Текст книги "Тёмная грань любви"

Глава 13
Избранная против воли

Я открыла глаза и сразу вспомнила сон. Поражающий воображение кошмар, который мог пригрезиться лишь после чтения семейной хроники. А ведь последний раз я держала ее в руках лет десять назад, под давлением деда.

Несколько мгновений я лежала, осознавая случившееся. Когда уже решилась потрогать лоб, поняла, что не одна в комнате.

– Джаред, я настаиваю на присяге.

– Нет. Пока не поговорю с девушкой, никаких присяг.

– Хорошо, но я не оставлю Ядвигу наедине с тобой. Я знаю, как ты умеешь убеждать.

Повезло, что лежала на боку, лицом к зеленой стене, и мужчины не поняли, что я очнулась.

– Хватит, Эрик, – спокойно произнес принц. – В твоем представлении я монстр? Хочу навредить девушке?

Вебранд ответил без колебаний:

– Нет, ты блюдешь интересы империи. И от Ядвиги сможешь знать все из первых уст, она станет твоими глазами на время испытаний.

– И что в этом плохого?

В вопросе наследника темного императора мне почудилась легкая насмешка.

– Я не хочу, чтобы моя жена рисковала жизнью.

– Эта девушка тебе не жена, – с неожиданным льдом в голосе возразил принц. – Будь ваш союз настоящим, к ней не прилетела бы бабочка-вестник.

– Не важно, разговаривай при мне, – спокойно произнес Вебранд.

– Ты идешь против своего будущего императора? – вкрадчиво спросил кронпринц. – Ради девушки, которая даже не назвала тебе свое настоящее имя?

Он откровенно давил на Вебранда. Все принцы одинаковы, что Флориан, что этот… Хороший он лишь для своей любимой супруги.

На душе гадко, и притворяться, что сплю, стало сложнее. Вдобавок кончики пальцев зудели от нетерпения пощупать метку, и я скомкала ткань, покрывавшую ложе, на котором очнулась.

В голосе Вебранда не прозвучало ни растерянности, ни сомнений, когда он произнес:

– Джаред, я несу ответственность за Ядвигу.

– А она об этом знает?

Молчание. Вебранд почему-то не ответил, и это мне показалось неправильным.

– Знаю. Этот пункт прописан в нашем договоре. – Слова вылетели, прежде чем я хорошенько подумала.

Впрочем, чего уж тут? Бабочка Лоренса Первого меня отметила – и ситуация изменилась, все мои чаяния и планы рухнули.

Открыв глаза, я осторожно приподнялась на локтях, а затем и вовсе села, подложив подушку под спину. Голова закружилась, пришлось закрыть глаза на какое-то время. Но увиденное уже подсказало, куда меня принесли после столкновения с бабочкой. Безупречная чистота зеленой комнаты, скромная обстановка, специфический запах зелья. Местный лазарет.

Поняв, где нахожусь, я наконец-то потрогала лоб – гладкая, бархатистая кожа, пальцы ничего подозрительного не нащупали.

– Дайте, пожалуйста, зеркало, – попросила у молчаливых, угрюмых мужчин.

– Как ты, Ядвига? – тихо спросил Вебранд, когда принц приоткрыл дверь палаты и выглянул в коридор. – Что-то болит?

Лишь в этот момент я осознала, какой у меня хриплый голос. Сорвала? Или от волнения? Надеюсь, я не орала, когда магическая метка обжигала мой лоб. По крайней мере, я этого не помню.

– Нет, я в порядке.

Хотела подняться, но тяжелая рука легла на плечо.

– Подожди, целитель еще не разрешил.

Поразительно, но зеркало в лазарете нашлось быстро. Пока его искали, принц стоял у порога, скрестив руки на груди, и буравил нас настороженным взглядом.

Сердце бешено колотилось в груди, когда я рассматривала свое отражение. Пальцы метку не ощутили, но она, увы, была. Древняя вязь лэйда, больше напоминающая драгоценный венец, чем надпись, и посредине бабочка, распахнувшая крылья. Рисунок выполнен мерцающим серебристым цветом. Выглядит как обычная краска, но ее не стереть.

Я вернула его высочеству зеркало и усмехнулась:

– Король умер. Да здравствует кровавая бойня за трон!

– Бойни не будет, – уверенно заявил принц. – Посмотрите на меня, леди Ядвига. Вы ведь слышали часть нашего разговора с Эриком?

Смысла утверждать обратное я не видела, поэтому кивнула.

– Испытания для кандидатов на трон происходят закрыто, никто из выживших потом о них не распространяется, – медленно проговорила я. – Но теперь, когда Латория под протекторатом империи, вы хотите знать все. Хотите, чтобы я шпионила для Давелии.

Я не спрашивала – утверждала, потому что на месте принца поступила бы точно так же. У него появился шанс как-то урегулировать процесс выбора нового короля или королевы Латории, и он не мог его упустить. Логично? И здраво.

Вебранд слегка стиснул мое плечо.

– Ты можешь избежать испытания, Ядвига.

Я грубо перебила его:

– Габриэль. Меня зовут Габриэль.

Мужчины молчали, и я со вздохом продолжала:

– Габриэль Майра Ламиера, графиня Сола, двенадцатая претендентка в очереди на трон Латории.

– Одиннадцатая, – спокойно поправил принц. – Час назад вместе с королем погиб также и герцог Горейский, который обсуждал с ним реформы в сфере сельского хозяйства.

Ого! Убит главный конкурент принца в испытаниях. Прямых потомков Лоренса Первого Клаудиана, подходящих по условиям, как и представителей других сильных магических родов, осталось подозрительно мало.

– А королева?

– От ее величества не отходят целители – заклинанием задело и ее, – помрачнел кронпринц.

– Убийца пойман?

– Ушел. Если судить по стилю работы, он из Черных Ос.

Не удивляет – принца Флориана также пытались устранить наемники из этого клана. Значит, заказчик один и тот же?

– А их высочества? Как они?

– Принц также отмечен бабочкой, как обстоят дела с его сестрой, нам пока неизвестно, – сухо сообщил кронпринц.

В этот момент я посмотрела на фиктивного мужа. На его лице играли желваки. Моему благоверному что-то не нравилось? Может, то, что я разговаривала с принцем, игнорируя предложенную защиту? Решала свою судьбу самостоятельно?

Решала… Смешно. До независимости далеко, это прекрасно продемонстрировала магическая бабочка, испоганившая мне жизнь.

– Габриэль, помощь вам необходима, согласитесь. Взамен я попрошу держать в курсе, как проходят испытания.

Голос принца напоминал сладкий липкий мед, в котором легко вязнет мушка. Он действительно горел желанием предоставить свою помощь, я в это верила. Но нужна ли она мне, если смогу избежать участия в испытании? Я не мечтала о троне. Никогда. Главная цель в жизни – месть. Я хотела разобраться в том, что произошло с отцом и мачехой, отомстить за их гибель. И мне не нужна власть, особенно когда за нее нужно пролить кровь невинных.

– Ваше высочество, принцесса рожает!

Слова вбежавшего в комнату мужчины заставили принца перемениться в лице – оно стало белым, как простыня, на которой я лежала.

– Рожает? – переспросил Джаред растерянно, и через мгновение в палате мы остались с Вебрандом одни.

– Габриэль – красивое имя, – тихо произнес он.

Ожидала ли я комплимента? Нет. Скорее, обвинений во лжи.

– Спасибо. – Я опустила взгляд.

Обман, недомолвки и древняя магия кровавого испытания… тут любой станет косноязычным. Что еще нужно говорить в подобных случаях? Книги по этикету молчали, и я тоже.

Неловкая пауза длилась недолго – в палату ворвалась Изольда.

– Лорд Вебранд! Вы срочно нужны принцу!

Нужно было видеть кромешника в этот момент. Он не то чтобы испугался, но несколько смутился:

– Зачем? Я ведь не целитель.

И все же он поспешил на помощь принцу, оставив меня в компании жены лорда-хранителя города.

– Времени мало. У нас минут пять, не более, – торопливо сообщила Изольда, падая на край кровати. – Надо поговорить.

Чтобы девушка устроилась удобнее на узкой койке, я подтянула ноги к груди, обняв колени.

– О чем?

В голове не укладывалось то, что происходило вокруг.

А еще я поняла одну невероятную вещь, которую высказала вслух:

– Постой… У принцессы не начались схватки? Она обманула мужа?

Обманула будущего императора темных… Вот это смелость!

Блондинка нетерпеливо тряхнула головой.

– Потом! Кронпринц давит на тебя, заставляя бороться за корону Латории? Но ты не хочешь власти, правильно? – Изольда бросила быстрый, полный любопытства взгляд на мою метку. – Элеяра говорит, если примешь участие в испытаниях, это изменит твою судьбу.

Я хмыкнула:

– Еще как изменит! Высока вероятность, что меня убьют.

Только если боги вмешаются, я останусь в живых. Одно дело бой с нечистью и совсем другое – интриги придворных. От яда из перстенька в чашку с чаем меня энергошары не спасут.

– Ситуация сложная, Ядвига.

– Габриэль. – Я вздохнула – признаваться во лжи неприятно и нелегко, особенно когда обманутый человек тебе симпатичен. – Так меня зовут по-настоящему.

Изольда, как будто каждый день слышала подобные признания, беспечно усмехнулась и подколола:

– Приятно познакомиться во второй раз. – Вновь став серьезной, тотчас ошарашила заявлением: – Габриэль, только от тебя будет зависеть количество жертв во время испытания и благополучие всей Латории. Если сумеешь избавиться от знака, в королевство придет смерть.

– Это шутка? – Я недоверчиво уставилась на блондинку, возбужденно сверкающую синими глазищами.

Что за дикие фантазии? Принцесса Элеяра таким странным способом помогает своему супругу уговорить меня?

– Вот, взгляни. – Изольда торопливо достала из кармана синих форменных брюк листочек.

Слегка измятый рисунок цветными карандашами. Поддерживающая каменный свод колонна, намеченная легкими штрихами. Багряные брызги крови на стене. Круг из человеческих тел на полу и алтарь в центре. Лицо вопящей в ужасе женщины и призрачная бабочка в правом углу.

– Его следовало передать меченой в нашем граде. Что это ты, Элеяра не знала, пока не появился знак Лоренса Первого.

– Чье это предсказание? – уже без скепсиса спросила я.

В душе крепла уверенность, что имя мне известно.

– Жуткое видение посетило сестру принцессы, Кристу Йохенссельскую, в девичестве Кимстар.

Я кивнула, отлично понимая, о ком идет речь. Жена ректора КУМ, мне довелось с ней пообщаться, – тяжелая особа, но хороший некромант, видящий будущие смерти.

– Принцесса точно уверена, что я должна быть на испытаниях? Что именно я – та самая «меченая»?

Магичка нервно вцепилась в пушистый кончик своей роскошной косы.

– Врать не буду: Элеяра ни в чем не уверена. Так утверждает ее сестра, и она пока ни разу не ошибалась. Если где-то должен находиться человек, ему лучше прийти туда самому и подготовленным, иначе судьба все равно туда притащит, только на более худших условиях.

Интересный взгляд на предсказания. Обычно к провидцам обращались, чтобы чего-то избежать, уйти от испытаний богов. Мне же предлагали добровольно отправиться в западню, но настроившись морально. Добрые девочки…

Проницательная Изольда добила следующим заявлением:

– Бабочка Лоренса Первого отмечает претенденток только в том случае, если они не перешли в род мужа. Получается, вы не женаты с Вебрандом?

Она выглядела по-настоящему расстроенной. Переживала о судьбе товарища своего супруга?

– Мы женаты, но фиктивно, – призналась я вынужденно, решив не говорить о привороте, даже если будут пытать. – Дав свое имя, Эрик спас меня от гвардейцев принца Флориана.

Вопреки моим ожиданиям, реакция блондинки была странной. Она мягко улыбнулась:

– Фиктивный брак? Он легко может стать настоящим.

– Даже если люди не любят друг друга?

От внутреннего напряжения я прикусила изнутри щеку. Второй раз за день – выдержка никакая.

– Любовь приходит, если люди уважают и чувствуют друг друга. Богиня Мать недаром соединяет мужчину и женщину в подобном союзе – так она дает шанс. То, что кажется зыбким, часто тверже гранита, и наоборот. Чтобы спасти от безумия, я своему супругу подходящую девушку искала, не подозревая, что каждый день вижу ее в зеркале.

Но внезапно мечтательное выражение лица Изольды резко изменилось.

– Погоди! Но если ваш брак станет настоящим, ты не сможешь пройти испытание? Ты войдешь в род мужа – и бабочка пропадет с твоего лица?

Она не ошибалась.

Призрачная бабочка – страховка от переворотов, смены правящей династии. Лоренс Первый, основатель династии Клаудианов, создал особый обряд, призванный не допустить покушений на его потомков. Если правитель передавал власть своему наследнику еще при жизни, испытания не проводились.

Но если король умирал внезапно, не отрекшись от престола в пользу сына, аристократы, подходящие по определенным признакам, принудительно приглашались во дворец на ряд экзаменов. Магическая бабочка, которая отмечала чело избранника, жгла немилосердно кожу, если тот отказывался посетить дворец. От мужчин требовались лишь две вещи: подходящий возраст и наличие дара.

Для женщин, которые состояли в родстве с первым королем, перечень был обширнее и жестче: возраст от семнадцати до сорока лет, сильный дар, отсутствие детей и супруга, в чей бы род она вошла. Однажды королевой Латории стала бездетная вдова. И, надо сказать, правила она мудро, лучше иных мужчин.

Понятно, что испытания заканчивались смертью почти всех кандидатов. До сих пор нет точных сведений, – невезучие участники не прошли какие-то ловушки или же их уничтожили другие кандидаты. Ходила даже байка, что призрак Лоренса Первого лично душил неподходящих во сне… Поэтому я не преувеличивала, когда сказала кронпринцу о кровавой бойне. Флориан постарается заполучить трон любой ценой.

– Да, если мы консумируем брак, я не смогу претендовать на корону Латории, – после некоторого молчания подтвердила я.

– Вам нужно развестись, – печально подытожила Изольда. – Придется обратиться к нашему новому жрецу.

– Сомневаюсь, что получится. Это ведь Нортем провел обряд.

– Я не верю, что союз разрывать должен другой жрец – все упирается в силу служителя богини.

– Возможно, ты и права. Осталось это сообщить Вебранду.

– Что сообщить? – настороженно поинтересовался кромешник, входя в палату.

Изольда вскочила с кровати и, робко улыбнувшись, протараторила:

– Я поищу целителя, пусть осмотрит Габриэль, все же магические метки – это серьезно.

Отважная жена лорда-хранителя Вьюги поспешно сбегала, оставляя меня со встревоженным кромешником наедине. Я бы и сама сделала ноги, лишь бы отсрочить объяснения.

Когда за Изольдой захлопнулась дверь, Эрик плавно переместился к постели, словно тень мелькнула на стене.

– Габриэль, ты хочешь стать королевой Латории?

Неожиданный вопрос возмутил до глубины души:

– Я?.. Это не та ноша, о которой я мечтала.

– Хорошо. Тогда не верь всему, что тебе пытаются внушить, – мягко попросил он. – Ты не обязана делать то, что идет вразрез с твоими желаниями.

– Не забывай, что избавиться от метки сложно, – ответила я осторожно.

На какой-то миг показалось, что в зеленых глазах мужчины промелькнуло умиление. Это что, он смеется моей наивности? Нет, я тоже знала, как избавиться от бабочки, но нам это не подходило. Однозначно.

– Я знаю, по крайней мере, один надежный способ избавления, – проникновенно произнес кромешник и скользнул взглядом по моему телу, словно лаская.

Клянусь всеми богами, обычно я не так легко краснею! Сейчас же ощутила, как жар заливает лицо. Даже уши запылали. Взор молчащего мужчины будоражил, как будто ко мне прикасались на самом деле. Осторожно, нежно, бархатно прикасались. Во рту вмиг пересохло. Дыхание сбилось.

Наваждение… Ошеломляющее, переворачивающее душу наваждение.

Мне пришлось избавиться от него, вонзив ногти в ладони.

Не дождавшись уточняющего вопроса, Эрик сказал:

– Прямо сейчас ты можешь попросить принца о подданстве. С точки зрения закона, ты уже не являешься подданной Латории, но магии наплевать, если это на одном уровне – правовом. Однако если сам принц согласится принять твою присягу, знак Лоренса Первого исчезнет.

Вот о чем говорил Вебранд, когда я очнулась! Присягнуть кронпринцу другой страны? Идеальный выход.

Я стиснула зубы, с досадой понимая, что едва не опозорилась, когда поспешно хотела заявить, что не хочу консумировать наш брак. Никто и не собирался предлагать мне подобный выход. Чувственный взгляд пригрезился – кромешник не хотел меня как женщину, несмотря на приворот. И уж точно не желал, чтобы я стала его настоящей женой. Пожалуй, это и удерживает его от безумств.

И что тут сказать? Насильно мил не будешь. Да и не нужно мне это – симпатии привороженного кромешника. Все-таки здорово, что у меня временно язык отнялся, и я не озвучила свой способ избавления от метки.

Наклонив голову, чтобы выбившиеся из прически пряди хотя бы чуть-чуть прикрыли пылающее лицо, я от души поблагодарила:

– Эрик, я очень признательна, что ты думал о моей судьбе.

– Иначе и быть не могло, у нас договор.

Отрезвляющие слова. И снова он избегает упоминать о нашем союзе. Странно все же. Или я опять придумываю, видя то, чего нет?

– Итак, мы идем к его высочеству? Он сначала поупрямится, будет давить и уговаривать. Твердо стой на своем – и он сдастся, примет присягу.

– Я благодарна за совет, Эрик, поверь. Но я должна выполнить свой долг – принять участие в испытаниях. И я надеюсь, что принц Джаред поможет избежать многочисленных жертв. Я не хочу повторения последнего испытания.

Глаза кромешника потемнели – такое ощущение, что не просто зрачок расширился, а радужку затопила первозданная тьма.

– Ядвига… – Он снова назвал меня прежним именем. – Габриэль, не соглашайся на роль героини, это неблагодарное занятие. Не ведись на провокации кронпринца, думай о том, чего желаешь ты.

– Я всем сердцем желаю, чтобы не гибли люди. Возможно, с поддержкой ордена Кромешной Тьмы я помогу самому достойному кандидату, тому, кто будет хорошим королем Латории?

– Габриэль, ты говоришь как зеленая девчонка, а не боевой маг! – На скулах Вебранда заиграли желваки. – Сомневаюсь, что это твои мысли.

Вот как? В его глазах я похожа на флюгер, поворачивающийся туда, куда дует ветер? Вебранд считает, на меня повлияла речь принца? А сама я не могу желать спасти людей, не хочу благополучия для Латории? Хорошего же он мнения обо мне!

И я еще щадила его чувства, переживала, как он воспримет новость!

– Лорд Вебранд, мне очень приятно, что вы беспокоитесь. Правда. Но я отправляюсь в Квартен, потому что решила так сама. Прошу сегодня же пойти вместе со мной к жрецу, чтобы разорвать наш фиктивный союз.

Внезапно нависнув надо мной, темный процедил сквозь зубы:

– Габриэль, подумай хорошо. Не соглашайся на пустую авантюру.

Тьма заполнила его глаза, в комнате заметно потемнело – с пугающим треском взорвались маглампы на стенах.

– Ты женщина и не должна рисковать своей жизнью! – почти прорычал маг.

Отведя с лица волосы, я встретила его жуткий взгляд и сердито отбрила Вебранда:

– Я боевой маг и сейчас ничего никому не должна!

– Ошибаешься…

Бросок вперед – и я прижата твердым телом Эрика. Его губы алчно накрыли мои.

Беззвучно взревела первозданная сила. Тьма взметнулась вокруг нас. Окутала, спрятав от остального мира.

Столько эмоций в движениях губ, касаниях рук…

Эрик целовал, покоряя, захватывая. Безудержный, жалящий поцелуй. Поцелуй с привкусом опасности.

Горячие ладони дерзко путешествовали по моему телу, сминая одежду. Привороженный лорд сорвался?

Я не испугалась. Ни капельки. Я охмелела в один миг. Его губы, его руки обжигали и дурманили.

Он отстранился неожиданно.

Я не сразу поняла, почему вдруг стало холодно и пусто в душе. Подняла взгляд – и оцепенела. Ни единой эмоции на каменном лице. Я сгорала от желания, а ему все равно? Но ведь такую страсть сыграть нельзя?

Что это сейчас было? Проверка своих сил? Наказание за мое упрямство?

– Леди Сола, прошу прощения за грубость. Я утратил контроль.

За эти слова, произнесенные безупречно светским тоном остро захотелось ударить по холеной физиономии.

– Я понимаю, что и кромешники срываются, особенно под приворотом.

Я почти не слышала своих слов – ледяных, бездушных.

Нет, не верю, что он сорвался – не с таким самоконтролем. Хотел испугать? Заставить изменить решение? Кромешник недооценил меня, раз решил, что поведусь.

От осознания, что все было наигранным, стало невыносимо больно. Я не хотела сейчас видеть его.

– Лорд Вебранд, простите, но я очень устала и хочу побыть в одиночестве.

Кромешник вылетел из палаты – стремительный, как ветер в бурю.

Первая слеза побежала по щеке, когда хлопнула дверь, вторая поспешила ее догнать.

Я беззвучно плакала, и не только из-за поцелуя, который перевернул лишь мою душу. Эрик зачем-то разрушил то, что зарождалось между нами. Дружбу? Симпатию? Не знаю, но теплые, светлые ощущения мне нравились.

Плакала не только от обиды. Я вновь жертвую своей местью. И, возможно, не на неопределенное время, а навсегда. Если в одном из испытаний меня убьют, тайна гибели моих близких останется таковой навсегда. Убийца не понесет наказания. Боги, почему все складывается так неудачно? Я дипломированный боевой маг, получила определенный опыт, распоряжаюсь неплохими средствами, достаточными, чтобы разворошить давнюю историю.

Все, все теперь впустую! У меня больше нет возможности отправиться в графство Сола.

Я рыдала, уткнувшись лицом в подушку. Снова подчиняюсь судьбе, за меня опять решают другие. Я выбираю не себя, а благо других, и никому нет дела до того, что я сейчас чувствую. А я ощущаю, как рушится моя жизнь, как тону в разочаровании…

– Ядвига… Габриэль, прости, пожалуйста.

Слова Вебранда произвели невероятное впечатление – слезы высохли, я обернулась и уставилась в виноватое лицо мужчины. Сопереживание, неподдельное и глубокое. Ему не все равно? Возможно, и поцелуй был не продуманным, а случайным?

Надежда невероятное чувство. И очень опасное, ведь позволяет воскреснуть вере в возможность счастья.

– Я принимаю твой выбор, Габриэль, и хочу помочь. Разреши быть рядом, чтобы поддержать в нужную минуту.

Проглотив язык от неожиданности, я только растерянно хлопала мокрыми ресницами.

– Если ты хочешь корону Латории, я буду рядом, как помощник, пока позволят условия испытаний.

– Нет! – поспешила я возразить. – Мне не нужна корона, ты не понимаешь.

Вебранд чуть наклонился вперед и мягко попросил:

– Так растолкуй, расскажи, что происходит.

Я несколько мгновений всматривалась в шатена, завороженно разглядывая его безукоризненную одежду и резкие, но безумно притягательные черты лица. Молчала не потому, что колебалась, не доверяя. Нет. Я не знала, с чего начать, эмоции мешали сосредоточиться.

Время шло, и я решилась.

– Я назвала свое настоящее имя, теперь должна объяснить, почему скрывалась.

И я поведала то, о чем не успела рассказать своему первому мужу.