Текст книги "Тёмная грань любви"

– Габриэль, ты же боевой маг, – спокойно напомнил Эрик. – Где твоя выдержка?

Сухие слова остудили мой запал.

Я стиснула зубы и зажмурилась на несколько мгновений. Эрик прав, сейчас нужна ясная голова, эмоции – отвратительные союзники, предадут в любой момент.

И все же я не могла оторвать взгляд от предполагаемого убийцы отца.

За пять лет ни Алессандр, ни Росси не изменились. Впрочем, я поспешила с выводом: мнимая служанка выглядела настоящей леди. Светло-голубое платье украшала серебряная вышивка, и наряд отлично гармонировал с синим костюмом ее спутника.

Словно почувствовав мой недобрый взгляд, Росси посмотрела в мою сторону. Рука девушки машинально коснулась высокой прически – в утреннем свете мрачно блеснул черный камень в перстне. Это что, хайрлат? Но такие накопители носят лишь некроманты!

Я сделала новый вдох, глубокий и медленный. Я спокойна, я спокойна… Я не собираюсь швырять в негодяев энергошары. Не сейчас, по крайней мере.

– Уважаемые леди и лорды! Не могу сказать, что рад вас видеть… – Глубокий, властный голос вернул меня к реальности быстрее, чем тихое увещевание кромешника. – Но раз вы здесь, а боги наградили меня нелегким бременем судьи испытаний, я постараюсь сократить количество трупов.

Лорд Йохенссельский – лучший ректор Квартенского университета магии за последние двадцать лет, самый сильный некромант Латории и просто замечательный мужчина, который некогда дал шанс на выживание одной потерянной девице.

Интересно, где его супруга? Мне очень надо с ней поговорить, рисунок я прихватила с собой из Вьюги и непрочь обсудить детали с художницей.

Тем временем лорд Йохенссельский рассказывал, что бабочка Лоренса Первого отметила его, как одного из членов судейской команды, которая должна следить за порядком проведения испытаний. Подтверждая свои слова, мужчина поднял левую руку, демонстрируя на ладони серебристый оттиск крыльев магического мотылька.

– Леди и лорды, я не гарантирую, что эти испытания пройдут бескровно, но сделаю все, чтобы они прошли честно.

В столовую вошли еще люди, в которых я с удивлением узнала Доминика, Кларка и Аннику.

– Если вас не убьют во время проверки, на ноги вас поставит этот замечательный целитель. – Лорд Йохенссельский указал на церемонно поклонившегося Доминика.

Коротко представившись, он сделал шаг назад, словно уходя в тень, под прикрытие своих спутников. Раньше целитель не упустил бы возможности покрасоваться перед аристократами, все-таки он изменился, раз не спешит выставлять себя в выгодном свете.

– Поддерживать порядок, а также решать, нарушаете вы правила или нет, мне будут помогать молодые, но, бесспорно, талантливые маги. – Лорд Йохенссельский обернулся к Кларку и Аннике.

Мои коллеги поклонились и назвали свои имена.

Я не удержалась, покосилась на принца Флориана и не зря: он снисходительно улыбался, наверняка рассчитывая, что ему не смогут возразить те, которые ему служили.

– Но мы не главные судьи, – охладил радость его высочества строгим голосом лорд Йохенссельский. – Главные наблюдатели в этих испытаниях – это древняя магия и само прошлое. Помните, вы должны не только пройти испытания, но и сделать это достойно.

Молчание, казалось, никогда не было настолько враждебным. Какие-то чудные слова, уверена, так думали многие. Вот только ректор КУМ не отличался любовью к высокому стилю, он прям и груб, как стенобитное орудие древности. В его словах есть определенно какая-то подсказка.

– Итак, уважаемые леди и лорды, мы начинаем первое испытание. Главное условие…

– Простите, лорд Йохенссельский, – быстро перебил некроманта принц. – Нас всего лишь восемь человек, где остальные? Мы не будем их ждать?

Ректор усмехнулся кривой, нехорошей улыбкой.

– А остальных нет, радуйтесь, что конкуренция невелика.

Погибли?.. Несомненно, ведь отказаться от участия могут лишь женщины, выйдя замуж.

Я говорила, что молчание враждебно? Я ошибалась, сейчас атмосфера накалилась, участники переглядывались исподлобья, смотрели друг на друга волками. Почти все. Тридцать Пятая искала поддержки у своего помощника и получила – кромешник приобнял ее и что-то быстро зашептал на ухо. Лицо девушки посветлело, и она даже слабо улыбнулась.

Принцесса Фиона, как и я, наблюдавшая за этой сценой, едва не подавилась желчью – настолько неприкрытой была ее зависть и, пожалуй, тоска. Украдкой она взглянула на герцога Горейского, чтобы тотчас уставиться в свою пустую тарелку. Как интересно… Между Гораном и принцессой что-то было?

– Итак, продолжим. Первое испытание называется «Правда или смерть». – Лорд Йохенссельский сложил руки на груди. – Каждый из участников получит право задать один вопрос. Напоминаю, всего один, – такой, который, по вашему мнению, выбьет у соперника почву из-под ног. Вы можете своим вопросом очернить кандидата, показав, что он не достоин взойти на престол Латории.

Какой же шум поднялся в столовой! Ощущение, что нахожусь не среди аристократов, а на базаре.

– Леди и лорды, у вас пять минут на то, чтобы подумать, как и чем вы можете задеть противника, – обрадовал лорд Йохенссельский.

Удивительно, но в комнате тот же миг воцарилась тишина. Правда, ненадолго.

– Я готов задать вопрос прямо сейчас, – с превосходством произнес принц Флориан.

Его сестра упрямо вскинула подбородок.

– Почему ты, братец? Первыми должны быть леди.

Разгорающийся спор остановило замечание некроманта:

– Ваши высочества, очередность решит жребий. Госпожа Анника, будьте добры помочь мне.

Моя сокурсница и, пожалуй, лучшая подруга, обошла стол, предлагая вытащить номер. Мне достался предпоследний – седьмой.

– Говорят, счастливая цифра, – тихо обронил Эрик.

– Я давно перестала верить в магию цифр. И знаешь, я не хочу задавать вопрос, который деморализует кого-то из участников. Я всего лишь хочу узнать правду о своем прошлом.

– Габриэль, не забывай, что вопрос только один и должен быть сформулирован правильно, – поддержал меня кромешник в моем желании.

Ободренная, я посмотрела на Алессандра Лескорэ, затем внимания удостоилась и соучастница его преступления. О, я знаю, о чем и кого спрошу!

Отведенное на раздумье время закончилось. Вытащившая первый номер принцесса с загадочной улыбкой готовилась задать свой каверзный вопрос.

Момент триумфа испортил лорд Йохенссельский:

– Забыл предупредить: стол, за которым вы сидите, зачарован, и за ложь придется расплачиваться.

Некромант дал знак, и стражники ввели в столовую невысокого, коренастого мужчину.

Я пробежалась по нему взглядом. Хорошо одет, но не аристократ. Ремесленник или торговец? Нет, на последнего не похож: во взгляде появилась угодливость, а не расчетливый огонек при виде блестящего собрания аристократов, которым можно что-то продать.

– Господин Совинский ради лучших заказов убил своего более удачливого конкурента. При этом он не пожалел и семью своего заклятого соперника.

– Я никого не убивал! – воскликнул мужчина, потрясая кандалами. – Меня оболгали! Я не желал смерти своему соседу!

Стражник подтолкнул обвиняемого в спину. Тот сделал несколько шагов и упал на свободный стул.

– Я не убивал! Я чист перед законом!

– Подумайте хорошенько, господин Совинский, – спокойно посоветовал ректор. – Если сейчас добровольно признаетесь в преступлении, вам скостят срок. Если соврете, вас покарает сама смерть.

– Но я же не убивал, – заныл подозреваемый. – Та девка призналась, что это она…

– Вы – нет, фактически не убивали, – припечатал лорд Йохенссельский. – Вы соблазнили и угрозами заставили это сделать служанку вашего конкурента. Душа девушки, призванная на допрос, не может врать.

Ого, призыв души для допроса проводят очень редко, и не всем некромантам по силам даже подготовить правильно ритуал.

– Это вы достали яд, чтобы она подсыпала его в суп своего нанимателя?

– Нет, это все она сама придумала и провернула…

В тот же миг мужчина окаменел. В буквальном смысле слова. Он превратился в живую статую, не утратившую естественных красок. Миг тишины, а затем послышался шорох. Статуя покрылась трещинами – то, что было раньше человеком, превратилось в прах.

Разноцветный песок с сухим шорохом осыпался со стула на пол. В воздухе поднялось облачко пыли – в глазах претендентов на престол Латории был виден неподдельный ужас.

– Что это было? – тихо, словно сам у себя, спросил принц.

– Демонстрация, что чары – не фикция. Так будет с каждым, кто соврет на заданный вопрос. Продолжаем испытание.

Одной из первых пришла в себя принцесса, вскинув подбородок, она задала совершенно неожиданный вопрос:

– Герцог Горейский, вы когда-то признавались мне в любви. Ваше сердце все еще принадлежит мне?

Герцог напрягся, а его невеста ободрительно улыбнулась и накрыла узкой белой ладонью его руку.

Некромантка уверена в своем возлюбленном? Или оставаться невозмутимой помогала фантазия, как она делает из трупа наглой принцессы услужливое умертвие?

– Ваше высочество, в моем сердце только моя невеста. – Герцог нежно поцеловал запястье некромантки.

Фиона скривила губы в кислой улыбке и промолчала.

Вторым задавать вопрос выпал жребий Флориану.

– О да, сестрица, ты меня поразила – невероятно коварный вопрос! – с наигранным восхищением протянул он.

Ее высочество в карман за словом не лезла:

– Верю, что ты сумеешь использовать шанс на полную, братец.

Интересно, принцесса преследовала только личные интересы или все-таки надеялась деморализовать одного из сильнейших участников? Ведь если невеста уйдет, обидевшись на герцога, она тем самым серьезно его ослабит. Поначалу так точно.

– Учись, сестрица! – Принц Флориан вальяжно откинулся на спинку стула и с расстановкой произнес: – Леди Ордика, а расскажите-ка нам, какой яд вы выбрали для покойного мужа? А вы, виконт, не пейте вино, оно отравлено.

Парень-растяпа, в этот момент наливавший себе бокал, неловко разбил его, не удержав бутылку. Красное вино полилось по белоснежной скатерти, как кровь.

Завороженно глядя на творение своих неуклюжих рук, виконт Чейстер замер на месте, тогда как его помощник вскочил и оттащил стул с застывшим виконтом от стола подальше. Все правильно, если вино отравлено, лучше, чтобы оно не попадало на кожу.

– Итак, прекрасная графиня, какой яд вы выбрали для супруга? – насмешливо повторил вопрос принц.

Я, до этого наблюдавшая, как невеста герцога специальным амулетом проверяет пролитое вино, посмотрела на графиню. Даже в такой момент она выглядела невероятно прекрасной: белая кожа лица, обрамленная красновато-золотыми волосами, делала ее похожей на неземное создание.

– Леди Ордика, отвечайте, – приказал лорд Йохенссельский.

Все-таки здорово принц ее прижал. Если бы спросил, травила ли своего благоверного, графиня могла ответить отрицательно, если поручила это дело другому человеку. И чары правды не отреагировали бы – фактически в ответе не было бы ни капли лжи. А так у нее прямо спросили название яда.

– Полыннный мыльник, – обреченно произнесла женщина.

Бабочка на ее лбу потускнела, а через несколько секунд от серебристого узора не осталось и следа. Графиня это почувствовала, а затем и увидела, использовав ложку, как зеркало.

Для этой участницы испытания окончились невероятно быстро, древняя магия признала негодной ту, что, совершив преступление, легко попалась.

– Полагаю, я вынуждена вас покинуть. – Глубокая складка пролегла у рта, когда графиня горько улыбнулась.

К чести лорда Йохенссельского, он промолчал, хотя и не жаловал отравителей.

Стражники уже ожидали графиню с антимагическими кандалами с уршилем – лорд Йохенссельский готов ко всему, в том числе и к тому, что кто-то из участников не пожелает смириться с решением невидимых судей.

Графиня, ведомая конвоирами прочь из столовой, внезапно заупрямилась:

– Подождите! Ради всех богов…

Лорд Йохенссельский дал знак стражниками остановиться.

– Я больше не участница королевских испытаний и все же имею право задать свой вопрос. Вам, принц. Ваше высочество, чью спальню вы навестили прошлой ночью?

Графиня Монфрери изумленно вскинула брови и нехорошо покосилась на жениха.

– Даже мертвые пчелы кусаются, леди? – оскалился Флориан радостно и глумливо протянул: – Вот только до пчелы вам далеко, не умеете подбирать вопросы.

Давелийка не сводила с него темного, ожидающего взгляда. Слепой веры в нареченного, как у некромантки в герцога Горейского, у нее не было.

Принц обвел присутствующих довольным взглядом и снисходительно поинтересовался:

– Думаете, проигнорирую вопрос, раз графиня выбыла? Мог бы, только мне нечего скрывать: прошлой ночью я заглянул к моей прекрасной невесте, решив пожелать ей сладких снов на новом месте.

На новом месте? Всех участников поселили в одном крыле? Что ж, разумно, все должны быть хотя бы приблизительно в одинаковых условиях.

– Что ж, прощайте, желать удачи не буду.

Графиня Ордика не скрывала своего разочарования. Она надеялась поссорить Флориана с невестой? Даже если и подловила его на неверности, вопрос сформулировала неправильно, вернее было бы поинтересоваться, сколько спален принц посетил прошлой ночью.

Отравительницу, проигравшую на первом же этапе, вывели из столовой. Больше она не сопротивлялась.

– Леди и лорды! Мы продолжаем испытание, – объявил лорд Йохенссельский отстраненно.

Глава 18
Над пропастью из лжи

Я не переживала, что меня попытаются выбить в первый же день.

Во-первых, я темная лошадка, чем меня достать, не знают. Во-вторых, есть кандидаты опаснее, с них и начнут. В-третьих, мне было не до того – я усиленно думала над тем, как правильно сформулировать вопрос, чтобы получить полноценный ответ.

И я угадала: следующего участника также интересовал Флориан.

– Я хочу задать вопрос принцу, – произнес Алессандр Лескорэ. – Ваше высочество, вы пользуетесь услугами наемников из клана Ос для устранения конкурентов?

Вот это вопрос! Грамотно не уточнил, каких именно «ос» – золотых или черных. Присутствующие затаили дыхание. Стало настолько тихо, что я услышала, как падает капля вина со стола на пол.

Принц долго молчал, буравя барона взглядом из разряда тех, что убивают, пусть не сразу, но со временем. Человек, на которого так посмотрели, в полной мере прочувствует, как он не прав, и месть его обязательно найдет.

Алессандр чуть поморщился, но не опустил наглого взгляда.

Молчание затянулось, и к столу приблизился лорд Йохенссельский. Неизменно в черной одежде, он казался роком, который вот-вот настигнет одного из нас.

– Ваше высочество, мы ждем.

Посмотрев невидящим взором на некроманта, принц ясно и четко ответил:

– Да.

Уверена, не только я в этот момент посмотрела на знак участника на лбу Флориана. Бежали секунды – бабочка не тускнела.

Это как понимать? Значит, графиню выгнали с отбора, когда она призналась, что отравила мужа, а принца не тронут? Несправедливо…

В затылок повеяло холодом – и я невольно передернула плечами. Сквозняки? Бурная фантазия подсказала, что это шастают призраки участников предыдущих королевских испытаний. Заскучали и явились поглазеть на новых смертников.

– Продолжаем, – бесстрастно произнес лорд Йохенссельский.

Готова поспорить, следующий участник тоже пойдет против принца; главный наследник покойного короля, он лишь из-за злой иронии судьбы оказался на испытаниях. Каждый видел в нем сильного противника. Одно точно: свой шанс узнать правду я не буду тратить на Флориана.

– Мой черед, – тихо промолвила Сейрина Церинити. Румянец окрасил ее щеки, когда она посмотрела на Йохенссельского. – Скажите, я должна задавать вопросы только участникам? Или могу спросить и кого-то из помощников?

Лорд скрестил руки на груди.

– Вы вольны задать вопрос любому человеку в этой комнате.

О да! Боги на моей стороне! Мою душу переполнило ликование.

Я мучилась, формулируя вопрос, который должна задать Алессандру так, чтобы он выдал не только себя, но и свою помощницу. С разрешением задать вопрос Росси все гораздо проще.

– Лорд Мельхем, – девушка внезапно повернулась к своему спутнику, – я прошу прощения, что задаю вам вопрос здесь, но от вашего ответа зависит моя судьба. Надеюсь, вы простите мою дерзость.

Она говорила торопливо, проглатывая окончания слов. Кромешник, который сопровождал ее на испытание, не выглядел разгневанным, наоборот, удовлетворение читалось в его взоре.

– Вчера вы сделали мне предложение, лорд Мельхем, я хочу узнать ваши мотивы. Почему вы зовете меня замуж?

Голубоглазый кромешник улыбнулся, словно то, что его фактически подставили под удар и теперь за лживый ответ ему грозит смерть, ничуть его не волновало.

– Леди Сейрина, вы свет моей души, единственная женщина, которая нужна мне.

Опустив глаза, девушка выдохнула:

– Да… Я говорю вам – да!

В ту же секунду, когда она приняла брачное предложение, бабочка на ее лбу потухла, будто невидимый палец стер серебристый рисунок.

– Леди Сейрина, вы не прошли первый этап испытания, – строго сообщил Йохенссельский и с одобрением добавил: – Поздравляю с помолвкой!

– Спасибо! – Светлая улыбка заиграла на губах девушки, еще несколько дней назад с пафосом говорившей окружающим о том, как близка она к престолу. – Я могу быть свободна?

Некромант кивнул – и бывшая участница под руку с давелийским лордом покинула столовую. Ушла переполненная счастьем.

Я же едва не дрожала от напряжения, еще один вопрос – и настанет мой черед. Я должна справиться и пройти достойно над пропастью из лжи.

Погруженная в свои мысли, не сразу обратила внимание на мрачного герцога Горейского, который напоминал хищника, наметившего добычу.

– Принц Флориан, это вы наняли «осу», чтобы убить моего отца?

– Думай, что говоришь! – вспыхнул гневом принц. – Убили и моего отца!

– Я повторяю, – герцог, поднимаясь, громко отодвинул стул, – это вы приказали «осе» убрать моего отца?

Некромантка Кайра прижалась к спине жениха всем телом, не давая ему ринуться на принца, а то и запустить смертельным заклинанием.

– Я не отдавал приказа убить ни герцога Горейского, ни короля!

Это был крик души. Флориан сжимал кулаки и ни на кого не смотрел. На мгновение мне даже стало жаль его. Но только на мгновение.

– Ответ принят, участник не солгал, – бесстрастно сообщил лорд Йохенссельский и, повернувшись ко мне, объявил: – Леди Одиннадцатая, ваш черед.

Долгое время я думала, что серый могильщик не убил меня из-за запаха своего хозяина. В ту ночь Алессандр касался меня, и его парфюм мог оказаться на моей коже. Сейчас же я склонялась к мысли, что твари просто-напросто дали понюхать мою одежду, наказав не трогать. И я точно знала, у кого был свободный доступ к моим нарядам.

Меня накрыло спокойствие, приходящее в решительный момент боя. Глядя на Росси, одетую в дорогое платье и увешанную чересчур крупными драгоценностями, я смотрела своим страхам и сомнениям в лицо.

– Свой вопрос я задам помощнице Тридцать Девятого претендента.

Я специально не называла имен, опасаясь себя выдать, хотя, когда клокочет гнев, не до осторожности.

Тревога исказила ярко накрашенное лицо Росси.

– Почему я должна отвечать? Я не участница! – испуганно воскликнула моя бывшая служанка-обманщица.

– Таковы правила, – сказал кто-то из кандидатов-мужчин.

Я не поняла, кто именно, боялась оторвать взгляд от подозреваемой и упустить что-то важное.

– Пять лет назад в графстве Сола поднятое кладбище растерзало хозяев тех земель. Это вы приказали мертвецам наброситься на карету графа?

– Вы кто такая, чтобы задавать возмутительные вопросы? – Росси истерически завизжала, неожиданно утратив самообладание. – Я лучше покину испытания, чем стану потакать вашему безумию!

Алессандр смотрел на паникующую женщину с подчеркнутым ужасом.

– Россана! Ты должна ответить, чтобы оправдать свое честное имя. Ты не сможешь стать моей женой, если на тебе будет тень подозрения!

– Ах ты, гаденыш! – прошипела женщина и бросилась царапать того, которому должна помогать.

– Прекратите немедленно! – приказал Йохенссельский. – Стража!

Если женщину обуяла жажда мести, ее не остановить. Точнее, можно, но не сразу, однозначно.

Физиономию Алессандра украсили багровые полосы, прежде чем боевые маги сумели оттащить визжащую Росси.

И как воспринимать ее реакцию? Как утвердительный ответ на мой вопрос? Или она просто-напросто возмущена до глубины души?

– Вы все неудачники! – вдруг осчастливила присутствующих своим мнением некромантка, бьющаяся в уршилевых оковах. – Только наследники Кирэма Даарейского имеют право на корону Латории! Не вы, потомки проклятого Лоренса и его лизоблюдов!

Доминик, осторожно приблизившись сзади, усыпил сыплющую ругательствами женщину. Стражники не сплоховали – один подхватил Росси на руки и вынес из Топазовой столовой.

– Так вот кто распускал среди аристократов слухи о возвращении потомка Кирэма Даарейского… – Задумчивый лорд Йохенссельский покачал головой.

Что будет с Россаной? Ясно, что ничего хорошего. Еще одна убийца, которая фактически повинилась в своих темных делах. Законники не оставят это без внимания и обязательно добьются окончательного признания.

Что касается Алессандра, тот всем своим видом показывал, как ошарашен и расстроен. Хороший актер? Сомневаюсь, что он не знал, что сотворила Россана, иначе высказал бы свое негодование. Он же показательно скорбел, помня, что за произнесенную в этой комнате ложь карают смертью.

Я погрузилась в размышления и вздрогнула, когда Эрик коснулся плеча.

– Принц не сводит с тебя глаз, – сообщил он отстраненно.

– И что с того? Наверняка гадает, почему я задала странный вопрос.

– Сомневаюсь.

Когда Доминик закончил работать с лицом Алессандра, лорд Йохенссельский сообщил, что испытание продолжается.

– Последний участник получает право задать один вопрос любому человеку, который присутствует в этой комнате.

Когда некромант закончил говорить, я ощутила, как похолодело в животе. Что-то вскоре произойдет. Что-то нехорошее. Интуиция велела приготовиться. С чего вдруг, если тот, кто будет спрашивать, выглядит неопасным мямлей?

Кандидат Двадцать Восемь, смущенно откашлявшись, открыл рот, но не успел произнести ни слова.

– Виконт Чейстер! – окликнул принц и запустил в его сторону птичку, сложенную из белого листа. – Я настаиваю на том, чтобы вы прочли сразу. Немедленно!

Виконт неловко поймал бумажного гонца. Разгладив лист на столе, испуганно взглянул на принца.

– Напоминаю, я спас вам жизнь, когда предупредил, что вино отравлено, – насмешливо произнес Флориан.

Двадцать Восьмой провел тыльной стороной руки по лбу, как будто смахивая бисеринки пота. Ситуация незавидная: его поставили в условия, когда отказаться не позволит честь.

– У меня вопрос… – Его голос дал петуха, и виконт Чейстер смутился.

Посмотрев на телохранителя, он похлопал себя по карманам вишневого камзола и, вытащив из левого белоснежной платок, тотчас его уронил.

– Извините, я… я сейчас задам…

Виконт наклонился за платком и звонко приложился лбом о подлокотник стула своего помощника.

– Ой, простите…

Присутствующие уже не скрывали смешков, даже лорд Йохенссельский смотрел на парня с улыбкой, которая легко читалась как насмешливо-сочувственная. Впору делать ставки, что следующим, кто вылетит с королевских испытаний, будет этот неловкий, безобидный парень.

Промокнув виски платком, виконт Чейстер спрятал его обратно в карман и нервно произнес скороговоркой:

– У меня вопрос к леди Одиннадцатой.

Меня словно в холодную воду окунули. Я готовилась к чему-то плохому, но не к тому, что окажусь мишенью для последнего вопроса. Учитывая листок, который передал принц, спрашивать меня, похоже, будет он, а не лорд-растяпа.

– Леди Одиннадцатая, почему вы скрываете истинную внешность под личиной?

Гром среди белого дня! У меня зашумело в ушах.

Как?.. Как Флориан увидел личину, сделанную темной принцессой? Она ведь талантливее, чем он?

Шли секунды, а я лихорадочно думала, что ответить. Очень хотелось посмотреть на Эрика и получить хотя бы поддержку взглядом, но нельзя. Я не слабая и могу обойтись своими силами. Нельзя показывать свою зависимость от помощника. И, увы, я совсем не дипломат: могу сдержаться и промолчать, но не умею плести словесное кружево, чтобы ответить, не отвечая.

– Мне пришлось скрываться от чрезмерно настойчивого поклонника. Наглого, беспринципного, – произнесла я, старательно не глядя на принца.

Последние слова лишние, но стерпеть сейчас свыше моих сил. Я и так сдержалась, чтобы не упомянуть, что этот поклонник не только позволил себе изменить мою внешность, но и планировал влезть в голову.

– Вы не умеете правильно говорить «нет», – снисходительно заметила леди Кайра.

Серебряный нож, который она вертела в руке, осыпался черным прахом.

Ого! Да это же высшее заклинание тлена! Некромантское «нет» красноречиво. После подобной демонстрации силы не останется не только неугодных, но и прочих поклонников.

Я зауважала Горана Горейского еще больше. Не всякий мужчина готов видеть подле себя женщину со столь могущественным специфическим даром. Хорошее качество для будущего короля, не так ли? Теперь я понимаю, почему кронпринц темных считает его достойным.

– Леди Одиннадцатая, здесь все свои, вы можете снять личину, – мягко, с плохо скрытой иронией произнес принц Флориан. – Никто не станет покушаться на вашу неземную красоту.

Меня не задел неприкрытый намек, что под привлекательной личиной скрывается девица с посредственной внешностью, а то и вовсе болотная кракозябра. Нет. Я отчетливо поняла, что лучшего момента, чтобы посмотреть принцу в глаза, больше не будет. А я очень хотела увидеть его лицо, когда он поймет, что бывшая жертва рядом, но он больше ничего не сможет ей сделать.

И если боги пошутят, и вместо Горейского сделают королем принца, я покину Латорию навсегда.

Я провела пальцем по камее против часовой стрелки – и всей кожей ощутила, как сходит иллюзия чужой внешности.

Лицо принца вытянулось. На какой-то миг он выдал свой шок, а затем закрылся, совладав с изумлением. Носить маски – невероятное искусство, и Флориан им владел неплохо.

– Леди Одиннадцатая, я понимаю чувства вашего поклонника.

Еще бы не понимал!

Флориан что-то сказал графине Монфрери, которая не сводила с меня горящих глаз. Поймав ответный взгляд, она улыбнулась.

Она ведь узнала меня, несмотря на перемены во внешности? Ее показное дружелюбие вызывало настороженность. Она с Флорианом не вернулась в империю, когда начались испытания, значит, рассчитывает стать королевой Латории. И я соперница, даже если нахожусь рядом с ее соотечественником.

– Я рад, что леди Одиннадцатая открыла свое инкогнито, – признался Йохенссельский. – И на этом, леди и лорды, все. Первый этап королевских испытаний завершен, когда состоится второй, узнаете вечером после бала.

Аристократы не спешили вставать из-за стола. Только виконт Чейстер вскочил и каким-то непонятным образом опять перевернул стул.

– Простите, я нечаянно…

Телохранитель даже не шевельнулся, и не думая помогать своему подопечному выпутаться из неловкой ситуации. А ведь мог хотя бы не позволить стулу упасть. Все правильно, его наняли не в качестве няньки.

Мой взгляд упал на Аннику и Кларка. Друзья стояли возле стены, стараясь не попадаться лишний раз на глаза участникам. Светящаяся искренней радостью Анника быстрыми жестами показала, что одобряет мою тактику и желает удачи.

Сама я, увы, довольной не была – взгляд принца Флориана жег спину.

– Ты молодец, Габриэль, – тихо похвалил Эрик, когда отошли в сторону, подальше от стола. – Хорошо держалась, и вопрос выбрала точный.

Я покачала головой. Увы, смогла уличить только Росси. А у нее должны быть сообщники, и Алессандр точно входит в их число. Я выбрала неудачный вопрос, который не смог зацепить барона. Теперь же придется по старинке, как умеют боевые маги, выбивать признания. Хотя…

Я с надеждой посмотрела на кромешника.

– Ты поможешь мне допросить Алессандра? Я хочу прижать его к стенке, и тот, кто видит ложь, мне сейчас не помешает.

Эрик хулигански ухмыльнулся.

– Хочешь узнать, врет он или нет? А заставить говорить правду и ничего, кроме правды, не желаешь?

– Ты принудишь его?

– Какое принуждение? – делано удивился Эрик. – Он сам пожелает поделиться тайнами прошлого.

– Спасибо, Эрик! Я обожаю тебя! – порывисто воскликнула я.

И поспешила за бароном, убегающим из Топазовой столовой.

Слова, прозвучавшие сзади, могли мне и послышаться:

– Я тебя тоже, Габриэль, я тебя тоже…

Как ни старался Алессандр, а уйти от боевой магички, ужасно злой и жаждущей пообщаться, не смог. Я обогнала его и, преградив путь, решительно оттеснила в нишу.

Вот и прижала к стенке, в прямом смысле слова!

Неожиданная тактика подействовала – Алессандр растерялся, когда понял, что оказался в нише.

– Графиня Сола, я рад вас видеть! – Он откровенно врал, оказавшись далеко от опасного стола. – Вы ничуть не изменились. Все так же прекрасны, цветете, как нежные первоцветы.

– И прыщей больше нет.

– И прыщей больше нет, – покладисто согласился Алессандр, но тут же исправился: – Ваше сиятельство, какие прыщи? У вас их никогда не было!

Ну да, мачеха за этим следила строго – малейшее розовое пятнышко на белоснежной коже, и в особняк приглашали мага-косметолога. А вдруг красота юной леди будет испорчена? Ее же тогда не возьмут замуж! И останется она в родительском доме мозолить глаза. Разумеется, это преувеличение, мачеха хоть и ругала меня часто, но заботилась, чтобы я росла настоящий леди.

– Алессандр, раз вы рады меня видеть, то не откажете в помощи?

Облегчение мелькнуло на лице барона.

– Дорогая Габриэль, вы же позволите мне называть вас так? Все-таки мы соседи и знакомы давно.

Я попыталась повторить его сладкий тон:

– Разумеется, дорогой Алессандр!

– Дорогая Габриэль, я на многое готов в знак нашей дружбы. – Кривовато улыбнувшись и пригладив волосы, он пошутил: – Не помогу только добыть корону Латории. Разве что…

Он колебался несколько мгновений, а затем решительно произнес:

– Если согласитесь сразу после испытаний заключить брачный союз, я помогу вам и с короной. Дорогая Габриэль, я говорю дельные вещи: выигрывают те кандидаты, которые заключают союз, шансы на победу вырастают в разы.

Он сошел с ума в погоне за короной?

Я растерялась от подобной наглости. Я не выказывала ему симпатии пять лет назад, теперь мы и вовсе незнакомцы, вдобавок он жених женщины, признавшейся в убийстве моего отца и мачехи. Похоже, королевские испытания некоторым участникам выворачивают мозги наизнанку.

– Лорд Алессандр, какой союз? Менее часа назад у вас в невестах была Россана, убившая моих родных. Кстати, вы знали об этом?

Барон поспешно замотал головой.

– Нет! Что вы, поверьте, я не знал о ее поступке! Я тоже удивлен, огорчен ее действиями! Я тоже жертва – пострадала моя репутация!