Текст книги "Два мига для тебя"

Иэн переглянулся с Дариной и спросил несколько обескураженно:

– А при чем здесь Тим Джефферсон?

– Ну, он нес шлейф своей сестры на ее свадьбе, – объяснил Алекс. – Ходил и хвастался. Но шлейф моей новой мамы – это гораздо лучше! – и он довольно улыбнулся.

– А я уж было поверил, что это от чистого сердца. А тут – Тим Джефферсон… Утереть нос. Шлейфом, – пробормотал Иэн. Дарина тоже еле сдерживала смех. Только тут до нее дошло, как ее только что назвал Алекс. «Моя новая мама…» Видимо, Иэн провел с ним хорошую воспитательную работу. Надо будет потом выяснить, так ли это.

Часы на стене пробили четверть. Иэн виновато на них покосился.

– Нам придется возвращаться в зал. Наше отсутствие становится слишком заметным. – Он посмотрел на сына. – Алекс, что ты предпочитаешь, – пойти спать или немного побыть на балу с нами?

– Можно на балу, папа?

– Можно. Идем. – Иэн протянул сыну ладонь. Дарина встала и, мгновение поколебавшись, тоже протянула мальчику руку. После секундного замешательства Алекс уцепился за нее. На его мордашке было написано предвкушение предстоящего зрелища. И никакой тоски, никаких негативных эмоций. Дарину внезапно будто холодной водой окатило. Она резко обернулась к Иэну, молча. «Иэн, ты ему не сказал?!»

– Потом, – ответит он одними губами. – Мы поговорим с ним завтра. Вдвоем.

«Завтра. Вдвоем».

Несмотря на мрачность предстоящего разговора, эти слова согрели ее, как теплое одеяло. Она улыбнулась и пошла с Иэном и Алексом в зал.

Глава 17

Это было странное чувство – бродить по залу незнакомого дома, откуда только что ушли последние гости, и пытаться ощущать себя не гостьей, а будущей хозяйкой. Дарина пробовала, у нее не получалось. Все вокруг было великолепно: достойная оправа для драгоценного камня – герцога Риверфорта. Дарина касалась изумительных панелей красного дерева, на которых были вырезаны тончайшие, как вздох, цветы; проводила кончиками пальцев по позолоченным рамам зеркал – с этим рам улыбались амуры, падал виноград. Это было больше, чем она ожидала, гораздо больше. Это подавляло. А Иэн говорит, что все это будет принадлежать ей.

Она остановилась у окна, ожидая Иэна, ушедшего провожать задержавшихся приятелей. «Просто нужно время, чтобы привыкнуть – и к этим роскошным коврам, и к залам, и к инкрустациям, к сотням драгоценных вещиц. Дом. Нет. Мой дом – это человек, а это… просто большое здание». И все же она понимала, что это можно любить.

Прием закончился далеко за полночь; Алекса давно отправили спать, а Иэну пришлось решать какие-то возникшие дела, его окружили друзья, забросав вопросами о возвращении к работе в Палате Лордов, и далеко не сразу удалось заставить эту шумную компанию разойтись. Дарина подозревала, что немало этому поспособствовал Винсент: когда Иэн обмолвился ему, что еле стоит на ногах, через полчаса практически все откланялись.

Стоило вспомнить о нем, и Винс появился в зале – улыбчивый, стремительный, как остро отточенный нож. За ним шествовала маленькая армия слуг, принявшихся немедленно наводить порядок в зале. Винсент кивком позвал Дарину за собой; она подчинилась, слишком велика была усталость, чтобы спорить. Винс провел ее сквозь анфиладу комнат, показавшихся чужими и холодными, в уютную небольшую столовую; там горели свечи, а на столе был сервирован поздний ужин.

– Иэн сейчас придет, – сообщил Винс, отодвигая для Дарины стул. – Как вам понравился герцогский прием?

– Очень… утомительно.

– Хм! Ожидал услышать от вас более восторженные возгласы.

– Не сегодня, Винсент. Слишком много впечатлений.

Он начал расхаживать по комнате, засунув руки в карманы сюртука. Вид у Винса был несколько озабоченный.

– Знаете, Иэна уговаривали вернуться в Палату Лордов, а он отказался, – наконец сообщил он. – Боюсь, как бы нам не пришлось отбрехиваться еще и от ушлых политиканов. Хватит с нас Джона и его компании. А также всех остальных, которые, приехав сегодня на прием к Иэну, забросали его приглашениями; и очень обидятся, если он ответит отказом, не желая тратить время на их посещение. Он ведь не афиширует то, что болен, вы знаете. Сегодняшний вечер был трудным испытанием.

– Не просветите ли вы меня в одном вопросе?

– С удовольствием.

– Зачем вообще нужен был этот прием? Насколько я поняла, заранее его Иэн не планировал.

– О нет, это был полнейший экспромт. Общество восхищено такой экстравагантностью. Герцог Риверфорт опять его шокировал… – Он ухмыльнулся. – Будьте уверены, завтра светская хроника не обойдет это вниманием. В толпе я видел с десяток завзятых сплетников, один из них строчит пасквили в газеты. Надо будет заказать к завтраку побольше утренних газет – для улучшения аппетита.

– Вам это доставляет удовольствие?

– Несомненное. Подождите, скоро вы привыкнете и это станет доставлять удовольствие и вам.

– Винс, вы не ответили на мой вопрос. Зачем?..

– Ну, если честно, он сделал это для вас.

– Хотел показать прелести жизни герцогини?

– О нет. Хотел показать трудности этой жизни. Вы ведь сейчас устали, не так ли? А ведь сегодня он еще прикрывал вас, держал в тени, хотя многие заметили ваше с ним длительное отсутствие и задумались по этому поводу. Например, наша общая знакомая, Марго – вы ее наверняка видели с нами, такая, в золотистом платье, – очень рвалась с вами пообщаться. Еле ее удержал. Но я не всегда буду рядом. Жизнь герцогини, леди Дарин, – это политика. Политика слов, взглядов, жестов, поступков, которые должны быть выверены до остроты дамасского клинка. Вы всегда будете на виду. Иэн в последнее время вел затворническую жизнь, но вы не знали его ранее. Они с Мелли выполняли свои светские обязанности, и выполняли их блестяще. Даже более чем, если вы припомните печать, которая дала вам свободу. Сегодня Иэн не хотел показать вам, как ослепительна его жизнь, как роскошна; он хотел объяснить, на что вы идете. Если бы не его болезнь, вы бы продолжали вести светскую жизнь; сейчас вы, конечно, можете взять отпуск, несмотря ни на что. Но потом… потом, леди Дарин, вы станете вдовствующей герцогиней, и вам придется стать ею не только формально. Вам придется управлять землями, читать финансовые отчеты, давать приемы и воспитывать Алекса – и делать все это безупречно. Малейший прокол, ошибка – и все расспыпется, как карточный домик. Иэн и так пошел на брак, который станет событием сезона, и многим может не понравиться, особенно потому, что мы не имеем права афишировать способ его осуществления. Золотая печать – это не для масс. А превращение графини Шеппард в герцогиню Риверфорт не скроешь. Словом, мечты о тихой семейной жизни можете выбрасывать в окно. Иэн не хотел вас поразить – он хотел дать вам право подумать и подтвердить или опровергнуть свой выбор.

Дарина сидела, придавленная его словами. Она почти не думала раньше о своих правах, но об обязанностях думала еще меньше.

– Вам нужно решить это сейчас, – добавил Винсент. – До того, как он войдет. Не нужно огорчать его муками выбора.

Дарина медленно покачала головой.

– Я не собираюсь его ничем огорчать. Нет. – Она подняла глаза на Винса. – Я готова идти до конца.

Он улыбнулся.

– Я ожидал этого, но все же приятно услышать. И не менее приятно, что мы с Мэрси можем не участвовать в этой безумной авантюре… А, Иэн!

Герцог вошел, кивнул другу и обессиленно опустился на стул рядом с Дариной, найдя и стиснув ее руку.

– Винс, я отвык… – пробормотал он.

– Нечего жаловаться, ты сам этого хотел, – отрезал Винсент. – А теперь обрати-ка свое внимание на эту замечательную копченую курицу. Уверен, она просто жаждет с тобой познакомиться.

Иэн посмотрел на еду с отвращением.

– Нет. Спасибо. Я не хочу.

– А придется, – возразил Винс, усаживаясь за стол. – Ты хочешь умереть раньше срока? От истощения? Давай-ка…

Подгоняемый шуточками Винсента и укоризненным молчанием Дарины, Иэн наконец сдался и позволил положить себе еды на тарелку, однако едва притронулся к ней. Зато он выпил бокал вина, растворив в нем уже известный Дарине зеленый порошок.

Лицо Винсента стало каменным.

– Если не ошибаюсь, это уже третий раз за сегодня, – холодно сказал он, – и это только при мне. Что ты творишь, Иэн?

– Брось, Винс. – Иэн подпалил край пустого бумажного пакетика от пламени свечи и задумчиво смотрел, как тот горит. – Мне нужно было продержаться.

Дарина стиснула руку Иэна; пальцы его дрожали.

– Давай лучше… пойдем отдыхать.

– Прежде чем вы это сделаете, нам нужно обсудить кое-какие дела, – неохотно сказал Винс. – У меня печальные новости. Сегодня я собственными глазами видел на балу Джона.

Хрустнула ножка бокала, который держал Иэн. Герцог с недоумением посмотрел на раскрошенное стекло. К счастью, он умудрился не порезаться.

– Как он прошел?! Слугам у дверей было велено его не пускать!

– Ты сам видел, какое было столпотворение. Не стоит их винить. Джон мог просочиться в дом сотней разных способов, охрана у тебя ни к черту. А я давно предлагал ее усилить.

– И что же он сделал?

– Да ничего особенного. Покрутился в толпе, понаблюдал издалека за тобой и испарился. Опять таки, неизвестно каким способом. Твои верные стражи у дверей клянутся, что не впускали его и не выпускали. Возможно, он забыл оставить им свою визитную карточку.

– Почему ты не сказал мне? Этот ублюдок – в моем доме – и ты мне не сказал!

– Потому и промолчал. Боюсь, Иэн, своим показным приемом ты только ухудшил ситуацию. Джон видел, что ты жив, здоров и процветаешь; думаю, он разозлился. А когда станет известно, что ты женишься на леди Дарин, начнутся веселые времена. – В голосе Винсента, впрочем, ничего веселого не было. – Он может попытаться помешать браку незаконными способами. Времени очень мало. На твоем месте я наплевал бы на все условности и обвенчался с леди Дарин немедленно. Позволь мне позаботиться о твоей безопасности. Мне станет значительно спокойнее на душе, если я буду знать, что вы сможете перемещаться хотя бы по собственному дому без опаски быть зарезанными в одном из темных углов, которых тут в изобилии и на любой вкус. Если ты не против, завтра я приведу своих людей.

– Неужели все зашло так далеко? – шепотом спросила Дарина.

– Как бы оно не зашло еще дальше…

– Хорошо, Винс. – Иэн созерцал остатки убитого бокала в своей тарелке. – Делай, как считаешь нужным.

Винсент несколько секунд внимательно смотрел на него, потом кивнул.

– Иди-ка ты спать, дружище. И ни о чем не беспокойся.

– Я велел приготовить твою обычную комнату.

– Спасибо за заботу, но я не останусь. Дела. – Он встал и, коротко кивнув, вышел, даже не попрощавшись.

Дарина молча посмотрела ему вслед. Все это не было сказкой. Это ни минуты не было сказкой. Сказок не бывает, их нельзя подарить, как бы ни старался тот, кто пытается сделать это. Но Иэну этого говорить нельзя. Пусть он будет уверен, что она поверила его жизненной сказке. Что может быть приятней и легче, чем стать женой прекрасного принца?

– Давай, Иэн. Пойдем. Я ведь даже не знаю, где здесь спальня.

– Уж это-то я могу тебе показать! – ее слова вызвали у него бледную улыбку. Он поднялся и повел ее по дому, одновременно обнимая и опираясь на ее плечо.

Спальня оказалась на втором этаже; там располагались личные апартаменты герцога, сообщавшиеся коротким коридорчиком с комнатами герцогини. Сейчас те покои пустовали, а у Иэна в спальне ярко горел камин, и по комнате разливалось приятное тепло.

– Ты можешь спать в соседней комнате, если захочешь, – пробормотал Иэн, падая на кровать, – или остаться здесь. Мне лично больше нравится второй вариант.

– Мне тоже. – Она помогла ему стянуть сапоги и сюртук, уложила и крепко поцеловала на сон грядущий. – Все будет хорошо, Иэн. Спи.

– Я хотел сказать тебе… – его глаза закрылись.

Дарина долго стояла над ним, прислонившись щекой к резному столбику, поддерживавшему балдахин. Потом медленно подошла к трюмо, долго смотрела на себя в зеркало. Странное лицо человека, мечты которого сбылись: ни капли счастья, мешки под глазами. Дарина отвернулась от зеркала, вытащила заколки из волос, сбросила туфли. Потом она уселась на край кровати и начала смотреть на Иэна.

Он был прав. Устроив этот прием, он показал ей: вот что ее ждет. «Откажись, пока не поздно!» – шептал испуганный внутренний голос. Дарина слушала его с высокомерным презрением. Отказаться? Ну нет. Она слишком многим пожертвовала для того, чтобы подарить Иэну счастье в его последние дни.

А есть ли оно вообще – счастье? Или же оно замешано на горькой настойке боли, которая никуда не уходит? Дарина вздохнула и провела рукой по волосам Иэна. Вот он, этот спокойный миг, когда можно остановиться и подумать. Мысли бешено вертелись в голове, замедляя и замедляя ход, пока не остановились вовсе, оставив после себя только одно желание.

Дарина нашла на полу брошенные туфли, надела их, взяла свечу и бесшумно выскользнула из комнаты. Заснуть ей пока все равно не удастся. Дай Бог, чтоб ее, безмолвно бродящую по дому в поисках часовни, не застали удивленные слуги. На всякий случай она постаралась получше запомнить дорогу.

Лестница была погружена в темноту, но из дверей бального зала лился свет: там продолжалась уборка. Дарина тенью скользнула по полуосвещенному холлу, наугад свернула направо, прошла по коридору, потянула на себя единственную дверь и поняла, что попала куда нужно.

Она помнила, что Иэн рассказывал ей об этом помещении; приподняв свечу, огляделась. Здесь было странно, тесно, но хорошо. Она зажгла свечи у алтаря, и они осветили часовню неуверенным светом. Низкий расписной потолок притягивал внимание. Дарина опустилась на жесткую скамью в углу, сложила руки на коленях и прислушалась.

Тишина. Только потрескивают свечи.

Постепенно тишина заполнила ее всю; расслабились сведенные мышцы, разгладились морщины на лбу, уголки губ устало опустились. Дарина закрыла глаза, ощутив спокойствие и пустоту спящего дома. В высокое окно светила луна, обгрызенная с краю.

Вот, Господи. Я пришла к Тебе, со всеми своими страхами и проблемами. Помоги мне, наставь на истинный путь.

Мне нельзя отступать. Если я отступлю – Иэн сдастся, Иэну будет плохо, а я скорее умру, чем допущу, чтобы ему стало плохо… Я знаю, что Ты возьмешь его себе, но прошу Тебя: в его последние дни подари ему счастье. Пусть он успокоится и придет к Тебе таким. Он заслужил это, Господи. И Алекс заслужил. Я постараюсь стать этому ребенку матерью, насколько он мне это позволит.

Я знаю, что впереди у нас – война. Мы стоим на переднем крае… нет, мы идем в наступление. Зачем мы все время сражаемся, Господи? Но я не могу не сражаться. Иэн – мой рыцарь, и когда он падет, я возьму знамя из его ослабевших рук. Я стану твоим паладином вместо него. Он будет служить Тебе на небесах, а я – здесь, словом и делом, Твоим светом. Я никогда не отступлю и не сдамся: в моих руках будет знамя, и оно упадет только вместе со мной.

Она смотрела на роспись, где архангел Михаил воздевал огненный меч к насупившемуся небу. Херувимчики разлетались, отчаянно хлопая крылышками, а Михаил готовился к битве с воинством Сатаны.

«Я знаю, что это не священная война». Это всего лишь бытовая стычка с алчным и – к сожалению – неглупым противником, лишенным моральных правил, и с безликим обществом. Мы будем долго ломать копья, но, думаю, победа останется за мной. Главная битва – не эта. Мне предстоит сражаться за покой Иэна. Господи, скажи, – как?..

«И произошла на небе война: Михаил и ангелы его воевали против дракона…»

Дракон. Свернувшаяся клубком боль Иэна. То, чего она сама не может победить.

Но у нее есть ангелы. Винс. Беа. И… Эван?

И еще некий Герберт, с которым она очень желала познакомиться.

Интересно, можно ли одолеть дракона? Внезапно эта проблема заинтересовала ее с чисто медицинской точки зрения. Дарина мало что знала о том, как появляется и прогрессирует опухоль. Нужно узнать побольше. Немедленно!

Нет, немедленно – это проблематично. Придется подождать до утра. А сейчас она нужна Иэну: надо охранять его сон. Мало ли, что с ним может случиться…

Уходя, она сказала часовне «спасибо».

И только когда дошла до нужной комнаты, чудом ничего не перепутав, легла рядом с Иэном, не раздеваясь, и закрыла глаза, – поняла, что мироощущение изменилось. Будто перевернули песочные часы в последний раз. До этого момента Дарина толком не осознавала смысла слов «месяц жизни». Теперь она его чувствовала.

Песок медленно сыпался. Начался счет на минуты.

Глава 18

Иэн проснулся с рассветом. Дарины не было рядом.

Ему совершенно не хотелось вставать, но нужно было встать, идти искать ее, нужно было что-то делать… что? Неважно. Иэн не имел права останавливаться. Оставалось пройти последнюю дистанцию, а потом его ждет отдых. Во всяком случае, он на это надеялся.

Дарину он отыскал в библиотеке. Она стояла у стеллажа и осторожно водила рукой по корешкам старых книг. Иэн, неслышно войдя, прислонился к стене и некоторое время наблюдал за Дарой. Тонкая рука, скользившая по старой коже и золотому тиснению, казалась маленькой и беззащитной. Роскошное платье Дарины было измято.

Иэн тихонько кашлянул. Дара обернулась, и осунувшееся лицо ее расцвело улыбкой.

– Доброе утро. Ты хорошо спал?

Он кивнул, оттолкнулся от стены и, подойдя к девушке, обнял ее и поцеловал. Губы у нее были солеными. Плакала?..

– Что ты делаешь здесь так рано?

Она бросила короткий взгляд на стеллаж.

– Смотрю твои книги. У тебя хорошая библиотека.

– Да, в моей семье любят читать. Тебя что-то заинтересовало? Можешь взять любую книгу.

Она высвободилась из его объятий, вернулась к стеллажу и остановилась перед ним, заложив руки за спину и покачиваясь с пятки на носок.

– Такой большой выбор, я даже не знаю, с чего начать…

– Рыцарские романы? – предложил Иэн.

Дарина поморщилась.

– Я их уже достаточно прочла, благодарю покорно.

– Не нравятся? – он был несколько обескуражен.

– Они хороши как памятники старины, но в остальном… большинство написанного в них – ложь, – улыбнулась она. – Как и в тех романах, которыми зачитывается сейчас высшее общество. На самом деле все не так, и мы это знаем. Но я уже начиталась сказок, предпочитаю реальность.

– Разве сказки – плохо? – Иэн сел в любимое кресло, потянулся к лежащим на столике кисету и трубке. – Мне казалось, иногда полезно сбегать в них из действительности.

– Да, но боязнь оказаться там навсегда отрезвляет. Нельзя жить иллюзиями.

– Сказка закончилась, да? – спросил он тихо.

– Вчера вечером ты снял маску, рыцарь, и сказка закончилась, – она подошла и села ему на колени, обвив рукой плечи. Иэн отложил кисет, так и не закурив. – Давай поговорим, милый. Для начала ответь мне на несколько вопросов. Насколько мы стеснены в средствах?

– Мы не стеснены. Я же герцог Ривирфорт.

– И все же, какими суммами мы можем распоряжаться? Герцоги, бывает, женятся на дочерях купцов, чтобы было, что кушать.

– Гм… Я не из тех герцогов. – Иэн потер лоб. – Ты имеешь в виду наличные или общий капитал? Большинство моих средств вложено в акции перспективных предприятий, мне принадлежит судоходная компания, я вкладываю деньги в торговлю пряностями, хлопком и шерстью. Точную сумму можно узнать у Неерса, но приблизительно принадлежащее мне состояние оценивается в семь миллионов фунтов. Не считая недвижимости, фамильных драгоценностей и еще нескольких источников дохода, которые я предпочел бы не афишировать.

Ее глаза округлились, когда он назвал сумму.

– Семь миллионов?!

– Большая часть этих денег, как я уже сказал, находится в обороте. Но если я сейчас пойду в банк и попрошу выдать мне, скажем, миллион, – мне его выдадут.

– Господи, это больше, чем я рассчитывала… – покачала головой Дарина.

– Ты выходишь за меня замуж из-за денег? – усмехнулся он.

– Именно из-за них, разве ты не догадался? – она чмокнула его в нос. – Значит, у тебя хватит средств на мою маленькую прихоть.

– Чего ты хочешь? – сейчас он готов был подарить ей весь мир. – Хочешь новую карету? Платья? Купить тебе дворец?

– Что я буду делать с дворцом, милый? Нет, благодарю покорно. Карета у нас есть, и платьев пока хватает. Я хочу только одного: чтобы мы созвали лучших врачей Англии на консилиум, и они осмотрели тебя.

Лицо Иэна вытянулось.

– Герберт уже осматривал меня, и…

– Я не подвергаю сомнению квалификацию Герберта, – мягко перебила его Дарина. – Винс говорил, что твоей семье служат специалисты, и я ему верю. Меня интересует не твое теперешнее состояние, о котором может хорошо судить Герберт, а новейшие методы лечения. Прости за мои слова, но терять тебе нечего.

Иэн хмуро смотрел на нее.

– Дара, пойми меня правильно. Я не желаю, чтобы мои последние дни были отравлены бессмысленной суетой. Я хочу провести их в покое и мире, вместе с тобой и Алексом. Мы теперь вместе, разве мы не можем создать себе маленький личный рай? Пусть всего на месяц.

– Иэн, милый, – сдаваться она явно не собиралась, – если какая-нибудь новая методика сможет тебе помочь, рай может растянуться на долгие годы. Разве ты этого не хочешь?

Он молчал. С одной стороны, она была права, с другой… не поздно ли они спохватились? Иэн не был уверен, что его можно спасти, когда он подошел так близко к смерти. Честно говоря, он был убежден, что ему уже никто не сможет помочь. Зачем терять драгоценное время?

– Это займет всего лишь пару часов, – продолжала увещевать его Дарина. – А потом, если они не смогут предложить ничего конкретного, мы прогоним их всех и забудем об этом. И будем… доживать, как ты хочешь. – Голос ее задрожал.

– Хорошо, хорошо, – поспешно согласился он, лишь бы она не плакала. – Мы сделаем это. Герберт приедет сегодня. Я попрошу его заняться этим.

– Спасибо. – Она поцеловала его. В этом долгом поцелуе было больше горечи, чем удовольствия. Иэн крепко обнял ее, и Дарина прижалась к нему, покрывая поцелуями его щеки, шею… спустилась ниже, расстегнула рубашку на груди. У него перехватило дыхание. Нельзя… нет, забыть об этом на минуту, всего на минуту, потом они остановятся… Его руки скользнули по ее обнаженным плечам, по спине, отыскали застежки и начали нетерпеливо расстегивать их. Она всхлипнула, что-то прошептала, провела прохладной ладонью по его обнаженной груди, коснулась ее языком…

…и мир взовался многоцветьем яростных искр.

– …Гораздо продолжительнее, чем предыдущие. Он поразительно беспечен. Я рад, что наконец-то нашелся человек, которому он позволит за собой присмотреть.

– Вы можете еще что-нибудь сделать для него?

– Укол морфия – вот что я могу для него сделать, но я этого пока не сделаю, милая леди. Это начнется чуть позже, когда станет совсем худо.

– Вы уже даете ему наркотик, так отчего же не использовать морфий?

– Пока что мое индийское снадобье хорошо справляется. Морфий облегчает боль, но туманит сознание. А его светлости нужно быть в здравом уме, как он мне пояснил. И пожалуйста, больше никаких волнений, никакого напряжения. Покой, полный покой, вы меня понимаете?

– Вполне.

– И никакой, гм… супружеской близости. Это тоже сильное нервное возбуждение, и в результате – спровоцированный им припадок. Я надеюсь на ваше благоразумие.

– А я на вашу оперативность. Выполните мою просьбу, Герберт.

– Со всевозможной поспешностью.

Иэн слушал голоса, не открывая глаз и не понимая половины того, что говорилось. Все было в липком тумане, и нельзя было ничего разглядеть, даже собственной вытянутой руки…

– Кажется, он приходит в себя. Милорд?

– Иэн?

Он разлепил веки и различил над собою два смутных силуэта. Тонкие пальцы легли на лоб. Дара. Его ангел.

– Мне… – губы слиплись. Угадав его желание, Дарина поднесла ему ко рту чашку с водой, а Герберт приподнял голову. Иэн сделал глоток, второй, закашлялся. Воду убрали.

– Милорд, я поражен вашей беспечностью, – сурово сказал Герберт. Его редкая бородка грозно топорщилась. – Вы превратили свою жизнь в сплошное нервное напряжение, и после этого еще на что-то надеетесь. Возмутительно. Ну что ж, теперь вами займется леди Дарин, и я надеюсь, хоть ее-то вы будете слушать, если не слушаете меня. – Врач был явно сильно рассержен. И обижен. Все правильно, у него был повод: в последнее время Иэн действительно пренебрегал его предписаниями.

– Извините, Герберт, – язык еще ворочался с трудом. – Я действительно перегнул палку. Обещаю исправиться.

– Вы мне обещали это Бог знает когда, – фыркнул врач. – Пусть ваша совесть будет вам судьей… Вы пришли в себя, и я откланиваюсь. Леди Дарин… – Герберт поцеловал ей руку. – Я спешу исполнить вашу просьбу.

– Я готов поспособствовать вам в этом, Герберт, – раздался голос Винсента. Тот сидел в углу, закинув ногу на подлокотник кресла, и курил. – Все, что вам потребуется, будет немедленно предоставлено. У меня, знаете ли, тоже есть кое-какие связи… и полномочия.

Ну да, у Винса имеется золотая печать. Он заплатил за нее вдесятеро больше, чем Иэн, – собственной преданностью, умом, потом и кровью. Только Винсент считает печать не Божьим даром, а проклятием. Он говорит, что эта золотая вещица временами искушает его сильнее, чем яблоко Евы искушало Адама. Иметь в своих руках власть добыть что угодно сию же минуту – это не счастье, а тяжкое бремя. Два года назад, получив печать, Винс клялся, что немедленно переплавит ее на запонки. Видимо, все-таки не переплавил.

– Я был бы очень благодарен вам, лорд Рэнси, если бы вы… – Герберт бросил взгляд на Иэна. – Впрочем, давайте поговорим об этом не здесь. Герцогу нужно отдыхать. Ваша светлость, позвольте откланяться. Надеюсь на последующее ваше благоразумие.

– Спасибо, Герберт.

Врач кивнул и вышел из комнаты, Винс встал и ленивым шагом направился вслед за ним. На пороге он оглянулся на Иэна, одарив его взглядом «погоди-у-меня-я-еще-вернусь».

Дарина села на краешек кровати.

– Что произошло? – поинтересовался Иэн, безуспешно пытаясь подняться.

– Лежи. Ты упал прямо в библиотеке. Просто дернулся и затих – я так испугалась… – Только сейчас он обратил внимание на ее искусанные губы. А вот глаза были сухие, не опухшие. Воины почти не умеют плакать. – К счастью, твой слуга Уолтер знал, что делать. Мы перенесли тебя в спальню и немедленно вызвали Герберта. Пока ждали его, приехал Винс.

– Прости, что напугал тебя.

– Я бы никогда себе не простила, если бы это случилось из-за меня.

Он схватил ее ладонь и прижался к ней губами.

– Извини. Извини. Мы больше не будем пытаться заняться любовью. Как это ни прискорбно, но…

– Это плата, – твердо сказала Дарина. – Я готова это заплатить, чтобы продлить твое время.

Дверь резко распахнулась, и в комнату влетел Алекс. Вслед за ним вошел хмурый Винс; он закрыл дверь, прислонился к ней спиной и скрестил руки на груди. Всем своим видом он показывал, как ему не нравится нынешняя ситуация. Иэн вполне его понимал.

Мальчик бросился к кровати.

– Отец! С тобой все в порядке?

Ну что было ответить на этот вопрос?

– Я ничего не понимаю! – Алекс почти кричал. – Все в доме ходят такие мрачные, и меня не пускали к тебе, и даже Уолтер не хотел отвечать на мои вопросы! Папа, скажи, что случилось?

– А ведь я тебя предупреждал, – донеслось от дверей.

Иэн глубоко вздохнул. Винс абсолютно прав, дольше тянуть нельзя. Нельзя продолжать скрывать от сына правду.

– Алекс, – начал он, – для начала – успокойся и постарайся внимательно выслушать меня. Сегодня утром мне стало плохо.

– Ты заболел, да, папа? – мальчик заметно встревожился. – Что с тобой?

– Да, я заболел, и довольно серьезно. – Ну как, как произнести эти роковые слова?! Иэн бросил беспомощный взгляд на Дарину, но и она молчала, подавленная.

– Очень серьезно? – еще больше встревожился Алекс. – Ты можешь умереть?

– Да, сынок.

Ну вот, это и сказано. Все, рубеж пройден, и можно бы вздохнуть с облегчением, подумав, что все страшное позади… только это не так. Все страшное лишь начинается.

Лицо Алекса окаменело.

– Ты умираешь? Но почему? Как?..

Он постарался говорить как можно более мягко.

– У меня в голове, вот здесь, возникла опухоль. Она постепенно растет и давит на мозг, нарушая его функции. В конце концов она разрушит что-то действительно жизненно необходимое и тогда…

– А это нельзя вылечить, папа?

– К сожалению, нет.

– Эту опухоль, ее нельзя как-нибудь убрать из головы?

– Нет, сынок. Герберт говорит, что после такой операции люди очень редко выживают, а если и выживают, то становятся или идиотами, или сумасшедшими, к тому же опухоль, судя по всему, уже довольно большая.

– Значит… – Плечи Алекса опустились. Мальчик вцепился в руку отца. Дарина встала, отступила назад, давая возможность сыну и отцу объясниться. Винс отвернулся. – Ты уйдешь, как и мама. А с кем останусь я?

– О тебе позаботятся дядя Винсент и леди Дарин, сынок. Они все время будут рядом с тобой, помогут тебе выучиться, стать настоящим герцогом. Ведь ты мой наследник.

– Но я не хочу, чтобы ты умирал, папа, – сказал Алекс. Он почему-то не заплакал. Иэн смотрел на него и начинал смутно осознавать, что он и дальше почти не будет плакать. Только молчать. Господи, ответь мне: отчего воины, что идут за мной, не умеют оплакивать? Им было бы легче. Мне было бы легче. Со слезами уходит боль. А когда плачет сердце, это гораздо больнее.

– Я тоже не хочу умирать, Алекс, – мягко сказал Иэн. – Но так уж сложилось. Не нам это решать. Это испытание для всех нас, и если мы пройдем его с честью, то потом будем вознаграждены. Мы обязательно обретем счастье, что покупается ценой испытания.

– Божественная торговля, – язвительно пробормотал Винсент. – Испытания – товар или деньги. Господи, как мило.

– Я не хочу, чтобы ты умирал.

– Беда в том, что мы не можем получить все, что хотим, Алекс.

Мальчик долго молчал, размышляя над услышанным. Смотрел он в пол. Иэн молча ждал, пока сын что-нибудь скажет.

Наконец Алекс поднял голову.

– Что я могу для тебя сделать, папа?

Иэну на мгновение стало трудно дышать. Он наконец смог подняться, подхватил Алекса и крепко прижал его к себе.

– Ты у меня есть, и это самое главное. Постарайся быть сильным, мальчик мой, хорошо? Твой путь только начинается. Ты должен быть сильным. Я так люблю тебя.

– Я тоже люблю тебя… папа…

Он наконец заплакал. Иэн сидел на кровати, прижимая к себе сына, обнявшего его за шею, и гладил его по голове; а Винсент и Дара застыли безмолвными изваяниями, живым мрамором. И все не смотрели друг на друга. И свет, льющийся из окон, был вкусным, ярким, веселым… и жестоко-ненастоящим.