятно, хоть и без всякого выражения, пересказал все случившееся с ними на Кортуне.

Узнав, что по ту сторону прохода стоит наготове целое войско с губернатором во главе и два землянина остались заложниками, эльфы переглянулись и призадумались. Дело повернулось совершенно нежелательным образом. Мало того, что капитан Хиббит по-прежнему гулял на свободе, теперь необходимо было еще и выручать наемников. Кто же знал, что на Кортуне процветает пиратство!..

– Надо связаться с кавалер-майором, – сказал Галлиэль.

Тинтаэль кивнул, прикрыл глаза и погрузился в телепатические переговоры. Вскоре он повернулся к напарнику и сообщил:

– Эме Каваль будет здесь через полчаса, а может быть, и раньше. Она приведет специалиста по массовой телепортации. Зачем – не знаю. Велено ждать и ничего не предпринимать.

Долго себя ждать кавалер-майор не заставила. Она явилась всего через двадцать минут вместе с обещанным специалистом, каковым оказалась маленькая фея по имени Остра из рода управляющих ветром, очаровательное воздушное создание, чьи ножки, казалось, на ходу не касались земли.

Эме Каваль изложила эльфам свой план вызволения наемников, те согласились с ним, и кавалер-майор незамедлительно приступила к делу.

Легонько стукнув Умника в лоб, красавица-ведьма кратко проинструктировала его, затем точно так же поступила с обоими магойскими солдатами. То были не чары, которые на территории Маго немедленно развеялись бы, а самый обыкновенный гипноз.

После этого Эме достала из сумочки пробиватель, да не простой, а из тех, что открывают проходы на целый час. Необыкновенно дорогая и сложная в изготовлении штучка!

И все трое загипнотизированных послушно отправились обратно в Маго.

* * *

Масьёр Асель, который начинал уже не на шутку нервничать, воспрянул духом, увидев, что они возвращаются.

– Ну! – вскричал он, в нетерпении делая несколько шагов навстречу. – Что там?

Лейтенант Ливрет нес огромный букет цветов, выданный ему Эме Каваль. Цветы были настоящие, хотя в руках старого вояки, покрытого шрамами, смотрелись совершенно неестественно.

Он почтительно поклонился и вручил этот букет масьёру.

– Господин губернатор, вас ждут. Чрезвычайно милые люди… они подготовили торжественную встречу и очень рады будут познакомиться с обитателями другого мира.

Масьёр Асель окинул его подозрительным взглядом.

– Да? А почему никто из наших людей не смог последовать за вами?

Тут в разговор вступил Умник.

– С этим проходом небольшие сложности, – выдал он текст, коим снабдила его расторопная и предусмотрительная разведчица. – Он не всегда бывает открыт.

– Вот как? А вдруг он закроется, пока мы будем на Земле?

– Откроется снова, – поспешил успокоить губернатора начальник стражи. – Проход действует строго по расписанию.

Масьёр Асель все сверлил его глазами.

– Ты ручаешься?

– О, да! – Лейтенант вытянулся в струнку. – Отвечаю головой. Идите, господин мой, и ничего не опасайтесь.

Преданность лейтенанта была хорошо известна губернатору, а на то, что у Ливрета слегка остекленевший взгляд, он внимания не обратил. Тем не менее масьёра Аселя по-прежнему терзали невнятные подозрения.

– Торжественная встреча, – проворчал он. – Зачем она мне? Ну-ка, Ливрет, войди туда опять. И выйди. А я посмотрю…

Губернатор подошел вплотную к заветным кустам и внимательно следил за тем, как лейтенант проходит между ними, исчезает и появляется снова.

– Теперь ты, – масьёр ткнул рукой в ближайшего солдата.

Тот повиновался и, в свою очередь пройдя между кустами, исчез. Отсутствовал он на несколько секунд дольше лейтенанта и вернулся с выпученными глазами.

– Господин губернатор, какие там девки стоят, поджидают! Красотки почище той бабы, что сбежала, и пофигуристей даже вашей племянницы, мидимасель Бьячи!

Упоминание о красивых женщинах сделало свое дело. В жилах губернатора вскипела пиратская кровь, и все сомнения тут же забылись.

– Отряд, стройсь! – скомандовал он, торопливо отходя от кустов. – Две десятки идут первыми, потом войду я с лейтенантом Ливретом, последняя десятка – замыкающая. Шагом марш!

* * *

Далее дело пошло как по маслу, если не считать того, что место торжественной встречи – среди могильных памятников – оказалось несколько тесноватым для такой большой компании.

Памятников, по счастью, никто не заметил, ибо всех появлявшихся из прохода солдат буквально ослепляли улыбки прекрасных квейтанок – ведьмы Эме и феи Остры. Затем Тинтаэль и Галлиэль поспешно разводили вновь прибывших по сторонам, чтобы остальным было куда пройти, и заодно быстренько накладывали на них обездвиживающие чары.

– Добро пожаловать! – без устали восклицали все четверо. – Рады приветствовать вас на Земле.

Наконец появился губернатор Кортуны, которого легко можно было отличить от солдат по букету в руках и пышности бархатного наряда, за ним – еще десять магойцев, и последними из прохода вынырнули трое наемников, о которых масьёр Асель в суете совсем забыл. Хорошо, что загипнотизированный Умник тщательно выполнил инструкции – развязал своих товарищей и вытолкал их, совершенно очумевших, следом за остальными. Эльфы, не теряя времени, разобрались и с ними, и вот все было кончено.

– Отличная работа! – сказала Эме Каваль, обводя взглядом неподвижно застывших среди могил пиратов Маго. – Тинтаэль, отведи, пожалуйста, землян подальше. Ими мы займемся потом. А теперь, Остра, душечка, твой черед!

Маленькая фея выступила вперед и, глядя на пришельцев из другого мира, подняла перед собою бледные, почти прозрачные руки.

– Ветер белого севера, ветер зеленого юга, – еле слышно забормотала она, – алого запада ветер и ветер златого востока, вас призываю я, братья мои, для защиты меня от врагов. Тоньше воздуха сделайте вы их тела, легковесней мечты…

Эме Каваль поспешно отошла в сторонку, чтобы заклинание ненароком не зацепило и ее. Оглянулась на эльфов – где они, не угодили ли в опасное пространство?

Тут она увидела, что кавалер-лейтенант Тинтаэль, находившийся ближе всех к открытому проходу, неожиданно застыл столбом, совсем как обездвиженные магойцы, словно к чему-то прислушиваясь. Затем он ожил, подошел к проходу вплотную. Поманил к себе Галлиэля, и оба эльфа принялись принюхиваться к соленому морскому ветру, задувавшему с территории Маго. На лицах их явственно выразилось недоумение.

Эме Каваль, с любопытством поглядывая на своих подчиненных, молчала, боясь помешать колдовству Остры.

А та все бормотала:

– Да развеются пухом весенним, беспамятным все их помыслы злые, и да забудут они все, что успели узнать! Нет и не будет отныне им хода на Землю, помнят пускай лишь один из миров – тот, что зовется Маго!

Затем голос феи окреп.

– Прочь, возвращайтесь домой!

Остра с силой опустила руки, и над кладбищем пронесся внезапный, мощный порыв ветра. Обжигающе холодным и знобяще горячим показался он Эме Каваль, когда коснулся невзначай ее щеки, и ведьма торопливо отступила еще на шаг. А ветер обвил кольцом всю группу неподвижно стоявших магойцев и понесся по кругу, постепенно его сужая.

Человеческие фигуры начали бледнеть и таять. Меньше чем через полминуты они растаяли совсем, и на кладбище не осталось ни одного пришельца.

– Ну вот, – устало сказала маленькая фея. – Все, как заказывали. Они дома. Вспомнят, конечно, что побывали здесь, но не сразу. И людям, не привыкшим к магии, это будет казаться сном.

– Можно закрывать проход? – спросила Эме.

Остра не успела ответить. Тинтаэль вдруг воскликнул:

– Минуточку! Погоди закрывать. Можно попросить тебя подойти, кавалер-майор?

– Что случилось?

Эме Каваль приблизилась к открытому проходу.

– Мы не понимаем, в чем дело, – горячо заговорил Тинтаэль, – но, кажется, в Маго вернулась магия! Прислушайся!

Эме сосредоточилась, прислушалась и кивнула.

– Капитан Хиббит, не сомневаюсь, – задумчиво сказала она. – Кто еще мог сотворить такое?

– Нужно войти, чтобы проверить, – Галлиэль от возбуждения даже разрумянился. – Но если мы ошибаемся, и на мире этом по-прежнему лежит заклятие, нам, эльфам, туда соваться нельзя. А тебе можно. Ты – человек. Если даже лишишься уменья, оно восстановится, как только ты вернешься…

– Да знаю я, – отмахнулась Эме. И безбоязненно вошла в проход.

Сделала еще несколько шагов и остановилась на желтой песчаной дороге.

Взору ведьмы открылись крыши Козиринги у подножия холма и далекая полоска моря. Она постояла немного, всматриваясь в синий горизонт. Где теперь неуёмный капитан? В каких краях его искать?

Эме, хотя и знала, что это бесполезно, попыталась коснуться его разума мыслью.

Отклика она, как и ожидала, не ощутила. Кароль всегда закрыт…

Но магическая энергия здесь, несомненно, присутствовала. Ее было не больше и не меньше, чем в любом другом мире, не считая Квейтакки. И казалась она свежей, юной, жаркой, игривой… как молодой зверек. Словно проспала безмятежным сном все эти века, что существовало заклятие, и хорошенько отдохнула…

Эме Каваль усмехнулась собственным мыслям. И позвала про себя эльфов: «Тинтаэль, Галлиэль, войдите. Все в порядке».

Те нерешительно прошли в Маго, остановились рядом с Эме. Она, словно очнувшись ото сна, резко повернулась к ним.

– Задание не отменяется, – проговорила жестко. – С наемниками я разберусь сама, а вы продолжайте искать капитана. Боюсь, правда, что на Кортуне его уже нет. Может быть, нет и в Маго. Но попробуйте взять след. Пробивателей у вас достаточно, карты есть… смотрите только, не заблудитесь! Запоминайте, где вошли и вышли.

Эльфы понимающе улыбнулись ей. Они хоть и были молоды – всего-то по четыреста лет каждому! – но работали на разведку далеко не первый год и по праву могли считаться опытными агентами.

– Найдем, – сказал Тинтаэль, а Галлиэль добавил:

– Жаль, подпоручика Кичиги нет с нами. Уникальный нюх…

Кавалер-майор встрепенулась.

– Подпоручик мог и выжить, – сказала она деловито. – Может, где и столкнетесь. Ведь он, если жив, идет по следу – в этом я не сомневаюсь. Удачи вам, мальчики! А мне пора.

С этими словами Эме Каваль развернулась и вышла из Маго обратно на Землю.

– Удачи и тебе! – хором откликнулись эльфы.

После чего они переглянулись, кивнули друг другу, перешли в состояние невидимости и без промедления отправились обследовать пиратский остров Кортуну. Наконец-то, после долгого ожидания – дело!

Глава 15

– Какое счастье! – воскликнул капитан Хиббит, едва нога его успела ступить на землю нового мира.

А вернее сказать, на мостовую, поскольку на сей раз путешественники очутились не в дикой местности, среди лесов и полей, а на городской, освещенной фонарями улице, весьма чистенькой и опрятной.

– Прогресс и цивилизация! Зубные щетки, мыло и приличная одежда!!!

Все дружно принялись озираться по сторонам.

Однако долго заниматься этим им не пришлось, чтобы понять, что капитан Хиббит прав. С первого взгляда было ясно – уж здесь-то обитают не дикари и не пираты…

Четырех– и пятиэтажные дома по обеим сторонам улицы даже ночью, при свете газовых фонарей, стоявших через каждые пятнадцать метров, казались свежевыкрашенными и выглядели очень солидно. Основательная кладка из крупных, тщательно подогнанных камней прямоугольной формы; резные и лепные архитектурные украшения над дверями и окнами; гладкие, словно лакированные, каменные ступени у входов – все было красиво, все говорило об аккуратности и, пожалуй, немалой зажиточности местных обитателей.

Только вот окна домов выглядели непропорционально маленькими и тонули в глубоких нишах, походивших на бойницы. Каждую такую нишу украшали низенькие горшочки, из которых свешивались наружу где широкие, где игольчатые листья каких-то незнакомых растений, но и это не могло смягчить суровости общего впечатления. Здания-крепости…

Улица была вымощена большими каменными плитами, необыкновенно ровными и гладкими, и хотя ни одной урны на ней не наблюдалось, мусора тоже было не видать. Ни окурка, ни скомканной бумажки, ни огрызочка…

В неярком свете фонарей на чистых плитах этих мягко серебрился иней. И при виде его путники ощутили наконец царивший здесь холод.

Мороз был не менее двух градусов. А они бежали из Маго в легких замшевых куртках и штанах для верховой езды, только Михаил Анатольевич остался в своем земном костюме, который, впрочем, тоже был летним и от холода никак не спасал…

– Ну что, двинулись куда-нибудь, – предложил, поеживаясь, Кароль. – В таком солидном городишке обязательно должна быть гостиница. Переночуем, выспимся наконец, а утром уже и разберемся, что к чему. Черт, сотворить бы какие-нибудь шубейки, да сил совсем нет…

– У нас еще и денег нет на гостиницу, – напомнил Овечкин.

– На этот счет не беспокойтесь, – усмехнулся Кароль. – Со мной не пропадете! Надо только место запомнить, где мы вышли, – на случай, если придется вернуться в Маго. Так… вот этот деревянный чертик над дверями будет неплохим ориентиром…

Михаил Анатольевич пожал плечами, Антон смерил капитана Хиббита очередным подозрительным и угрюмым взглядом, Вероника плотнее запахнула курточку. И после того, как капитан запомнил нужные приметы, все четверо торопливо зашагали по улице, надеясь встретить какого-нибудь лунатика или просто страдающего бессонницей горожанина, который указал бы дорогу к ближайшему приюту для странников.

Вероника, чтобы поменьше думать о холоде, неумолимо пробиравшемся под тонкую одежду, завела разговор о телепатии. Она все не могла понять, каким образом вдруг научилась говорить на франси…

Кароль, постукивая зубами, охотно пустился в объяснения. Все дело в той малой толике квейтанской крови, сказал он, которая течет в ее жилах. Иметь своим предком квейтанца – великая вещь!

– Это магическая кровь, и она наделяет своих носителей многими необычными способностями. Телепатия и лингвистический талант – первейшие из них и самые устойчивые. Ваши прабабки и прадедки, Вероника Андреевна, могли, как и вы, ничего не знать о своем происхождении. Но многие из них уж точно были ведьмы и колдуны чистейшей воды. Гадалки, провидцы, знахари… и невероятные долгожители, если только не погибали на костре. Со временем эта кровь разжижается, конечно, магических умений порождает все меньше, но и в вас она еще сказывается. И будет жить в ваших далеких потомках.

– Да, – задумчиво сказала Вероника. – Я не раз замечала, что Максимка как будто читает мои мысли. И все в нашем роду действительно долгожители. Бабушке моей уже под девяносто, а она бодра и весела, как девочка… А в вашем роду, капитан, есть квейтанская кровь?

– Увы, ни капельки, – со вздохом сказал Кароль, – я всего лишь простой смертный. И науку приходится постигать тяжкими неустанными трудами!

Они дошли до перекрестка, огляделись. На поперечной улице тоже не было ни души. Дорогу спросить не у кого…

– Мой измученный внутренний голос подсказывает повернуть направо, – капитан Хиббит зевнул и посмотрел вверх. – Светает, однако.

Небо из черного, усеянного мелкими звездами, постепенно становилось темно-синим. Звезды бледнели и гасли одна за другой.

Придя после короткого совещания к выводу, что им все равно, куда идти, четверо путников повернули направо и, хотя ноги от усталости уже отказывались слушаться, прибавили шагу – холод давал себя знать все сильнее.

– А шуалье Бредак, – вспомнила вдруг Вероника. – Он почему-то совсем не удивился, когда я заговорила с ним!

– Еще бы, – усмехнулся Кароль. – О, прекрасная и безмозглая юность!.. Малыш утопает в любовном бреду. Он не удивился бы, даже сообщи вы ему, что приходитесь побочной сестрой королеве Тефтель!

Вероника слегка смутилась, припомнив заодно и еще кое-что. Кажется, «малыш» действительно неважнецки соображал, там, на дороге из Козиринги, если позволил себе воспроизвести вслух пьяные откровения капитана Хиббита в присутствии ее мнимого мужа! И желая скрыть свое смущение, она торопливо сказала:

– Жалко юношу…

– Это еще почему? – скептически поинтересовался капитан.

– Ну… безответное чувство…

– Безответное чувство – это же замечательно, мидам! Как вы не понимаете? Юноше можно только позавидовать. Отныне наш молодой пират будет жить возвышающей душу мечтой о прекрасной и недоступной даме…

– Как вы? – не удержалась Вероника.

Капитан Хиббит вздрогнул так, словно его ударили. И тут же, указуя рукой куда-то вперед, вскричал:

– Ой, смотрите! Что это?

Вероника подняла взгляд. Улицу перебегал мелкий зверек, похожий на кошку, но совершенно круглый и без хвоста. Этакий меховой шарик…

– Надеюсь, не крыса, – озабоченно добавил Кароль. – Впрочем, есть в этом маленьком чудовище что-то смутно знакомое, волнующее сердце…

Вероника рассеянно смотрела зверьку вслед, когда Овечкин, почуявший, видно, что разговор между ними грозит перейти на некие скользкие рельсы, сказал ей:

– Не переживайте, Вероника Андреевна. Шуалье Бредак еще очень молод. Все пройдет и забудется…

– Мальчик плакал, – упрямо сказала она. – И мне его жалко!

– Некоторые мужчины, – небрежным тоном сообщил капитан Хиббит, – вопреки общепринятому мнению, плачут. Часто, легко и охотно. Вот я, например, ужасный плакса! Рыдаю по поводу и без повода. Я еще и трус к тому же – мышей и тех боюсь, не говоря уже о людях с пистолетами. А вы, Михаил Анатольевич?

– Что-то не припомню, когда я в последний раз плакал, – усмехнулся тот. – Но отчаянным смельчаком я бы себя тоже не назвал.

– А вы, масьёр Антуан?

Вместо ответа Антон вдруг остановился и схватил Веронику за руку.

– Ника, послушай, – сказал он горячо и тихо. – Давай вернемся, а? Ну, зачем тебе все это? Ладно, пока магия не действовала и мы вынужденно торчали среди пиратов… но сейчас-то? Куда мы идем? Что мы здесь забыли? Неужели тебе мало того, что уже случилось? Ведь, если бы не шуалье Бредак, мы пропали бы на Кортуне! Пожалуйста, давай вернемся домой!

Вероника высвободила руку.

– Я тебя не держу. Хочешь – возвращайся.

– Ты же знаешь, я тебя не оставлю, – с тоской сказал Антон. – Но подумай сама – что будет, если ты… если мы погибнем в очередном, никому не нужном приключении? Вспомни о Максиме!..

Вероника отвернулась.

Они стояли посреди улицы, дрожа от холода. И трое мужчин, затаив дыхание, ждали, что ответит женщина. Прошла минута, другая…

– Я бы вернулась, – сказала она наконец, поворачиваясь и обводя их по очереди печальным взглядом. – Но… я по-прежнему не могу отказаться от своих желаний. А, значит, обратный эффект остается в силе. И это опасно для Михаила Анатольевича и капитана Хиббита. А у Максимки, к счастью, есть еще бабушка. И прабабушка… Прости, Антоша. Ты можешь вернуться.

Он дернул уголком рта, насупился.

Некоторое время еще все молчали. Потом Антон неохотно буркнул:

– Ладно, будь по-твоему. Идемте дальше.

Капитан Хиббит длинно вздохнул, и они снова зашагали по улице, неведомо куда, неведомо зачем…

Вероника не смела взглянуть на своих спутников.

Ее опять начали терзать угрызения совести. Ведь, если б не ее желания, все с радостью вернулись бы на Землю, в этом она не сомневалась. Но что она могла сделать? Черт бы побрал этот самый обратный эффект! И кто его только выдумал?..

Михаил Анатольевич нашел ее руку, тихонько сжал, подбадривая. Пальцы у обоих были холодные, как ледышки. У Вероники от этого безмолвного выражения сочувствия немедленно подкатили к глазам слезы. Она зажмурилась изо всех сил…

И в этот момент капитан Хиббит неожиданно воскликнул:

– Вот те на! – и остановился.

Державший сказочницу за руку Овечкин остановился тоже, и она поспешно открыла глаза.

– Кажется, к нам вернулось везение! – возбужденно сказал Кароль. – Я знаю, где мы находимся, и должен сказать, большей удачи пожелать было невозможно!

– И где мы находимся? – мрачно поинтересовался Антон.

Сморгнув слезы, Вероника увидела, что стоят они перед высоким, в пять этажей, зданием. От прочих оно отличалось наличием над входными дверями большой вывески с надписью на незнакомом языке. А еще по обеим сторонам от его широких дверей возвышались каменные статуи. Да такие, что, увидев их единожды, никто не сумел бы забыть. Это были король и королева, судя по коронам на головах, в пышных нарядах. У ног их сидели каменные зверьки, меховые шарики, вроде того, что перебежал недавно путникам дорогу. Но самым примечательным в статуях были лица, вырезанные столь искусно, что казались совершенно живыми. Король и королева, улыбаясь, всматривались в стоявших у двери с таким дружелюбным любопытством, что невольно хотелось улыбнуться в ответ…

– Гостиница «Королевская»! – победно заявил Кароль. – Шемора, столица Киникеи, мир Тариана… да, нам неслыханно повезло!

– Вы здесь бывали? – спросил Овечкин.

– Провел в этой самой гостинице несколько дней, было дело. Но главное, Михаил Анатольевич, – Тариана граничит с Квейтаккой!

Овечкин расцвел.

– Это действительно удача так удача! Значит, все, что нам осталось, это снять заклятие с Вероники Андреевны…

– Именно! – Капитан Хиббит тоже сиял от радости. – Всё, греться, спать! Одна просьба, Михаил Анатольевич… соберитесь, пожалуйста, с силами, создайте иллюзию, что мы – в шубах и при чемоданах. А то неловко как-то – мороз на улице, а гости чуть ли не нагишом, да еще и без багажа. Что о нас подумают?

Он подождал еще немного, пока Овечкин, пыхтя, накладывал на всех четверых заказанные чары. Затем взялся за тяжелый металлический молоток, подвешенный у дверей, и принялся колотить им так, словно собирался оповестить постояльцев о пожаре.

Через несколько мгновений заскрежетали внутренние засовы, двери распахнулись, и пожилой мужчина в синей униформе с золотыми позументами радушно пригласил путников войти.

В холле гостиницы жарко пылал камин. Это было первое, что увидела Вероника, переступив порог.

И едва ли не последнее…

Ее потянуло к огню, словно магнитом. Иззябшее тело в тепле немедленно расслабилось, ноги подкосились, и глаза начали закрываться сами собой. Антон подхватил подругу под руку.

– Держись!

Однако даже вполне естественное любопытство не смогло превозмочь накопившуюся усталость. Вероника еще пыталась оглядеться, вслушаться в то, что капитан Хиббит говорит портье, – дабы убедиться, действительно ли она способна понимать любую незнакомую речь, – но в ушах у нее звенело, со всех сторон безудержно наплывал туман…

Портье разразился радостными восклицаниями, из которых она разобрала только одно: «Господин Хиббит!..»

Вероника успела подумать еще, что капитана здесь, кажется, узнали, и это неудивительно – при его-то компанейском характере!

Но все, что происходило потом – как путники поднимались по лестнице, как портье отпирал двери номера, как сама она дошла до кровати, – утонуло и растворилось для нее в глубоком тумане.

Здесь было безопасно – так казалось. Никаких пиратов, прочные каменные стены, огонь в камине, цивилизация опять же…

* * *

Она проспала глубоким и сладким сном до полудня. Спала бы и дольше, но ее разбудил Антон. Он постучал в дверь номера – какое счастье, подумала Вероника, что здесь не надо изображать из себя супругов и ночевать в одной комнате! – и сообщил, что все уже встали и ждут ее завтракать.

Оба мага, язвительно добавил Антон, когда Вероника, умывшись и приведя себя в порядок, вышла в коридор, прямо-таки трепещут от счастья в ожидании того дивного мгновенья, когда снимут наконец заклятие и смогут исполнить хотя бы первое желание своей подопечной – попасть в Квейтакку…

Она только покосилась на него и ничего не ответила. Не хотелось портить себе настроение, которое сделалось значительно лучше со вчерашнего вечера. Как и самочувствие. Великое все-таки дело – выспаться и сознавать, что тебе ничто не грозит!