Текст книги "Тёмная грань любви"

Глава 21
Испытание

Неожиданно обняв меня, Эрик шепотом предупредил:

– Жилет не снимай, это не артефакт.

Ну да, о шмырях речь не шла.

Длящееся считаные секунды объятие успокоило и придало сил. Жаль, что сейчас придется отказаться от давелийских артефактов. Буду верить, что они пригодятся позже.

Поглядывая на соседей, я сняла с себя и выложила из сумки все тщательно подобранные амулеты; у каждого из присутствующих получилась внушительная кучка.

Радовало, что у меня оставались зелья принцессы Мадлен. Антидоты, кровоостанавливающее у нас точно есть.

– Первым входит принц Флориан и его помощница, – объявил лорд Йохенссельский.

Его высочество обвел конкурентов полным превосходства взглядом и послушно протянул руку, чтобы некромант защелкнул на ней антимагический браслет. Снять его мог тот, кто надел, или очень сильный маг.

– Вторые – леди Сола и лорд Вебранд.

– Разве это справедливо? – неожиданно подал голос виконт Чейстер.

Он единственный оделся в светлое, и уже в самом начале испытания выглядел невероятно грязным, будто собрал на себя всю пыль с ближайших плит.

Заикаясь, виконт путано объяснил свою мысль:

– Лорд Вебранд – кромешник, ему подчиняется тьма, а разве ее сдержит уршиль?

– Силу сдержит мое слово. Вам этого мало? – спокойно поинтересовался Эрик, не сводя глаз со смельчака.

Тот стушевался и быстро-быстро замотал головой.

– Я не буду призывать тьму ради победы, – добавил кромешник веско, – только если леди Сола будет грозить смертельная опасность.

Наглость виконта оказалась неожиданной и меня задела. Но, может, это и хорошо, что у самого слабого претендента тоже есть зубы? Горейский меня разочаровал. Неужели пора приглядеться к тому, кто изначально казался самым худшим вариантом? Как говорится, в тихом лесу водятся уникальные монстры – хитрые и неуловимые.

Первая пара прошла под аркой, украшенной головами косматых медведей, не настоящих, разумеется, а высеченных из камня. Невидимая преграда, издав тревожный звон, вытолкнула графиню Монфрери.

– Леди, вы позабыли какой-то артефакт, – слегка насмешливо произнес лорд Йохенссельский.

Тихонько ругаясь, давелийка сняла со щиколотки браслет, для этого ей пришлось расшнуровать высокие сапоги. Какое свойство у «случайно» забытого артефакта, я не представляла, но ясно, что необходимое для победы.

Спустя недолгое время лорд Йохенссельский разрешил войти в лабиринт следующей паре, то есть нам с Эриком. Мы преодолели арку без проблем, потому что честно сдали все артефакты. Из магических, необычных вещей на мне осталась безобидная сонетка и шмырь-жилет.

Светло-серые высокие стены местами покрывал голубой и фиолетовый мох – он оказался нашим первым врагом в лабиринте. Периодически знаки на лэйде указывали, куда следовало поворачивать, а яркие растительные коврики их скрывали. Существовал риск, что мы что-то пропустим. Вскоре первое испытание подсказало, что мы на верном пути.

Пропасть… Дна не видно из-за клубящегося в провале тумана. Внизу что-то влажно хлюпало и смачно хрустело, как будто кто-то кого-то ел… Хоть и не нравился мне Флориан, надеюсь, он осилил это препятствие.

– Это иллюзия. Внизу никого нет, даже пропасть – не пропасть, а так себе, ямка, – успокоил Эрик, заметив мою гримасу отвращения.

Здорово, когда в напарниках ментальный маг! Даже уршиль не смог подавить его способность видеть сквозь иллюзии.

– Осторожно, лорд Вебранд. Иначе вас дисквалифицируют, – произнес приятный женский голос.

– Анника? – Я уверенно назвала имя его обладательницы.

– Да, это я.

В кажущейся сплошной стене открылся проем, выпустивший мою боевую подругу, сейчас непривычно хмурую. Черная форма без знаков различия хорошо сидела на собранной блондинке.

– Ты следишь за тем, как мы проходим испытание, и раздаешь баллы?

Анника поколебалась, но на вопрос ответила:

– Почти. Я ничего не решаю. Зато могу объявить условия задания и посоветовать спешить – дальше будет сложнее.

Я кивнула, мысленно ругая себя за лишнюю болтовню.

– Над этой пропастью появится мост, если вы правильно ответите на загадки.

– Кто должен отвечать? – спросила я, помня о возможности дисквалификации.

– Это задание для двоих, кто ответит, не важно.

Когда мы подошли к краю бездны, Анника медленно произнесла:

– Послы соседней державы в подарок монарху привезли оскорбительную вещь. Как должны действовать дипломаты принимающей стороны?

Ну и вопросик… Объявить обнаглевшим соседям войну? Подарить в ответ еще большее непотребство? Прикончить послов?..

Я ломала голову над задачей, но Эрик быстро нашел ее решение:

– Разведка не допустит, чтобы оскорбляющая монарха вещь вообще попала на территорию страны. Если же она не выполнила свою работу, дипломаты не должны допустить публичной демонстрации.

– И это правильный ответ! – торжественно объявила Анника.

Над пропастью, точно посредине, зависла длинная черная плита.

– Следующий вопрос…

Изумленная легкостью, с которой Эрик нашел выход в гипотетической ситуации, я прослушала начало вопроса. Переспрашивать смысла нет – кромешник ответил, почти не думая, и снова верно. Всего нам задали шесть вопросов. И ни разу я мысленно не дала правильный ответ. Не блистать мне на поприще дипломатии, не блистать! Смеясь над собой, я искренне восхищалась Эриком. Осторожен, когда нужно, решителен и при этом продумывает на несколько ходов вперед. Идеальный король, жаль, что не входит в число претендентов.

Вскоре мы спокойно прошли по плитам над бездной.

Следующий час, если верить моим внутренним ощущениям, мы бродили по лабиринту, читая подсказки на лэйде. Эрик древнего языка не знал, и я хоть немного реабилитировалась в собственных глазах.

Каменный ход постепенно расширялся и наконец привел нас в длинный зал, в центре которого в один ряд выстроились гигантские статуи из серой глины.

Возле крайней нас поджидал Кларк.

– Леди Сола, лорд Вебранд, – поклонился боевик. – Вы быстро выполнили первое задание, поздравляю. Сейчас должны пройти коридор славы, мимо статуй, называя имена тех, в чью честь их изваяли.

Странное задание, с подвохом, бесспорно.

Я всматривалась в глиняные лица ближайших исторических деятелей. Здесь не только короли и королевы Латории, но и знаменитые писатели и актеры, мудрые министры и дипломаты, легендарные полководцы и маги… Кто решил, что я должна всех знать, если их десятки?

– Что будет, если допустим ошибку? – напряженно поинтересовался Эрик.

– Статуя лопнет.

Представив немаленькие осколки, летящие во все стороны, я содрогнулась.

– Готовы? – поинтересовался Кларк.

Я поспешно покачала головой:

– Нет. Я могу перекинуться с помощником двумя словами?

Начальник службы безопасности малого дворца, а ныне судья королевских испытаний, благожелательно кивнул.

Обняв кромешника, совсем как он меня недавно, я покаянно зашептала:

– Эрик, я не знаю всех… Точнее, я мало кого знаю.

– Не страшно. Ближайших ты сможешь назвать?

Чтобы увидеть выстроенные в ряд статуи, нам пришлось пройтись в правую сторону. И все же вереница оказалась длинной, и бездушные физиономии последних скульптур рассмотреть не удалось.

Проведя нехитрый подсчет, договорились, как будем проходить испытание.

Кларк хмурился – видимо, что-то мы делали не так, или же он попросту нам сочувствовал.

– Готовы? – повторил он вопрос.

– Да, – подтвердил Эрик и, взяв под руку, повел меня в коридор славы.

То, что мы задумали, не обойдется без крови. Я протестовала против такого расклада, но кромешник взглянул так, что все доводы враз испарились и спорить перехотелось. Первые девять статуй мне известны. Следующие обещал назвать Эрик, а дальше… Дальше будет видно.

– Лоренс Аурелий Бенедикт Сорен Брентон Дармир Клаудиан, в народе прозванный просто Лоренс Первый.

Какая-то важная мысль скользнула в сознании и тотчас улетучилась. Мы подошли к следующей скульптуре.

– Лорд Кайр Кери, первооткрыватель свойств хайрлата, усиливающего магию некроманта.

А еще он предок невесты Горана Горейского.

– Королева Олеира Первая, недоброжелателями прозванная Благородным Репейником.

Ее величество обладала редким упрямством, которое ей помогало всегда добиваться цели. В детстве я восхищалась ее цепкостью.

Эрик шел со стороны статуй, я – под его прикрытием, справа.

Предсказуемо, что я знала почти всех великих магов, служивших некогда Латории, а он легко назвал имена нескольких наших полководцев и дипломатов, а затем…

– Бежим!

Ох, как же мы неслись! Статуи лопались, стоило проскочить мимо, не сообщив имя оригинала. Воздух заполнило серое крошево и черепки.

Шмырь стойко принимал на себя удары – я почувствовала несколько толчков в спину и по ногам. Но больно не было, жилет охватывал защитным полем все мое тело.

Серое побоище оказалась позади. Кажется, я временно оглохла.

Но это было мелочью по сравнению с тем, как выглядел покрытый пылью Эрик. Посеченная глиняными осколками левая сторона тела истекала кровью.

– Эрик… Твое лицо и бок… Сейчас я достану зелья!

– Тихо! – скорее прочитала по губам, чем услышала я.

Тьма пеленой окутала мужчину снизу доверху, зализывая его раны. Там, где черная дымка исчезала, виднелась чистая, не поврежденная осколками одежда. Раны затянулись на глазах за несколько мгновений. Легендарная регенерация кромешников…

И все же Эрика было жаль до слез. Принимать на себя осколки, секущие, бьющие удары – тяжкое испытание даже для кромешника с невероятной регенерацией.

Когда тьма подлатала своего воина, я не сдержала порыв – бросилась ему на шею.

– Испугалась?

Эрик гладил меня по спине, крепко прижимая к себе.

Как же мне нравятся его объятия, невероятно уютные, самые надежные в мире объятия! Жаль, что действие приворота скоро закончится.

– Я переживала, как ты… Меня-то прикрывал твой шмырь. – Я от души поблагодарила живое пальто: – Спасибо, Черный!

– Я мог укрыться под щитом из тьмы, но дал слово, что не стану использовать силу. А регенерация неуправляема, это свойство, полученное в храме Тьмы. Я никак не мог ее контролировать.

– И это хорошо.

Мороз продрал по коже, стоило представить, что регенерации у Эрика нет, а раны оказались глубокими. Рассчитывая на амулеты исцеления, я не брала простой перевязочный материал, только зелья Мадлен. Разве что смогла бы порвать на бинты свою блузу…

– Интересно, как будут идти следующие участники, если не меньше трети глиняных статуй лопнули из-за нас?

– Лабиринт огромен. Некоторые задания наверняка не повторяются.

Когда я справилась с волнением, мы двинулись дальше, пользуясь откровенной подсказкой: на каменных стенах появились факелы, обычные медные трубки с горючим материалом. Свет в пещере не потускнел, значит, огненный указатель появился неспроста.

Через полчаса мы вошли в зал с двумя рядами каменных скамеек, стоящих вокруг большой арены, усыпанной белым песком. В ее центре стоял черный столб. Невысокий, мне по грудь, он заканчивался полкой, на которой светился золотой венец – простой ободок, увитый листьями. Корона Кирэма Второго?

Мое сердце забилось в груди, как безумное. Мы первые!..

Я прижала ледяные ладони к горячим щекам. Хотелось броситься к короне, мы ведь дошли до нее! Но то, что она мне не нужна, удерживало на месте.

– Не верю, что мы добрались раньше всех.

– Вторые, – возразил Эрик и указал вправо.

Радость моя потускнела, когда я, наконец, заметила стоящих у стены людей. Герцог Горейский и Кайра. В мягком золотистом свете, льющемся сверху, и в отблесках живого огня факелов герцог выглядел отталкивающим – сердитым и хищным. Его невеста казалась потерянной.

– И что стоите, леди Одиннадцатая? – спросил герцог злобно. – Корона Кирэма Второго перед вами – идите и возьмите!

Предложение, мягко говоря, удивило. Этап не будет завершен, если никто не добудет корону. А Горан Горейский, судя по его ярости, сделать этого не смог. Корона не далась ему в руки?

– Габриэль, возьми ее, это ни к чему тебя не обязывает, зато вскоре окажемся у себя в апартаментах.

Я послушалась Эрика. Медленно, ожидая в любую секунду подвоха, я приблизилась к арене. Из-за скамеек сразу не увидела, что она защищена необычной оградой – воткнутыми в песок мечами. Их здесь не один десяток. Зачем они тут? Устроители испытаний ничего не делают просто так.

Я обернулась. Герцог наклонился вперед, его тело заметно напряглось, как перед прыжком. Кайра не сводила с меня глаз. Эрик почему-то хмурился.

Переступив через ограду из мечей, я подошла к черному столбу. Корона манила, влекла, призывно мерцая… Я протянула руку – и застыла, так и не коснувшись.

Нужна ли мне победа на этом этапе? Нет.

Я сделала шаг назад. Затем еще один и еще. Ощущение уверенности, что сделанный выбор правилен, пришло вместе с удовлетворением.

Горейский выругался. Звонко рассмеялась Кайра.

– Как вы поняли, что это иллюзия? – поинтересовалась она, не скрывая восхищения. – Да еще такая, что бьет по рукам?

Я невозмутимо пожала плечами.

– Интуиция?

И ведь не соврала. Не хочется брать предмет, значит, его лучше не трогать – такое правило вбивали в головы студентов на теории заклятых артефактов. И сегодня я увидела ему подтверждение.

Я вернулась к Эрику.

– Извини, я не сразу понял, что это обманка, – покаялся он. – И в то же время у меня и сейчас есть сомнения: вот кажется, что иллюзия, а через мгновение – уже настоящая.

– Она мерцает. Может, из-за этого?

Эрик не успел ответить – в зал вбежал Алессандр Лескорэ. В порванной, местами прожженной одежде, он вонял подгоревшим мясом.

Не замечая соперников, Алессандр бросился на арену. Жадно потянулся к венцу – и вскрикнул. Тряся багровыми руками, помянул ушедших богов. Богохульник…

Пошипев немного и подув на пальцы, он резко обернулся на презрительное хмыканье герцога. С этим залом что-то не то: входящий видел в первую очередь корону, не замечая людей.

– Что с ней? – Алессандр ткнул пальцем в сторону столба. – Она не дается, или мы не в сердце лабиринта?

– Когда найдете ответ, поделитесь с нами, – издевательски протянул Горейский.

Послышался топот. В зал вбежал Флориан, немного отстав, за ним следовала графиня Монфрери. И все повторилось: не видя остальных претендентов, его высочество кинулся к главному призу. Опять обожженные руки и сквернословия, которым вторил издевательский смех герцога.

Последний претендент появился, едва переставляя ноги, ведомый под руку телохранителем.

И в тот же миг факелы на стенах вспыхнули ярче.

– Смотрите, что это?! – испуганно закричала графиня Монфрери.

На арене зашевелился, тревожно шурша, песок. Он перекатывался волнами, словно это было море… Уродливая, покрытая черно-зеленой чешуей морда высунулась на поверхность, а за ней показалось и длинное, гибкое тело. Боги, да это же змея! Гигантская змея! И она здесь не одна!

– Это вайперии…

Эрик прав, на арене выращенные с помощью магии змеи. Умнее, крупнее и агрессивнее, чем обычные гады, они длительное время пользовались бешеной популярностью в среде магов и аристократов. Вайперии поддавались дрессировке и служили своим хозяевам верными охранниками сокровищ. Почему их запретили разводить, лишь высшим магам известно. Но для королевских испытаний, похоже, запрета не существовало.

Корона на черном столбе перестала мерцать. Над нашими головами прошелестели слова:

– Тот, кто достоин, может взять корону.

Понятно теперь, зачем воткнуты мечи! Отбиваться от вайперий. Поразительно, но они не пересекали невысокую ограду, охраняя лишь территорию внутри круга.

– Что-то мне уже не хочется спешить в апартаменты, – протянула я и весело предложила: – А давай мы просто понаблюдаем?

– Отличная идея, – одобрил Эрик.

Сбросив с плеча сумку на скамью, он достал флягу с водой, мясо и сыр.

– Зрелищем нас обеспечили, хлеб в наличии.

Я взяла предложенную еду и одобрительно кивнула:

– Твоя идея перекусить тоже хороша. Нашему любимому жрецу точно понравилась бы.

Упоминание Нортема подняло настроение. Но толком утолить голод нам не дали – позади у дверей раздалось едва различимое шебаршение. Или шарканье?

Я обернулась – и чуть не подавилась сыром.

– Эрик… Взгляни!

Путь к отступлению перекрыли поднятые мертвецы. Нет, я не поспешила в своих выводах – походка, расхлябанность движений, бледные лица-маски и другие признаки выдавали нежить.

Ее создал лорд Йохенссельский? Сомневаюсь, слишком велик риск. Мы все сейчас без магии, без артефактов, практически без оружия… Нет-нет! Он не мог подвергнуть нас подобной опасности. Тогда что это, диверсия?

Страшное предположение вырвало из оцепенения.

– Умертвия! – наконец-то известила я остальных претендентов о дополнительной подлянке.

Между нами и первым мертвяком, самым прытким, оставалось шагов шесть, когда Эрик ухватил меня за руку и потащил в сторону арены.

– Габи, нам нужны мечи!

Кивнув, попросила:

– Подожди!

Эрик отпустил, когда увидел, что тянусь за ножом.

Бросок. Нож вошел четко в глазницу, останавливая на время нежить. В идеале следовало разрубить ее на части, а затем сжечь. Но для этого нужны меч и факел.

Не забыв про свои вещи, мы побежали к арене.

Первым пришел в себя герцог:

– К шмырям собачьим все! Корона моя, и я возьму ее любой ценой!

Выхватив из крепления на стене факел, он метнулся к желанной цели. В левой руке оказался меч. Умело орудуя огнем и сталью, Горейский прогнал со своего пути двух вайперий и бросился к столбу.

Когда корона оказалась в руках смельчака, в его лодыжку вонзились зубы ползучего гада.

Герцог взвыл, но драгоценную добычу не выпустил. Ослепленный жаждой заполучить приз, он подпустил змей слишком близко, за что и поплатился. Вторая вайперия ударом хвоста повалила его на песок.

Горейского нужно спасать!

Я бросила ножи одновременно с двух рук. Змеи и не заметили мои попытки их отвлечь. Без магии герцога не отбить! Мы далеко, не сумеем помочь…

Не желая видеть, как человека жрут заживо, я зажмурилась – и услышала пение. Громкое, монотонное. Пели на лэйде. Разум отказывался переводить слова на современный язык. Вайперии замерли, будто завороженные. Даже поднятые мертвецы застыли в том положении, в котором настигла их некромантская песня.

Сильный, красивый голос Кайры зачаровывал, заставляя забыть обо всем, кроме подчиняющей мелодии. Я никогда о таком не слышала, чтобы некромантка могла подчинять голосом, когда силу сковывал уршиль. Прямо-таки богиня мертвых и мерзких гадов…

Увы, один из них Кайру совсем не ценил.

– Пойдем скорее отсюда! – велел грубо герцог замолчавшей невесте, когда встал на ноги.

Она подчинилась беспрекословно.

Когда они прошли мимо нас с Эриком, а затем и колоритной группы мертвяков, в оглушительной тишине прозвучал приказ:

– Кайра, развей свои чары!

– А как же остальные? – воскликнула она, не пряча свой ужас.

– Живо! – рявкнул герцог. – Долг жизни, Кайра, помнишь?.. Делай, что я говорю!

Некромантка пропела всего одну короткую фразу – и мертвецы ожили, как ни странно это звучит, а змеи сбросили оцепенение. И только люди продолжали стоять, находясь все еще под властью чужого колдовства.

– Габриэль, очнись! – Эрик схватил за плечи и с силой встряхнул меня.

Это помогло. Чувствительность вернулась, долетевшая рикошетом окаменелость спала. Я вытащила из песка ближайший меч и швырнула под ноги Алессандра. Звон пробудил барона – он тотчас поднял оружие и ударил по мертвецу, который оказался совсем близко.

Следующие мечи полетели к виконту и его телохранителю. Я бросала аккуратно, но Чейстер все равно завизжал тоненько, как истеричная девица, решив, что его убивают.

Принц и графиня к этому моменту отошли от чар и добыли оружие самостоятельно.

Эрик призвал свою косу из тьмы и вовсю косил нечисть и нежить.

Мне оставалось лишь не подпускать к себе тех, кто жаждал вкусить живой плоти. Только оборона! Без магии, с простыми мечами в руках не так много можно сделать против гигантских змей, вырвавшихся с арены.

Вайперия попыталась атаковать с тыла, я почувствовала ее приближение благодаря шмырю – жилет похолодел сзади.

Оборачиваясь к гадине, боковым зрением заметила, как телохранитель Чейстера бросает кинжал. Бросает в меня!..

Цель – я, попадание – прямо в сердце.

Пальто вспыхнуло холодным белым пламенем и осыпалось пеплом. Кинжал, ударивший в грудь, не пробил защиту – превратился в прах, но я успела заметить приметную черную ручку. Жало Черных Ос?..

Мир перестал существовать.

Нет, мир сузился до факта, что меня только что едва не убили. Шмырь остановил безжалостный артефакт.

– Габриэль!

Ноги подогнулись, я покачнулась, но не упала – Эрик вовремя подхватил.

– Габриэль…

Он торопливо отряхивал меня от пепла. И руки его дрожали. Бесстрашный кромешник испугался? Как странно…

До меня внезапно дошло: я уцелела, а пальто – нет.

– Эрик, шмырь погиб. Мне так жаль…

Кромешник прижимал к себе отчаянно, так, словно теперь никогда не отпустит.

– Черный защищал тебя, это была достойная смерть.

Сердце щемило – я ясно помнила рассказ Эрика о том, как он хотел заполучить шмыря. К тому же зверь – своеобразная память о деде. И ее больше нет.

– Восхитительно! Без магии и амулетов – и выжили все!

В зале раздались аплодисменты.

Я попыталась вывернуться из надежных объятий – не вышло. Но удалось увидеть, что происходит.

Хлопающая в ладоши женщина смотрела на нас с иронией и непередаваемым превосходством. Росси, точнее Россана, беглая некромантка, убившая моего отца и мачеху, появилась в зале в окружении новых умертвий. Среди них я узнала боевых магов, конвоировавших преступницу из дворца на допрос.

Эрик нехотя разомкнул кольцо рук – и Россана насмешливо зацокала языком:

– Стой, кромешник! Иначе принц погибнет.

Несказанно удивившись, я поискала взглядом Флориана. Он был белее первого снега – стоящий позади Алессандр прижимал к его шее нож.

Поймав мой взгляд, барон скорбно прошептал:

– Мне жаль… Я не могу иначе.

Выходит, в день первого испытания ссору они с Россаной разыграли, раз он ей сейчас помогает? Или же настолько увяз, что теперь не мог выбраться.

– Вы, конечно, большие молодцы, – насмешливо похвалила некромантка, – но корона Кирэма моя. И вы отдадите ее мне.

Как можно отдать то, чего нет?

Вопрос едва не слетел с моих губ – я вовремя увидела, что венец все еще находился на столбе. А что тогда унес герцог?

– Ты! – Россана ткнула пальцем в дрожащего виконта Чейстера. – Ты принесешь венец.

– Почему я? – заблеял парень, отчаянно косясь в сторону лежащего ничком телохранителя.

Надеется, что тот поднимется и спасет его от страшной женщины? Зря.

При появлении Росси я и забыла, что Хурт пытался меня убить. Все еще плохо верится, что охранник виконта – лучший убийца из клана Черных Ос. И его больше нет, потому что нет Жала, которое уничтожил шмырь перед гибелью.

– Потому что ты хочешь жить, – с ударением на последнем слове ответила Россана.

Переполненный безысходностью виконт медленно побрел за короной. В какой-то миг ему показалось, что разрубленная вайперия шевельнулась, – и пещеру огласил визг.

– Заткнись! Или я скормлю тебя мертвецам!

Стало жаль парня, и я перевела внимание некромантки на себя.

– Россана, на что вы рассчитываете? – Я обратилась к ней уважительно, хотя помнила, как она выдавала себя за служанку. Психов лучше не злить. – Корона еще не коронация.

– Ошибаешься, – радостно возразила некромантка. – У меня будет венец Кирэма, и менталист, – она ткнула пальцем в сторону Эрика, – настроит ее под меня, если ты ему дорога. Остальное сделает народ, который ждет возвращения потомка династии Даарейских.

Да она сумасшедшая! В самом деле помешалась на своей избранности. Откуда подобные мысли? Ведь не на пустом же месте возникли?

– Россана, так вы в самом деле наследница Кирэма Второго? – подыграла мне графиня Монфрери, подпустив в голос восхищения. – Значит, вы должны взойти на престол, а не Флориан?

Принц взглянул на невесту, как на еще одну умалишенную.

Россана же расслабилась, потеряла бдительность.

– Да, сына Кирэма спасли от узурпатора. Долгие годы мой род терпел лишения, но сегодня все изменится…

Она оборвала полную пафоса речь – виконт добрался до короны и, получив по нахальным рукам, вскрикнул. Артефакт снова обжигал. Такое ощущение, что он давался, только если все участники испытаний находились в пещере.

– Ты недостоин принести мне венец! – разгневалась Россана. – Может, тогда станешь вкусным завтраком для моих малышей?

Поняв, какую участь ему готовят, виконт Чейстер закатил глаза и упал в обморок прямо на тушу змеи, разрубленную косой кромешника.

Пылающая яростью некромантка обернулась к нам.

– Наследница Сола, ты держалась хорошо во время испытаний и сможешь взять венец.

Эрик взглядом показал, чтобы я подчинилась. Пока Флориана могли прирезать за долю секунды, кромешник не мог остановить психопатку. Приходилось играть по ее правилам.

Я шла за лже-короной, понимая, что мы в тупике. Принц негодяй, но смерти его я не желала. И тем более я не хотела, чтобы Сэфина Монфрери потеряла любимого мужчину, а она его точно любила: полный страха за его жизнь, больной взгляд не подделать.

Стало зябко, и я обхватила себя за плечи. Опять странный сквозняк. Или не сквозняк?

Мозаика из обрывочных сведений и подсказок сложилась в картину. Как же я была слепа!

– Россана, эта корона ненастоящая, – объявила я решительно, останавливаясь. – Очередная ловушка.

– Что?

Меж бровей женщины пролегла глубокая складка. Сбитая с толку некромантка усиленно решала, вру я или говорю правду.

– Я разгадала загадку при входе в лабиринт.

– Какую загадку?! – рассердилась Россана, решив, что я тяну время.

 
Венец короля ветви мертвой
Станет началом конца.
Хватит крови пролитой?
Проси помощи у гонца!
 

Процитировав запоминающийся перевод с лэйда, я объяснила:

– Гонец – это тот, кто всегда приходил по первому зову. Он приходил ко всем участникам, только мы не знали об этом. Он появлялся всегда вовремя, потому что был везде. Брентон! Лоренс Аурелий Бенедикт Сорен Брентон Дармир Клаудиан, вы очень нужны мне!

Я трижды дернула за кисточку сонетки, облегающей мое запястье.

Брентон возник прямо передо мной, словно соткавшись из золотистого света, льющегося сверху.

– Чего изволите, леди Одиннадцатая? – деловито поинтересовался призрак основателя ныне здравствующей династии Клаудианов.

– Спасите своего потомка и остановите безумную!

Я еще кричала свои пожелания, а призрак исчез.

Со стоном Алессандр выпустил нож и повалился на песок, не причинив вреда принцу.

Один удар сердца.

Призрак возник в шаге от Россаны. Ее побелевшие губы шептали заклинание… которое не помогло.

Призрак прошел сквозь нее, унося краски жизни, саму жизнь.

Еще два удара сердца – и седая старуха в выцветшем тряпье упала к ногам того, кто столетиями не мог уйти в сады богов.