Текст книги "Шелест"

Глава 10

Собирать парней Бересты не пришлось, они и так были все вместе, в укромном подвальчике под давно обрушившемся домом. Стены и потолок бревенчатые, но вот дом не выстоял, а эта нора очень даже. К тому же, несмотря на близость реки Воронеж, здесь было сухо. Хотя сыростью конечно отдавало, потому как очаг тут не предусмотрен и огонь никогда не разводится. Ещё и ведёт сюда узкий подземный лаз из зарослей крапивы. Тайное логово, оно тайное и есть.

Разумеется я о нём знал, но соваться сюда не прозондировав почву и не заполучив на свою сторону вожака, было слишком опрометчиво. Если бы они захотели меня порешить, то никакой режим аватара мне не помог бы. Впрочем, я и сейчас не полез в эту нору, оставшись поджидать ватагу снаружи.

Отсутствовал Береста довольно долго. Убедить парней не только в моей невиновности, но и в том, чтобы сместить ватагу Архипа, решив вопрос радикально, ему было не просто. Но он всё же управился, даром что ли сызмальства в вожаках ходит, тут и авторитет, и практика убеждения.

– Ну что, управился? – встретил я его на выходе из лаза.

– Нипочём не хотели поднимать руку на старшаков, насилу втолковал, что нам либо давать дёру из Воронежа, либо прямая дорога на дыбу, – ответил Береста.

– Драться-то будут?

– Ещё как будут.

Следом за ним начали появляться остальные ватажники. Обычно-то они выглядят попригожей, но целый день проведённый в подвале, не прошёл даром. Одежда грязная, сами чумазые, что видно даже при лунном свете. Ну не рассчитана лёжка на постоянное проживание, а только чтобы переждать лихо.

– Значит так, братцы, я иду первым, вы держитесь поодаль, но не так чтобы слишком. Как услышите в трактире пальбу, так и вам срок пришёл вступать в дело, – коротко разъяснил я диспозицию.

– Как бы нам потом это дело боком не вылезло, – всё же усомнился один из ватажников.

– А ты не лезь. Встань в сторонку, да погляди, – предложил Береста.

– Ишь каков. А как у вас выгорит, так и я получусь ни при чём.

– Так ведь то твой выбор.

– Да выбрал я. Уж и побухтеть нельзя, – вздохнул он, извлекая из ножен нож, и пробуя его остроту.

– Бес! – позвал я. – Хватит уже прятаться, сюда иди.

– Ну чего Бес-то. Уж и пройти мимо нельзя, – недовольно бурча вышел из кустов карманник.

– Пригляди пока за моей палочкой, – попросил я, бросив ему трость.

– Чего опять я-то? – ловя трость-шпагу, вздохнул он.

– Уверен? – с сомнением уточнил Береста.

– Да. Она только мешать будет.

– А как грудь в грудь, сойдёшься?

– А для этого у меня трофейный тесак есть, он в тесноте поухватистей шпаги будет. Хотел сдать его в оружейную лавку, да как-то не дошёл, – с этими словами я показал пристроенный на спине под кафтаном тесак подвешенный рукоятью вниз.

Там всего-то нужно было перевязь правильно увязать, ну и добавить один ремешок. Зато получилось а ля Крокодил Данди, только клинок у меня всё же побольше будет, ну да бог росточком не обидел, и полы кафтана всяко длиннее его курточки. Зато выхватывать удобно, хотя с сабелькой такой финт уже не провернуть.

– Не боишься с незнакомым клинком на дело идти?

– Не боюсь. Худо-бедно приноровился уж. Ладно, что-то разговорились мы. Пора двигать.

Признаться, я полагал, что по улицам криминального квартала пустят патрули. Но как видно сил на это уже не хватало. Пару стражников не пошлёшь, а больше не получится, потому что все люди, и дополнительные в том числе, задействованы на плотном оцеплении.

М-да. Странно, что окольничий или хотя бы его дьяк не знают о бесполезности этой меры. С другой стороны, они-то может и знают, но как такое сказать князю. Понятно, что Разбойный приказ, как и городской гарнизон, подчиняются государю. Но и у Долгорукова влияния и власти не так чтобы и мало.

Словом, до трактира я дошёл не только без затруднений, но и никого не встретив. Обитатели Чижовки попрятались, и предпочитали не высовывать нос. Кто-то, как и ватага Бересты, предпочёл укрыться в схроне, если таковой имелся, иные, просто сидели по домам, в надежде, что пронесёт.

Сразу подходить к трактиру я не стал, справедливо рассудив, что наверняка кто-то присматривает за заведением снаружи. Нужно же упредить товарищей, если вдруг заявятся стражники. Проблем для меня это не составляло, так как я точно знал где именно располагается наблюдатель на фишке. Как и то, что к ватаге Архипа наблюдатель не относится.

Ну, а я о чём. Вон он, малец сидит в кустах и жуёт пастилу. Не иначе как за труды от самого Архипа получил. К слову, вожак в жадности примечен не был, и к огольцам со всей душой. Если приметит, что кто-то из старших не по делу обижает, так и в морду даст, даже если это свой ватажник. И мальцы за него готовы были в огонь и в воду.

Отношение к нему Бересты, из того же детства. Только я сумел убедить его в том, что в этот раз вожак переступил черту. Опять же, если ватага молодых волчат устранит архиповцев, то ни у кого духу не хватит сказать им поперёк хоть слово. Архип постарался, чтобы у него на Чижовке не было конкурентов.

Спасибо науке Ефима Петровича и по особому устроенным моим мозгам, благодаря чему навыки нарабатываются едва ли не по щелчку пальцев. Малой так аппетитно и жевал пастилу, когда я подкрался к нему сзади и прихватил за горло. Убивать его у меня даже мысли не было. Так. Только слегка придушить, отправив в принудительный сон. Минута другая и он придёт в себя. Но это и не важно, потому что я сноровисто связал ему руки, затолкал в рот его же драный картуз, да развязал тесёмки на портках. Словом, стреножил с гарантией.

Только устранив сторожа, я наконец направился к трактиру, но опять же, входить не стал. Вместо этого пристроился в тени у входа. Лунная ночь интересная штука. На свету можно книгу читать, а как оказываешься в тени, так словно непроницаемым одеялом тебя накрывает.

Трактир и пиво дело такое, что рано или поздно отдыхающим захочется до ветру. И как правило клиенты ходят за угол самого же заведения. Обычная практика. Вот я и решил обожать малость. Минус один ватажник ещё до того, как начнётся кутерьма, это только в плюс. Ага, вот такой каламбурчик.

Едва я занял позицию, как мимо прошмыгнул Бес. Шустрый паршивец, у меня не было шанса что-либо предпринять не поднимая шум. Так и остался торчать столбом, сжимая в руках метательные ножи. И что теперь делать? Сваливать? Кстати, а куда этот паршивец подевал мою трость? Если хотел сдать меня, то она ему очень даже сгодилась бы, в качестве аргумента, что он не врёт.

Пока решал как поступить, дверь опять распахнулась и карманник вышел на улицу, неся в руке корзинку, скорее всего со снедью. Глянул по сторонам и направился ко мне.

– Вся ватага тут, режутся в карты. Тур в кабинете забавляется с Любавой, – улыбаясь сообщил он.

– Ты в курсе, что я тебя чуть не порешил? – спросил я.

– Но не порешил же. Ладно, дальше сам, – подмигнул он мне и убежал.

Ждать пришлось недолго, вскоре дверь вновь хлопнула и на улицу вышло двое из ватаги Архипа. Два, лучше одного, однозначно. Дав им встать у стены, чтобы окропить её, я тенью скользнул сзади, сжимая в каждой руке по ножу. Сейчас мазать никак нельзя, поэтому сразу врубил режим аватара. Ростом меня Бог не обидел, так что я без проблем вогнал им пару метательный ножей в основание шеи. Этот удар не убивает сразу, зато болевой шок парализует противника не позволяя ему издать ни звука.

Оба несчастных повалились мне под ноги, силясь вздохнуть и зажимая раны руками. Я обтёр лезвия об их кафтаны и вернул ножи в петли в рукавах, после чего потянул из-за пояса оба пистолета и взвёл курки. Назад дороги нет, и время сейчас работает не на меня.

Открыв дверь я ввалился в трактир. Как и сказал Бес, вся ватага сидела за игральным столом. Было ещё шестеро посетителей, занявших два стола. Вообще-то для этого времени народу слишком мало, зал практически пуст, что в общем-то вполне объяснимо творящимся сейчас на Чижовке. Не у всякого хватит духа, в такой момент ходить по питейным заведениям, хотя все прекрасно понимают, что ночью малыми силами стражники сюда не сунутся. Ночь время крыс.

Я сразу вычленил Топорка и Архипа. Однако памятуя насколько ушлым был первый, и что второй вовсе не за красивые глазки и велеречивый язык стал вожаком, цели я назначил себе другие. Моя задача сейчас положить как можно большее количество противников, стрелять решил в ватажников.

Вскинув пистолеты я сходу нажал на спуски. Грохнул дуплет, и оружие в моих руках ощутимо лягнулось, а перед взором поплыла белёсая взвесь. Оно и так было прокурено, а тут ещё и порох. Один из ватажников молча навалился на стол, второй взвыл белугой, и скрутившись повалился на пол. А затем к нему присоединились ещё двое, на этот раз сражённые наповал.

Едва прозвучали первые выстрелы, как Архип откинулся на спину, падая с лавки. Топорок хотя и ранен, не отстал от него, укрывшись за столом. А когда грохнула вторая пара стволов, в меня уже летел его топор на короткой ручке. Мгновение, и он с тихим шорохом пролетел мимо меня, с тупым и громким стуком войдя в бревенчатую стену. Несмотря на режим аватара, я едва успел среагировать и уклониться.

Выронив пистолеты потянул левой рукой из петли метательный нож, а правой тесак. И вовремя. Один из ватажников бросился на меня с ножом наперевес. Здоровый мужик, нечего и мечтать свалить такого ударом, да и метни я клинок, вряд ли это его сразу остановило.

Поэтому скользнул вправо, и когда он провалился в пустоту, вспоров своим ножом воздух, я вогнал тесак ему в бок, ниже рёбер. По всему вспорол печень, так как из раны обильно потекла едва ли не чёрная кровь. Впрочем, отметил я это походя, и только благодаря своей отстранённости от тела реципиента, да и вряд ли вспомнил бы об этом, не обладай памятью натурального компьютера.

В следующего я метнул нож, но тот учуяв неладное, сумел увернуться. Впрочем, ему тут же стало не до меня, так как дверь за моей спиной грохнула и в трактир ввалилась ватага Бересты. Молодняк с диким рёвом навалился на старшаков, а тут ещё и посетители решили принять сторону архиповцев, из-за чего начался натуральный бедлам.

Я рванул очередной нож и успел метнуть его в спину, пытавшегося скрыться на кухне Топорка. Попал удачно, под лопатку. Он замер, словно проглотил лом, после чего полуобернувшись завалился на пол. Ну или мне так показалось, так как рассматривать, что там с ним происходит мне было откровенно некогда. На меня навалился сам Архип.

Признаться, я был удивлён его стремительности и грации настоящего хищника. Настолько тяжко мне приходилось только в схватках со старшим братом, матерью и отцом. Но там им в помощь плетения. Немногим уступал боевой холоп Ефим Петрович, имевший узоры «Ловкости» и «Выносливости». А вот от бандита я такого не ожидал.

Мне едва удалось увернуться, чтобы не получить тесак в живот, да и то, отточенное лезвие вспороло рубаху, легонько чиркнуло по коже, и взрезало полу расстёгнутого кафтана. Следующая атака последовала незамедлительно, но и на обратном ходе клинка, Архип не смог меня достать. В последний момент я успел отпрыгнуть назад втянув живот, и отклячив зад. И тут последовало окончание серии, мне в душу прилетела нога. Удар был настолько силён, что меня отбросило назад и я грохнулся на пол.

Из любого другого это выбило бы дух. Да чего уж там, даже мне, несмотря на режим аватара и приглушённые болевые ощущения, пришлось несладко. Но контроля над телом я всё же не потерял. Упав и проехавшись по деревянному полу на спине, я запрокинул ноги назад, приподнявшись на плечах, а затем с силой выбросил вперёд и вверх. Мгновение и я уже на ногах, в полушаге от Архипа, а рука сама пошла вперёд, вгоняя ему в живот тесак. Я провернул острый клинок и выдернул взрезая поперёк внутренности.

Увлечение в юности нижним брейком приносило пользу ещё в прежнем мире, в потасовках, способствуя улучшению координации движений. С возрастом я от этих экзерсисов, как и от рукопашки вообще, отошёл. Но вот здесь прежние навыки заиграли другими красками.

Правда, изначально я решил восстановить прежние навыки из-за девчат, и результат ожидаемо был просто отличным. После, уже во время тренировок с ватагой Бересты, я попробовал использовать некоторые элементы, и весьма удачно. Но учить их этому отказался категорически. Не скажу, что это даёт мне серьёзное преимущество, но некий элемент неожиданности вполне может оказать решительное значение. Вот как сейчас.

Прибрав вожака, я осмотрел обеденный зал. Тут всё уже было кончено. Всех, кто попытался противиться, волчата Бересты порвали без раздумий.

– Не тронь! – выкрикнул я, приметив как один из них нацелился добить Топорка. – Этого вяжите, да повязку на рану наложите, чтобы кровью не истёк.

– Ну и чего вы тут учудили? – входя в обеденный зал, спросил трактирщик.

Каких только побоищ ему за свой век не доводилось видеть, а потому страха в нем не было ни капли, как впрочем и желания попадать под раздачу. Поэтому как только завертелось, он поспешил удалиться, прихватив с собой и прислугу. Но едва всё стихло, вновь появился полноправным хозяином. И отнеслись к нему соответственно.

– Здрав будь, дядька Василь, – поздоровался я.

– И тебе поздорову, Шелест. Так ты объяснишь, чего тут учудил?

– Топорок хотел княжну Марию выкрасть, я ему помешал. Из-за того и весь сыр-бор.

– Чего хотел Топорок!? – опешил трактирщик.

– Ты всё верно расслышал, дядька Василь. А Архип его покрывал, перед рассветом они собирались бежать, – продолжил я просвещать хозяина заведения.

Одновременно с этим я сдёрнул с всё ещё живого и стенающего вожака кафтан, и взрезал на спине рубаху. От-тано как! Значит не ошибся и у него действительно имеется пара узоров. Но если у крестьян повсеместно это «Сила» и «Выносливость», то тут в наличии «Ловкость» и «Быстрота». Оба узора заточены под бойцовские качества. Первый способствует координации движений, их рациональной амплитуде и ориентировке в пространстве. Второй улучшает реакцию. То-то он меня едва не достал.

– Ну и пришёл бы к людям, да толком всё рассказал, а не устраивал побоище?

– Так и хотел сделать.

– И чего же не сделал?

– А ты порасспроси Тукана кто его за мной отправил, да зачем.

– Хм. Нужен мне тот Тукан, как зайцу пятая нога. Да аккуратней вяжи, олух царя небесного! Коли дух испустит до того как к стражникам попадёт, ничего у нас тут не закончится, – прикрикнул дядька Василь на молодого ватажника, связывавшего Топорка.

Трактирщик? Так оно и есть. Только возможности и авторитет такие, что если кто и был настоящим хозяином Чижовки, то это он. Хотя всех его людей вышибала, повар, да подавальщицы. Умеет этот хитрован выдерживать баланс, да так, что ни у кого к нему претензий нет, а народ за него кто в глотку вцепиться готов, а кто Бога молит за его здравие.

Подозреваю, что и нормальное отношение на Чижовке ко мне во многом связано с дядькой Василём. Без понятия чем я ему приглянулся, но даже Архип хотя и вёл себя со мной с эдакой толикой покровительства, никогда не задевал. И наверняка убивать меня в подворотне не стали, а решили привести для разговора именно по инициативе хозяина трактира. Хм. Быть может Тукан действовал как раз в обход прямого приказа авторитетного вожака. К чему ему говорящая голова при свидетелях?

Вот такой непростой дядька. И коль скоро он повёл себя именно так, а не иначе, то и сомнений никаких, быть слободе под ватагой Бересты.

* * *

Несмотря на поздний, а вернее ранний час, так как уже начались предрассветные сумерки, князь Долгоруков не спал и работал в своём кабинете. Обстановка дорогая, но без вычурности, всё выдержано в строгом стиле, что свидетельствует о хорошем вкусе.

Иван Митрофанович богат, входит в ближний круг императора, является членом Правящего сената и весьма влиятелен. Поэтому в показной вычурности попросту не видел смысла, предпочитая скромность, которую не доводил до маразма. Одежда из дорогой ткани, но без излишнего золотого и серебряного шитья. Из драгоценностей только кольца с бриллиантами, имеющими практическое значение.

– Дозвольте, ваша светлость? – заглянув, спросил дьяк, личный помощник князя.

– Входи, Фадей Константинович, – закрывая папку с документами, позволил князь.

– Простите, Иван Митрофанович, – поклонился дьяк.

– То есть, выяснить ничего не удалось? – недовольно сжал губы Долгоруков.

– Увы, управиться с узором «Повиновения» не получилось. Мы были крайне аккуратны, но в какой-то момент у него изо рта пошла пена, а затем он испустил дух. И в этот раз лекарь уже не сумел ему ничем помочь.

Князь нарочито аккуратно отложил перо, чтобы не сломать его. Причина вовсе не в бережливости князя, а в том, что он не любил проявлять эмоции на людях. А он сейчас был зол. Нет, он был в бешенстве.

Кто-то посмел поднять руку на его дочь! Но кто? Этот вопрос не давал ему покоя. Недругов у него хватает, но по кому нанести ответный удар, чтобы неповадно было?

А может её и впрямь пытались умыкнуть чтобы сделать из неё оборотня? Мог кто-то покуситься на его кровиночку, чтобы усилить свой дар? Если верить летописям, то в старину глубокую некоторым волхвам такое было по силам. Но даже если те знания и имелись, они уже давно утрачены, став легендой, где правду не отличить от вымысла.

Хотя волколаки вовсе не выдумка, как и возможность усилить дар с помощью их желчного пузыря. Это он знает доподлинно. Но неужели кто-то и впрямь сумел найти способ создавать оборотней? Слухи об этом ходят, но они были всегда, так и оставшись неподтверждёнными.

Тайная канцелярия неоднократно расследовала подобные сведения, и всякий раз оказывалось, что зверь выкупался у охотничьих команд, пробавляющихся охотой на волколаков. Тайна же приобретения права его убийства объяснялась нежеланием покупатели афишировать усиление своего дара.

Так что, возможность этого Долгоруков допускал меньше всего. А вот то, что кто-то решил покуситься на членов его семьи, выглядело куда реалистичней. И он выяснит кто это был. А после ударит в ответ так, чтобы другим неповадно было.

– Кому ты поручил дознание по этому делу?

– Лучшему твоему дознатчику, Мирошкину.

– Хорошо. Выдай ему на расходы тысячу рублей. Пусть не скупится на награды, будет мало, добавим ещё.

– Слушаюсь, ваша светлость.

– Ступай.

Глава 11

– Здравствуйте, Пётр Анисимович, – приветствовала меня княжна.

– Здравствуйте, Мария Ивановна, – не придав этому особого значения, практически холодно ответил ей я.

А что такого? Мне с ней детей не крестить, и вообще, не моего поля ягода. Не верь людям, не будет и разочарований. Вот в своих близких я уверен на все сто, а остальные для меня лишь попутчики, союзники, никто или враги.

Княжна как раз относилась к категории никто, ибо одна мысль о том, что мы можем быть союзниками вызывала только смех. В понимании сильных мира сего, подобные мне могут им только служить. Сейчас в ней говорит юношеский максимализм, как впрочем и в течении последних трёх недель. Угу, это далеко не первый раз, когда она мне докучает, хорошо хоть я не такой частый гость в гимназии.

Впрочем, всё изменится уже завтра, причём в прямом смысле этого слова. Именно завтра ей исполняется восемнадцать и она пройдёт инициацию, после чего её мировоззрение сразу же изменится. С обретением дара это попросту неизбежно. А я не мальчик на побегушках.

Разумеется жить в обществе не придерживаясь его правил не получится, если конечно не желаешь быть вечным бунтарём. Вот уж чего не хотелось бы, так это становиться революционером, и разрушителем старого мира. Не вижу смысла, так как могу хорошо устроиться и в этой среде. Просто нужно решить для себя, что именно является моей зоной комфорта, и занять соответствующую ступень.

К слову, это вовсе не значит, что меня устроит тихий и уютный уголок. Вот уж чего мне и даром не нужно, так это пресной и не интересной жизни. Наоборот, чем старше я становлюсь, тем сильнее просыпается моя неуёмная натура, благодаря которой в родном мире я прошёл через четыре войны. И это при вполне реальной возможности погибнуть, здесь же смерть будет означать всего лишь возвращение домой.

Если я не ошибся в подсчётах, то за прошедшие семнадцать лет, что я наслаждаюсь полноценной жизнью, дома миновало всего лишь двадцать пять дней. В следующий раз нужно будет попросить чтобы забросили куда-нибудь подальше. К примеру в до монгольскую Русь, как Романова, с которым я так и не познакомился.

– Вижу вы опять почтили гимназию своим присутствием, – произнесла княжна.

– Вот уж не думал, что вы входите в состав попечительского совета или стали учителем, – хмыкнул я, делая очередной подход к перекладине.

Появилась она моими стараниями, как и брусья, ещё когда я учился в школе. А всё моё детдомовское детство с выпендрёжем перед друг другом и девчатами. И да, здесь это работало не хуже нижнего брейка. Оба спортивных снаряда в кратчайшие сроки обрели популярность и появились во всех учебных заведениях. Как и в случае с картами, никто и не вспомнил мальчишку, которому стало скучно лазить по канатам, деревьям и наклонным шестам приставленным к стене. Ну и ладно, я и не в обиде.

Как ни странно, княжна дождалась пока я закончу крутить серию из пары десятков подъёмов с переворотом. Заняться ей нечем что ли? Гимнастический зал довольно просторный, спортивных снарядов тут хватает, и народу не так чтобы много, чего стоять над душой. Да вон, хоть соседнюю перекладину занимай.

– Мария Ивановна, я так понимаю, что у вас ко мне какое-то дело? – спрыгнув на пол посыпанный песком, спросил я.

– Вы правильно понимаете, Пётр Анисимович.

– Я вас внимательно слушаю.

– Вам не кажется неприличным продолжать выполнять физические упражнения, когда с вами говорит девица?

– Не кажется.

– А хамить-то зачем?

– А зачем приставать к парням, которые вам явственно дают понять, что не желают с вами общаться?

– Я… Приставать… Да как вы… – даже задохнулась она от возмущения.

– Выдыхайте, Мария Ивановна, выдыхайте. Вы вероятно полагаете, что чем-то мне обязаны за ваше спасение, и желаете выразить свою благодарность? Смею вас заверить, что это не так. Я всего лишь перепутал вас с моей сестрой, в противном случае не стал бы вмешиваться. А напавшего на вас изловил только чтобы обезопасить себя от чижовских крыс. Они, как известно, бьют в спину, и скорее рано, чем поздно, подсадили бы меня на нож. Вот и выходит, что действовал я сугубо в своих интересах, и вы мне абсолютно ничем не обязаны.

– Нас сложно перепутать с Лизой, – возразила княжна.

– Лизой? – удивился я.

– А что такого?

– Когда это вы успели сблизиться? Я что-то пропустил?

– Она моя одноклассница.

– Я в курсе, причём уже десять лет. Но прежде дружны вы не были.

– Она никогда не стремилась мне услужить или сблизиться из-за моего положения, что делает ей честь, и даёт мне основания первой сделать шаг навстречу.

– Пусть так. Я тут при чём? – с княжной говорить бесполезно, а Лизе я прочищу мозги чуть погодя.

– У меня завтра день рожденья.

– И? – не понял я.

– Я уже пригласила Лизу, и пришла лично пригласить вас.

– Меня? – реально выпал в осадок я.

– А что такого? Вы мой спаситель, и брат моей новой подруги. К тому же, батюшка ведь вам сказал, что двери нашего дома для вас всегда открыты.

– М-да. Тяжёлый случай, – тряхнул я головой и вновь повис на перекладине.

Подтянулся и одним плавным движением сделал выход с силой. В прежние времена пришлось изрядно помучиться, пока у меня наконец начало получаться вытворять различные фортели на турнике и брусьях. Здесь всё получалось само собой, спасибо режиму аватара.

– Господи, прямо ребячество какое-то. Ярцев, я никогда не подумала бы, что вы испугаетесь девицу, – произнесла она, глядя на меня снизу вверх.

– С чего такие выводы? – стоя на руках, поинтересовался я.

– А тут много ума и не нужно. Вы просто решили сбежать, вот и вскочили на перекладину.

– Ладно. Если вы так желаете, я приду на ваше торжество. Только хорошенько подумайте, нужно ли оно вам, потому что из этого ничего хорошего не получится. Если передумаете, даже в последний момент ничуть не обидите меня, и даже наоборот, я буду вам только благодарен.

– Вот и поглядим, что из этого выйдет. Значит, завтра жду вместе с Лизой.

Ждёт она. Вообще-то, если судить по её взгляду и манере разговора, в ней нет и капли лицемерия. Она искренне благодарна мне за спасение, настолько, что решила даже сблизиться с моей сестрой. Поначалу-то я и впрямь подумал было, что плохие мальчики обычно привлекают хороших девочек. Но после понял, что тут этого нет и близко. Интерес к необычному персонажу, плюс благодарность, вот и всё.

– Петя, Мария уже пригласила тебя на свой день рожденья? – поймала меня Лиза на выходе из гимнастического зала.

– Мария? Сестрёнка, я ведь уже говорил тебе насчёт сближения с родовитыми дворянами.

– Брось. Ничего особенного у Ганиной не приключилось. Если только не считать опоздание Марии и её рассказ о своём спасении неким благородным рыцарем.

– Тебя спасал, дурында, – потрепал я её по голове, сбивая шляпку.

– Петька! – она ударила меня кулачком в плечо, одновременно поправляя головной убор. – Не смей, вдруг кто увидит или услышит.

– Так пусть знают, что ты у меня умом не блещешь.

– Прибью, паразит, – поднявшись на цыпочки схватила она меня за шею, и начала трясти как грушу.

– Всё, всё, сдаюсь, – вздёрнул я руки вверх, и слабо трепыхаясь в её руках.

– То-то. Смотри у меня, – наконец отпуская меня, произнесла она.

– Лиза, ты бы всё же…

– Пётр Анисимович, хватит искать подвох там, где его нет и близко.

– Хорошо, не буду. Но поход на день рожденья Ганиной вылетел тебе, в смысле мне, в копейку.

– Никогда не думала, что ты скряга.

– Было бы на кого тратиться. А тут целая княжна.

– Надо бы подумать, что ей подарить. Признаться, мне на ум ничего не приходит.

– У Ганиной гости в основе своей были из помещиков, служилых и посадских дворян. Здесь же будет преобладать родовитая знать. Я бы не стал с ними тягаться в значимости подарка.

– Вообще-то, Мария пригласила весь класс и заявила, что подарки дороже одного рубля не примет, а кто решит выделиться, пусть готовится к отказу.

– Так у тебя голова болит над тем, как сделать оригинальный подарок? – догадался я.

– Именно.

– М-да. Вот уж проще было бы подороже, – помял я подбородок.

И я ничуть не лукавил. Деньги для меня и впрямь не проблема. Подумаешь боярские дети. Ну и кто из них сможет позволить себе подарок дороже пятидесяти рублей? Между прочим, серьёзная сумма, ежемесячное жалование подпоручика пятьдесят пять рублей. Я же, над златом не чахну и с лёгкостью могу расстаться с куда большей суммой. Когда есть возможность без труда восполнить свой бюджет, на эти вопросы смотришь просто. А вот с воображением у меня имеются определённые сложности.

– Хотя-а. Не мучайся, Лизок, я придумал. Сделаем подарок один на двоих.

– И что ты придумал?

– Доверься мне. Будет недорого, практично и полагаю ей понравится.

– А мне знать не полагается?

– Конечно полагается…

На первый урок я ещё сходил, пусть и прорисовал всё занятие, устроившись на задней парте. Учитель отнёсся к этому с пониманием, как и в мою детдомовскую бытность. Только там меня не трогали и ставили оценки, лишь за появление на уроках и тихое нахождение на «камчатке». А здесь… Да в общем-то за то же самое. И так же не спрашивали по предмету, ибо чревато выставить себя не в лучшем свете. Там я ни в зуб ногой, зато здесь цитирую учебники и труды учёных с точностью до запятой.

Следующий день не отличался бы ничем особенным, так как инициация одного из воспитанников пусть и значимое событие, тем не менее уже превратившееся в рутину. Однако, князь и княжна нечастые гости в нашем учебном заведении, поэтому с утра поднялась суета, и все носились по двору, дортуарам и учебному корпусу как наскипидаренные.

Марию я видел только мельком, но обратил внимание, что хотя она и держалась молодцом, всё же не могла скрыть охватившего её волнения. Впрочем, могло ли быть иначе. Каким бы серьёзным ни был экзамен, к нему ты хотя бы можешь подготовиться, здесь же от тебя ничего не зависит. И даже хорошая наследственность не может дать стопроцентной гарантии наличия у тебя хорошего потенциала.

Я по обыкновению предпочёл занятие в гимнастическом зале. Это одна из немногих причин моего нахождения в стенах гимназии. Нигде в городе больше не было столь хорошего набора спортивных снарядов. Имелись фехтовальные школы, но там обучали только владению клинком, а из физических занятий лишь всевозможные растяжки. К слову, фехтование здесь неразрывно с занятиями танцами. Ибо считается, что настоящий мастер клинка должен обладать безупречной грацией и плавностью движений.

Появление княжеской четы, инициация Марии, и ажиотаж вокруг этих событий прошли мимо меня. Когда к зале появилась Лиза, я обливался потом, толкая гири. Так взмок, что рубашка облепила рельефное тело, пришедшее на смену подростковой угловатости и договязости. Сестра даже остановилась окидывая меня оценивающим взглядом.

– Э-эх, Петя, достанется же кому-то эта красота, – со вздохом произнесла она.

– Что за разговоры, сестрёнка? – опуская гири, пожурил я.

– Нормальные разговоры. Ты мне брат, но для остальных желанный трофей.

– Я мог бы быть желанным трофеем, Лизок. Не забывай.

– Да ладно. Я тебе как женщина скажу, долг перед родом и будущими детьми конечно велит выйти замуж за обладателя перспективного дара, но это не имеет ничего общего с любовью и желаниями.

– Ли-иза-а.

– Да брось ты. Простецы в моём возрасте уже замуж выходят и детей рожают.

– Созрела, стало быть, – хмыкнул я.

– Да знаю я всё. Лучше скажи, подарок приготовил?

– Не переживай, всё сделал в лучшем виде. Стыдно не будет.

– Не хочешь узнать как прошла инициация?

– Предполагаю, что свечение указало на потенциал восьмого или девятого ранга, – равнодушно пожал я плечами.

– Огневик восьмого.

– Хороший результат для третьего ребёнка.

– Вообще-то не очень. Князь и княжна ещё успеют подняться до двенадцатого и одиннадцатого рангов соответственно.

Ну что тут сказать, права Лиза. С детьми у Долгоруковых как-то не задалось. Даже у старших потенциал не превысил отцовский. Это конечно не приговор, и одарённый ещё может перескочить потолок обозначенный на старте. Однако, как показывает практика, подобные прецеденты довольно редки.

Договорившись с сестрой о встрече на выходе из гимназии, я отправился в мыльню приводить себя в порядок. Волнение уже стихло и гимназисты разбежались по классам. Исключение составил лишь выпускной класс и отпрыски родовитых семей, приглашённые на торжество…

– Здравствуйте, рада что вы пришли, – встретила нас княжна, когда слуга проводил нас в сад.