Текст книги "Принцесса под прикрытием"

Дальше все происходило как в замедленной съемке. Снаряд неумолимо приближался, остановить его Лотти не могла. Она вскинула стик в последней отчаянной попытке отмахнуться и… поймала мяч. На пару секунд Лотти застыла, ошалело разглядывая «улов» в сетке. Она действительно это сделала? Действительно поймала мяч?

– ПОЛУЧИЛОСЬ! – завопила она, радостно прыгая на месте.

– Берегись! – раздался мальчишеский голос.

Лотти подняла глаза и увидела перед собой Анастейшу – спокойную, расчетливую, с холодным блеском в глазах, – которая уже занесла стик, чтобы атаковать ее и завладеть мячом. Лотти покорно смирилась со своей судьбой. Миг славы оказался краток; к воротам ей ни за что не пробиться…

– БРИКТА! – Издав этот воинственный клич, Элли мощно ударила рукояткой своего стика в стик Анастейши. Звук от удара был слышен даже на другом конце поля. Что бы ни означало это слово, в намерениях Элли сомневаться не приходилось. С горящими глазами она преградила путь Анастейше. Та перенесла вес на левую ногу, изящно нырнула вбок и отвела стик, готовясь повторить атаку, но Элли оказалась шустрее. Она с разворота ударила в стик соперницы, не подпуская ту к мячу. Со стороны их дуэль напоминала какой-то странный неистовый танец.

– Лотти, БЕГИ! – крикнула Элли.

Лотти мгновенно вышла из оцепенения и со всех ног бросилась к воротам. Элли в нее верит, она не должна подвести команду! Боковым зрением Лотти заметила Рафаэля и девочку со Стратуса, пытавшихся ее окружить.

Беги, беги, не останавливайся!

Лотти понимала, что шансов прорваться к воротам у нее нет: противники двигались слишком быстро. Рискнуть, сделать дальний бросок? Но если она не приблизится на достаточное расстояние, то вратарь, здоровенный парень с Конха, обязательно поймает мяч. В висках Лотти бешено стучала кровь. Сетка ворот уже недалеко, но Рафаэль почти догнал ее. Еще чуть-чуть…

В порыве решимости Лотти повторила обманный маневр Анастейши: резко ушла влево и, обернувшись вокруг своей оси, вынырнула с другой стороны. Получилось далеко не так грациозно, но трюк сработал: Рафаэль остался за спиной, а Лотти – один на один с воротами.

– ЛОТТИ, БЕЙ! – заорала Элли.

Собрав в кулак оставшуюся волю, Лотти с яростным воплем метнула мяч. Он просвистел по воздуху обжигающей кометой. Обе команды ошеломленно проследили взглядом за траекторией полета. Голкипер Конха ничего не мог сделать: бросок был невероятно быстрым и точным. Мяч непреклонно устремился к цели. Он влетел в ворота с такой силой, что пробил сетку насквозь и упал где-то за пределами вратарской площадки.

Лотти сорвала с себя шлем; потные волосы рассыпались по плечам, прилипая к шее.

– Е-ЕСТЬ!!! – закричала она, размахивая шлемом, и с сияющей улыбкой посмотрела на Элли.

Некоторое время все остальные, включая мадам Болтер, взирали на Лотти в полном шоке. В конце концов Элли победно вскинула клюшку и испустила ликующий вопль, прорезавший воздух, словно волчий вой. Все члены команды немедленно присоединились к ней, радостно закричали и захлопали. Часть игроков команды соперника также выразили одобрение Лотти аплодисментами.

Отбросив шлем и стик, Элли с широко раскинутыми руками промчалась через все поле, подхватила Лотти за талию над землей и закружила, не переставая восторженно голосить.

Лотти истерически хихикала, чувствуя себя на седьмом небе от счастья. Элли медленно опустила ее и шепнула на ухо:

– Я знала, что у тебя все получится, маленькая принцесса.

Лотти обдало жаром, и вовсе не из-за солнца. Она смущенно опустила взор.

Резкий свисток заставил всех умолкнуть и посмотреть на преподавателя.

– Поздравляю, юная леди, сегодня вы принесли своей команде победу, – произнесла мадам Болтер.

Все опять принялись бурно выражать радость – все, кроме Анастейши, которая скрипела зубами от злости, что для нее, по всей видимости, было наивысшим проявлением гнева.

Поднятая ладонь мадам Болтер заставила ребят умолкнуть.

– Мисс Вулф, мисс Тыквен, мисс Олкрофт, зайдите ко мне в кабинет после уроков, – строго произнесла учительница.

Лотти нервно сглотнула. Разве они сделали что-то плохое?

***

Выстроившись в шеренгу, Элли, Анастейша и Лотти стояли напротив стола мадам Болтер. Ее кабинет являл собой образец элегантной эклектики: великолепные предметы традиционного африканского искусства соседствовали здесь с многочисленными призовыми кубками, медалями и прочей наградной атрибутикой всех сортов и размеров. Массивный стол красного дерева украшала изысканная резьба в виде переплетенных виноградных лоз. В этом интерьере ее крупная фигура казалась еще более внушительной, почти гигантской.

– Мисс Олкрофт, мисс Вулф, на будущее я бы попросила вас не превращать мои уроки в поединок на мечах.

Элли уже собралась возразить, но Лотти быстро ущипнула ее, в ответ заработав сердитый взгляд.

– В то же время, – мадам Болтер вышла из-за стола и залюбовалась одним из кубков, смахнув с него несуществующую пылинку, – вы обе проявили должное упорство и выдержку. Поскольку в ближайшее время вам предстоит определиться с выбором внеклассных занятий…

– Прошу прощения, мадам Болтер, – дерзко перебила Элли, – но я не имею ни малейшего желания вступать в сборную по лакроссу.

– Я отнюдь не планировала включать вас двоих в сборную по лакроссу. – Мадам Болтер слегка улыбнулась и протянула Элли листок бумаги, который взяла со стола. – Меня как раз более интересуют поединки на холодном оружии. Предлагаю вам обеим присоединиться к нашей фехтовальной команде.

Лотти заметила, как дрогнули пальцы Анастейши – ничем другим своего волнения она не выдала.

– Имейте в виду, подобные предложения мы делаем крайне редко. Войти в состав школьной команды по фехтованию – огромная честь, так что, девушки, подумайте об этом серьезно. Первые соревнования пройдут в начале декабря. Пока можете позаниматься в вечерней секции, но с решением советую не затягивать. – Мадам Болтер коротко кивнула Анастейше и Элли. – Спасибо, на этом все. Вы свободны.

Уходя, Элли кинула на Лотти встревоженный взгляд, Анастейша притворилась, что вообще ее не замечает, и тоже вышла.

После того как Лотти и декан Конха остались наедине, в кабинете еще несколько секунд царила тишина. Лотти вполне допускала, что Элли сейчас подслушивает под дверью, готовая ворваться и защитить подругу от любой несправедливости.

– Мисс Тыквен… Могу я называть тебя Шарлоттой?

Лотти это ничуть не удивило. Многие взрослые стеснялись произносить фамилию Тыквен, считая ее немножечко смешной. Она сделала вид, что все в порядке.

– Разумеется, мадам Болтер.

– Шарлотта, я глубоко верю в особый дух этой школы, поэтому работа здесь приносит мне такое счастье. – Преподавательница жестом пригласила Лотти сесть в кресло напротив, и та охотно подчинилась. – Если не ошибаюсь, ты поступила к нам по программе социальной поддержки Флоренс Айви.

Последняя фраза прозвучала как утверждение, а не вопрос, но на всякий случай Лотти кивнула.

– Каждый год я считаю своей необходимостью лично побеседовать с каждым стипендиатом. Шарлотта, известно ли тебе, что за последние двенадцать лет ты – первая ученица, кому назначена социальная стипендия по исключительным обстоятельствам?

– Нет, мэм. – Руки Лотти, сложенные на коленях, задрожали. Она знала, что поступить в Роузвуд бесплатно, за счет стипендии, – огромное достижение, но об «исключительности» своих обстоятельств не подозревала.

– Признаюсь, в начале занятия я подумала, что мы, вероятно, совершили ошибку.

Лотти сидела прямо, стараясь не показывать, как уязвили ее эти слова, однако отрицать было глупо – до сего дня на уроках физкультуры она не блистала.

– Но ты меня удивила. Ты собралась с силами и совершила нечто выдающееся. Преодолела планку. Преобразилась.

У Лотти перестали дрожать руки.

– Я… Спасибо, – сдержанно ответила она.

– Мы будем наблюдать за твоими достижениями, Лотти. И очень надеемся, что ты нас не разочаруешь. Пожалуйста, не подведи. – Мадам Болтер улыбнулась, и красота этой ослепительной улыбки поразила Лотти.

Лотти вышла из кабинета мадам Болтер, переполненная мыслями и чувствами. Она думала о маме, о тиаре на прикроватной тумбочке, об Элли – о том, как много уже сделала для нее эта девочка. Она не хочет никого разочаровать. Она будет стараться изо всех сил и докажет, что в нее верят не напрасно. Все, что нужно, – это упорно трудиться и не обращать внимания на сплетни. Пусть себе считают ее принцессой. Если Лотти сумеет сосредоточиться на учебе и не отвлекаться на всякие глупости, ее ждет успех.

Я буду несгибаемой!

-15-

Не по сезону жаркий сентябрь подходил к концу. В пятницу утром девочек разбудила великолепная гроза. Вспышки молний озаряли комнату – шифоновые шторы не были тому помехой. Сбросив одеяло, Элли вскочила с кровати, настежь распахнула стеклянные двери и выбежала на балкон под проливной дождь.

Пижама с героями «Звездных войн» моментально вымокла и облепила тело, но Элли продолжала скакать, широко раскинув руки и подняв голову к небесам. Потом она оперлась ладонями о стену и по-волчьи взвыла – в один голос с оглушительным громовым раскатом. Лотти в немом восхищении наблюдала за единством человека и стихии, и ей на миг почудилось, что в рокоте грома в рассветном небе она различила обращенные к Элли слова: «Дай себе волю!»

В то утро наэлектризованный воздух превратил корпус Айви в гудящий пчелиный улей. Всеобщее внимание в столовой в кои-то веки не было направлено на Лотти. Подружки как обычно сели за столик у окна с видом на пруд и статую Райли. «Все-таки есть свои плюсы в том, что тебя принимают за принцессу, – подумала Лотти, – по крайней мере, отдельный, всегда свободный столик в обеденном зале тебе обеспечен».

На улице по-прежнему лил дождь, крупные капли громко барабанили по стеклу. Внешний мир за огромными, высотой в два этажа, окнами превратился в мутное размытое пятно.

– Погода просто сумасшедшая! – воскликнула Элли. Принцесса насадила на вилку здоровенный кусок свинины в медовой заливке и подняла конструкцию в воздух.

Лотти про себя поморщилась. Она постепенно привыкала к экстравагантной роузвудской кухне, однако при виде мяса ее – сознательную вегетарианку с пятилетнего возраста – слегка мутило. Поедание животных – это просто не по-королевски. Ну как зверюшки могут стать ее верными помощниками, если она будет их есть?

– Лично меня больше волнует, как бы ты не простудилась, бегая под дождем, – обеспокоенно проговорила Лотти.

– Ничего не поделаешь, – довольно ухмыльнулась Элли. – Гроза влияет на психику. – Она обвела рукой столовую. – Сама посмотри.

Лотти проследила за ее жестом. Гул в помещении казался каким-то странным. Сегодня шептались, хихикали и возбужденно переговаривались больше, чем в другие дни, и этому определенно имелась причина.

– Это все из-за перепада давления.

Лотти и Элли подскочили от неожиданности. Обернувшись, они увидели Бину – сияющую и мокрую до нитки.

Как ей удалось добежать?

– Доброе утро, Элли. Доброе утро, Лотти.

– Бина, присаживайся. Господи, ты же наверняка замерзла! – Лотти быстро сняла лиловую куртку с эмблемой Айви и обернула ею плечи Бины.

Большие круглые очки у той почти полностью запотели – непонятно, как Бина в них что-то видела. Они вообще нормальные – эти девчонки, которые в грозу бегают под дождем?

– На тебя перепад тоже подействовал, – поддразнила Элли со своей фирменной кривоватой усмешкой.

В ответ Бина поцокала языком и отрицательно покачала пальцем.

– Ничего подобного. Чтобы повлиять на мои когнитивные способности, одних только кучево-дождевых облаков недостаточно. А вот что касается тебя… – Она подперла подбородок руками и лукаво улыбнулась. – Как там мой ребус – разгадала?

Элли досадливо отвернула голову, а Бина расхохоталась и похлопала ее по плечу.

– В поиске решения попробуй отталкиваться от ответов, а не от уравнений, – подсказала она.

Элли уже хотела расспросить об этом подробнее, но тут Бина неожиданно сказала:

– Я хочу попросить вас об одном одолжении. – В ее глазах вспыхнул огонек.

Элли и Лотти переглянулись. Обычно Бина оказывала одолжения, а не просила о них.

– У нас в классе еще один новенький. Будет учиться в вашей группе, – сообщила она.

Лотти обвела взором столовую. Теперь понятно, из-за чего все переполошились.

– Информации об этом человеке – ноль, а я, как вам известно, люблю все знать, чтобы всем помогать, – пояснила Бина.

Лотти улыбнулась, вспомнив, как в первый день Бина водила ее по школе.

– Так что мы должны сделать?

– Добыть как можно больше сведений, разумеется.

Элли нахмурила брови, на мгновение заколебавшись.

– Ты интересуешься всеми новичками? – осторожно спросила она.

– Только неординарными. А что?

Лотти затаила дыхание. Бина и на Элли собрала досье?

К счастью, подруге хватило ума сдержаться.

– Просто любопытно, – широко улыбнулась Элли.

– Так как ее зовут? – быстро сменила тему Лотти.

– Ее? Его, а не ее. Это парень. – Бина перевела взгляд на большие настенные часы. – Ох, мне пора бежать, не то опоздаю. – Она забросила на спину мокрый рюкзак, потом рывком обернулась, и с густых кудряшек во все стороны брызнули капли воды. – Ну, пока!

Прежде чем девочки успели открыть рот, Бина легко ускакала, не обращая внимания на царящее вокруг возбуждение.

Лотти медленно выдохнула.

– Новый ученик…

Вот о ком, значит, все шепчутся? Наверное, в нем есть что-то особенное, раз вся школа стоит на ушах. В голове у Лотти сразу возник миллион вопросов: почему этот мальчик приезжает на две недели позже остальных? Это он привез с собой грозу? Как он выглядит? Не похож ли на Прекрасного принца из сказки? В прошлый раз подобный переполох на факультете вызвала новость о том, что Лотти Тыквен – тайная принцесса.

Из плена грез ее вырвал настойчивый голос:

– Лотти?

Очнувшись, Лотти увидела перед собой встревоженное лицо Элли.

– Я тебя зову, зову, а ты не откликаешься. С тобой все в порядке?

Лотти смутилась – то ли от своей неумышленной грубости, то ли от страха, что Элли каким-то образом могла проникнуть в ее фантазии.

– Извини, я просто… – «Мыслю избитыми шаблонами», – прибавила она про себя.

Не дожидаясь, пока она договорит, Элли сердито подхватила рюкзак и повернулась к выходу.

– Идем. Не могу больше тут находиться. Все прямо с ума посходили из-за этого новенького. – Она обиженно затолкала в рот печенюшку. – И что в нем такого?

Необычная раздражительность Элли и напряжение в ее голосе заставили Лотти слегка занервничать.

– Мне кажется…

Лотти умолкла. Она не понимала, почему новость вывела Элли из равновесия, а стало быть, не могла подобрать нужных слов, чтобы ее успокоить. Когда принцесса, гневно топая, вылетела из столовой, Лотти не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней.

– Уверена, этот новенький – обычный зануда, и его появление ничего не изменит, – наконец сказала она в попытке поднять настроение подруге.

Вполне ожидаемо Элли пропустила эти слова мимо ушей. Что бы ее ни тревожило, Лотти тут явно помочь не могла.

-16-

За двадцать минут до начала урока Лотти в одиночестве сидела в кабинете английского и хмуро точила карандаши, гадая, влетит ли подруге за прогул. Разговор после завтрака пошел иначе, нежели она рассчитывала. Как только девочки вернулись в комнату, Элли рухнула на кровать и зарылась лицом в подушку, определенно не желая собираться на уроки.

– Ты разве не идешь? – спросила Лотти.

– Встретимся в школе, – отозвался приглушенный голос.

– Точно? Пропуск занятий может превратиться в скверную привычку.

– Да ладно тебе. Увидимся, вот увидишь.

– Что это значит?

– Увидишь.

Застонав, Лотти стукнулась лбом о стол. Она уже чувствовала, что несет ответственность за марравскую принцессу. Если той на самом деле через несколько лет предстоит «впрячься» в роль королевской особы, то неудивительно, что она желает насладиться свободой на полную катушку.

– Прошу прощения.

Лотти вздрогнула и резко выпрямилась. Не подозревая, что обладатель незнакомого голоса склонился над ней, она ударила его затылком в подбородок и ойкнула, как будто ее шибануло током.

– Ты меня напугал! – сердито воскликнула она, потирая затылок. От нервной встряски в глазах защипало, и она с трудом заставила себя успокоиться.

Мальчишка как ни в чем не бывало уселся за парту рядом с Лотти. Если ему и было больно, он ничем этого не выдал, разве что медленно провел пальцами по ушибленному подбородку.

Потрясение Лотти сменилось каким-то смутным чувством, описать которое она бы затруднилась.

Это и есть тот самый новенький.

На нем был сливово-черный пиджак Айви, сидевший безупречно и, тем не менее, казавшийся слишком темным, слишком броским для скромной школьной формы. Непонятное чувство в душе Лотти усиливалось; ей вдруг страшно захотелось сделать две противоположные вещи одновременно: и отвернуться, и в упор уставиться на паренька. Что-то не давало Лотти покоя. Сосед по парте выглядел странно… знакомым.

– Вообще-то принято извиняться, когда кого-то ударишь, – невозмутимо произнес он.

– Я… что? – Лотти растерянно заморгала. – Ты это серьезно?

– Ты меня ударила.

– А нечего было подкрадываться! – отбрила парня возмущенная его нахальством Лотти. – Это ты должен передо мной извиняться.

– Ага, сейчас, – коротко бросил он.

Лотти с досадой закатила глаза. Все мысли о Прекрасном принце стремительно выветрились из ее головы. Огромным усилием воли она приказала себе проявить благоразумие и удержаться от резких слов, о которых потом непременно пожалеет. Впрочем, то ли на нее повлияла импульсивность Элли, то ли дело было в самом наглеце, но «огромного усилия воли» оказалось недостаточно.

– Грубость не пройдет тебе даром, – сладким голоском пропела Лотти, сделав вид, будто смотрит в учебник. Этот ответ, сорвавшийся с губ, удивил ее саму, ведь такая реакция была совершенно ей не свойственна. Стремление быть доброй составляло важнейшую часть главной мантры Лотти Тыквен, а тут она не сумела взять себя в руки!

Паренек посмотрел на нее, явно насторожившись. «Ха-ха, – подумала Лотти, – попался!»

Его губы растянулись в кривоватой полуулыбке, прядь лохматых темных волос упала на лицо, заслоняя взгляд насыщенно-карих глаз, и Лотти пронзило острое ощущение дежавю.

– С чего это ты так уверена? – промурлыкал сосед.

«Прямиком в мою ловушку!» – едва не пискнула от радости Лотти. Вот и удачный шанс поставить на место нахального зазнайку.

– Ладно уж, поскольку ты новенький, можешь считать, что тебя простили. Никто не посмеет обвинить марравскую династию в отсутствии милосердия, – с притворной надменностью промолвила Лотти.

– Марравскую? – озадаченно переспросил мальчик.

– Да, а что? – Лотти закрыла учебник и приняла величественный вид. – Я – марравская принцесса… но можешь называть меня Лотти.

Возникла недолгая пауза, во время которой новичок молча смотрел на свою соседку с непроницаемым выражением лица. Лотти слегка занервничала.

– Обалдеть, – наконец вяло произнес он.

Лотти ожидала другого ответа.

– Ты что, вправду не слыхал о такой? – Лотти не стала напоминать себе, что еще месяц назад сама ничего не знала.

– Слыхал, слыхал. – Новенький улыбнулся одними губами, потом смерил Лотти взглядом и с нескрываемым сарказмом фыркнул: – Просто не ожидал, что она – это… ты.

Оскорбление смертельно уязвило Лотти, хотя она готова была признать, что прямо сейчас ее манеры едва ли соответствовали королевским. Чтобы успокоиться, она мысленно произнесла свою мантру: «Я буду доброй, храброй и несгибаемой».

Ни один противный мальчишка не заставит ее усомниться в себе. До Лотти неожиданно дошло, что в поисках остроумного ответа она раскрывает и закрывает рот, как выброшенная на берег рыба, но прежде чем она успела что-то произнести, дверь распахнулась и в класс вошла миз Кума в сопровождении остальных учеников.

– А, вы здесь! И, кажется, уже подружились? Замечательно! Лотти, большое тебе спасибо, – просияла миз Кума и направилась к своему столу. Длинная, богато расшитая накидка колыхалась в такт ее плавным движениям.

По крайней мере, подумала Лотти, можно рассчитывать, что английский приятно разнообразит сегодняшнее странное утро. Она всегда любила этот предмет, а миз Куму просто обожала. Не секрет, что любовь Лотти к английскому языку уходила корнями в детскую одержимость сказками. Маленькую Лотти завораживали как сами слова, так и их способность передавать абстрактные понятия и мысли, – все это казалось ей невероятно прекрасным и романтичным.

– Джейми, будь добр, встань и представься ребятам, – торжественно произнесла миз Кума.

Новичок поднялся из-за парты; некоторые девочки покраснели и захихикали.

– Доброе утро. Меня зовут Джейми Волк, и я не знаю, как долго здесь задержусь. Мои родители много путешествуют, так что вряд ли мне стоит слишком привыкать к этой школе. – С этими словами паренек сел.

Воцарилась неловкая тишина – те, кто уже успел попасть под обаяние новенького, растерялись; остальные безуспешно гадали, в шутку или всерьез говорил Джейми.

Едва он завершил свою краткую речь, Лотти отвлеклась, увидев подругу. Элли стояла за дверью и всматривалась внутрь через круглое стеклянное окошко. Судя по мокрой черной копне волос, зонтик она с собой не взяла. Лотти украдкой помахала ей, однако взгляд Элли был прикован к Джейми. Она выглядела… до чертиков напуганной. Джейми посмотрел на дверь как раз в тот момент, когда Элли резко развернулась и исчезла. Пальцы новичка сжались в кулаки – Лотти была почти уверена, что заметила это движение краешком глаза.

«Гм, это уж совсем непонятно, – с тревогой подумала она, и все ее тело напряглось как струна. – Может, он и есть злоумышленник, и поэтому рядом с ним мне стало не по себе?»

А ведь она только что назвалась принцессой! Лотти попыталась выровнять дыхание.

– Тут сказано, что английский язык – твой самый сильный предмет, – продолжила миз Кума, определенно не ощущая какой-либо неловкости. – Лотти, кажется, у тебя появился конкурент, – добродушно хохотнула она.

Джейми по-прежнему не сводил глаз с двери.

Кто ты такой, Джейми Волк, и что тебе надо от моей принцессы?

Словно услышав собственное имя, Джейми повернул голову и рассеянно улыбнулся Лотти. Любому другому показалось бы, что он всего лишь дружелюбно поприветствовал одноклассницу, разделяющую его увлечение английским языком, но Лотти уловила в его глазах что-то еще – что-то такое, от чего ей сделалось страшно.

По истечении самого долгого и неприятного в жизни Лотти часа миз Кума отпустила учеников на перемену, напоследок любезно напомнив, что к следующему уроку они должны принести выполненное домашнее задание по пьесе Шекспира «Сон в летнюю ночь».

Как только учительница объявила, что урок окончен, Лотти стрелой метнулась к двери и, оставив кабинет позади, понеслась к лестнице.

– Подожди! – раздалось сзади.

Разумеется, это был Джейми, однако Лотти хотела убежать от него как можно дальше и поскорее отыскать Элли. К счастью, Джейми в школе новенький и не знает короткого пути к спальням. Творится что-то странное, и Лотти не успокоится, пока не выудит из Элли ответы на свои вопросы.

Она мчалась вниз по холму к Айви-Вуду, намереваясь удалиться от Джейми Волка на максимальное расстояние. Воздух полнился густым запахом влажной земли, пышная зелень после грозы выглядела еще более сочной; деревья и кусты, мимо которых пробегала Лотти, стряхивали на школьную форму крупные капли воды. Тяжело дыша, она свернула на узкую боковую тропинку, скрытую за фигурно подрезанными кустами, – именно здесь Рафаэль и другие «бунтари» тайком покуривали сигареты.

Если в самом конце этой тайной тропки согнуться в три погибели и пролезть через заросли, то окажешься прямо у пруда, на который выходят окна столовой Айви. Лотти понимала, что формой придется пожертвовать – испачкать в грязи, – но сейчас это волновало ее меньше всего. На финишном участке тропинки Лотти приготовилась к «встрече» с кустарником, а встретилась лицом к лицу с… Джейми Волком.

Они стояли и смотрели друг на друга в упор. Джейми, чье лицо частично скрывала тень разросшихся деревьев, был спокоен, серьезен и собран. Лотти, в противоположность ему, тяжело дышала; форма и волосы промокли, а в светлых кудрях – она в этом не сомневалась – застряли мелкие сучки. Резные пятна света, падавшего на нее сквозь листву, только подчеркивали пухлость румяных щек. В голове вихрем роились мысли. Как он узнал, что она выберет этот путь? Как оказался здесь первым? Какого черта ему нужно?

Лотти с ужасом сообразила, что находится в тайном месте, где никто не станет ее искать, – фактически в ловушке наедине со странным парнем, которому представилась принцессой Маррадовы. Паника, охватившая Лотти, начала проступать на коже горячим красным жаром. Бежать, надо бежать! Лотти уже хотела было развернуться, но Джейми схватил ее за руку.

– Я сказал, стой, – велел он и с силой потянул Лотти назад.

– Пусти меня! – взвизгнула она.

Лотти замахнулась свободной рукой, но Джейми без усилия ее перехватил.

– Лотти…

– Я вызову полицию! – заорала она, безуспешно стараясь высвободиться. Все ее трепыхания, казалось, вызывали у Джейми лишь легкую досаду.

Откуда в нем столько силы?

– Пусти-и!!! – Лотти рванулась вперед и со всей силы наступила на ногу Джейми. Он попытался отдернуть ступню, но тут его словно что-то ударило, и он вместе с Лотти неуклюже рухнул в грязь.

– А-а-а!

Лотти шлепнулась на спину. Форма, бедная форма! А волосы! Ей пришлось напомнить себе, что сейчас и то и другое – меньшие из проблем и гораздо важнее отделаться от мальчишки, придавившего ее к земле. Лотти собралась закричать, и в эту секунду с шеи Джейми свесился медальон на цепочке, медальон со знакомым символом волчьей головы. Семейный герб Вулфсонов, такой же, как у Элли!

Джейми поднял глаза, их взгляды встретились. Медленное дыхание вырывалось клочками пара. На мгновение холодная, отстраненная маска исчезла с лица юноши, и Лотти вдруг заворожило мягкое, теплое сияние его карих глаз. В них светилась какая-то беззащитность, нечто такое, что успокаивало и тревожило одновременно. Неожиданный раскат грома, грянувшего с тяжелого неба, вывел Лотти из транса.

– Ты… – В ее взгляде мелькнула вспышка узнавания. Она еще раз посмотрела в глаза Джейми, и все встало на свои места: Лотти поняла, почему он казался ей до странности знакомым. Она видела его каждый день с самого своего приезда в Роузвуд. Джейми и есть тот самый парень с фотографии Элли.

-17-

Джейми и Лотти смущенно стояли перед дверью комнаты № 221. Школьная форма у обоих была испачкана, однако Джейми это не смущало; он держался так, будто ходить перемазанным – самая естественная вещь на свете. Лотти, напротив, снедала тревога. Кто знает, как отреагирует Элли на то, что она привела к ним Джейми, да и вообще это ведь из-за нее он здесь. После той небольшой стычки на тайной тропинке у них состоялся разговор, после которого наконец выяснилась истинная причина появления Джейми в Роузвуд-Холле.

Семья Элли прислала его сюда, чтобы разобраться в происходящем и выяснить, каким образом газеты Маррадовы пронюхали, что ее высочество обучается в Англии. Джейми с самого начала знал, что Лотти – никакая не принцесса, чем и объяснялось его к ней отношение.

Лотти чувствовала себя полностью раздавленной. «Я – марравская принцесса… но можешь называть меня Лотти». Если бы можно было повернуть время вспять, она дала бы себе по языку, прежде чем ляпнуть эти слова. Поняв, что Джейми давно раскусил обман, Лотти с головы до пят залилась краской, мечтая провалиться сквозь землю и остаться там навеки, чтобы больше никогда, никогда не испытывать такого позора.

– Я ничуть не жалею, что испугал тебя, – сухо сказал Джейми. – Ты это вполне заслужила.

Лотти не могла с ним не согласиться.

В западном крыле корпуса располагались спальни девочек, куда парням приходить не разрешалось. Джейми определенно принадлежит к мужскому полу, и если кто-нибудь, а особенно профессор Девайн, их тут застукает, обоим сильно не поздоровится. По этой самой причине Лотти жутко нервничала. Больше всего на свете ей хотелось очутиться под защитой стен своей комнаты. Если вдруг к ним заглянет кто-то из учителей, она вытолкает Джейми на балкон. Возможно, удирая, он сломает ногу или ещё что-нибудь, но это – малая цена за безупречные отметки по поведению в табеле Лотти. Она сможет объяснить, что поскользнулась и упала в грязь, ей пришлось вернуться, чтобы переодеться в чистое…

И все же Лотти не могла заставить себя повернуть дверную ручку – настолько выбила ее из колеи эта цепочка событий. Из-за того, что они решили не раскрывать личность Элли и оставить все как есть, настоящей принцессе теперь вполне грозит возвращение на родину, и если это произойдет, то исключительно по вине Лотти.

«Сколько еще раз я буду стоять у двери своей комнаты и трястись от страха?» – задавалась она горестным вопросом.

– Видимо, вы считаете, что открывать двери самостоятельно – ниже достоинства принцессы, мисс Тыквен? – саркастично осведомился Джейми, нетерпеливо барабаня ногой по полу.

Беспокойство Лотти моментально сменилось прежней досадой. Особенно ее раздражала безупречно поставленная речь этого противного мальчишки. Да уж, от этого неприязнь к нему увеличивалась вдвое!

– Знаешь что? – Лотти обернулась к Джейми, в отчаянии стиснув кулаки. – Твой язвительный тон мне уже слегка надоел.

– А мне надоело ждать, когда ты наконец откроешь дверь, – тут же парировал он.

– Я как раз собиралась. – Лотти обиженно и совсем по-детски надула щеки, отчего Джейми страдальчески закатил глаза.

Дверная ручка негромко щелкнула, дверь со скрипом приоткрылась. Лотти и Джейми одновременно повернули головы на звук и увидели Элли: уронив челюсть, та ошеломленно разглядывала их перепачканную одежду.

– Лотти? – Элли вдруг заморгала, словно возвратившись к реальности, а изумление на ее лице постепенно сменялось яростью.

– Какого ч…! – завопила было она, но Лотти и Джейми среагировали мгновенно и одинаково: втолкнули Элли внутрь, зажав ей рот.

– Тс-с! – прошипел Джейми, захлопывая дверь. – Хочешь, чтобы мы попались? Аттестат хочешь испортить?

Лотти сердито фыркнула, Джейми опять закатил глаза. У Лотти возникло предчувствие, что эту его гримасу она увидит еще не раз.

Элли сгребла ее за руку и оттащила назад, встав живым щитом между нею и Джейми. В глазах принцессы полыхнул тот же огонь, какой Лотти заметила вчера, когда Элли одержала верх над Анастейшей на игровом поле. Лотти попыталась шагнуть вперед, однако Элли не позволила ей этого сделать и защитным движением снова отправила к себе за спину. На недоуменный взгляд Лотти она ответила своей фирменной полуулыбкой и заботливо вытащила из ее волос сухую веточку.