Текст книги "Брызги зла"

Глава 7
ПЕРВАЯ ОПЕРАЦИЯ

«Ниссан-Патрол», визжа покрышками, проскочил мимо отныне бесхозных «Мерседесов» и уперся бампером в ворота. На звук клаксона из сторожки высунулась отъевшаяся морда заспанного вахтера.

– Чаво надо? – успел поинтересоваться детина и с грохотом исчез в будке, обласканный увесистой серегиной оплеухой.

– Звони начальству, обалдуй, – хрипло посоветовал ему Зайченко, входя следом, – и за кобуру не лапай: не дай бог пукалка твоя выстрелит – ногу поранишь или еще что, особо для тебя ценное.

Очумелый вахтер схватился за трубку лишенного диска телефона внутренней связи.

– Семен Павлиныч! – жалобно заголосил он, дождавшись появления в трубке начальственного баритона, – тут вот приехали и вас требуют!

Зайченко услышал неразборчивое раздраженное бормотание и перехватил трубку.

– Эй, Павлиныч! С ключами на выход! Шеф долго ждать не любит. И Борис Аркадьевич по головке за задержку не погладит!

Визгливая ругань, доносившаяся из трубки, моментально сменилась на слащавый тенорок. Через полминуты его обладатель уже спешил к воротам, размахивая над головой связкой ключей.

– Что ж вы сразу-то не объяснили? – увещевающе проворковал он, открывая вывешенный на ночь ржавый замок. – Сейчас мы все уладим…

– А ты, болван, – обрушился администратор на вахтера, – только спать на вахте способен! Совсем соображение потерял!

Ворота наконец открылись, джип въехал на территорию порта, лихо подрулив к частным причалам. Где-то позади кашлял семенящий в туче поднятой пыли Павлиныч.

Командир встретил его у приоткрытой двери, нетерпеливо похлопывая зажатыми в кулаке перчатками по подставленной ладони. Очевидно, хлопки что-то напомнили администратору: даже в ночном полумраке его физиономия заметно побледнела.

– Катер. Быстро. Экипаж не нужен, – процедил сквозь зубы командир, глядя перед собой.

Администратор замялся, не зная, что предложить: своего катера у приехавших не числилось, а за нештатное использование казенного ему могло изрядно нагореть.

Сергей небрежно достал из кармана несколько стодолларовых купюр и помахал перед носом администратора.

– Шеф сказал: «Быстро», значит, тебя уже не должно быть рядом!

Купюры перекочевали в нагрудный карман администраторского кителя, и все сомнения Павлиныча испарились.

– Прошу вас к служебному пирсу! – залебезил он и потрусил впереди, постоянно оглядываясь.

Рассыльный катер знавал лучшие времена, но еще вполне годился для эксплуатации, как и все произведенное при советской власти, когда строили пусть не элегантно, зато с пятикратным запасом прочности. Петрович нырнул в машинное отделение, и через пару минут дизель чихнул и ровно забормотал на холостом ходу. Олег сунулся было на борт, но Свиридов суровым жестом указал ему на стоящий поодаль джип.

– Тебе где быть приказано? Топай, охраняй транспорт. Чую, он нам еще очень пригодится.

Олег скрипнул зубами и подчинился. Насквозь знакомая ситуация – не можешь помочь, так хоть не мешай. Понятно, но все равно обидно.

Он вернулся к машине и сел за руль. Определенно, не привычный «Москвич». Олег ткнул пальцем кнопку магнитофона, и в салоне ненавязчиво зазвучали полузабытые мелодии Поля Мориа.

От нечего делать Олег сунул нос в «бардачок» и совсем не удивился, когда обнаружил там солидного калибра пистолет. Олег положил оружие рядом с собой – с пистолетом под рукой появилось успокаивающее ощущение безопасности – и откинулся на подголовник. Все-таки слабость давала о себе знать – в сон клонило необоримо. С другой стороны – непосредственной угрозы не предвиделось, так почему и не вздремнуть? Олег запер двери салона и прикрыл глаза. Всего на пару минут…

– Просыпайся, сторож, пока командир далеко!

Олег вскинулся и увидел за окном довольную физиономию Сергея. Виновато улыбнувшись, он торопливо вернул пистолет на место и отпер дверь.

– Быстро вы вернулись, – рассеянно заметил Олег, рассматривая силуэты приближающейся команды: что-то в них казалось странным.

Да, верно, гребенка силуэтов, выделяющихся на фоне светлого городского неба, была на один зубец длиннее, чем раньше.

– Кто это с вами? – спросил он Сергея.

– Девушка, – беззаботно откликнулся тот, – из воды вытащили. Единственная, кому удалось спастись. Ты бы видел! Подплываем мы к яхте, а кораблик-то полупрозрачный и от порывов ветра колышется, как желе на тарелке, если его ложкой ткнуть! Командир этак носом повел, поморщился и сообщил, что нам, мол, здесь делать уже нечего и разворачиваться пора. Тут рядом вода плеснула. Петрович на пузо лег, за борт свесился, ну и высмотрел девчонку. Я ему вытаскивать помогал…

Сергей продолжал что-то говорить, но Олег его не слушал: ощущение странности происходящего сменилось тревогой. Он вылез из машины и пошел навстречу возвращавшимся. Тревога усиливалась. Вычленив из группы девичью фигуру, Олег сосредоточился на ней. С девушкой определенно что-то было не так. Будто почувствовав направленный на нее взгляд, она ускорила шаг и вырвалась вперед, одновременно протягивая к Олегу готовые обнять руки. Он же пытался разглядеть ее лицо и не мог. Контуры девушки плыли, искаженные ночной темнотой, колыхались, как… как яхта в Серегином рассказе. Непроизвольно руки Олега взметнулись в отстраняющем жесте. По телу неожиданно пробежала горячая волна, концентрируясь в ладонях, и хлынула наружу. Девушка вскрикнула и, словно отброшенная взрывом, отлетела прочь, к кромке причала. Сергей было бросился к ней, но Олег поймал его за рукав и бесцеремонно отшвырнул себе за спину. Позже он удивится той легкости, с какой ему это удалось, но сейчас он только прошипел:

– Не лезь!

Девичье тело корежили судороги. Едва прикрытое мокрым изодранным платьем, оно вдруг взбурлило, взорвалось грязно-бурыми фонтанчиками, неудержимо теряя человеческие очертания. Опадающие фонтанчики слились в потоки мутной жидкости и, пенясь, стекли с причала.

Взревел принявший их прибой, и высокая волна ударилась в пирс, смыв с него горку скомканной одежды. Через секунду из-под обреза причала в воздух поднялась белоснежная чайка, сделала круг над напряженно замершим Олегом и унеслась вдаль, затерявшись во мраке. Мир успокоился.

– Что это было? – растерянно спросил Сергей, высунувшись из-за Олегова плеча.

– Ответ на все вопросы, – отозвался успевший подойти командир, – и что случилось с яхтой, и куда делись пассажиры вместе с экипажем. Тончает завеса, и оживают забытые легенды. Сбылось старинное проклятие – убивший чайку на берег не вернется. Вмешаться – значит самим под него попасть. Девчонка, видать, тоже не непосредственный виновник – иначе до берега бы не дотянула. А может, ее специально на нас нацелили – чтобы не лезли не в свое дело. Если бы не Олег, – командир дружески похлопал его по плечу, – наверняка нам та же судьба светила. Кружились бы вскоре над пирсом с голодными криками…

– Ну, что чутье у парня есть, мы и раньше знали, – вмешался в разговор Антоныч, – автобус-то давеча он четко засек, но последний финт с энерговыплеском – это нечто новое. Полезный навык, так сказать.

– Спасибо, коллега, – обратился он уже к Олегу, – я к своей шкуре вроде привык и на птичьи перья менять не согласен.

– Это к которой привык? – не удержавшись, съехидничал Сергей. – К теперешней или чешуйчатой?

– К обоим, – отрезал Свиридов, – чего и тебе желаю. А то сам себя пугаешься. Видел я, как ты недавно на выезде от зеркала шарахнулся. А зверь-то в тебе совсем, надо сказать, завалящий. Мультяшный какой-то.

– Брек! – Командир не стал дожидаться окончания пикировки, прервав ее на середине. – Олегу – благодарность от всей команды и почетное место за сегодняшним столом, остальных, как всегда, поздравляю с успешным завершением операции. Поехали отсюда.

Уже в машине Олег склонился к Сергею и негромко спросил, озадаченный неожиданно возникшей мыслью:

– Если происшедшее – обычный рабочий день, то мы, выходит, что-то вроде пожарной команды?

Сергей обернулся и несколько секунд недоуменно смотрел на Олега.

– Что ж, можно и так сказать, – кивнул он и ободряюще похлопал Олега по плечу, – р-романтическая профессия!

– Тогда, как я понимаю, – продолжил Олег, – и команд, подобных нашей, должно быть несколько?

– Естественно, – отозвался Сергей, – а ты думал, что мы гордые одиночки? Этакие никем не понятые борцы за всеобщее счастье? Ни хрена подобного!

Олег еще несколько секунд ждал продолжения, но очевидно, Сергей посчитал, что сказал достаточно.

Жизнь становилась все более интересной и непохожей на прежнее обывательское существование – не успел он свыкнуться с мыслью, что сверхъестественное вдруг перешло из разряда бабушкиных сказок в область его, Олега, непосредственных интересов, как тут же выясняется существование организованного сопротивления вторжению Хаоса. Что дальше? Постановка на учет как действующего члена организации? Принятие присяги? Получение удостоверения личности и присвоение звания рядового-необученного? Олег мысленно сплюнул. Всю жизнь он сторонился дубоголовой военщины, и на тебе – вляпался по самые уши.

– Послушайте, Дмитрий Сергеевич, – обратился он к управлявшему машиной командиру, – я вот никак сообразить не могу: мне себя теперь призванным на службу считать придется? Так позвольте категорически возразить – предпочитаю числиться штатским.

– Да считай себя кем хочешь, – усмехнулся командир, не отрывая взгляда от дороги, – у нас все тут яркие индивидуальности, не признающие диктата уставов. Можем на работу принять и зарплату платить, а нет желания – сходи в администрацию и зарегистрируйся как частный предприниматель… а в графе «род деятельности» запиши: «Истребитель нечисти». Тогда я с тобой контракт заключу: будешь неустойки платить, если схалтуришь.

Последнее предложение вызвало в салоне взрыв хохота. Даже хмурый Петрович изволил улыбнуться.

Негромко урча мощным дизелем, джип несся сквозь ночь к подземной базе, ставшей для его пассажиров уютной и безопасной гаванью в океане накатывающегося Хаоса.

* * *

Светящийся прямоугольник входа сиял в мокром от утренней росы пригородном лесу, неуместно-сюрреалистический, как картотечные ящички на торсе Венеры Милосской.

Командир достал рацию, нажал кнопку и небрежно бросил в микрофон:

– Заберите машину.

Рация немедленно отозвалась малоразборчивым за эфирным шумом:

– Вас понял.

Не обращая более внимания на брошенный автомобиль, командир направился ко входу. За ним потянулись остальные.

Олег с сочувствием подумал о слушавшем эфир человеке – многочасовое бдение у включенной рации требовало неослабного напряжения слуха. Даже если вахта часто менялась, все равно это было тяжелой работой. Ради вскользь брошенной пары слов.

– Нас ждали? – спросил он у идущего рядом Петровича.

– Командира, – лапидарно ответил тот и, видя недоумение, отразившееся на лице Олега, милосердно добавил: – Считай, что это личный командирский персонал. К нам никакого отношения не имеющий.

Петрович умолк, и Олег понял, что дальнейшие расспросы бессмысленны.

Дверь закрылась за последним из вошедших, отрезав их от лесных шорохов. Они поднялись по гулкой металлической лестнице – Антоныч страдальчески поморщился и пробормотал: «Когда соберемся сделать нормальный переход?» – и вошли в бесконечный и стерильно-белый коридор, свернув на этот раз в противоположную от знакомых Олегу гостинично-больничных номеров сторону.

Минутой позже командир исчез в открывшейся слева арке, и Олег, шедший следом, увидел зал, некогда служивший либо местом проведения неформальных конференций, либо комнатой релаксации – столы с резными ножками и украшенными маркетри столешницами таились в тени огромных кустов китайских роз. Небольшая оркестровая беседка в углу, с увитыми плющом решетками, неяркий рассеянный свет скрытых светильников и причудливый растительный орнамент лепнины на потолке в сочетании с бронзой расставленных тут и там статуэток и декоративных позолоченных факелов на стенах создавали неповторимое очарование стиля рококо, характерного для куртуазного восемнадцатого века.

Перешагнув порог, командир на миг задержался и тут же отыскал взглядом сервированный к их прибытию стол. Однако, подойдя к нему, Дмитрий Сергеевич не спешил занять свое место, и, только когда в дверях появилась Наталья, Олег понял почему.

Одетая в длинное платье с кринолином и глубоким декольте, с высокой пышной прической, из которой на шею спадали завитые локоны, Наталья казалась сказочной королевой, невесть как очутившейся среди усталых мужчин в слегка потрепанной повседневной одежде. Олег поймал себя на том, что затаил дыхание.

– Прошу к столу, – сказала Наталья мелодичным голосом.

Олег очнулся от столбняка и пошарил глазами в поисках свободного стула. Незанятыми оказались только места рядом с командиром, и Олег нерешительно приблизился к одному из них.

– Смелее, мой юный друг, – насмешливо отметил его внезапную робость Антоныч, – ты у нас сегодня дважды именинник, ибо нарекаешься членом команды и единственным настоящим героем сегодняшних событий, и посему твое место нынче – одесную Дмитрия Сергеевича.

Олег смущенно улыбнулся и занял указанный стул. Наталья величаво расположилась слева от невозмутимого командира.

– Почему она так одета? – тихо спросил Олег у сидящего справа Петровича.

– Ты же у нас герой? – вздернул бровь тот. – А женщины героев любят.

По его вечно хмурой физиономии трудно было понять, сколько в сказанном шутки, а сколько истины.

– Женщины… – неопределенно пожал плечами Олег.

– Вот-вот, и я об этом, – согласился Петрович.

Однако сюрпризы на этом не закончились – командир, сощурившись, посмотрел на хрустальный графин с вином, и тот послушно взмыл над столом и полетел по кругу, попутно наполняя расставленные фужеры.

Олег едва не поперхнулся куском бутерброда с семгой, успевшего перекочевать с ближайшего блюда в его руку – от непринужденной легкости командирского действа попахивало даже не телекинезом, а настоящей магией. Впрочем, рассудил Олег, придя в себя, на то он и командир, чтобы уметь больше прочих, тоже, надо сказать, незаурядных личностей.

– Тост, господа! – Командир встал и поднял фужер. – За нового члена нашей команды, за Серого Ангела, Олега… как там тебя по батюшке? – обратился командир с улыбкой к слегка покрасневшему герою дня, – и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Олега Владимировича, и за спасение им здесь присутствующих от участи навечно застрять в чаячьем облике!

Тонко зазвенели сдвинутые фужеры. Олег, вымученно улыбаясь, принимал поздравления – особых заслуг он за собой не числил – выброс энергии, отбросивший девицу на причале, произошел спонтанно, не только независимо от воли или желания, но даже напугав его самого, и теперь он остро ощущал неуместность поздравлений.

– Брось смущаться, парень, – негромко сказал командир, обратив внимание на своего нового подчиненного и демонстрируя наблюдательность, граничащую с телепатией, – так ли важен факт осознанности действия? Главное, ты это сделал! Если и в дальнейшем ты будешь реагировать не раздумывая, на уровне рефлексов, то это спасет немало человеческих жизней и, вероятнее всего, в первую очередь наших.

Обычное праздничное славословие, но скованность вдруг растворилась в волнах обращенных к Олегу дружеских улыбок. Он непринужденно принял предложенный фужер и решительно опрокинул в себя его искрящееся содержимое.

Первый из некороткой череды за этот праздничный вечер.

* * *

– Что надо делать, чтобы не болела голова по понедельникам? – спросил поутру Олег у зеркала, разглядывая свою помятую физиономию. – Правильно, не пить по воскресеньям…

Вино, конечно, было потрясающим, но особенность национального винопития – традиция перебивать качество количеством – изрядно сказывалась на самочувствии.

Раздался мучительно громкий стук в дверь, и на пороге возник отвратительно-бодрый Антоныч. Вот у кого здоровья немеряно – вчера на спиртное налегал, словно только что из пустыни вылез и никак напиться не может, а поди ж ты – как огурчик! Олег болезненно прищурился от хлынувшего из распахнутой двери яркого света.

– Страдаешь? – участливо спросил Антоныч и, распахнув дверь пошире, вкатил в комнату сервировочный столик с легкой закуской, братиной рассола и графином клюквенного морса.

– Будем лечить, – сурово заявил он, расставляя привезенное на обеденном столе.

– Подождите, я сейчас, – отозвался Олег несколько оживленней, – только ополоснусь!

В ванной он действительно не задержался, через минуту вновь возникнув в комнате уже с мокрым лицом и полотенцем в руках.

– Вот теперь можно приступать, – сообщил он.

– Стоило ли убегать, чтобы тут же вернуться? – с сомнением оглядел его сидящий в единственном кресле Антоныч и откусил изрядный кус бутерброда с копченой колбасой.

– Раз убегал, значит, стоило, – не уступил Кольцов, пододвинув стул и усевшись напротив.

Завтрак, невзирая на протесты желудка, окончательно вернул его к жизни. Олег лениво потягивал морс из запотевшего стакана.

– Помнится, мне была обещана история базы, – напомнил он Антонычу их последнюю беседу, – только нас тогда прервали. Как насчет того, чтобы продолжить?

– Можно и продолжить, – согласился Антоныч и достал из кармана пиджака водочную «чекушку», – однако без ста граммов толкового рассказа сегодня не получится.

Олег залпом допил морс, освобождая емкость под водку.

Антоныч сдвинул стаканы, налил и, не дожидаясь тоста, выпил. Затем он подцепил с тарелки щепоть квашеной капусты, нюхнул и отправил в рот. Олег ждал.

Покончив с закуской, Антоныч откинулся на спинку кресла, устраиваясь поудобнее.

– Ну, слушай, раз интересно… Когда-то здесь, – Антоныч сделал круговое движение рукой, – располагались лаборатории института ядерной физики. Несколькими этажами ниже находилась приемная камера синхротрона. Сейчас туда нет доступа, как и во многие другие помещения. Те же, куда мы можем попасть… Впрочем, лучше уж по порядку…

Глава 8
ИСТОРИЯ ПОДЗЕМЕЛЬЯ

Взлохмаченный, раскрасневшийся от злости господин средних лет в развевающемся белом халате мерил порывистыми шагами пространство перед массивным полированным столом, из-за которого на него невозмутимо взирал седовласый привычно-подтянутый военный в мундире полковника.

– Знаете, уважаемый, – язвительно сообщил обладатель белого халата, – разговор с вами мне напоминает историю о руководителе авиационной шараги при Сталине, который на предложение заменить четырехтактный двигатель двухтактным ответил, что это слишком революционно и сперва надо опробовать трехтактный! Мы не в бирюльки играем, исследования протовещества имеют значение, далеко выходящее за рамки вашей способности их осмыслить!

– «Боржоми» не желаете? – вежливо спросил хозяин кабинета взбешенного посетителя и, получив в ответ маниакально-яростный взгляд, брошенный сквозь толстые стекла очков, добавил: – А я себе налью: что-то печень барахлит последнее время… от ваших воплей, наверное… Кстати, вы в курсе, что рабочие дневники Марии Кюри хранятся в свинцовом контейнере? При вашей страсти к увеличению количества протовещества боюсь, после нас и хранить будет нечего. Работайте с тем, что есть. Это мое последнее слово.

Ответом послужила с треском захлопнутая за выскочившим ученым дверь.

– Эти мне высоколобые! – усмехнулся хозяин кабинета и коснулся губами запотевшего хрустального фужера с минералкой.

* * *

– Солдафон! Тупица армейская! – Научный руководитель проекта «Основание» совершенно вышел из себя. – Эксперимент на стадии завершения, а он боится принять на себя ответственность без санкции вышестоящих замшелых пней! Из-за таких, как он, мы постоянно плетемся в хвосте западной науки!

Обида душила, требовала немедленных ответных действий. Годы математического моделирования, виртуальная эквилибристика, опирающаяся на «допустим» и «вполне возможно, что»; годы низкопоклонства перед власть и финансы имущими. Наконец, реальная работа, сулящая невиданный прорыв, как для космогонии, так и для физики элементарных частиц. Прямой путь к единой теории поля! И что же? Коту под хвост. Из-за паршивого кретина в военной форме? Черта с два! Прогресс не остановишь!

Навстречу ему с выражением напряженного ожидания на лицах устремились сотрудники исследовательской группы.

– Ну как? – Выдохнутый одним из встречающих вопрос светился в глазах прочих.

– Как? – Руководитель сделал паузу и выпалил: – Готовьте установку к запуску, вот как! Сегодня мы наконец увидим, что такое первичный кварковый бульон!

– А у нас уже все практически готово! Осталось ввести характеристики, и можно давать команду на запуск!

Руководитель посмотрел на восторженные физиономии молодежи. Помощники – пара молодых ребят, и у каждого ряд блестящих опубликованных работ в области физики элементарных частиц, эти всегда проголосуют за эксперимент; вторая пара – техники, здесь еще проще – парни привыкли делать свою работу, интересуясь исключительно безотказностью систем комплекса; и лаборантка, студенточка, подрабатывающая ради хлеба и капельки зрелищ. С ней и вовсе не должно быть проблем. Все обязано пройти штатно. Они еще покажут этому армейскому дуболому, какой бывает настоящая забота о государственных интересах!

Легкий холодок страха затронул потаенные уголки души.

– Чепуха, обычный предстартовый мандраж, – одернул он себя неслышно для подчиненных и сказал, уже в голос: – Раз все готово, то приступаем!

Заурчали моторы, и стальная плита, толщиной в четверть метра, перекрыла доступ в исследовательский бункер. Теперь начальство может бесноваться сколько угодно – ни остановить, ни помешать происходящему им не удастся. Руководитель незаметно отключил связь с внешним миром: не стоит отвлекаться на пустозвонов, когда загадки вечности лежат у ног – только нагнись, и они твои.

Пучки частиц, обретая энергию в миллион Гэв, понеслись навстречу друг другу…

Вселенная не знала такого потрясения со времен рождения. Казалось, безымянный Создатель – имя лишь признак, выделяющий одного из множества, и Единому в нем нет нужды – вновь заинтересовался давно забытым творением. Проснулись демиурги – обладающие собственным разумом матрицы отдельных граней личности Безымянного – и обратили к подопечным нациям удивленные взоры: доселе незыблемый Порядок грозил рухнуть, уступив место Хаосу, прародине Зла. Благодаря усилиям неугомонных смертных…

Мониторы по-прежнему старательно переводили показания датчиков в графическую картинку, когда исследовательский комплекс пронзила волна вибрации. Резонируя, зазвенел и лопнул забытый на столе стакан, усыпав пол крошевом осколков. Один из экранов, подключенный к видеокамере, налился ослепительным сиянием и взорвался. С треском посыпались искры, задымилась проводка. Прочие датчики, однако, продолжали регистрировать процесс, и руководитель принял решение.

– Отключить видеоблок! Ликвидировать возгорание! Побыстрее – эксперимент продолжается!

Остановиться сейчас значило свернуть исследования. Может быть, навсегда. Наука будет отброшена далеко назад. Исключенный вариант. Глупо бояться мелких сбоев – проект должен быть завершен…

По комплексу пронеслась новая волна, но на этот раз колебания затухать не собирались. Напротив, они усиливались, заставляя выходить из строя все новые и новые блоки аппаратуры. Стены помещения перекосились и изменили пропорции, будто отраженные кривым зеркалом. Кто-то закричал, придавленный упавшим стеллажом.

Эксперимент полностью вышел из-под контроля.

Бессильная злоба выдавила слезы из глаз руководителя. Он сжал зубы и ударил кулаком по кнопке отключения питания, но в процессе возврата к началам позади осталась даже точка нуклеосинтеза. Сингулярность, рожденная в камере синхротрона, жила по собственным законам, жадно захватывая в свою сферу окружающий мир. Пространственно-временной континуум в ее пределах больше не укладывался в прокрустово ложе привычных теорий. Стадия стремящихся к бесконечности приливных сил и плотности вещества мгновенно осталась позади, не оставив в сознании персонала ничего, кроме быстро прошедшей дурноты. Плотина рухнула.

Настало время Хаоса.

– Шеф, распечатывай выход! Пора линять отсюда! – Не дожидаясь реакции, один из техников ударом ноги вышиб заклинившую в перекошенном косяке дверь и метнулся к броневой плите, отгородившей комплекс от лифтов.

Паника овладела его сознанием. Загнанным зверьком он бежал к выходу. Время замедлило свой размеренный ход. Как в кошмарном сне он бежал и бежал, ни на метр не приближаясь к желанному выходу, страшась обернуться, бежал, из последних сил преодолевая загустевший кисель окружающего воздуха.

Пол под его ногами пошел волнами. Техник споткнулся и упал на колени. Под руками противно чавкнуло – вдоль коридора, лениво булькая, тек ручей полупрозрачной слизи. Стены вокруг приобрели розово-красную окраску с темными ветвящимися прожилками. Их поверхность взбугрилась периодически сокращающимися кольцеобразными наростами, отчего коридор стал похож на действующую модель пищевода. Каждая пульсация отбрасывала несчастного техника дальше и дальше от выхода. Он попытался подняться, но текущая слизь цепко держала свою добычу. Отчаянным усилием ему удалось поднять руку… Полупрозрачная плоть стекала с кисти, собираясь каплями на кончиках пальцев. Истончившаяся кожа не выдержала, и одна из капель сорвалась, обнажив сухие белые кости. В отчаянии он рванулся назад, но спасительный вход в зал контроля величаво проплыл мимо, лишая надежд. Бледные лица находящихся внутри казались застывшей двумерной картинкой, черно-белой фотографией на розово-глянцевой стене.

Что-то мягко и упруго коснулось его затылка. Он поднял взгляд: потолок снизился, вынуждая его пригнуться к текущей по полу слизи. Просвет становился все меньше, и вскоре щека техника легла на ее поверхность. Он уже не чувствовал тела, но боли не было, и когда просвет окончательно исчез, умирающий мозг пропустил момент своего растворения. Технику повезло – он почти не страдал…

Зал контроля преображался на глазах.

Осколки стекла на полу оплыли и впитались в покрытие, чтобы через считанные секунды прорасти, взлетев к потолку хрустальными сталагмитами. Напарник погибшего техника оказался на пути одного из них – льдисто сверкающий клинок пронзил его грудь. Несчастный коротко вскрикнул и забился в агонии. Старенькая кроссовка слетела с ноги и, описав высокую дугу, упала на клавиатуру компьютера. На мониторе зажглись обведенные рамочкой слова: «Ошибка ввода! Повторите запрос!»

Ряд кристаллов слился, образовав толстую прозрачную стену, отделившую помощников от руководителя. Забытая всеми лаборантка бросилась к выходу. Пульсирующая кишка коридора приглашающе раздулась, освобождая пространство для жертвы, но девушка затормозила и оглянулась, не зная, что страшнее – остаться или сделать следующий шаг.

Меж тем дальняя стена зала растаяла, открыв продолжение стеклянного леса, а боковые налились ртутно-зеркальным блеском. Блики сияющих в свете уцелевших ламп кристаллов накладывались и множились, создавая иллюзию бесконечности. Отраженная череда трупов, наколотых на рубиновые от крови клинки, уходила за призрачный горизонт.

– Что происходит, шеф? – Дрожащий голос помощника за возникшей стеклянной преградой породил звенящее эхо. Звук проходил сквозь стекло, не встречая помех.

– Помогите нам! – подал голос второй, поднимаясь из-за обломков поваленной аппаратуры.

Ответ не прозвучал – руководитель смотрел куда-то за его плечо. Помощник оглянулся и прижался к преграде, надеясь отдалить неотвратимое – флюктуации затронули метричность пространства. Люди видели проекцию искажений на привычную трехмерность, ибо человеческий глаз не способен отразить ничего другого, но и этого было достаточно.

Стройный лес хрустальных колонн на горизонте ежесекундно менял очертания, искривлялся, закручивался в спирали. Всполохи тысячи радуг слепили глаза и перетекали за пределы видимого диапазона, оставляя за собой бездонную черноту вечной ночи. Вал изменений накатывался, выбрасывая вперед копья локальных катастроф.

Молодых ученых вздернуло в воздух, словно подвешенных на невидимых нитях марионеток. Они кричали, но безжалостный кукловод продолжал ломать в безумном танце хрупкие человеческие тела. Кровь оросила стекло барьера, пурпурным занавесом отделив безмолвных зрителей от умирающих.

Крики смолкли.

Девушка с тающей надеждой смотрела в спину руководителя. Образ бесстрашного покорителя вселенной, привлекший ее к работе под его началом, поблек перед несоизмеримостью катаклизма, оставив перед ней растерянного жалкого человечка, замершего посреди оставшегося свободным пространства зала. И все-таки… Что-то, таящееся в нем, продолжало привлекать внимание. Он повернулся.

Его лицо кипело, взрываясь кратерами нарывов; кости тяжелели; лоб выступал шишковатым наростом надбровных дуг; маленькие, горящие яростным алым пламенем глазки утонули в черных провалах глазниц; челюсти по-звериному выдвинулись, оскалившись желто-коричневыми клыками; из пасти вместе с дыханием вылетали клубы дыма. Смрадный запах горелого мяса заполнил помещение. Под натиском взбугрившейся мускулатуры затрещала и лопнула одежда, повиснув лохмотьями на раздавшихся вширь плечах и бочкообразной груди; позвоночник с хрустом вытянулся и изогнулся горбом. Преображение завершилось.

Монстр поднял когтистые лапы и шагнул к девушке…

* * *

Пятью этажами выше и получасом раньше.

Полковник Свиридов Владимир Антонович рассеянно крутил в руках фужер с недопитой минералкой. Разговор оставил тягостное чувство. Снова он вынужден дергать за фалды безудержно стремящихся к сияющим высотам подчиненных. Нетрудно представить те нелестные эпитеты, коими его сейчас награждают. Замшелый валун на пути Великой Науки. Верно, они считают, что порывистая молодость обошла его стороной, с детства превратив в циничного консерватора, хранителя Status quo. He исключено, что они и правы – судьба потомственного кадрового военного не предполагает ниспровержения основ миропорядка… Все равно обидно.

Он поставил бокал, потянулся к кнопке интеркома, но передумал – сухое оправдание из трескучего динамика не заменит живого общения. Надо поддержать парня, не дать ему раскиснуть, сказать, что потребует «добро» на продолжение экспериментов… Свиридов решительно вышел из кабинета и стремительно зашагал к лифтам.

Первую волну вибраций, заставшую его в опускающейся кабине, Свиридов посчитал ее неисправностью подъемника и мысленно пообещал устроить обслуге головомойку: не хватало еще застрять между этажами и куковать в ожидании спасателей!

Кабина остановилась, двери послушно выпустили его в коридор комплекса. Свиридов свернул за поворот и остановился, не веря собственным глазам: броневая задвижка перегораживала коридор, отрезав комплекс от внешнего мира. Сомнений быть не могло: засранцы начали незапланированный эксперимент! Все благие намерения моментально вылетели из головы.