Текст книги "Империя. Оружие Владык"

– Это на какой же? – скептически посмотрев на жреца, ученик сел в соседнее с ним кресло.

– Во все времена лучше всего моя раса проявляла себя на поприще науки. Мы изучим Оружие Туралов и Стихий, и мы найдем противоядие! Больше ни один мир не пострадает ради удовлетворения любопытства древних рас! – Распалившись, Руук поднялся и подошел к лобовому стеклу. – Но для начала нам нужно найти новый дом. Причем всем вместе. Больше мой народ не будет раскалываться на группки в ожидании, пока их всех перебьют!

– Непростую задачу вы себе поставили, Учитель, – с шумом выпустив воздух из легких, произнес Серенид, – но я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь вам.

– Я знаю это, мальчик мой, – сказал жрец, посмотрев на элийца глазами безграничной отеческой любви.

* * *

Амонис вернулся на Альту в крайне добродушном настроении. Сделав комплимент парочке фрейлин, которые мгновенно зарделись и попытались проследовать за ним в его покои, Верховный зарас вошел в спальню, плотно прикрыв за собой дверь.

Рухнув на кровать, он заложил руки за голову и посмотрел в потолок, где в виде причудливых узоров изображались героические подвиги основателей Империи. Крошечные картинки переходили одна в другую, создавая целый калейдоскоп давно произошедших событий.

Доподлинно понять, что конкретно на них изображено, было крайне сложно, но он и не преследовал такой цели. Напротив, ему нравился этакий насыщенный хаос. Он помогал ему думать…

А подумать было о чем: Амониса по-прежнему волновал Алексио. И пусть Император вел себя «тише воды», Верховный зарас не мог отделаться от мысли, что тот просто затаился. А если дело обстояло именно так, то Амонису оставалось только догадываться, какую очередную глупость «отколет» его желавший реальной власти зять.

Ломая голову над тем, как заставить Алексио довольствоваться малым, Верховный зарас вспомнил о сестре и искренне пожалел, что не обучил Динайри политике. Но разве он тогда мог знать? Наверное, мог, однако воспитай он ее как равную, ему никогда бы не удалось использовать ее как «ключ к вратам Империи». И потом, старшее поколение расы зарасов, чьи вековые традиции отвели женщинам определенное, не оспариваемое ими место, никогда бы не приняли свободовольного воспитания сестры своего Верховного правителя. И пусть в итоге ему самому было бы все равно, Динайри открыто бы стала изгоем в обществе, уважающем в женщинах покорность и преданность семье. Хотел бы он для сестры такой судьбы? Конечно же нет.

Тяжело вздохнув, Амонис поднялся с кровати, чтобы налить себе бокал вина, но не успел дойти до столика, как раздался стук в дверь.

– Войдите, – громко приказал он.

Дверь распахнулась, и в проеме показалась хрупкая фигурка Императрицы.

Не ожидавший появления Динайри Верховный зарас даже растерялся:

– Что-то случилось? – спросил он, пытаясь найти причину ее неожиданного прихода.

– Мне показалось, что я тебе нужна, – радушно улыбнулась сестра, «впорхнув» в комнату.

– Ты мне нужна всегда, только я не понимаю, о чем конкретно ты говоришь сейчас. Разве я за тобой посылал? – Он подозрительно посмотрел на Императрицу.

– Нет, но у меня появилось ощущение…

– Какое ощущение? – прищурился Амонис.

– Что тебе что-то от меня нужно… – договорив, Динайри стыдливо опустила глаза в пол.

Амонис задумчиво посмотрел на нее. Ее приход казался ему странным и подозрительным, и он пока не знал, как к нему относиться.

– Тебе показалось, – наконец произнес он.

– Тогда… – она чуть растерянно повернулась к двери, – я пойду. Меня ждет Жоэль.

– Иди, – согласился Верховный зарас, провожая ее взглядом до двери.

Не зная, что и думать, Амонис вновь вернулся на кровать, но не успел он вновь отдаться калейдоскопу картинок, как заметил, что воздух в углу его комнаты легонько заискрился.

Тяжело вздохнув, Правитель Зарины вновь поднялся, наблюдая за обрастающей энергетической плотью Стихией.

* * *

Тряхнув кудрями, девушка плавно двинулась в направлении Верховного зараса.

– Смело, однако, мама, – заявил он, скрестив руки на груди, – или вы не заметили, что находитесь на Альте, к тому же днем?

Проигнорировав его замечание, Стихия подошла вплотную к сидящему на кровати Верховному зарасу, и, взглянув на него своими полными мерцающих звездочек глазами, произнесла:

– Мы нуждаемся в тебе, сын наш. Вернулось что-то забытое, и мы больше не видим Избранную.

Услышав упоминание о Марго, Амонис напрягся. Белокурая элийка вызывала в нем чувства и эмоции, которые он считал не только недопустимыми, но и опасными для хладнокровно желающего достичь своей цели человека. Силой избавившись от раскаленных от страсти воспоминаний о девушке, он медленно произнес:

– Вы хотите сказать, что я отправил вам Избранную, как того требовал кодекс, а вы ее потеряли?

Стихия молчала.

– И что вы теперь хотите от меня?

– Отыщи ее.

– Хорошая шутка, – сказал Верховный зарас и язвительно уточнил. – А вы хоть помните, где ее потеряли?

– Мы знаем, где находится мир, куда мы ее перенесли. Но мы не можем видеть, что случилось дальше.

– В смысле, мир? – воспоминания о Марго вернулись к Амонису. – Вы что, не оставили ее на своей планете?

– Планета Стихий – не для Избранных. Нам странно, что ты задаешь такие вопросы.

– И куда тогда вы ее дели?

– Мы покажем тебе.

Верховный зарас покачал головой:

– Лучше объясни, почему вы ее потеряли? Как вы вообще могли ее потерять?

– Мы оказались не единственными, кто составил карту ее судьбы.

– Ее похитили Туралы? – скептически глядя на Великую мать, сделал предположение Амонис.

– Нет. Туралы чуждые. Тот, кто скрыл ее от нас – не чуждый.

– Поясните.

– Мы его знали.

– Но забыли, – ядовитым тоном предположил Амонис. – И кто же он? Мастер?

– Мы не помним, но он точно не Мастер.

– А кто, тхаари?

– Нет. Это другое…

– Прекрасно… Пойди туда незнамо куда, забери кое-что у непонятно кого… – ворчливо заявил он. – А почему именно я? В Ордене предостаточно Мастеров. И они все способны забраться на борт корабля и последовать куда ты скажешь, мама.

– Но у них нет связи… – Стихия замолчала, не договорив.

– Какой связи? – напрягся Амонис.

– Ее должен и можешь обнаружить лишь ты, – бескомпромиссным тоном заявила она.

– То есть, она сокрыта так, что глазами человека ее не увидеть? – уточнил он.

Великая мать замешкалась с ответом, и Верховный зарас знал, почему: древняя раса Стихий не видела так, как видят люди. У них был взор, а не зрение. Существа из энергии видели сущность человека, но не имели понятия о его внешнем облике.

– Хорошо. Покажите кому-либо из Мастеров, где вы потеряли Избранную, и я подумаю, что делать дальше.

– Но мы приняли решение показать тебе, сын наш…

– Или так, или ищите ее сами! – довольно грубо заявил Амонис, прекрасно зная, что Стихия примет его условие.

– Ты очень упрям и своеволен, – недовольно произнесла она, – но ты наш сын, мы верим тебе и сделаем, как ты скажешь.

– Вот и хорошо. А теперь, если ты не против, у меня еще есть дела, – сказал Верховный зарас, намекая Великой матери на то, что ей пора бы удалиться, но та не торопилась, неотрывно глядя на собеседника своими мерцающими зрачками:

– Зачем ты поделился симбионтом? – спустя несколько минут спросила она.

– Что? – не понял Амонис.

– Части брони не хватает. Зачем ты ее отдал?

– Не уверен, что понимаю тебя.

– Понимаешь, – уверенно заявила Стихия.

– И чем это мне грозит?

– Мы не знаем. Такого еще не было.

– Ясно, – сказал Верховный зарас, и видя, что Стихия продолжает стоять, где стояла, завалился на кровать, демонстративно любуясь потолком.

– Ты слишком один из нас, – произнесла та, покачав головой.

– Такова была ваша воля, – ответил Амонис, не глядя на собеседницу.

– Мы знаем. Только не думай, что в этом твоя сила. Ибо, будь это так, нам бы не понадобились Мастера, – добавила она, исчезая.

Глава 10

Николас отложил законченный перстень и потянулся, глядя на почти до краев заполненную кольцами шкатулку.

– Прекрасно, – произнесла стоящая рядом молоденькая Стихия, – мы довольны тобой, сын наш.

– Я рад, – сказал принц, направляясь к выходу.

– Постой! – окликнула его девочка, – шкатулку забери с собой.

– Зачем? Я ведь все равно завтра вернусь.

– Не вернешься. Ты изготовил достаточно колец.

– Но, – Николас оглянулся на стол, – ведь остались еще камни.

– Тебе не всегда будет нужно все то, что ты сможешь взять. Пойдем. У нас еще много дел.

Едва принц вслед за проводницей покинул холм, тот исчез, оставив после себя лишь устланную густой травой равнину.

Перехватив поудобнее шкатулку, Николас ласково провел рукой по серебристой обшивке сидящего на его плече кораблика, который за время, пока его хозяин мастерил кольца, подрос до размеров крупного сокола.

Еще некоторое время назад принца бы крайне удивляло и беспокоило то, что планета постоянно меняла пейзажи, а корабль, казавшийся игрушечным, рос, словно живой. Но сейчас он воспринимал окружающую его реальность как само собой разумеющуюся.

Даже не оглядываясь на место, где долгое время находился холм-мастерская, он отправился за провожатой к шатру, где после сытного, но однообразного обеда и недолгого отдыха его ждала обещанная Стихией куча дел.

* * *

Насытившись односложными блюдами и запив их доброй порцией морса, принц рухнул на кровать, мгновенно умчавшись во владычество сновидений…

Этот сон был особенным. Он отличался от всех предыдущих, повествующих исключительно о жарких битвах между Мастерами и Туралами.

На этот раз Николас увидел Амониса. Только Верховный зарас выглядел гораздо моложе, чем принц его помнил.

Амонис стоял подле небольшого серебристого межпланетника и смотрел в небо.

Чуть позже воздух возле Верховного зараса заискрился, принимая образ девушки. И Николас узнал одну из Стихий, сидящих у очага.

– Ты уверен в своем решении, сын наш? – спросила она.

– Абсолютно! Я хочу покинуть Орден и забыть о том, что он существует!

– Забыть Орден тебе не удастся, равно как и избавиться от внутренней сущности, но мы можем сокрыть ее так глубоко, что ты сможешь ее сдерживать и вести жизнь, схожую с жизнью простого человека. Хотя мы не понимаем, зачем тебе это нужно.

– Все вы знаете, мама, – раздраженно произнес Верховный зарас, – вы ничем не лучше Туралов! И я больше не хочу в этом участвовать!

– Ты не понимаешь. Если, жертвуя одной жизнью, можно спасти миллионы, это того стоит.

– Но речь идет именно о миллионах! Вы поразили целые планеты!

– Это ничтожная плата за Галактику. Но если ты принял решение уйти, мы не станем тебя удерживать. Ты ведь знаешь наше особое к тебе отношение.

– Знаю и больше не готов купаться в вашей «любви», – криво улыбнулся Амонис.

Зрачки Стихии перестали мерцать, загоревшись единым серебристым пламенем:

– Да будет так. Ты сможешь вести жизнь простого человека, как того желаешь, только ты забудешь истинную причину того, почему ты покинул Орден.

– Но это обман! Такое условие мы не обговаривали! – возмутился Верховный зарас.

– Ты же не думал, что мы тебя отпустим просто так, – она изобразила на лице некое подобие недоброй улыбки, – ты слишком ценен, чтобы мы освободили тебя от долга, не имея гарантии, что ты вернешься. А забыв причину, ты вернешься… Вернешься старше и мудрее, когда сможешь понять и принять то, что сейчас тебя возмущает… – Договорив, она превратилась в единый столб огня, обхвативший мгновенно потерявшего сознание Амониса…

Необычный сон закончился, но на смену ему тут же пришел новый. Этот сон также не был похож на предыдущие, поскольку в нем принц впервые увидел себя как действующее лицо…

Он стоял на крыше здания какого-то древнего полуразрушенного города. Подле него, опершись на остатки высокого парапета, возвышался закованный в серебристую броню Амонис.

– Пора уходить, – напряженно произнес Верховный зарас.

– Думаешь, они здесь? – Николас ощущал крайнее беспокойство. – Что-то я никого не вижу. – Принц напряженно всматривался в царящий вокруг здания полумрак.

– Конечно, здесь.

– Надо будет сообщить Стихиям, что мы обнаружили оружие Турала.

– Я не думаю, что к этому причастны Туралы, – покачал головой Амонис.

Принц вопросительно посмотрел на собеседника.

– Великие матери не так уж безгрешны. То, что мы видели, не похоже на создания древнего врага нашей Галактики, – пояснил свою мысль Верховный зарас.

– Ты думаешь, что Стихии… – Николас ощутил, как замерло его сердце.

– Довольно разговоров. На нас уже обратили внимание, – Амонис кивнул на подножие здания.

Со всех сторон к нему стекались медленно движущиеся, напоминающие людей силуэты.

Согласно кивнув, Николас направил палец правой руки, украшенный кольцом с крупным черным камнем, вверх. И над его головой появился корабль.

Легко оттолкнувшись от крыши здания, принц прыгнул в распахнувшийся при его приближении люк.

Амонис поступил так же, оказавшись на борту соседнего серебристого корабля…

* * *

Сон был таким реальным, что, проснувшись, Николас не сразу понял, что по-прежнему находится в шатре. Прокручивая в голове события твердо осевших в его памяти видений, он начал сомневаться в том, что должен рассказывать о них Великим матерям.

– Что ты видел на этот раз? – спросила подошедшая к нему хозяйка джарда.

– Битву, – соврал молодой Мастер, – ту же, что и в последний раз, только с другого ракурса.

– Понятно, – немного разочаровалась девочка, – иди поешь, и мы отправимся в путь.

Согласно кивнув, Николас приступил к трапезе, в то время как в его памяти то и дело прокручивались подробности последнего сна. Ощущение того, что последнее видение было важнее всего виденного им ранее, с каждым мгновением все крепче оседало в его сознании.

* * *

Уна вбежала в покои Марго, и, закрыв за собой дверь, прижалась к ней спиной.

Удивившись столь необычному поведению любимицы повелителя, девушка отложила свиток и вопросительно посмотрела на тяжело дышащую обладательницу короны.

– Что-то случилось? – спросила Марго.

– Мне нет прощения, Владыка. – Подбежав к девушке, светловолосая рухнула на колени.

– Объясни, – сдвинув брови, потребовала Марго.

– Я должна, обязана была предвидеть, но… я подвела вас, Владыка. – По щекам Уны текли слезы.

– Хватит причитать! – Девушка встала и недовольно нависла над эпиком. – Объясни, наконец, что произошло!

– Правитель Мерры, планеты, где мы с вами сейчас находимся, объявил войну Седису.

– Кому?

– Планете из соседней звездной системы. Правитель ожидал быстрой победы, но все затянулось, и он вовлек в сражение все способные сражаться корабли, включая межпланетники моего повелителя, а также всех способных управлять ими капитанов. И так вышло, что тот самый доверенный человек, который должен был увести вас отсюда, был в срочном порядке отозван для битвы с флотом Седиса.

– Понятно. – Вспомнив предостережение Пророка об отмене отлета, девушка даже расслабилась и вновь села на кушетку. – Раз так, подождем его возвращения.

Однако Уна не переставала лить слезы:

– У меня дурное предчувствие, Владыка. Эта война… Вам нельзя оставаться в этом мире.

– Но ты же говоришь, что кораблей нет.

– Боевых и легких нет, но грузовые… Пока их челноки еще продолжают посещать местные аэродромы. Грузовики, безусловно, тихоходны и не столь безопасны, но если выбирать между ними и этим дворцом, я бы предпочла, чтобы вы улетели, – эпик смотрела умоляюще.

– Мне кажется, ты излишне паникуешь. – Марго собиралась вновь вернуться к изучению информационного свитка, повествующего об одном весьма красочном мире.

– Нет, Владыка, я не паникую. Сегодня я связывалась с Эпией, и Старейшины согласились со мной. Более того, понимая опасность ситуации, они желают помочь вам лично.

– Как именно? – Девушка заинтригованно отложила свиток.

– Мы с вами и еще двумя преданными мне хранителями гарема улетим с планеты на грузовом судне, чуть позже к судну пристыкуется боевой корабль Эпии и заберет нас на мою Родину. А оттуда мы с вами сможем добраться до ваших флагманов, – горячо убеждала Избранную любимица повелителя.

– Ты, – удивленная Марго медленно произносила каждое слово, – бросишь своего повелителя, рискуя будущим Эпии, и отправишься со мной?

– Ваша жизнь гораздо важнее Эпии! Это понимает каждый житель моего мира!

– И у тебя уже есть грузовое судно на примете?

– Пока нет, но я активно занимаюсь поисками. Думаю, через пару дней мне удастся кого-нибудь подкупить.

– Подкупить?

– Мы с вами собственность повелителя, и формально ни один из капитанов не имеет права нас куда-либо вести без его согласия. Но при хорошем вознаграждении…

– Понятно. – Марго задумалась, она помнила настойчивое требование Пророка остаться и дождаться скорого прилета флагманов, но ее внутренняя интуиция советовала прислушаться к мнению Уны. – Попробуй договориться с капитанами, и посмотрим, что из этого получится.

– Я найду лучшее судно из возможных, – заверила эпик, – и займусь этим прямо сейчас!

– Займись. – Марго махнула рукой, показывая, что светловолосая может наконец встать.

Низко поклонившись, владелица короны выбежала из комнаты.

* * *

Сумерки еще не успели уплотниться, а спальню Марго уже посетил полупрозрачный силуэт Пророка.

– Ну? – с требовательными нотками в голосе поинтересовался он, – ты договорилась о встрече с правителями Эпии?

Девушке не понравился приказной тон ее гостя, и она, недовольно закусив губу, сухо произнесла:

– У меня изменились планы.

– Что? – разъярился тот, – ты не можешь, не смеешь менять свои планы!

– Почему? – скрестив руки на груди и глядя ему прямо в прозрачные глаза, спросила Марго.

– Сколько раз мне нужно будет объяснять тебе, какие последствия тебя ожидают, если ты не будешь следовать моим рекомендациям?!! – возмутился Пророк.

– Я ценю ваше участие в моей судьбе, хоть вы мне так до сих пор не объяснили, чем именно оно вызвано! – Девушка встала с кушетки.

– Я объяснял тебе!

– Значит, недостаточно доходчиво! – еще крепче скрестив руки, заявила она.

– И это твоя благодарность?! – Пророк даже поперхнулся он наглости элийки. – Я создаю все условия, чтобы твои флагманы как можно скорей с тобой соединились, охраняю твою жизнь, защищаю от Стихий, а ты в ответ не можешь даже поговорить с прислуживающим тебе эпиком!!!

Марго немного присмирела и, отведя взгляд в сторону, пробормотала:

– Уна боится меня здесь долго удерживать, поскольку планета Мерра начала войну с Седисом. Она считает, что нам нужно улетать на Эпию и уже там стыковаться с моими флагманами.

– Да? – Пророк потер ладонью подбородок, – я не знал… Очевидно, я трачу на твою защиту от взора Стихий гораздо больше сил, чем думал, раз упустил из виду столь явную угрозу…

– И?

– Если все обстоит так, как ты говоришь, тебе действительно стоит покинуть планету. Однако, как только ты улетишь, наша с тобой связь оборвется, и Стихии смогут тебя найти … – задумался седовласый.

– Что вы предлагаете? – В душе девушки начало зарождаться доверие к загадочному собеседнику.

– Узнай у своего эпика точки будущего маршрута и координаты Эпии, – продолжил Пророк, пристально глядя на Марго, – и я попробую поставить в них блоки, отталкивающие ментальный взор Стихий.

– Я постараюсь, – пообещала девушка.

– Не нужно стараться. Именно узнай! – потребовал Пророк. – Пойми, наконец: я желаю тебе блага! А для этого ты ни в коем случае не должна подпасть под влияние Стихий, ведь для них ты просто трудно управляемое и очень опасное оружие. Конечно, оружие полезное, от которого они пока не планируют отказываться, но как только ты выполнишь то, что они ожидают, будущее твое станет весьма бесперспективным… – с тяжелым вздохом закончил Пророк.

Слова эти так напугали Марго, что ей тут же безумно захотелось спрятаться за чью-то сильную, пусть и полупрозрачную спину.

– Я сделаю все, как вы говорите, – согласилась она.

– Вот и умница. Только действуй быстро. Следующей ночью я должен знать маршрут и время прибытия в каждую точку по общегалактическому времени. – Договорив, Пророк исчез, оставив девушку наедине со своими безрадостными мыслями.

* * *

Судно-птеродактиль плавно снижалось, приближаясь к «Щиту возмездия».

– Правь корабль к Северному шлюзу! – приказал адмиралу один из Старейшин.

Каливар, недовольно поджав губы, выполнил приказ правителя города.

Пройдя через открывшиеся при его приближении врата, корабль оказался в просторном ангаре, настолько «забитом» такими же «птеродактилями», что они практически касались друг друга крыльями.

Казалось, весь флот города Ассасино перебазировался на гигантский эсминец.

Пролетев над кораблями, между которыми торопливо сновали земляки Давида, судно направилось к единственному пустовавшему месту в самом конце ангара, и, замерев на секунду над ним, приземлилось на распорки.

– Пойдем, Нареченный, – с блуждающей улыбкой произнес сидевший подле Флагмана Старейшина, – познакомишься с командой, пока не прибыл Пророк.

Проигнорировав очередной ядовитый взгляд отца, Давид поднялся с места.

* * *

Спустившись вслед за Старейшинами по трапу, Давид сразу же заприметил капитана судна Сенсетира. Он знал его ранее, но не близко, хотя и слышал о нем много хорошего.

Поклонившись правителям города, капитан добродушно кивнул Флагману.

– Все ли готово к миссии, Сенсетир? – спросил его один из Старейшин.

– Да, Отцы, – ответил тот.

– Тогда расскажи нам обо всем по порядку. И не забудь о подробностях. Мы желаем, чтобы Давид услышал о «Щите возмездия» именно от тебя. Но наглядно! – приказал правитель города.

– Извольте, – произнес капитан, и, еще раз поклонившись Старейшинам, повел всех вглубь корабля.

* * *

Хоть Флагман и видел несметное количество судов-птеродактилей в ангаре, он не догадывался, сколько в действительности народу находится на «Щите возмездия».

Люди здесь были повсюду: Техники, Посвященные и даже Ратоборцы, включая Высших, сновали по множественным коридорам эсминца. Причем столь отлажено, что создавалось впечатление, что экипаж не впервые готовился покинуть Солнечную систему, а выполнял вполне привычные, доведенные до автоматизма, задачи.

– «Щит возмездия» изначально создавался как боевой корабль, оснащенный импульсными и лучевыми пушками, а также торпедными установками, он способен в одиночку вести бой против пяти имперских крейсеров, – гордо заявил капитан.

– По крайней мере, мы надеемся на это, – поправил Сенсетира один из правителей города.

– Именно так, – поклонился ему капитан и продолжил. – На данный момент команда «Щита возмездия» состоит из трехсот с небольшим человек, но судно способно взять на борт еще по крайней мере двести пассажиров или членов экипажа.

Подведя Правого флагмана и Старейшин к лифту, Сенсетир вежливым жестом предложил им войти внутрь, и не успела за ними закрыться дверь, как кабина мгновенно перешла в скоростное горизонтальное движение…

– Это самый быстрый способ добраться до мостика, – ответил капитан на немой вопрос Давида.

Спустя несколько секунд лифт остановился, и Сенсетир, предложив всем войти в распахнутую, ведущую на мостик, дверь, продолжил свой рассказ:

– Команда судна состоит преимущественно из Техников, обслуживающих системы корабля и выполняющих роль пилотов, да Ратоборцев, прямое назначение которых – управлять однопилотными истребителями и в случае необходимости вести контактный бой, если сражение будет происходить на поверхности какой-либо планеты. На борту находится триста восемьдесят истребителей. Чуть позже я продемонстрирую вам расположенные на нижних палубах «Щита возмездия» отведенные им ангары.

– А Посвященные? – спросил Флагман. – Я встретил довольно много из них по пути сюда. Каково их назначение?

– Полагаю, на этот счет вас лучше просветят Отцы, – он еще раз поклонился Старейшинам, – а любые другие вопросы задавайте. Буду раз ответить, – искренне улыбнулся Сенсетир и добавил. – Ведь я принимал непосредственное участие не только в строительстве, но и в проектировании данного судна. – Он любовно обвел рукой мостик и рубку.

– Позже, – раздался громкий, заставивший вздрогнуть всех присутствующих голос.

Все мгновенно обернулись на появившийся на мостике полупрозрачный силуэт Пророка.

– У нашего Правого флагмана еще будет время на увлекательные экскурсии по кораблю. Сейчас же ему необходимо срочно прибыть в двигательный отсек и без отлагательств соединить свой разум с Посвященными. И торопитесь: времени у нас гораздо меньше, чем я ранее полагал!

* * *

Добравшись на лифте до палуб, где начинался двигательный отсек, Давид, Старейшины и капитан оказались перед огромным генератором, за которым начинались сами гондолы.

При входе в узкий коридор, где в ширину могло поместиться не более двух человек, их уже ждал Пророк.

– Сейчас ты поймешь, о какой цене, уплаченной твоим народом, мы говорили, когда соглашались помочь в поисках Избранной, – произнес стоящий подле Флагмана правитель города.

Внимательно посмотрев на Старейшину, Давид следом за всеми ступил в коридор…

Флагман несколько раз помогал хардам в устранении неполадок в двигательном отсеке «Штормбрекера», поэтому имел представление о том, как данная часть корабля должна выглядеть изнутри, а именно: металл, стекло, резина, пластик и ничего более.

В «Щите возмездия» все было иначе. Складывалось ощущение, что они идут вдоль живых тканей гигантского организма. Здесь не было никаких кабелей, а то, что находилось внутри подергивающихся мягких стенок, больше напоминало огромные вены.

Спустя несколько шагов им навстречу вышел наголо обритый, одетый в белоснежный балахон Посвященный.

– Пророк, Отцы-Старейшины, Нареченный, капитан, – поклонился он всем по очереди, – у нас все готово, можем начинать.

– Начинайте, – разрешил Пророк. Посвященный, еще раз поклонившись, пошел вперед, показывая дорогу.

А Давид продолжал рассматривать необычные внутренние стены гондолы.

– Обрати внимание на ниши, – прошептал ему идущий рядом Старейшина.

И тут Флагман заметил, что вдоль всех стен с обеих сторон встречались незаметные углубления, пульсирующие с более частым тактом, а внутри них, почти полностью сросшись с обхватившими его стенками, находились бледные человеческие лица. Их глаза были открыты, но вместо зрачков там находились лишь мутные белки глаз.

– Что это? – пораженный увиденным, Давид даже остановился.

– Это цена, о которой мы тебе говорили, – шепотом ему ответил Старейшина, – чтобы корабль мог передвигаться на необходимой для миссии по спасении Избранной скорости, нам пришлось использовать Посвященных. Их ментальная сила столь велика, что они могут не только выйти на любой необходимый нам след, но и заставить корабль двигаться по туннелям без используемого в остальных частях Галактики материала.

– И давно они здесь находятся? – находясь по-прежнем у в шоке от представшей перед его взором картины, спросил Флагман.

– Несколько минут.

– А кажется, что они уже навечно вросли внутрь стен…

– Так и есть. Они стали единым организмом с двигателем и навигационной системой.

– А как же они выйдут отсюда? – облизав пересохшие губы, спросил Давид.

– Они не выйдут. Когда их жизнь окончится, корабль просто поглотит их останки, а освободившиеся ниши займут другие…

– И когда их жизнь окончится?

– Мы надеемся, что не раньше, чем через несколько лет, но на случай непредвиденной ситуации с нами полетят еще тридцать представителей моей касты. Даже если мы лишимся всех тех, кто находится в стенках гондол, нам хватит сил выстоять одно сражение и увести корабль в безопасное место, – пояснил, сопровождавший Старейшин, капитана, Давида и Пророка, Посвященный.

– Получается, что наш народ понесет потери даже в случае положительного исхода миссии… – с шумом выдавил из легких воздух Флагман.

– Мы все платим свою цену ради долга и счастья будущих поколений, – подал голос Пророк, – и не известно, кто больше, они или ты.

– О чем вы? – непонимающе сдвинул брови Давид.

– Лишь о том, что все мы объединены одной целью. Да, исполнение ее требовало, требует и будет требовать от нас определенных жертв. Но не стоит нагнетать обстановку. Для Посвященных данная миссия – величайшая честь. Менестрели воспоют их подвиг, а летописцы в их честь напишут Легенды.

– Это так, – с поклоном согласился Посвященный.

– Ты же, – продолжил Пророк, обращаясь к Давиду, – был и останешься всего лишь Флагманом Избранного. Твое имя забудут, как забыли имена флагманов даже первого Избранного. А они в свое время переписали историю Галактики… Так что довольно лирики. Мы здесь для того, чтобы ты, соединив свой разум с разумом Посвященных, направил их по следам Марго.

– Да, конечно, прошу вас, контактная сеть находится чуть дальше. – Посвященный проводник указал рукой вперед.

Переглянувшись, капитан, Старейшины и Давид пошли дальше, стараясь не смотреть на усеянные нишами стены.

* * *

Чуть дальше по коридору находилось пустующее углубление.

– Прошу вас, Нареченный, – проводник предложил Флагману войти внутрь.

Осторожно оглядев нишу, а также посмотрев на свое сопровождение, Давид вошел в внутрь, и на него тут же свалилось нечто, напоминавшее большую паутину.

Испугавшись, он задергался.

– Успокойтесь, Нареченный, – обратился к нему проводник, – просто сосредоточьтесь на Избранной, и когда Посвященные посчитают, что им достаточно информации, нейронная сеть вас отпустит, а корабль сможет отправиться по следу.

Флагману было крайне сложно расслабиться в тесно его опутавшей ловушке. Но на кону была Марго, и он, закрыв глаза, чтобы хотя бы не видеть паутину, начал думать о девушке, вспоминая каждое проведенное вместе мгновение, запах волос, звук голоса, гримасы, улыбки…

– Очень хорошо, – услышал он голос Посвященного проводника.

Открыв глаза, Давид понял, что свободен.

– Теперь осталось совсем немного, чтобы «Щит возмездия» начал свой, давно ему предопределенный, путь, – произнес один их Старейшин. – Проводи нас до ангара, Давид. Мы сделали все, что могли, дабы помочь тебе. Теперь же пришло время нам вернуться в город.

Согласно кивнув, Флагман повернулся в направлении выхода.

* * *

Попрощавшись со Старейшинами, пожелавшими, чтобы Вселенная ему благоволила, Давид наблюдал за тем, как подавляющее большинство из привезших грузы и членов команды «птеродактилей» готовятся к отлету на Землю.

Они медленно поднимались над припаркованными собратьями и плавно двигались к шлюзу.

Судно со Старейшинами пока оставалось на месте, и Правый флагман, желая своим присутствием выказать им еще раз уважение, заложив руки за спину, стоял неподалеку.

– Значит, улетаешь? – раздался слева от него голос отца.

– Вы тоже, адмирал, – сухо ответил сын.

– Очевидно, ты чрезмерно горд собой, – продолжил адмирал, – такая власть, такое доверие… Знали бы они тебя, как я, вряд ли были бы столь неосторожны.

– Если бы они знали меня, как вы, адмирал, то, полагаю, вряд ли запомнили бы мое имя, – парировал Давид.