Текст книги "Каятан"

– Хорошо, – заговорил Айра, – Алан, пойдешь со мной. Остальные пока ждут здесь. Попробую подкупить стражу – может, удастся обойтись без перерезанных глоток.

– А если откажутся? – спросил кто-то.

– Им же хуже, – ухмыльнулся Айра, выходя вместе с Аланом из переулка.

Но не успели они сделать нескольких шагов, как пришлось остановиться. У стражников явно что-то происходило. Внезапно вспыхнули ярким светом все магические светильники. Они были прикреплены к забору и к самому зданию, но и вечером, и ночью горели далеко не все, и, как правило, не на полную мощность. Еще пару секунд назад все так и было. Яркий свет был только началом: вскоре из открывшейся калитки один за другим стали выбегать стражники – вид у них был взъерошенный.

– Кажется, им сейчас не до нас, – сказал Алан.

– Обратно, – скомандовал Айра. – Значит, так, – заговорил он, обращаясь к своим воинам, – судя по всему, придется побегать еще. Местные органы порядка, видимо, наших друзей удержать не сумели. Беглецы в городе – есть основания полагать, что еще недалеко отсюда. Разделимся на две группы: одна со мной, вторая – с Аланом. Независимо от результата – встречаемся через два часа на рыночной площади. Добычу не калечить: от этого будет зависеть наш заработок. На стражу не нападать – такие проблемы нам не нужны. Вопросы есть?

– А если стража первая до них доберется?

– Свидетелей не оставляйте.

Алиса

Слезы все никак не кончались. Наверное, рано или поздно ей должно было просто надоесть, но пока этого не происходило. Алиса решила пошарить в кармане в поисках платочка… Внутри человека много воды, но бесконечно же…

– И кто это у нас тут плакает? – раздалось в нескольких метрах от нее. Сердце забилось, ища куда спрятаться. Перед Алисой стояли четверо. Опущенных на лица капюшонов у них не было, но так было даже хуже: несмотря на темноту, были хорошо видны их похабные физиономии. На самом деле хорошо она видела только ближнего, но в том, что и у остальных вид бандитский, Алиса не сомневалась. Сильно несло перегаром.

– Хочу, и плачу, – Алиса постаралась как можно точнее изобразить мальчишечий голос, но, видимо из-за сильного испуга, на этот раз ничего похожего не получилось.

В ответ рассмеялись.

– Что, от мамки убежал? – а ведь спьяну высокий девичий голос вполне можно перепутать с мальчишечьим.

– Да… – Алиса решила так ответить.

– А денег у тебя случаем не завалялось?

– Нет, – вымолвила Алиса: про лежащие во внутреннем кармане плаща серебряные застежки она от волнения даже не вспомнила.

– На всякий случай мы все-таки проверим, – пообещал мужчина, имеющий густую рыжую шевелюру и такого же цвета бороду. Он стоял к Алисе ближе всех. Сделав два шага вперед, «рыжий» вытянул вперед руку и попытался обшарить Алисину одежду. Уже совсем не по-мальчишечьи взвизгнув, Алиса поспешно отскочила в сторону.

– Мирт, да это вроде не паренек, – сказал кто-то из стоящих сзади. Алиса судорожно стала нашаривать рукоять маминого кинжала.

– Да? – «Рыжий» сделал быстрое движение в сторону Алисы, с девушки слетел капюшон, обнажив длинные золотые волосы.

– Вот это мы удачно зашли, – пораженным голосом заявил Мирт.

В его глазах Алиса заметила что-то схожее с тем взглядом, которым на нее смотрел отчим в тот «памятный» вечер. Алисе, наконец, удалось нащупать холодную рукоять. Она надеялась, что это придаст ей хоть капельку уверенности, но этого не произошло. Из-за вправленных в металл камней рукоять казалась жутко неудобной.

– Что вам нужно? – выдавила из себя Алиса. Она и сама понимала: вопрос не очень удачный, но слишком уж давило молчание. В ответ «рыжий» только рассмеялся.

– Ну, а ты сама-то как думаешь? Должна понимать, не маленькая уже. Но так и быть: не будешь сопротивляться, личико тебе никто портить не станет. Кто знает, может, тебе еще и понравится, добавки просить будешь, – он мерзко ухмыльнулся.

Алиса всеми силами пыталась найти выход из положения, но, как назло, ничего путного в голову не приходило.

– Я вооружена, – воскликнула она в отчаянной попытке. Снова они смеялись.

– Безусловно, – согласился «рыжий». – Например, твоя хрупкая фигурка сражает меня наповал, а испуганное выражение на невинном личике просто-таки обезоруживает. Ну-ка, крошка, иди ко мне, – он стал вплотную подходить к забившейся в угол Алисе.

Как только протянет руку, получит кинжал в живот, – решила про себя она…

Но мстительным планам Алисы сбыться было не суждено. С правой стороны переулка послышались частые шаги. Все, включая Алису, повернули головы в ту сторону. Оттуда кто-то бежал: ни лиц, ни числа вновь прибывших из-за темноты она разглядеть не могла.

Неизвестные бежали быстро, через несколько секунд они поравнялись с перегородившими переулок бандитами. Послышался звук столкновения, кто-то упал. Звук шагов смолк.

– Мик, что ты там возишься? Догонят ведь, – молодой голос раздавался на несколько метров левее того места, где произошло столкновение.

– Да стоят тут всякие на дороге, – раздалось в ответ.

Алиса разглядела фигуру, поднимающуюся на ноги.

– Фраерок, а тебе не кажется, что ты нам должен? – «Рыжий» быстро переводил свое внимание с одного «клиента» на другого.

– Я? – искренне удивился тот, кого назвали Миком. – С какой стати?

– С самой обыкновенной, – ответил Мирт, – люди здесь отдыхают, развлекаются, а вы вмешиваетесь бесцеремонно. Как бы не пришлось ответить.

– Ну, и место вы нашли развлекаться… – в голосе прозвучала издевка.

– Мы бы с радостью к вам присоединились, но, к сожалению, времени совсем нет, – это говорил второй неизвестный, – пойдем, Мик.

– Вечно ты, Кай, куда-то торопишься, и вообще – для развлечений всегда есть время.

Алиса поняла, что сейчас может исчезнуть ее, возможно, последний шанс на спасение. И она наконец додумалась сделать то, до чего, по каким-то непонятным причинам, не догадалась раньше: она позвала на помощь.

– Помогите! – от излишнего количества переживаний у нее пересохло в горле, и вместо крика получилось что-то куда больше похожее на шепот, но, как ни странно, ее услышали.

– Дураком родился, – тем временем говорил Кай. В этот самый момент раздался возглас Алисы, – дураком по… А кто это там?

– Не твое дело, – грубо ответил Мирт.

Алиса заметила, как он извлекает из ножен меч. Повинуясь негласному приказу, трое его сообщников сделали то же самое. Теперь все четверо стояли справа от Алисы, а те, кого звали Мик и Кай, слева.

– Слушай, – задумчиво и без тени испуга в голосе проговорил Кай, – а тебя случаем не Миртом зовут?

– Верно, – удивленно проговорил «рыжий», тем не менее, ни на сантиметр не опуская оружия. Несколько секунд он старательно вглядывался в лица, потом воскликнул изумленно: – Вас ведь стража забрала!

– Да когда это было?! – отмахнулся Мик.

– Вообще-то не позже, как сегодня днем… – голос Мирта звучал неуверенно.

– Кто там? – повторил свой вопрос Кай.

– Не твое дело, – повторил и свою реплику Мирт.

– Помогите, пожалуйста! – еще раз попросила Алиса.

Возможно, с ее стороны это было нечестно: ведь бандитов было вдвое больше, – но она была не в том положении, чтобы вспоминать о благородстве.

– Заткнись, дура, – обернувшись к Алисе, Мирт замахнулся на нее свободной рукой. В ожидании удара она зажмурилась, даже не вспомнив про нож.

Прошла одна секунда, две… удара не последовало. Алиса рискнула открыть один глаз.

Мирт не ударил ее, потому что не успел. Его руку на полпути остановил парень, которого называли Каем. Алиса только не поняла, как он успел это сделать: он был слишком далеко, чтобы успеть.

Мирт постарался отдернуть руку, но отчего-то, у него не получилось. Левую руку Мирту освободить не удалось, но он вовремя вспомнил про правую, все еще сжимающую меч. Махнув им в сторону держащего его Кая, Мирт оказался свободен, хотя зацепить противника ему не удалось: тот каким-то чудом успел увернуться. Мирт решил не искушать судьбы – и на всякий случай отступил к своим.

– Мы вообще-то торопимся, – проговорил Кай. Теперь в его руке тоже был меч.

– Вот и валили бы отсюда, – голос Мирта больше не был наглым: скорее настороженным.

– Хорошо, – согласился Кай. – Мик, помоги девушке.

– Эй, а при чем тут деваха? По-моему, она не с вами, – Мирт сделал шаг в сторону Алисы, но Кай преградил ему путь.

– Девушка, – кто-то совсем рядом позвал Алису. С трудом, но она сумела оторвать взгляд от четверки бандитов и стоявшего перед ними Кая, – не могли бы вы уделить мне несколько мгновений вашего драгоценного внимания? Если вам, конечно, не трудно.

– Не трудно, – пролепетала в ответ Алиса.

Перед ней стоял молодой парень, максимум лет семнадцати. Его улыбчивую физиономию вполне можно было назвать симпатичной, даже очень…

– Вот и славно, – улыбнулся он, – пока мой хороший друг объясняет элементарные правила приличия вашим знакомым, мне хотелось бы вам кое-что объяснить. Дело в том, что мы, то есть я и мой друг, находимся в крайне затруднительном положении. Так случилось, что нас по пятам преследуют очень, очень нехорошие люди. И проводить вас до дома, особенно если он находится далеко, у нас вряд ли получится, – он сделал паузу, видимо, давая Алисе время обдумать его слова. – Так как, вы далеко живете? Куда вас отвести?

– Не знаю, – ответила Алиса. Самое обидное, что это действительно было именно так. Идти Алисе было некуда. Она не хотела, но все-таки вновь всхлипнула.

– Эй, ты чего? Все ведь уже позади, – в ответ Алиса всхлипнула еще раз: а что ей было делать? Идти некуда, и вообще их всех сейчас будут убивать. И почему этот парень не хочет помочь своему другу? Почему говорит, что все кончено? Алиса попыталась заглянуть ему за спину.

– А за Кая ты зря беспокоишься. Я, конечно, и сам жутко крутой, но Кай еще круче меня. Можешь себе такое представить? – сказал Мик, отступая чуть в сторону и давая Алисе возможность обозреть картину сражения.

Собственно говоря, никакого боя Алиса так и не заметила: парень, которого звали Кай, сейчас обшаривал карманы лежащих на земле бандитов. Те не сопротивлялись – двое были неподвижны совсем, остальные только тихо постанывали от боли.

– Какой нынче бандит бедный пошел, – бормотал Кай себе под нос, – десяток монет на четверых, – осмотрев карманы последнего, он подошел к Мику. – Держи, – он передал ему серебро. – Да не плачь, сейчас отведем тебя к маме с папой, – теперь он обращался к Алисе.

Странно, но если после вопроса, заданного Миком, Алиса лишь продолжала плакать, теперь ей пришлось ответить. Второй парень, кажется, был даже моложе своего друга, но ему удалось сразу завладеть ее вниманием.

– У меня нет родителей, – честно сказала она. – И дома теперь тоже нет.

– Значит, из дому сбежала? – тут же сделал вывод Мик.

– Да, – призналась Алиса.

– На это была веская причина, или тебя просто «несправедливо» наказали, и ты решила в отместку попугать родственников? – спросил Кай.

В ответ Алиса гневно на него посмотрела – всю ее апатию как рукой сняло.

– Ты имеешь в виду, что я стервозная избалованная девчонка, паникующая по каждому поводу?! – выкрикнула она ему в лицо.

Накопившаяся за последние сутки обида наконец-то выплеснулась наружу. Решившись, она еще и отвесила своему спасителю пощечину. Спустя секунду она об этом пожалела, но было уже поздно. А если этот парень теперь захочет сделать что-нибудь вроде того, чего только что не дал сделать другим? К счастью, никакого наказания не последовало.

Внезапно Мик согнулся от хохота:

– Ой, не могу!

– Не вижу ничего смешного, – угрюмо проговорил Кай, потирая ушибленное место. Алиса только сейчас в полной мере осознала, что из недавней потасовки, где численное преимущество было далеко не в его пользу, он сумел выйти не только невредимым, но и даже не запыхавшимся.

– Видел бы ты свою рожу, – продолжал надрываться Мик, – у тебя такой вид, как будто последнюю конфетку отобрали, и притом самую вкусную.

– Извините, – пролепетала Алиса.

Мик опять схватился за живот, на этот раз даже Кай едва заметно улыбнулся.

– Проехали, – сказал он. У Алисы отлегло от сердца. Видимо, эти двое ей ничего плохого делать не собирались. – Скажи лучше… – внезапно он замолчал, как будто прислушиваясь к чему-то, – ладно, здесь тебе все равно оставаться нельзя. До утра придется тебе с нами побыть, а там уж решим.

– Кай, – заговорил Мик, – но с нами она может попасть в еще большие неприятности…

– Думаешь, я не понимаю? – он стал говорить в полголоса. – Скоро, – он махнул головой в сторону правого выхода из переулка: Алиса ничего подозрительного с той стороны не слышала, – мы здесь будем не одни, и нет времени на обсуждение, – он повернулся к Алисе. – Тебя как зовут? – немного строго спросил он: видимо, о пощечине еще не забыл.

– Алиса.

– А меня – Кай. Этого – Мик, – он кивнул в сторону друга. – Времени у нас нет.

– Я не могу с вами пойти, – неожиданно для себя самой сказала Алиса. Но, уже начав говорить, она решила все-таки закончить мысль: – Меня ищут.

– Так, может…

– Это отчим. Он бандит и… он пытался меня изнасиловать! – наконец выкрикнула она: видно, это было единственным способом объяснить им.

В ту же секунду где-то совсем недалеко послышался топот лошадиных копыт.

Больше с Алисой никто не разговаривал. Выхватив меч, Кай ринулся к выходу из переулка. Схватив Алису за руку, Мик бросился следом.

Глава 5

1115 г. Термилион. Лиг.

2 день 2-го месяца.

Города я не знал, а потому первые несколько минут мы просто тупо бежали куда глядели глаза. Можно было спросить у Алисы, но вряд ли бы она смогла помочь. Даже в родных местах в такой темноте – пасмурное небо скрывало Маасов глаз – и в таком немаленьком городе, как Лиг, найти дорогу за пределы города будет нелегко.

Если бы мы сейчас были на центральной улице, то тогда конечно. Полчаса – и мы на дороге в Туалон: центральная улица, проходя через весь город, являлась частью этой дороги. Но в том-то и беда, что сейчас мы находились не на центральной улице, а не поймешь где. Десяток метров, а в лучшем случае два или три десятка, и переулок сменялся новым тупиком, или развилкой. Единственное, что можно было сказать точно, – мы находились не в центральной части города. Светящихся шаров видно не было, даже обыкновенные масляные фонари отсутствовали, в редких не закрытых ставнями окнах свет если и горел, то слабо.

К счастью, физическая подготовка у нас с Миком было отменная, так что наматывать тут круги мы смогли бы чуть ли не до самого утра. Могли бы, но вот только…

– Кай, постой, – окрикнул меня Мик.

– Да что там? – нетерпеливо бросил я, оборачиваясь к нему. Нас могли догнать в каждую секунду: стража точно знает город лучше, чем мы, а если учитывать, с какой помпой мы их покидали… они будут очень стараться найти нас.

– Дай чуток отдышаться, – он бросил выразительный взгляд в сторону нашей спутницы, сейчас тяжело дышавшей и, кажется, едва стоявшей на ногах.

Н-да, а про Алису я совсем забыл. У нас своих проблем навалом, а тут еще она… Нет, мне, конечно, не жалко, но ведь, пока она с нами, с ней может случиться… да все что угодно. Что ж, можем и постоять: бегать так, как мы сейчас, – толку немного.

– Так мы все равно вряд ли куда-нибудь прибежим, – Мик выразил вслух мои собственные мысли.

– Надо раздобыть лошадей, – сказал я, – и пару факелов. Тогда можно будет строить какие-нибудь планы.

– Но где?

– Стража наверняка сейчас рыщет по городу. Не думаю, что они ищут нас одним отрядом, а с тремя-четырьмя мы сможем справиться.

– Сможем, – согласился Мик, – но они могут еще долго на нас не наткнуться. Если бы мы были на центральной улице, – он задумался, – Алиса, ты ведь местная, не можешь хотя бы примерно показать, в какой стороне от нас центр города?

– Я не местная, – возразила она, все еще тяжело дыша, – я в Лиге только первый день.

– Не местная? – удивился я. – Но какого черта ты здесь делаешь?

– Я же говорила, что из дома сбежала.

– Я уже понял, но почему сюда?

– Не знаю, – ответила она и замолчала. Н-да, видимо именно это и называется женской логикой.

Минуты три мы молчали, отдыхая от бега. Что же делать? Как это часто бывает, ответ продиктовала сама жизнь. В конце переулка, в пятнадцати метрах от нас, показались огоньки факелов. Пара всадников двигалась в нашем направлении. Я подбежал к Мику.

– Стой на месте – узнай, кто они, – шепнул я ему. Сам прыгнул к стене, где одно здание неровно прилегало к другому. Густая тень скроет меня до поры.

Всадники остановились напротив Мика с Алисой. Тут же она что-то шепнула ему. Видела их раньше? Мик бросил короткий взгляд в мою сторону, его ладонь погладила рукоять меча.

Стражниками прибывшие не выглядели: кольчуги если и были – то под одеждой. Если бы они проехали вперед еще метр, позиция для атаки была бы идеальной, а так… в общем-то, ничуть не хуже.

– Она? – тихо – но я все равно услышал – произнес один из них.

– Она, – также шепотом подтвердил второй и уже громче обратился к Алисе: – Что же вы так шутите, госпожа? Мы с ног сбились, вас разыскивая!..

Госпожа? Гм… хотя в такую темень особенно и не разглядишь… Если госпожа, значит, она вполне могла и не врать про все остальное, да и тип этот на коне мерзковато ухмыляется. Возможно, у нее проблемы похлеще наших.

– Не дай бог, что произошло бы… Граф бы себе этого не простил.

– Он не граф! – зло крикнула Алиса.

А вот шумит она зря: эти двое тут явно не одни. Видимо, пора… Вынырнув из тени, через секунду я уже сидел на лошади ближнего ко мне всадника. Он, конечно, это сразу же заметил, но вот его товарищ уже падал на землю: удар по затылку рукоятью меча на многих так действует. Хорошие сапоги – не стали застревать в стременах. Через мгновение рукоять меча нашла голову и второго. Этому повезло больше, чем первому: ему падать не пришлось. То есть пришлось, но я его поддержал. Факелы, разумеется, тоже упали на землю, но, к счастью, сделаны они были на совесть и от падения не погасли.

Мика уговаривать не надо: подав один факел мне, второй он оставил себе и, в мгновение ока взлетев на лошадь, подал руку немного ошеломленной Алисе.

– Времени мало, – поторопил ее Мик. Она спохватилась и, к нашему с Миком удивлению, запрыгнула к Мику за спину самостоятельно, ловко наступив не вовнутрь стремени, где была нога Мика, а сверху него.

– Сам же говорил, что времени мало, – любезно напомнила она Мику. Кажется, настроение у нее слегка улучшилось.

Мик посмотрел на меня. Я пожал плечами.

Вскоре выяснилось, что из этого переулка только один выход.

– Мик, держись сразу за мной. Если что, кричи. Может, поблизости никого и нет, но… уже давно пора отсюда сматываться.

Дружно ударив стременами, мы ринулись вперед. Из седла и с факелом в руке город представлялся совершенно по-иному. Быстро закончился переулок, и я свернул вправо, в сторону большего промежутка между домами. И как я раньше не догадался? Надо просто выбирать более широкие улицы. Еще один поворот – и впереди забрезжил свет магических шаров. Главная улица? Сейчас мы это узнаем.

Неожиданно к топоту копыт наших лошадей присоединились звуки, издаваемые другими четвероногими. Я резко обернулся: за нами скакали несколько всадников. Шестеро. Погоня? Судя по одежде, не стража. Может, дружки тех двоих, что остались в переулке?..

В любом случае – лошади у них не хуже наших, особенно у того, что скачет впереди. Огромный белый жеребец – конь, конечно, а не всадник, – хотя… Факелы несколько раз неплохо осветили лицо предводителя: чем-то он и его конь похожи… Хм, не о том думаю.

Втроем на двух лошадях не уйти, хотя за город выбраться успеем. То, что я первоначально принял за центральную улицу, ею и оказалось. Стоящие через каждые десять метров фонари давали неплохое освещение, а в сотне метров впереди оно становилось вообще идеальным. Пришлось свернуть влево: справа – теперь, при свете фонарей, опознать их было очень просто, – стояли несколько конных стражников. Разумеется, они сразу же бросились за нами. Не вовремя они, – если нас сейчас действительно преследует граф, то… нетрудно догадаться, на чью сторону встанет стража. Итого уже тринадцать человек.

Я посильнее поддал стременами, на всякий случай оглядываясь на лошадь Мика. Та уже порядком покрылась мылом – видимо, предыдущий хозяин успел вдоволь покататься этой ночью. Еще несколько минут, и нас нагонят. За город мы выскочить все же успевали, но что дальше?

От лошади шарахнулся редкий, чуть ли не единственный за весь путь, прохожий. И вообще странно, что так пустынно на улицах. Особенно здесь, где все освещено. Не так уж еще и поздно… Зимой – или в конце зимы, как сейчас, – в Термилионе темнеет немного раньше, чем летом. Часов в девять или чуть позже. Сейчас не может быть намного позже десяти. Куда только все подевались? Впрочем, от этого ни тепло, ни холодно.

В отличие от западного въезда в город, восточный обрывался гораздо резче и неожиданней. Каменные дома заканчивались небольшой военной заставой. Что-то вроде миниатюрной крепости стояло справа от дороги, широкие деревянные ворота должны были ее перекрывать, но оставались почему-то настежь распахнутыми. За воротами виднелся небольшой пустой участок расчищенного от леса пространства, дальше дорога шла сквозь довольно широкую просеку.

На мой взгляд, с точки зрения обороны города, было бы гораздо логичней организовать подобный пост с западной стороны – там, по крайней мере, было от кого ожидать нападения: от той же Трихры, к примеру. Правда, с таким отношением к делу это бы нисколько не помогло при возможном налете. Но с другой стороны… стражникам наверняка больше нравилось собирать мзду с богатых купцов, путешествующих из Лига в Туалон и из Туалона в Лиг, чем с нищих крестьян, с которых ничего, кроме кислых яблок, не стребуешь.

Пролетая мимо заставы, я уже начал подумывать о том, чтобы оставить лошадей и попытать счастья в лесу. Там бы нас, конечно, все равно настигли, но ничего больше я придумать не мог. Я уже хотел предупредить Мика, как стало понятно, что этот план не осуществится: посреди дороги нас ждали.

Их я узнал сразу – Айра, Алан и десяток кочевников. Лошади стояли позади и на привязи. В руках у нескольких из них были луки. Без боя они нас отдавать не собирались, – это радовало, но нисколько не объясняло, как они здесь очутились. Я еще могу понять, как они определили, что мы пошли в Лиг, но почему они ждали нас именно здесь? Провидцы чертовы.

Не доезжая до кочевников метров десяти, мы резко затормозили. Лошади встали на дыбы, но из-за усталости как-то вяло, так что на землю никто не свалился. Бежать было некуда, и я сразу же спрыгнул вниз.

Разумеется, всадник перед пешим имеет некоторое преимущество, но это только в случае, если для него сражаться верхом дело привычное. О себе я подобного сказать не мог. Следуя моему примеру, Мик с Алисой тоже спрыгнули на землю.

– Ты уверена, что к отчиму теперь ни ногой? – спросил у нее Мик. Она кивнула в ответ. Кивок выглядел почти решительным.

Тем временем нас нагнали стража и «родитель» Алисы вместе со своей охраной. Как я и ожидал, едва спустившись с лошади, граф тут уже начал о чем-то договариваться с уже знакомым мне сержантом стражи. Коррупция – бич и боль гражданина любой страны…

Продолжались переговоры недолго: скоро они ударили по рукам. А потом они заметили кочевников и оружие в их руках: улыбки тут же поутухли. Сержант что-то тихо сказал своему новому компаньону, в ответ тот согласно склонил голову.

– Вы кто такие? – крикнул сержант в сторону кочевников. Обходить нас он не стал, проявив благоразумие. В качестве щита от десятка степных луков мы и пара лошадей его полностью устраивали.

– Погулять вышли, – уклончиво ответил Айра. Это он меня цитирует!

Несмотря на то, что кочевников меньше, сила была на их стороне. Но стоит связаться со стражей – и у них могут возникнуть серьезные проблемы. Немного помедлив, Айра все-таки сказал серьезно:

– Нам нужны эти двое.

Сержант нахмурился.

– А почему ты думаешь, что я тебе их отдам? – спросил он. – Они опасные преступники.

– Мы можем договориться.

– Неужели?

– Пять золотых, и я обещаю, что за все свои преступления они заплатят сполна.

Сержант задумался.

– Пять сервов?

– За пять сервов можешь их себе оставить. Пять золотых монет. В сервах – максимум полторы монеты.

– Все равно немало. Что же в них такого ценного?

– Для вас ничего, как, впрочем, и для меня. Они нужны вождю, он очень зол на них и приказал мне, чтобы я их привел.

– А девчонка?

– Она нам не нужна.

– Тогда… почему бы и нет? Два умных человека всегда смогут договориться.

Я лихорадочно старался придумать выход из положения. Да, двое против двадцати трех – не самое лучшее соотношение. С другой стороны, нас они в расчет не принимают, и того, что мы можем сопротивляться, – тоже, а если учитывать, что мы нужны им невредимыми… Или нет? От стрелы в ногу мы в любом случае не застрахованы…

Еще можно сдаться и попытаться сбежать позже. Но от кочевников мы уже убегали… Они наверняка будут более бдительны. А ведь есть еще Алиса. Странно, но, несмотря на то что познакомились мы меньше часа назад, я уже начинал чувствовать за нее ответствовать. Она-то себя точно защитить не сможет. Но двадцать три человека…

– Ты ничего не придумал? – шепнул мне на ухо Мик.

Стоящая рядом с ним Алиса до сих пор не приняла горизонтального положения только потому, что Мик придерживал ее за руку. Она выглядела еще хуже, чем когда мы ее встретили.

– Все будет отлично, – я постарался приободрить их обоих.

– Ну, раз ты так говоришь… – хмыкнул Мик. Он, кажется, и вправду приободрился. – Но мне было бы спокойнее, если бы ты предложил что-нибудь конкретное.

– Я думаю… ты ничего не слышал?

– Что ты имеешь ввиду?

– Не знаю. – А действительно, что? Просто вдруг, на одно мгновение, появилось какое-то странное ощущение. Может, это даже и не звук был?.. – Ну вот, еще раз… – ощущение пришло снова, вместе с ним у меня вновь появилось чувство надвигающейся опасности – на этот раз, это была не преграда где-то впереди и не ищущий меня взгляд, а смыкающаяся вокруг пелена. Я чувствовал, что мы в центре круга.

Я стал вертеть головой по сторонам.

– Да что такое с тобой? – занервничал Мик. – Тебе не кажется, что сейчас не время для твоих странностей.

– Я что, виноват?

Мне и самому было не по себе. С каждой секундой ощущение опасности становилось сильней. Ни стража, ни кочевники этого не замечали, но что-то приближалось к нам. Пространство вокруг сгущалось. Откуда-то издалека вновь донесся странный звук. Шипение? Кто-то потряс меня за плечо. Звук пропал, но я все еще чувствовал чье-то движение.

– Ты слышал? – вновь спросил я Мика. Кажется, мое поведение тревожило его больше, чем окружающие нас двадцать три противника.

– Нет, – ответил он.

– Я почувствовала, – вдруг сказала Алиса.

– Что? – мгновенно спросил я, от излишнего волнения хватая ее за руку.

– Давит, – прошептала она в ответ.

Мик сразу спал с лица. Они моим предчувствиям верил всегда, а теперь еще и Алиса.

– Нам всем кранты, да? – спросил он.

Ответить я не успел – меня перебил Айра: видимо, все мелкие нюансы, касающиеся сделки по передаче меня и Мика в руки справедливого степного правосудия были улажены.

– Бросьте оружие – и останетесь непокалеченными, – сказал он.

Ага, так я и бросил.

– Был бы у меня кинжал, я бы тебе его бросил, – ответил я ему

– Да что с ними церемониться? – нетерпеливо воскликнул тот, которого я принял за Алисиного отчима и, судя по всему, не ошибся. – Отобрать железки, и дело с концом. И предупреждаю вас, уроды, – о, это он уже нам: – тронете мою девочку – я вам не завидую.

– Подонок, – сказала на это Алиса – негромко, но я услышал.

– Если ты такой умный, – крикнул Алан, – то сам и отбери железки. Заодно и время сэкономим.

Несколько секунд «отчим» сверлил кочевников взглядом. Как будто решая, оскорбили его или нет. Видимо, до конца так и не определившись, он решил выместить злость на нас.

Сняв роскошный плащ, он передал его одному из своих охранников. Вытащив из длинных притороченных к седлу ножен красивый полуторный меч, он направился в мою сторону. Большим специалистом я себя назвать не могу, но меч у него действительно был отличный.

– Мик, держи лошадей, – сказал я. Раньше они стояли тихо, но теперь немного забеспокоились.

Лошади нам были еще нужны – если не для того, чтобы сбежать с их помощью, что пока было сложноосуществимо, – то хотя бы ради того, чтобы закрыть нас от стрел кочевников.

– Осторожно! – неожиданно крикнула мне Алиса. – Он очень хорошо фехтует.

– Значит, у него будет шанс.

Сократив расстояния до пяти метров, мой противник сделал грозное лицо и поучительным тоном, который должен был казаться отеческим, проговорил:

– Мой тебе совет парень, сдавайся. У меня четвертый ранг в келото. Ты хоть знаешь, что это такое?

Четвертый ранг, полученный в главной фехтовальной школе Туалона, означал, что его обладатель должен легко справляться с четырьмя-пятью опытными бойцами среднего уровня. Но вот в том, что он действительно получил его в стоящей школе келото, а не купил где-нибудь татуировку за полсотни золотых, – трудно быть до конца уверенным.

Хотя татуировка у него действительно была – четыре тонких черных полоски на запястье, тускло мерцавших в темноте. Это мерцание и было универсальным знаком качества, показывающим, что татуировка нанесена с точным соблюдением всех требований ритуала. А еще это означало, что господин граф любит покрасоваться перед окружающими.

Насколько я знал, татуировку можно было нанести на выбор в пяти разных местах: на запястье, плече, затылке, шее и бедре, а он выбрал именно запястье. До этого раза я видел подобную татуировку только один раз. У лейтенанта нашей роты на запястье было три черных линии. Правда, линии выглядели по-другому – чуть короче и волнистее. Хотя так же, попадая в тень, издавали легкое свечение. Кажется, различие между формой линий было в порядке вещей. Хотя что это означало, я не знал.

– И что? – спросил я, вытаскивая меч из ножен.

Сейчас у меня был короткий клинок, немного шире обычного и с лишней, на мой взгляд, гардой. За неимением возможности выбрать лучшее, отнятое у одного из стражников оружие казалось мне вполне удобным. Особенно в бою против нескольких противников. Сейчас противник был один, но если бы он мне предложил, я бы с ним мечами меняться не стал, хотя от него все равно не дождешься.

– Сейчас поймешь, – пообещал он, стремительно бросаясь в атаку. Самое удивительное, что я чуть было не пропустил простого колющего удара, направленного в плечо. И это произошло вовсе не из-за того, что граф оказался настолько быстр – он был, конечно, хорош, но все-таки заметно хуже того кочевника, который охранял ворота города кочевников.