Текст книги "Приходящие из Мора"

– дядя Игнат к нам приходил. Тогда народу еще много было… они раньше в карты любили играть. Помню дедушка все кричал: «Козыри крести, дураки сидят на месте». Про черви и бубны тоже что-то интересное говорил. И про пики…

«Что она сказала сейчас?» – спохватился Лука.

– Как ты сказала – пики? – спросил он.

Ну, конечно же. Пики. Фаддей делал острую пику. Тяжелую. Зачем, спрашивается, ему пика. Ну не на медведя же охотиться?

Он принял решение. Завтра отправится к вершине плато. Сверху будет понятнее. Оттуда «айсберги» должны быть видны еще лучше, наверняка среди них отыщется нужная скала. А заодно покататься по округе, наделать снимков.

Марина подошла к нему похвастать букетом. Лука обнял ее, нежно поцеловал в щеку. Слишком по-братски, боясь касаться губ. Она как будто поняла его нерешительность, но при этом замерла, словно была готова отдаться в его полную власть. Лука почувствовал, что еще немного – и последует ее желанию. Но это было бы неправильно, по отношению к ней самой, к памяти ее погибшего брата, да и по отношению к себе тоже.

– Я хочу сфотографировать тебя, – нашел он повод.

Они медленно спустились вниз, к машине. За это время Лука сделал множество снимков так неожиданно повстречавшейся ему девушки, без которой он уже не представлял своего существования. Сделали несколько совместных снимков, со штатива. Обнимая девушку, глядя с ней вместе в объектив, Лука ощущал себя самым счастливым человеком на земле.

Ему неловко было признаться, что завтра он должен уехать. Пусть и ненадолго.

– Виктор просил, чтобы я его еще дальше отвез, хочет найти места для охоты, а потом сплавиться. А я тогда заодно заберусь вон на те горы. Пробуду там всего сутки. Послезавтра утром вернусь.

Он словно спрашивал ее разрешения. Она не возражала, хотя и видно было, что ей очень не хочется отпускать его одного.

Вечером, после обильного прощального ужина в честь отъезда Виктора (он и вправду приготовил изумительную уху), Лука просмотрел фотографии, чтобы выбрать хорошие кадры, прежде чем показывать их Марине. Ноутбук был старый, который не жалко было брать с собой в поездку, он медленно читал файлы, но торопиться было некуда, к тому же он хотел внимательно рассматреть каждый кадр. Долго и пристально изучал те, где изображена была Марина, или оба они вместе. Мысли о девушке мешали сосредоточиться. Вскоре он почти не воспринимал пейзажи и кадры, кроме тех, что были с ее участием. Но затем пошли те снимки, которые он сделал вначале. Деревня на фотографиях выглядела еще более заброшенной и печальной.

– Ну-ка, подожди, – сказав сам себе, Лука нахмурился и вернул на экран предыдущий снимок. Его он делал со штатива на полном увеличении, с мощным объективом, когда снимал дома, стоявшие на краю деревни.

Он увеличил изображение забора, влезшего в рамку. В щели досок явственно вырисовывался человеческий глаз и уголок потрескавшихся губ. Лука даже сам поразился качеству снимка.

Это был дед Василий. Он словно с экрана смотрел на него, укрывшись за досками. Выходит, подсматривал за ними всю дорогу?

Что-то казалось странным в этом снимке. Лука уменьшил масштаб и вдруг понял: Василий глядел в щель вовсе не на них с Мариной! Да и не мог он их видеть на таком расстоянии. Что у него – орлиное зрение? Там от холма до деревни – больше двух километров.

Дед Василий смотрел чуть в сторону. Лука мысленно поставил себя на воображаемый участок улицы, где располагался дом старика, и получалось, что дед смотрел на лес. Точнее на дорогу, выходящую из Мора. Взгляд его был напряженный и, возможно, даже напуганный. Что же он увидел там, на дороге, чего не могли заметить они с Мариной, увлеченные друг другом? Таинственный Игнат стоял там? Или кто-то еще, совершенно чужой? Ответа на эти вопросы не было, и Лука еще долго ворочался, прежде чем уснул.

Рано утром, когда еще не взошло солнце и кроме неутомимого Фаддея все в доме спали, они с Виктором уехали в горы. Лука только оставил старику короткую записку для Марины: «Не переживай, завтра буду. Встреча с тобой – самое замечательное событие в моей жизни!»

8. Землетрясение

Лука все удивлялся – как фотоаппарат умудряется не отказывать при такой жаре, если сам он давно работает на износ. С начала дня и до вечера солнце нещадно палило, к двум часам воздух в скалах раскалился так, что тяжело было дышать. Он приехал на машине еще до восхода солнца, намереваясь закончить со съемкой до полудня, а потом спуститься к машине и весь остаток времени до сна рассчитывал провести за ноутбуком, изучая полученные кадры, но его планам не суждено было сбыться…

Его больше не интересовали местные красоты. В данный момент Лука был озабочен совершенно другим. Что-то необычное и непонятное он увидел там внизу, у берега реки, на краю леса. Уставшими пальцами, хаотично он нажимал на кнопки, чтобы просмотреть получившийся снимок и стер по ошибке кадр из памяти, а невесть откуда взявшийся туман все испортил окончательно…

Прошел час. В бутыли воды осталось чуть больше четверти. Лука посмотрел на лес. Там внизу хорошо. Сыро. Свежо. Не верилось, что еще утром он пил студеную воду прямо из реки. Он плюнул на соседний камушек, лежавший под солнцем. Густое влажное пятно не продержалось и нескольких секунд, превратилось в белесую пузырчатую пленку. Слюна разве что не шипела. Лука плюнул еще раз, потом еще, еще, пока не надоело.

Что же так привлекло его внимание? Шел бы сейчас к машине, да готовился к обратной дороге. Что-то такое в лесу… Движение? Нет, скорее намек на движение. Но не могут же деревья ходить, значит – животное. Но, с другой стороны, крупное животное зеленого цвета – это что-то неслыханное для нашей природы… Огромный варан какой, или крокодил?

«Совсем рехнулся, – подумал Лука, – еще тиранозавра приплести осталось. Да и вообще, откуда в сибирской тайге взяться крупным земноводным?» – как по заученному говорил он с собой.

Ожидание оказалось не напрасным. Внизу в долине все-таки подул легкий ветерок. Здесь, наверху в скалах он почти не ощущался. Но ошметки дымчатого тумана над лесом стали медленно расползаться. Слишком медленно. Лука посмотрел на старую почерневшую от времени деревянную вышку, громоздившуюся чуть левее. Если попробовать забраться на нее, обзор увеличится.

Снизу вышка казалась микроскопической, хотя на деле – с полтора десятка метров высотой. Жерди слегка скрипели под ним, пока Лука лез наверх, но старое дерево и сейчас казалось крепким. Взобравшись на верхотуру, он устало прикрутил мини-штатив к потрескавшимся доскам.

Приготовившись, глянул вниз. Разрывов в тумане стало больше, и он начал снимать сквозь эти дыры по очереди, поглядывая на индикатор заряда, – на жаре аккумуляторы грозили сесть раньше времени.

И тут тряхнуло! Так сильно и внезапно, что Лука, не успев ничего сообразить, не удержался и опрокинулся на спину. Его спасло чудо, он не упал – ногу защемило между досками площадки. Внезапная боль электричеством пронзила все тело. Лука закричал, и эхо несколько раз визгливо ответило ему. Тряхнуло еще два раза, но уже не так сильно; наконец, стихло.

Он висел на маяке вниз головой, видя внизу под собой камни, с которыми в любую секунду мог слиться воедино. Превозмогая боль, попробовал уцепиться руками за ближайшую перекладину. После многократных попыток ему удалось схватиться за жердь, подтянуться, руками перебирая потрескавшийся ствол давно умершего дерева, и занять горизонтальное положение. Он плечами прижался к соседней перекладине и освободил ступню. Боль немного отступила. Лука облегченно вздохнул – и здесь ему повезло: ногу зажало вместе с голенью, это смягчило нагрузку на сустав, и он не сломался. Могло быть гораздо хуже. Он чувствовал, что может даже пошевелить пальцами.

Лука посмотрел наверх. Туда, где остался фотоаппарат. Дотянуться до него казалось невозможным. Нога распухла и ныла. Стараясь не потерять равновесие, нащупал в кармане нож, осторожно расстегнул пуговицу, достал его, открыл лезвие и, как сумел, разрезал шнурки, однако ботинок, внезапно ставший тесным, и не думал сниматься. После мучительных попыток ему все же удалось стянуть его со ступни. Но, вместо того, чтобы упасть вниз на камни, ботинок отскочил, перекувырнувшись, и улетел в обрыв. Лука проводил его взглядом и протяжно вздохнув, начал осторожно подниматься к верхней перекладине, где остался фотоаппарат…

Землетрясения, насколько он знал, в этих местах – не такая уж редкость. Но сказать, что случившееся не потрясло его (в буквальном и переносном смысле) – было бы не правдой. Тем более что Лука впервые в жизни испытал на себе силу этой стихии. Однажды, когда еще был совсем пацаном и поехал с матерью и сестрой в гости к родственникам, они едва не застали довольно внушительное землетрясение (внушительное – для обывателя, который все самое страшное в жизни видел только по телевизору). В доме, где они остановились, на кухне по всей стене шла длинная трещина, сквозь которую при восходе кое-где проблескивали солнечные лучи, а у соседки напрочь побило сервизы в упавших шкафах, хотя та демонстрировала побоище даже с какой-то радостью: видно от того, что так дешево откупилась. И едва ли не все горожане, с кем они встречались в те дни, видимо сами удивленные неслыханным за последние годы движением земной коры, только и спрашивали: «Как вам наше землетрясение?». Но то-то и оно, что все это случилось за сутки до их приезда, и ни о каких ощущениях, естественно, мать с сыном поведать не могли. Помнится, Лука тогда здорово жалел, что они не приехали хотя бы на день раньше. Но то, что он прочувствовал в данный момент на собственной шкуре, – это совсем другое. Кроме осязаемых повреждений и боли в ноге, оставалась еще дикая тревога. Повторятся ли толчки, и не будут ли они сильнее первого? И не развалятся ли под ним жерди маяка, пока он будет пробираться к твердыне. А еще его беспокоило странное движение в лесу. Возможно, и зря он отказался от предложения Виктора сопроводить его до вершины, прежде чем отправиться вниз по реке. Он отпустил брата, и теперь жалел…

Машина ждала у подножия скалы – до нее было примерно с километр. Всего километр.

«Всего?! – он мрачно усмехнулся. – Целый километр!..»

Он всмотрелся в унылые камни, надеясь отыскать какой-нибудь обломок, деревяшку для опоры. Но, как назло вокруг были голые камни. В этом месте даже кусты не росли…

Времени Лука не засекал. На ушибленную ногу не опирался. Полз вниз по склону, пятясь задом на карачках, ощущая жар раскаленного песка и камней. Ветер снова прекратился, солнце палило в спину, словно пытаясь испечь затылок, пот пропитал всю одежду. Каждое движение вызывало боль.

С трудом добравшись, наконец, до автомобиля, Лука, вместо того, чтобы нырнуть сразу в тень, оперся на дверь, чтобы перевести дух. Когда он прислонился к раскаленному на солнце кузову, его пронзила жгучая боль. Дернувшись, Лука неловко оперся на поврежденную ногу и упал. Не поднимаясь, в приступе ярости он стал бесцельно наносить удары по машине здоровой ногой: в колесо, по бамперу, оставляя вмятины на двери. Но злость отступила так же неожиданно, как пришла.

Лука сел, обхватил руками колени и рассмеялся. Как глупо. Действительно, глупо и бессмысленно злиться на машину, на которой ему еще предстояло добраться к дому, если так можно назвать крохотное, почти мертвое селение – островок среди бескрайних просторов леса.

Голова не соображала. Он не догадался для начала проветрить салон и полез в настоящее пекло. Когда вскочил на сиденье, вцепившись в ручку проема и руль, на миг показалось, что задница сейчас сварится о раскаленный кожзаменитель. Чуть не взвыв, он подсунул под себя пыльную тряпку, которой вытирал стекла. Собственно, руль тоже был горячим, так что пришлось достать из бардачка тканевые перчатки.

Прежде чем завести двигатель, он надавил голой ступней на педаль сцепления – небольшое усилие отозвалось короткой вспышкой боли. Снятый с ручника «Уазик» нехотя покатился вниз, постепенно набирая достаточную скорость. Лука сразу включил пониженную, чтобы облегчить задачу, если возникнут препятствия, и не переключаться лишний раз, не тревожить больную ногу. Бак полный и за повышенный расход топлива можно не переживать…

Первые километры он преодолел без проблем, но когда дорога снова пошла вверх, Лука увидел впереди груду камней, нападавших со склона. Перейдя на первую передачу, с ревущим двигателем, он решительно повел машину на каменный затор.

«Ходу, ходу!» – подбадривал он «Уазик».

Поначалу тот отлично справлялся. Гневно урча «буханка» подпрыгивала на неровностях, ожесточенно пробираясь вперед. Оставалось преодолеть несколько метров. Но обвалившись после землетрясения, камни образовали под собой пустоты и, когда тяжелая машина оказалась над одной из них, груда осела и «УАЗ» провалился. С грохотом ударился подвеской и, очутившись в каменной ловушке, заглох, перед этим затрясшись, словно смертельно раненный бизон.

– Приехали…

Не в силах даже как следует выругаться, Лука медленно выбрался наружу и прислушался. Он уже догадался, что означает доносившийся из-под брюха машины неприятный журчащий звук. Выискав место, где можно было заглянуть под низ, Лука увидел струйку масла, стекавшего из пробитой коробки. Можно сколько-нибудь проехать и без масла, «Уазик» не та машина, которая просто так сдается. Но как его освободить? Как сдвинуть автомобиль с места, когда колеса намертво зажаты валунами? О том, чтобы растащить их, не могло быть и речи – они были настолько огромными и тяжелыми, что от этой затеи пришлось сразу отказаться.

Лука сплюнул вязкую дурную слюну. Жарко. Голова не варила совсем. Не зная, что делать, он огляделся. Обойдя завал, взобрался на пологий склон. Заметив хиленькие деревца, выбрал два из них, кривые и сучковатые, сломал, пустив на импровизированные костыли, и, опробовав их, вернулся к машине. В сумку кинул камеру, недоеденный кусок хлеба и пустую флягу. Достал кусок брезента и обмотал им ногу.

Переставляя деревяшки, потащился вниз. Боль в ступне то отпускала вовсе, то донимала новым приступом, стоило только в полную силу опереться на раненую ногу. Изредка Лука присаживался отдохнуть. Участок здесь был живописный. По одну сторону возвышались скалы крутой стеной, по другую – открывался прекрасный вид с края разлома, по террасе которого и проходила дорога.

Стрельников с интересом всматривался в очертания текущей внизу речушки Моры. Не удержался и сделал несколько кадров. Отсюда видны были соседние скалы, тонкая цепь болот и непроходимый лес. Казалось, он что-то прятал под своим темным зеленым покрывалом. И деревья были как на подбор – ни одной торчащей выше других верхушки. Точно великан прошелся гигантской косилкой. Диковинной казалась громоздившаяся на краю леса куполообразная белая скала, стоявшая намного дальше от остальных скал, расположившихся рядком вдоль берега. Несмотря на внушительные размеры, она выглядела жалким осколком от основного массива. Мора аккуратно огибала ее, веками подмывая и разрыхляя породу, и отдаляя белый островок от «материка». Как знать, рассуждал Лука, – может, это и есть та самая скала…

Он был весьма удивлен, когда узнал от Фаддея, что местные всегда называли лес не иначе как Мор. Речушка – Мора (по ней дали имя деревне). А лес – Мор. Будто муж и жена. Мор и Мора. Неласковыми казались их имена. Неожиданно вспомнился каламбур, образованный когда-то от собственного имени, а теперь, по воле случая, еще и заключавший в себе название местности.

– У Лука-Морья дуб дубасят, – глядя на лес и усмехнувшись, Лука пробормотал известные строки, много лет назад переделанные для студенческого капустника.

Именно лес и береговая линия Моры вызывали его пристальный интерес. Свежие снимки должны были пополнить коллекцию фотографий. Он вспомнил про кадр, который удалил случайно, и ради повторения которого едва не лишился жизни. Так что же там было на снимке? Живое, большое, зеленое… Неужто, правда, крокодил?..

Смеяться охоты не возникло.

Стрельникову стало вдруг жутко. Со своими костылями двигался он медленно, и не дай бог встретить ночь в лесу. Он так и не мог забыть тот ужасный вопль из тайги, который они слышали с братом. И сразу вспомнил про коготь, оставшийся в пристройке Фаддея. Коготь неизвестного существа, нагнавшего страх на медведя…

«Интересно, станут ли меня искать? Спохватится ли Маринка?» – подумал Лука и, опираясь на сучковатые костыли, поплелся дальше…

Часть вторая. Приходящие из Мора

1. Тварь из леса

Ступня постепенно разработалась, и боль уже так не доставала. Лука задал более высокий темп, и все же, щадя силы, двигался по четко заданному графику: получасовой переход и ровно пять минут на отдых.

Вскоре показался лес.

Мор.

Пока еще – до захода солнца – он не страшил своей чернотой. Какой-то частью разума Лука понимал, что это глупо – бояться леса. И все же не мог справиться с безотчетной тревогой, становящейся все сильнее, чем ближе он был к лесу.

До этого он ничего подобного не ощущал. Только оставшись наедине со своими страхами. Все-таки сюда заехал на машине, с братом. Тот вчера указал Стрельникову направление, а потом, как планировал, сел в свою «карманную» лодку и отчалил вниз по реке.

Расставание заняло каких-то пять минут. Оба молчали, Виктор курил. Какая-то странная вышла все-таки встреча – хоть и жили вместе эти два дня, а по-настоящему так и не пообщались. Лука пообещал, что заедет к нему домой, как только покончит с делами. Еще подумал – может быть, и Марина будет с ним.

При мысли о ней ему стало легче.

И все же, Лука долго стоял на опушке леса. Один, без машины, дико уставший. Растерянный и поддавшийся суеверному страху.

Так что-то же (или кого-же?) ты видел в лесу с высоты, когда делал снимки?

«Ты обыкновенный трус», – казнил он себя за малодушие, так и не в силах заставить себя пойти дорогой через Мор.

Двинулся вдоль берега реки. Это было дольше – она огибала лес большим крюком. Но когда с одной стороны река, как-то спокойнее. Если выскочит какая-нибудь тварь, всегда есть возможность прыгнуть в воду.

Пройдя километра полтора, он понял, что выбрал гораздо более трудный путь. Плюс ко всему, мелькнула запоздалая мысль: «а вдруг и в реке водятся твари?».

Но дурные мысли быстро прошли. Мора почти спокойно текла справа. Лес, возвышавшийся по левую руку, казалось, торопился оправдать себя и не производил впечатления мертвого. Напротив, был наполнен привычным шумом: шелестом ветвей на ветру, прерывистым кукушкиным кликом, с разных сторон доносилась дробь дятла. Лука теперь жалел, что поддался голосу страха, тем более что по берегу идти оказалось гораздо тяжелее, чем он предполагал: то и дело попадались нагромождения ломаных коряг и здоровенных камней.

Поэтому он обрадовался, когда через некоторое время увидел, а потом и вспомнил, что дорога, которой он так избегал вначале, делает небольшой крюк и подходит почти вплотную к берегу. Еще вчера, когда они с братом ехали сюда, проезжали близко от реки и останавливались отдохнуть.

На обочине он увидел окурок, оставленный Виктором. Глядя растоптанный братом бычок, Лука затосковал. Как там Виктор? Добрался ли без приключений? Могло ли что-то случиться? Сердце его вдруг пронзило от ощущения, что они с никогда больше не увидятся. Он понимал, что нужно отбросить эти мысли, но никак не мог прогнать их.

«Чему быть, того не миновать», – и он пошел по колее, сквозь лес ведущей в неизвестность.

На часах было около восьми вечера, когда дорога пошла под уклон. Далеко внизу сверкнула полоска реки. Лука постарался вспомнить поездку – похоже, осталось еще от силы километров десять или два часа пути. Значит, он выйдет из леса как раз перед заходом солнца. Впрочем, важно ли это, если лес мог быть опасным и в светлое время. Разве не в самый полдень они слышали с Виктором душераздирающие крики?

И все же Лука решил ускорить шаг. Больше не останавливаясь на отдых, несмотря на усталость, он твердо тащился вперед. Дорога сворачивала влево, на пологую сторону сопки, где делала большой крюк, огибая крутой подъем. Чтобы срезать путь, Лука решил двинуться напрямик – так быстрее. Когда он уже порядочно спустился вниз и увидел вдруг впереди овраг, понял, что допустил очередную промашку. Он встал на краю, разглядывая, где можно спуститься. Было чересчур круто, чтобы отважиться прыгнуть с поврежденной ногой. Место, где он стоял, образовывало карниз и могло осыпаться в любой момент. Так и случилось – он слишком поздно понял опасность и только собрался сойти с места, как вдруг земля под ним поползла вниз. Уцепившись за спасительные ветви растущей на краю оврага молодой сосны, Лука вспахал ногами две глубоких борозды по краю обрыва, кое-как удержался и на четвереньках отполз подальше. Проклиная себя за недальновидность, он отдышался и когда пульс постепенно вернулся к норме, медленно зашагал вдоль изломанной границы оврага, надеясь найти место, где высоты достаточно для безопасного спуска. Получалось, что он нисколько не сэкономил, решив сойти с дороги. Овраг петлял не хуже дорожного серпантина, кое-где даже подымаясь вверх.

Больше часа прошло в утомительной ходьбе, когда Лука, наконец, заметил неподалеку участок, где обе стороны оврага были невысокими и покатыми. Но вместо того, чтобы, отринув всякие ухищрения, продолжить поиски дороги, он решил съехать на дно оврага как с ледяной горки. И только в последний момент, уже приготовившись к полету вниз, он почувствовал вдруг, что если так и будет действовать дальше – живым до Моры не доберется.

«Что ж я делаю?..» – подумал он, глядя на свисающие корни под собой, торчавшие словно щупальца осьминога. Посмотрел на другую сторону оврага: «А если я не смогу туда взобраться?»

Внезапная тишина навалилась на окружающее пространство. Лес, в котором только что раздавались разные звуки, неожиданно умолк. И тут Лука услышал вопль. Уже знакомый ему вопль, переходящий в леденящий кровь визг, подталкивающий его к определенному действию: прыгнуть от страха вниз, не думая ни о чем.

«– А я все думала – узнаете ли вы меня?», – ворвался в сознание голос Марины, когда он вспомнил, как девушка пыталась напугать его. Он так ясно услышал эти слова, будто они звучали где-то поблизости.

Крик повторился – уже гораздо ближе и отчетливее.

– Ну, уж нет! – заорал вдруг Лука на весь лес.

Он отошел от оврага на несколько шагов. Собравшись с духом, снова крикнул:

– Кто бы ты ни был, выходи! Даже если мне не жить – хочу хотя бы посмотреть на тебя!

От усталости и напряжения рябило в глазах. Солнце близилось к закату и в лесу было темно, особенно с той стороны, откуда раздался крик. Лука крепко обхватил руками ствол соседнего деревца, и силился разглядеть хоть какое-нибудь движение в сумраке леса. Вслушивался в каждый шорох.

Сильный треск раздался где-то впереди.

И он вдруг увидел!..

С шумом рассекая небольшими крыльями воздух, стремительно приближаясь, с дерева на дерево перескакивала серая тень. Каждое движение сопровождалось хрустом. Должно быть, трещала кора, с трудом выдерживая удары цепких когтей.

Снова последовал крик.

Только страх мог владеть человеком в это мгновение. Страх перед неизвестностью, страх перед ожидаемой болью, а отчетливей всего – страх перед близкой и ужасной смертью. Но того, что произошло, Лука от себя никак не ожидал (он потом с трепетом вспоминал эту минуту, словно заново переживая случившееся).

В каком-то неосознанном движении он упал на колени и рванул на себя укрытую мхом тяжеленную ветвь. Снова вскочил на ноги, держа это нехитрое орудие над головой и, набрав полную грудь воздуха, крикнул в ответ, надрывая голосовые связки:

– Давай сюда!

Сделав очередной прыжок, тень внезапно остановилась, вцепившись в малорослое деревцо.

С близкого расстояния в полумгле Лука разглядел существо.

У него было крупное, размером с большую собаку, и мускулистое тело с короткой шерстью. Невероятно сильными искривленными конечностями тварь держалась за раскачивающийся ствол, почти сливаясь с ним цветом. Больше всего поразила ее морда: безобразно лысая, почти крысиная голова, вытянутый нос, широко распахнутые ноздри, низко посаженные уши по бокам и матовые светящиеся глаза.

Он даже слышал дыхание существа, отчетливо – удары сердца (только не твари, конечно, а собственного). И еще какое-то неясное потрескивание.

Разглядывая человека, существо видимо было озабочено непредсказуемой реакцией жертвы. Возможно, никто и никогда не пытался дать ему отпор. Да и Лука не сразу понял, что за потрескивание он услышал.

А когда понял, не стал мешкать. Набравшись решимости, сделал замах.

Тварь вышла из оцепенения слишком поздно. Может быть, когда она в нерешительности остановилась, ее саблевидные когти, державшие грузное тело, вспороли тонкий ствол так глубоко, что сломали его. Возможно, само дерево было хилым и готовым обломиться при малейшем усилии. Как бы там ни было, все уже было предрешено: готовясь для последнего молниеносного прыжка, существо в решительности сжалось, но в этот момент ствол деревца лопнул. Рывок сделан был уже в падении.

Ударив ногами пустоту, тварь вытянулась в полный рост. Ее крылья взметнулись над спиной, но помешали ветви.

Лука уже был рядом, когда тварь с застывшим криком повалилась на землю. Обломок сучковатой ветви он с разбега обрушил чудовищу на голову.

Однако существо не собиралось умирать без боя. Оглушенная тварь все-таки зацепила его когтями. Но Лука в ярости продолжал бить, пропуская встречные удары, не обращая внимания на боль в животе и липкую теплоту, текущую под одеждой. Его дубинка взмывала вверх и резко опускалась, ударяя с хрустом, до тех пор пока существо не перестало биться в конвульсиях.

Почти сразу навалилась безумная усталость, Лука пошатнулся и упал на тварь – лицом прямо в ее вонючую и мокрую от крови шерсть.

Все было кончено…

Когда он очнулся, уже окончательно стемнело. Лука поначалу ничего не вспомнил из того, что случилось, понял только, что ему тяжело дышать, что лицо прилипло к чему-то, и в ту же секунду все вспомнил. Он нащупал пальцами еще липкую местами шерсть существа, и неожиданно отпрянул, как будто оно все еще могло быть живым.

От существа шел густой, смердяший запах. Загустевшая липкая кровь существа оказалась повсюду – на руках, траве, одежде. Едва сдерживая рвоту, Лука отодвинулся подальше, не испытывая желание прикасаться к мертвому чудовищу. Поднимаясь, он почувствовал острую боль, нащупал рваные отметины на собственной груди и животе, из которых сочилась кровь.

Слепо таращась по сторонам, Лука принялся искать сумку. Кое-как отыскав ее, он пытался вспомнить, в какую сторону надо идти. Изможденные ноги сами собой потянули вниз. Позабыв обо всем, он слишком близко подошел к краю оврага, не сумев разглядеть его край. Рефлекторно взметнулись руки, когда он рухнул вниз. Перед тем как падение закончилось, Лука успел несколько раз перевернуться, чувствительно треснулся обо что-то затылком и наглотался земли. Но сумку так и не выпустил из рук, хотя о судьбе камеры даже и не думал в тот момент.

После головокружительного падения он как дитя радовался тому, что вообще остался жив. Долго и нервно хихикал, не сдерживая слез, которые смешивались с грязью, пылью, засохшей кровью. Успокоившись, Лука побрел вдоль оврага, волоча ставшее непослушным тело, надеясь, что держится верного направления. Постепенно в голове зашевелились здравые мысли: рано или поздно, он либо выберется на дорогу, либо очутится на берегу реки. И то и другое – спасение. Ожидание не обмануло – впереди послышалось журчание воды. Лука выбрался на каменистый берег. Прихрамывая, он двинулся вброд прямиком к резко очерченным теням, в отсвете низкой луны угадывая контуры домов.

От стылой воды вспыхнула боль в ногах, но это была другая боль, она тут же сменилась спасительным наплывом силы. Лука уже не волочился, запрыгал по каменистому дну, но на одном из катышей больная нога все же подвела, он поскользнулся, упал, вдоволь нахлебался ледяной воды и выбрался на берег. Невозможно было угадать, где дом Евгении Петровны. Ползя на четвереньках, Лука наткнулся на что-то в темноте, понял, что это забор, но он чувствовал, что даже если сумеет подняться, дальше идти уже не сможет. Несколько раз крикнул, но никто не ответил на его призыв, разве что сверчки на мгновение перестали стрекотать. Подгребая под себя густую траву, Лука свернулся в колечко. Силы окончательно оставили его.