Текст книги "Бессердечие магов"

Глава 5

Бар был простоват – слишком неудобно расположенный для служащих-финансистов и недостаточно стильный для хипстеров. Уютный, с деревянной отделкой цвета карамели, теплой медью и старинным красным кирпичом. Блондинка, расположившаяся у дальнего края барной стойки в строгом, идеально подогнанном по фигуре платье, казалась более элегантной, чем само заведение, но она обменивалась шутками с барменом и болтала с официанткой о том, как приняли на выставке работу ее сестры.

– Ты действительно здесь завсегдатай.

Сидни устроилась на табурете рядом с Мэдисон и заказала сухой мартини.

– Начала ходить, когда еще училась на юрфаке. Уилл работал за стойкой, чтобы оплатить обучение, а потом решил, что клиенты бара нравятся ему гораздо больше клиентов адвокатских контор. В итоге он выкупил это заведение… когда?.. два года назад?

Уилл кивнув, поставил перед ними заказ.

– Подумываю, не расширить ли кухню, чтобы подавать не только закуски. Мой партнер мечтает о необычных сэндвичах и десертах.

– Отличный бар, и мартини у вас великолепный, – сказала Сидни.

– Спасибо. Если проголодаетесь – скажите. У меня есть твоя любимая маринованная спаржа, Мэдс.

– Тогда выставляй ее прямо сейчас. Можно сразу бочку, – сказала Мэдисон. – Ты же знаешь, что от такого я отказаться не в состоянии.

Когда Уилл ушел, она снова повернулась к Сидни.

– Он начался. Поворот.

– Да. Кстати, спасибо, что поделилась своими впечатлениями о Лоране. Ты права: он хороший парень, хотя его представления о мире немного наивны.

Вместо того чтобы последовать совету Шары и обратиться за помощью к Беренике, Сидни самостоятельно наводила справки о тех членах Невидимого Мира, которые могли бы помочь ей найти свой путь. Мэдисон, хоть и была Просперо, ушла из Дома из-за существования Теней, и уже одним этим идеально подходила для ее целей. А то, что Сидни начала ей искренне симпатизировать, стало неожиданным бонусом.

– Не за что. – Мэдисон улыбкой поблагодарила Уилла, который пододвинул к ним поближе тарелку с маринованной спаржей и другими закусками. – Кстати, попробуй фаршированные перцы. Я не была знакома с Лораном, пока росла, – он появился незадолго до моего ухода, но всегда казался мне хорошим человеком. Как с ним работается?

Сидни пригубила коктейль.

– Пока неплохо. Он хороший стратег, и это мне нравится.

– Ты и правда любишь строить планы.

– Чем больше, тем лучше. – У нее их было немало. – Мы первые бросили вызов.

– Слышала. Поверенные Домов далеки от мирской молвы, но ты и твоя магия сейчас – отличная сплетня. Ты и правда заставила их всех танцевать? Только не говори, что это было что-то вроде танца зомби из ужастика.

Мэдисон подняла свой бокал в шутливом тосте.

Сидни засмеялась.

– К сожалению, это был вальс. Я как-то не подумала про танец зомби, когда планировала заклинание. А жаль. А еще какие-то хорошие сплетни были?

– Еще одна – это то, что Просперо наняла Иэна. Никто не может поверить, что он отказался от своего места в Доме Мерлина. Все ждут, что Майлз взорвется из-за того, что Иэн, не пытаясь создать собственный Дом, работает на Просперо.

– А хоть кто-то может предположить, что там на самом деле происходит? – спросила Сидни.

– Не слышала ничего такого, чему можно было бы верить, – призналась Мэдисон. – По большей части теория заговоров: вроде это просто Мерлины решили всех перехитрить и попытаться захватить власть над Просперо. Но это ерунда. Если бы Миранда хоть на секунду предположила, что Иэн предатель, она бы выпотрошила его. Ложкой.

– О!.. А ты что-то знаешь?

– Может быть. Иэн не использует магию Теней, и я готова спорить на что угодно: из своего Дома он вышел именно поэтому.

– Только поэтому?

Мэдисон вскинула руку.

– Пойми меня правильно. Я сижу здесь с тобой, потому что ненавижу эту систему и не хочу быть ее частью. Но у нас всех есть выбор.

– Вот только когда-то давно Дом Мерлина основал Тени, создав заклинание, сделавшее возможным передачу последствий. Так что, полагаю, у Иэна выбора особо не было.

Мэдисон медленно кивнула:

– Это верно. И я слышала, что Мерлин все еще отдает свои обязательства кровью. Один из немногих старых Домов, которые так поступают.

– Обязательства? – переспросила Сидни.

Мэдисон уставилась на свой бокал так, словно силой взгляда могла заново наполнить его.

– Официально жертвоприношение называют именно так. Кровное обязательство означает, что они оставляют это внутри семьи, а не добывают младенца иными способами.

– Не надо так смущаться. Мне, поверь, все равно, как они это называют, чтобы звучало не так ужасно и избавляло их от чувства вины. Как это ни называй, лучше не станет. Однако мне любопытно, знает ли Иэн, кого отправил их Дом, и не потому ли в нем проснулась совесть. Хотя даже это не объясняет его союза с такой, как Миранда.

– Ходили слухи, что на самом деле это была его мама. Что во время рождения Лары Мерлин что-что случилось – что-то нехорошее, – и вместо того, чтобы отдать младенца, Майлз заплатил долг своей женой.

– Я тогда была еще слишком мала, чтобы заметить появление кого-то такого, но это бы все объяснило. Особенно если Иэн был достаточно взрослым, чтобы ее помнить, но все же не настолько, чтобы осознать случившееся.

– Вот именно. И, меняя тему на более приятную: ходят сплетни, что вы ушли с первого поединка вместе – стремительно и поспешно. – Мэдисон пошевелила бровями. – Подробности будут? Прошу рассказать мне интересные подробности!

Сидни молча улыбнулась поверх поднятого бокала.

– Они есть, но ты не станешь ими со мной делиться. Поняла. Что еще? – Мэдисон съела последний кусок маринованной спаржи. – Мне надо бы просто купить акции фирмы, которая ее выпускает!

– Попробуй выяснить, есть ли что-то такое, что мне стоит знать про Беренику Тенебри.

Сидни хотела ей доверять, а неприятных сюрпризов не хотела. Адвокаты же всегда знают, где могут скрываться неприятные сюрпризы.

– Ты с ней знакома? – спросила Мэдисон. – Она вроде как легенда, сбежала от Теней.

Сидни снова посмотрела на нее поверх поднятого бокала.

– Ага, конечно. Надо думать, ты тоже. Но какая она?

– Сильная. Возможно, даже слишком. Но все равно наведи о ней справки для меня. – Сидни сунула деньги под подставку для бокала и встала. – Позавтракаем на будущей неделе?

– Дам знать, если не смогу. И, Сидни… береги себя.

* * *

На первом этапе Поворота все шло примерно так, как Сидни и ожидала: Дома устраивали поединки, в которых можно было поквитаться за все обиды, накопившиеся в течение этих тринадцати лет, колкости на приемах и болезненные разрывы отношений. Неофициальные союзы как претендующих, так и признанных Домов создавались, и распадались, и создавались снова при первых намеках на изменения баланса власти после Поворота. Невидимый Мир был полон тайных встреч, секретных переговоров, завуалированных угроз и условных обещаний. Это был настоящая кровавая бойня интриганов, вот только крови проливалось на самом деле мало.

А потом все неожиданно перевернулось.

Это могло бы пройти незамеченным, вот только одним из магов, замешанным в этом, оказался Иэн. Он был, как и сказала Мэдисон, отличным объектом для сплетен. Какой-то заурядный соискатель, который при нормальных обстоятельствах влетел бы в Поворот и вылетел из него, словно опавший лист, бросил вызов Дому Просперо. Дуэль обещала быть настолько неинтересной, что Миранда на нее даже не пришла. Иэн чаровал первым.

– Какую магию выбрали? – спросила Сидни.

Поединок этим вечером был обставлен гораздо менее официально, чем все предыдущие, – даже несмотря на участие Просперо. Ни шампанского с закусками, ни обслуги в униформах. Просто большая свободная комната в апартаментах, настолько безликая, что это казалось нарочитым.

– Времени, – ответил Иэн.

Выбор был сложным и амбициозным. Сидни бросила взгляд на мага соискателей. Он ждал, бесстрастный и собранный.

– Пожалуйста, – сказала Сидни, – Не стесняйся меня поразить.

Иэн ухмыльнулся.

Поединок начался.

Иэн запустил руку в карман и достал маленькую коричневую косточку. Она была похожа на семечко. Положив семечко на стол, он начал обратный отсчет от полуночи, называя часы и все их четверти. По мере того как он говорил, семя выпустило зеленый росток, росток начал вытягиваться, давая стебли. Иэн продолжал считать. Стебли покрылись шипами, потом – бутонами и цветами. Помещение наполнил аромат роз.

Иэн закончил отсчет. Он произнес еще одно слово – и в воздухе зазвучало громкое тиканье часов. Розы стали сворачиваться обратно в бутоны. Процесс шел все быстрее и быстрее, причем ни листка, ни лепестка не опадало: просто растение сжималось.

Часы остановились. Осталось только семя.

Под аплодисменты магов Иэн вручил семя Сидни.

– Оно прорастет, если его посадить.

– Куплю горшок.

Чаровать начал второй маг, Хокинс.

Спустя секунд тридцать Иэн вдруг насторожился. Он направился к Хокинсу. Остановился. Обошел один раз вокруг него, уставившись на его руки, наблюдая за тем, как они подергиваются и меняют форму. Один палец Хокинса с громким щелчком вылетел из сустава.

– Вы можете остановить раскрытие чар? – спросил Иэн.

Хокинс отчаянно замотал головой. Его руки продолжали двигаться, слова заклинаний стремительно лились из его рта. Кровь капала с висков, словно пот, сочилась из глаз и ушей. Еще один палец вывихнулся…

Иэн четко произнес, обращаясь к собравшимся:

– В чарах ошибка. Дом Просперо прекращает этот поединок до того момента, пока не будет доказано, что сбой вызван магией, а не самим магом, и будет объявлен ничейный результат. Остальным, если у них нет желания смотреть, как этот мужчина истекает кровью, лучше уйти домой.

Будь на месте Иэна любой другой, собравшаяся толпа, скорее всего, проигнорировала бы эту рекомендацию и осталась поглазеть, как Хокинс, попавший во власть ужасающе исказившихся чар, умирает. Однако это был Иэн и это был Дом Просперо, только что отказавшийся от выигрыша, – и если сбой магии не будет доказан, это обязательно отразится на результатах. Ах, какая это была сплетня! Вот поэтому все и ушли.

Сидни осталась.

– С вашего разрешения я бы хотела посмотреть, не смогу ли помочь.

Хокинс безнадежно кивнул. Он больше не мог говорить. Его зубы сжались с такой силой, что Сидни было слышно, как они крошатся. Она подняла обе ладони на уровень головы Хокинса – и тени в комнате стали гуще. Она негромко взяла одну ноту. Оборвала ее.

– То… то, что с вами происходит, – не из-за магии. Это ее отсутствие. – А за этим отсутствием обнаружился тот же мучительный голод, который она ощутила в магии Ангела Вод. Понимание навалилось на нее, словно предчувствие беды. – Это пустота, которая работает… не знаю… как черная дыра. Она утягивает вашу магию. Она… она будет тянуть, пока не останется ничего. Пока она вас не использует целиком. Мне очень жаль.

Иэн судорожно сглотнул и отвел взгляд.

– Я могу облегчить ваш уход, – сказала она Хокинсу очень мягко.

Хокинс кивнул.

Слова Сидни звучали мягко и тихо – колыбельной.

Глаза у Хокинса закрылись. Его тело продолжало ломаться, но лицо было умиротворенным. Он судорожно выдохнул, а потом откашлялся струей крови. Его плоть растворилась, поднимаясь шипящим зловонным дымом, оставив только груду рассыпавшихся по полу костей.

Иэн ударил в стену с такой силой, что рассек кожу на костяшках пальцев. Боль обожгла ему кисть и запястье.

– Гребаный идиотизм!

– А он тут не во всем? – отозвалась Сидни. – Забудь. Риторический вопрос.

– Если бы он чаровал первым… – начал Иэн.

Сидни пожала плечами.

– Скорее всего, результат был бы тот же. Вы пользуетесь разной магией. И если бы я не знала об этом раньше, то убедилась бы сейчас.

Лицо Иэна застыло маской.

– У тебя кровь носом пошла.

Иэн полез в карман за платком. Когда он, прижимая к носу смятую ткань, поднял взгляд, Сидни уже исчезла.

* * *

Сидни погрузилась в ванну, и вода – такая горячая, какую только можно было вытерпеть, – придала ее коже румянца. То, что Поворот потребует смертей, не стало неожиданностью. Наступит время, когда смерть станет самой сутью. Однако ощущение того, как Хокинс просто угасал у нее под рукой… Тут была возмутительная несправедливость. Это был, как и сказал Иэн, полный идиотизм.

Вода стекала с ее пальцев, сбегала по руке, потянувшейся за бокалом вина, который Сидни пристроила на краю ванны.

Она не была знакома с Хокинсом. И в других обстоятельствах ей не было бы дела до его смерти. Если бы она вышла против него в поединке на смерть, то убила бы его, не колеблясь. Однако сейчас ей не удавалось избавиться от горечи произошедшего.

Чары, которые его убили, были ужасом – ужасом, не сравнимым даже с тем, что был вплетен в магию, исходившую от Теней. Это не было сбоем магии на самом-то деле – однако именно так это будет названо, учитывая цели Поворота. На самом деле это было пожирание магии.

То, что Сидни ощутила, было голодным – и она точно знала, что сегодня оно не насытилось.

Глава 6

Мэдисон посмотрела на листок с резюме, который держала в руках, а потом опять на женщину, сидевшую напротив. Двадцать с большим хвостиком, а может, уже и тридцать, решила она. Одета аккуратно и к месту. Туфли достаточно интересные, чтобы указывать на свой собственный стиль, но не настолько, чтобы старшие коллеги пришли в негодование. Темные волосы с модной короткой стрижкой, молодежной, но в рамках дресс-кода.

Но все это имело меньше значения, чем хорошая биография в сочетании с индивидуальностью, что здесь и присутствовало: диплом юрфака нью-йоркского университета с отличием, практика в Седьмом округе, в настоящее время – работа в солидной фирме обычного мира. И все же. Иногда в ее отдел рвались необычные кандидаты. У последнего опрошенного парня в резюме ничего подозрительного не было, однако он явился в «мантии мага». Упомянутая мантия больше всего походила на стеганый банный халат из фиолетового атласа. Пока Мэдисон потрясенно молчала, он объяснил ей, что настоящие маги носят только мантии и ничего кроме мантий. И предложил ей доказательство.

Ему не перезванивали.

Сегодняшняя кандидатка, к счастью, казалась более перспективной.

– Мисс Дуглас. Я – Мэдисон Просперо, приятно познакомиться. Здесь говорится, что вы желаете получить место в нашем отделе специальных проектов.

– Я уже чуть больше двух лет работаю в отделе опеки и земельной собственности в конторе «Александр, Харад и Хилл». Настало время повернуть колесо, – ответила Харпер.

Интонация у нее изменилась, нарочито выделяя последние четыре слова.

– Право же, фразу для первого знакомства следует поменять, – сказала Мэдисон со смехом. – У меня каждый раз появляется ощущение, будто я участвую в съемках шпионского фильма, а не провожу собеседование. Но раз вы ее знаете, то, надо полагать, в состоянии продемонстрировать какую-то способность.

Для проверки использовались три базовых заклинания. Зажечь свечу, левитировать маленький предмет (на собеседовании это обычно была авторучка) или создать иллюзию распустившегося цветка. Большинство обычных людей, готовых очень-очень усердно потрудиться, были способны удовлетворительно воспроизводить одно из них, поскольку это скорее связано с силой воли и сосредоточенностью, чем с истинными магическими способностями. Однако испытания были нужны не для того, чтобы отсеивать не-магов: их назначение было таким же, что и у неуклюжего пароля: чтобы их узнать, человек должен был обучиться у кого-то из Невидимого Мира. Это служило доказательством того, что вам известно достаточно, чтобы стать своим – хоть и на некотором расстоянии.

– Я могу зажечь свечу, – заявила Харпер, выпрямляясь.

Мэдисон выставила на стол белую католическую свечу и переложила стопку бумаг на пол.

– Ничего личного, но один кандидат как-то промахнулся мимо свечи и поджег целую папку.

– Он получил место?

– Мы не закончили собеседование: он так испугался, что ушел. Сейчас он служит охранником в обычной фирме. Славный парень. Вы готовы?

Харпер кивнула и уставилась на свечу. Глубоко вдохнула и с силой выдохнула. Положила ладони на стол и тщательно выговорила слова заклинания.

На фитиле вспыхнули искры – одна, вторая – и, наконец, он загорелся. Харпер подняла руку и сжала переносицу, стараясь снять уже зарождавшуюся головную боль.

– Могу дать слово, что юрист из меня гораздо лучший, чем маг.

– Это испытание просто подтверждает, что вы действительно знаете, с чем вам придется иметь дело. Я должна быть совершенно уверена, чтобы вас принять. Поверьте: если мне понадобится магия, я приглашу мага. В другое время я попросила бы вас прийти еще раз для повторного собеседования, но сейчас Поворот – обязательное по сути и порой смертоносное соревнование, определяющее магический статус, – так что о норме речи не идет. Все переписывают завещания и перемещают вложения, только на этой неделе было подано три иска о разводе, и я почти уверена, что два из них будут приняты к рассмотрению. Мы просто завалены дополнительной работой. Резюме у вас безупречное, и, кажется, мы с вами сработаемся, так что место ваше, если хотите.

Харпер сжала лежащие на коленях руки в кулаки.

– Хочу. Очень хочу.

– Отлично, – сказала Мэдисон. – Поначалу будет скучно: по сути, сейчас мне нужен человек, который занимался бы всеми теми обычными делами, которые мне пришлось отложить.

– Понимаю, – отозвалась Харпер. – Мне надо будет завершить пару дел, но я смогу приступить в понедельник.

– Вы моя спасительница. – Мэдисон встала из-за стола и протянула руку. – Добро пожаловать в Невидимый Мир, «Веллингтон и Кетчем».

– Спасибо, – ответила Харпер и пожала протянутую руку.

Было совсем рано – еще не минул полдень, – поэтому по дороге домой Харпер сделала две остановки. Первая – в цветочном магазине она купила букет подсолнухов. А потом она проехала на поезде гораздо дальше своей обычной остановки – до кладбища Вудлоун, до могилы Розы. Она положила цветы на могильную плиту.

– Я хотела сказать тебе, что мне тебя не хватает – и что я сегодня приблизилась еще на шаг, Роза. Действительно на шаг. Я его найду, Роза. Обещаю.

* * *

В Верхнем Ист-Сайде Лоран открыл тяжелую дверь здания в стиле ар-деко. За ней дожидался швейцар в белых перчатках.

– Вы член клуба, сэр?

– Нет, но я приглашен. Лоран Бошан к Майлзу Мерлину.

Потолок вестибюля, украшенный геометрическим узором, находился на уровне третьего этажа. Стены были темно-зеленые, а все светильники отлиты из полированной бронзы. Все вокруг напоминало о благополучии – и о замысле оформителя, лишенном фантазии. Или об оформителе, который понял, что фантазии лишены его заказчики.

Швейцар посмотрел на экран планшета и отрывисто кивнул.

– Хорошо, сэр. Мистер Мерлин уже пришел. Прошу за мной.

Шагая по черно-белой шахматной клетке пола в Магическом клубе, Лоран испытывал легкое разочарование. Он считал, что закрытый клуб магов окажется интереснее частного клуба «Форчун-500». Похоже было, что эти два заведения друг от друга не отличаются.

– Мистер Бошан. Я рад, что вы смогли ко мне присоединиться.

И здесь тоже отыгрывался образ преуспевающего бизнесмена, хотя костюм на нем оказался более стильным, чем обстановка. Галстук и платок в нагрудном кармане у Мерлина были почти того же серебристого оттенка, что и львиная грива его волос.

– Спасибо за приглашение. И называйте меня, пожалуйста, Лораном.

Лоран сопроводил свои слова улыбкой и вежливым рукопожатием. Приглашение не стало для него неожиданностью. Сидни говорила, что такое будет происходить – что перед ним откроются двери в тайные залы Невидимого Мира, так что ради Грея – и себя самого – он должен был это приглашение принять. Если основная власть действительно принадлежит Майлзу, то степень этой власти стоило оценить лично.

– Тогда вы должны называть меня Майлзом. Выпьете?

Мерлин опустился в шикарное кожаное кресло и махнул рукой скромно ожидающему официанту.

– Бурбон, безо льда.

– У нас здесь разрешается курить, если вам нравятся сигары, – сказал Мерлин.

– Не нравятся, но пусть это не мешает вам получать удовольствие. Заведение, похоже, превосходное.

Эта комната тоже могла похвастаться высокими потолками, темным деревом и бронзой. Пушистые узорчатые ковры были расстелены тут и там на натертом до блеска паркетном полу, на полках стояли книги в кожаных переплетах. Он пробормотал краткое заклинание, позволявшее увидеть названия на таком расстоянии: «Весна поэтов», «Истребление хлопковых долгоносиков: лучшие методы», «Стенограммы Венского конгресса». Наверняка никто их не читает.

В клубе находились еще несколько мужчин, в основном они сидели за отдельными столиками: все держались на достаточном расстоянии, создавая иллюзию приватности. Женщин было не видно даже среди обслуги. Невидимый Мир оказался не менее примитивным в своем видении власти, чем обычный, теневой стороной которого он являлся, – и Дома почти всегда переходили от отца к сыну.

Но сыновей сегодня здесь не было. В этой комнате «молодым» мог считаться любой, кому не исполнилось сорока пяти, а большинству присутствующих было за шестьдесят. Лоран заметил всего одного человека, которого он помнил по школе. И все мужчины в деловых костюмах были белыми.

Как-то раз он спросил у Грея:

– Если это Невидимый МИР, то почему он такой тесный?

– Что?

Грей явно его не понял.

– Я что хочу сказать: это же просто кучка людей из этого города. Вы все в основном живете в одних и тех же кварталах, а я – единственный новичок не знаю уже за сколько времени. Неужели больше нигде нет других магов?

– Конечно, есть. Но здесь все заведено именно так, а раз мы здесь, то только это и имеет значение.

Этот ответ не удовлетворил его и в пятнадцать лет, а с тех пор вопросов только прибавилось.

– Я здесь чувствую себя как дома, – сказал Мерлин. – Я буду рад рекомендовать вас в члены по окончании Поворота.

– Если я получу достаточно высокий рейтинг, чтобы основать Дом, – заметил Лоран. – Еще столько всего может случиться.

– Даже на этом раннем этапе ваш результат заслуживает того, чтобы на него поставить. Девица, которую вы наняли, – это нечто. Уверен, с ней не скучно иметь дело.

– Сидни – чрезвычайно талантливый маг, это так.

– Конечно, конечно. Я и не думал намекать на что-то иное, – сказал Мерлин таким тоном, который ясно говорил, что именно на это он и намекал, а теперь немного удивлен тем, что Лоран это заметил. – Вас стоит поздравить с тем, что вы ее нашли. Именно такое стратегическое мышление мне нравится: когда человек понимает, кого именно следует нанять, чтобы получить результат. Нашим Домам такое мышление пошло бы на пользу. Слишком много консерваторов, полагающих, что все должно быть сделано в соответствии с традициями.

– Я и не подозревал, что контракт с защитником – настолько оригинальное решение. Дом Просперо сделал то же самое. Да и другие Дома тоже.

– Ну… да, но никто не знает, откуда взялась ваша девица. – Мерлин чуть подался вперед в ожидании того, что с ним поделятся секретом. – Ходит столько слухов!

– Никто не знал и того, откуда взялся я сам. Пока мне это не мешало, – отозвался Лоран.

Мерлин улыбнулся и кивнул: политик, изображающий одобрение.

– Это действительно так. Но скажите прямо – где вы ее нашли? Она тоже со стороны? Вы были с ней знакомы в обычной жизни?

– Она откликнулась на объявление в интернете.

Мерлин коротко хохотнул.

– Нет! Правда?

– Как вы уже заметили, я здесь новичок. Не консерватор. Я вывесил открытое приглашение, и мне понравился ответ.

– Вот как. И вы просто взяли и наняли ее? – уточнил Мерлин. – Не зная больше ничего?

– А мне и не надо было больше ничего знать. Я знал, что в качестве испытания она сотворила такие мощные чары, каких я в жизни не видел, – и при этом даже не вспотела.

– Ну что ж: мне лишь жаль, что не я нашел ее первым. Выпьете еще?

Лоран выразительно посмотрел на свою все еще полную рюмку и встал.

– К сожалению, на этот вечер я приглашен в гости. Но еще раз – спасибо вам. У меня сложилось впечатление, что эта встреча была очень полезной.

– Аналогично. Нам стоит еще раз так встретиться – может, в следующий раз еще и с Сидни. Если она станет членом нашего мира, нам следует познакомиться.

Лицо Мэрлина расплылось в дежурной улыбке, глаза же оставались по-прежнему холодными.

– Обязательно ей это передам.

Он не стал изображать улыбку. С какой бы целью ни была организована эта встреча, заключения союза она не подразумевала.

Уже на улице Лоран отправил Сидни сообщение, давая ей знать об интересе Мерлина.

На его телефоне высветился ее ответ: «Отлично».

* * *

Они встретились в парке: оба в куртках и шарфах, в преддверии приближающейся зимы. Иэн пришел первым, позже к нему за шахматной доской присоединилась Лара.

– Рада, что ты наконец решил удостоить меня вниманием, – сказала она. – Я уже было подумала, что ты отвернулся от всей своей родни.

– Ты по-прежнему живешь в Доме. Я же не мог заглянуть на ужин.

– Да, но как видишь, мы вполне можем встречаться в других местах. Я твоя сестра, Иэн. Мы – семья.

– Семья, – отозвался он. – Именно из-за этого я и ушел.

– А я из-за этого осталась. Так. Давай больше не будем ссориться. Очень приятно тебя видеть. Я так рада, что ты вернулся. Ну что, будем играть или только разговаривать?

– Играть.

Иэн передвинул пешку, начиная игру, и включил часы.

– Папа уверен, что ты пожалеешь. Что извинишься, вернешься и снова станешь Мерлином, – сказала Лара. Она была хрупка и сосредоточена: хищная птица с короткими рыжими волосами а-ля Зигги Стардаст. Она сделала свой ход и утопила кнопку. – Или, еще лучше, – настолько устыдишься своего… как он выразился?.. а! своего чудовищного предательства Дома и семьи, что постараешься загладить вину саботажем Просперо – желательно в момент поединка.

– Я не жалею об уходе и не планирую делать ничего подобного. Я принял решение. Кому-то из нашего Дома следовало это сделать уже давно.

Иэн на мгновение задержал руку возле пешки, но пошел конем.

– Он назначил меня защитником. И на данный момент – наследницей, хотя подозреваю, что если ты согласишься на его условия, он меня моментально отставит. Он сообщил мне все это за омлетом. Ветчина и грюйер. Очень вкусный, на самом деле. У папы есть недостатки, но готовит он хорошо. Я, конечно, горда возможностью представлять Дом. И это удачно, поскольку выбора мне не предоставили. А еще если ты так сделаешь, то я поставлю тебе мат в три хода.

– Я не выигрывал у тебя в шахматы с тех пор, как тебе исполнилось девять, Лара. Не думаю, чтобы сегодня мне вдруг повезло.

Он сбил ладью. Она рассыпалась по доске буквами:

«Магия отказывает».

Ларина рука задержалась всего на мгновение, а потом уронила пешку.

«Папина вина?»

И в этом-то и заключался главный вопрос. Из-за связи их семейства с Домом Теней, а в особенности из-за связи с ним Майлза, это было вполне возможно. Именно дом Мерлина поддерживал те самые чары. Конь раскололся и растаял.

«Не уверен. Есть идеи?»

Она передвинула слона. Еще одна пешка исчезла с доски.

«Нет. Буду начеку».

– Наш Дом… – начал Иэн. – Если это папа виноват, если это всплывет, Дом Мерлина распустят. Тебя могут лишить магии, Лара.

– Я в курсе.

Ее лицо не изменилось.

– Я просто прошу тебя подумать, стоит ли он твоей преданности.

Ладья рассыпалась на буквы.

«Будь осторожна».

– Он ведь потребует, чтобы я тебя убила. – Лара посмотрела Иэну в глаза. – Во время поединка. И пусть я лучше играю в шахматы, но знаю, кто из нас сильнее в магии. Так что, наверное, тебе тоже стоит подумать, кому ты предан.

Иэн скользнул взглядом по шахматной доске, но там не появилось никаких тайных букв с другим сообщением.

– Потому что он все сведет к этому, Иэн. Откажись от своих принципов – или убей свою сестру. Ты забыл: папа играет в шахматы еще лучше, чем я.

Лара протянула руку и опрокинула его короля.

* * *

На этот раз Невидимый Мир за Сидни следил. Зал, в котором проходил поединок, был набит людьми, и большинство из них даже не пытались делать вид, будто не наблюдают за ней и это не ее имя слетает с их губ шепотком и предположениями.

Увидев ее, они начали шептать слово «Тень». Просто шепот, просто упоминание вскользь. Словно это было нечто постыдное, и словно стыдиться следует ей. Ей совершенно нечего было терять из-за сплетен, особенно когда они оказались настолько лишенными воображения, что решили, будто хуже правды ничего быть не может. А чужие взгляды ее абсолютно не волновали.

Это был поединок не до смерти: еще один маг, иногда мелькавший в окружении Грея и Лорана, Колин Блэквуд. Он не был назначен наследником Дома и добивался влияния, которое дало бы ему возможность основать свой собственный. Лоран видел его в Магическом клубе и, наклонившись, сообщил об этом Сидни:

– И он был там самым молодым, не считая меня, – остальные были старше чуть не на целое поколение.

Ее взгляд, и без того внимательный, стал острее.

– Это интересно. Мерлин говорил с ним, пока вы там были?

– Нет, но он сидел всего через пару столов от нас. Достаточно легко подслушивать. Думаете, они как-то объединились?

– Мерлин здесь? – поинтересовалась она.

С высоты своего роста Лоран оглядел толпу.

– Да, в углу на той стороне зала. Говорит с Колином.

– Тогда – думаю, да.

Возможно, это был всего лишь обычный союз на период Поворота, однако такое совпадение игнорировать не следовало.

Присутствующих призвали к тишине, место в центре освободили. Сидни предпочла чаровать второй. Она стояла в первом ряду толпы, чтобы наблюдать, как Колин начнет заклинание.

Поединок был зарегистрирован как чары теней: заклинанием маг создавал подобие собственной тени, а затем с ним сражался. Магам дозволялось выбирать любое оружие, однако популярностью пользовались мечи: фехтование было впечатляющим зрелищем. Идея состояла в том, что при удачном варианте чар тень получала собственную волю, действовала самостоятельно, не оставаясь зеркальным отражением мага, и было очевидней, что для применения оружия обеим сторонам требовалось умение. Так что никто из собравшихся зрителей не отреагировал ни когда Колин создал рапиру, ни когда вручил такую же своей тени. Никто не встревожился, когда в ходе дуэли Колин и его тень стали подходить все ближе и ближе к зрителям.

Казалось, все было в порядке, пока тень не отвернулась от Колина и не вонзила рапиру Сидни в плечо.

Она отреагировала стремительно, пустив в ход заклинания, уничтожив подобие и возведя защиту для себя и тех, кто стоял рядом с ней, от Колина, который, похоже, вознамерился закончить то, что начала его тень.

Сквозь боль в плече девушка услышала немногочисленные голоса: вскрики, признание поединка проигранным из-за агрессии одного из противников, требования дисквалифицировать его до конца Поворота. Однако никто не чаровал, чтобы ей помочь, защитить ее, связать Колина, который продолжал нападать на нее с оружием в руках. Большинство столпившихся стояли молча и ждали. Смотрели.