Текст книги "Тёмная грань любви"

Танец завершился. Я выдернула ладонь из цепких рук Алессандра и направилась к Эрику. Раскрывший свои планы мужчина не стал меня преследовать. Лорд Йохенссельский дал знак музыкантам – и те покинули зал. За ними последовали официанты и целители.

Когда в огромном помещении остались только свои, некромант сделал неожиданное заявление:

– Второе испытание начнется в полночь.

– Что? После бала – испытание? – поразилась давелийка. – А отдохнуть?

– Вам что-то не нравится, леди Монфрери? – вежливо осведомился некромант. – Как помощница, вы вольны покинуть дворец в любую минуту. Итак, следующие условия будут таковы…

– Подождите! – Обеспокоенная жрица подняла вверх тонкую руку. – Принцессы Фионы нет, и я не знаю, куда она отлучилась.

Лорд Йохенссельский обернулся к Кларку – тот, не дожидаясь вопроса, отчитался:

– Ее высочество зал не покидала.

Глава 20
Черные осы

В этот момент раздался тонкий девичий визг, мы все ринулись туда.

Кричал виконт Чейстер. Выпучив глаза, он смотрел себе под ноги и истерически визжал.

Телохранитель отвесил ему оплеуху, чтобы он замолчал.

– Хурт, не дерись, – обиженно проныл виконт, потирая щеку.

Скрытая колоннами и полумраком принцесса Фиона лежала на спине, почти не дыша. В груди ее торчал кинжал с черной рукояткой.

Колье из крупных багряных рубинов почти превратилось в прах – светились только четыре камня. Мощный артефакт – только он удерживал девушку на грани жизни и смерти.

– Целителя! – зычно гаркнул лорд Йохенссельский.

Доминик, к счастью, не ушел с коллегами – как один из судей испытаний, остался с нами.

Когда он попытался накрыть кинжал ладонью, я дернула его за воротник:

– Нет! Артефакт убьет тебя! Оберни чем-то руку, если хочешь вытащить Жало.

– Пока ничего не делай, нужно подумать, – возразил Эрик. – Габриэль права, это Черное Жало клана наемников. Оно иссушит жизненные силы ее высочества, как только вы попытаетесь его выдернуть из сердца. Нужно скоординировать действия, один человек не справится.

– Я могу не удержать душу – слишком много задач, – торопливо признался Доминик.

– Мы с лордом Йохенссельским поможем, – заявила Кайра, оглядываясь на великого некроманта, который учил ее в КУМ.

– Не оскверняйте принцессу дыханием смерти! На нее у богини великие планы.

Помощница Фионы, о которой все забыли, вошла в толпу плавно и грациозно, словно корабль, рассекающий волны. Опустившись на колени возле своей подопечной, она положила ладони ей на грудь.

Доминик не возмущался, только нервничал, опасаясь, что теряет время на странности непонятных девиц. О том, что принцесса вернулась из храма богини Матери вместе со жрицей, видимо, знали немногие. Как ни хотелось приободрить целителя, я сдержалась – не время и не место для болтовни.

Жрица закрыла глаза, отрешенная и спокойная, словно возле нее и не умирал человек. Бледно-голубой свет хлынул из-под тонких пальцев с короткими ногтями, охватывая все тело принцессы.

Миг тягостного ожидания – и легендарный кинжал «ос» вышел из груди девушки сам. Завис на несколько секунд в воздухе, а затем плавно опустился на паркет.

– А почему принцесса жива? Это точно знаменитое Черное Жало? – завороженно глядя на кинжал, спросил виконт Чейстер и протянул свои загребущие ручонки к артефакту.

Присутствующие онемели при виде запредельной глупости и не остановили смертника. Ослепляющая вспышка, тонкий крик боли… Кинжал вылетел из рук виконта куда-то ему за спину. Звон сообщил, что Жало благополучно приземлилось, а не впилось в случайную жертву.

Был момент, когда я решила, что виконт и есть убийца, наемник из клана Черных Ос, недаром нашел принцессу первым. Но теперь, когда кинжал опалил его ладонь, я устыдилась своих мыслей. Какие только глупости не лезут в голову!

Виконт совсем не мужественно орал и тряс багровой рукой, которую едва не сжег чужой артефакт. Чтобы Доминик смог заняться его раной, Чейстера пришлось удерживать. Дураков хранят боги – увешанный целительскими амулетами парень избежал гибели.

Голубой свет истаял, жрица поднялась с колен. Принцесса Фиона закашлялась, выплевывая темную кровь.

Свершилось чудо. Настоящее, не ограниченная рамками магия, а милость свыше. Смертельную рану принцессы исцелил божественный свет. Он же стер и магическую бабочку с ее лба. Спустя несколько минут побывавшую на грани жизни и смерти девушку унесли на носилках из зала.

– На одного участника меньше, хотя второе испытание еще даже не началось, – высказал всеобщую мысль герцог Горейский. – Впрочем… Должен остаться только один.

Принц Флориан промолчал, стиснув зубы. Неужели ему жаль сестру?

Когда взбудораженные претенденты успокоились, лорд Йохенссельский невозмутимо поведал, как будет проходить следующее испытание:

– Вам предстоит найти корону Кирэма Второго, последнего короля династии Даарейских. Согласно легенде, она находится в лабиринте под дворцом. Катакомбы тянутся также и под некоторыми районами Квартена. Чтобы не забрели, куда не следует, сопровождать вас будут наблюдатели – незримо или явно. Корону вы можете добыть двумя путями: пройдя все ловушки или же отгадав загадку, которая указана при входе в лабиринт.

Присутствующие недовольно зароптали. Лорд Йохенссельский поднял руку – и воцарилась тишина.

– Это не все. Дверь в лабиринт открывается ровно в полночь на пять минут. Кто не успеет, тот выбывает.

Шумная толпа кандидатов и их помощников ринулась прочь из зала. Следовало сменить одежду, подобрать нужные амулеты и прочие необходимые вещи.

На выходе нас с Эриком догнал Кларк. Бывший начальник службы безопасности малого дворца, а ныне один из судей, озабоченно предупредил:

– Мои люди не нашли Черное Жало. Его подобрали, а значит, наемник из клана Черных Ос все еще здесь. Будьте осторожны.

– Спасибо, Кларк.

– Удачи, Габриэль!

Быстро прожевав кусочек сыра, я размышляла вслух:

– Есть еще теория о детях Кирэма Второго. Королева была бесплодна, да, это доказано документально, но ведь любовница – нет! Что, если Алишер, уйдя со службы на год, в это время родила монарху сына или дочь? Потом ведь она снова вернулась на службу? Что, если никакой ссоры не было? А после переворота кто-то увез последнего представителя династии Даарейских куда-нибудь в провинцию.

– Еще скажи, что тайного наследника отправили в Давелию, – насмешливо добавил Эрик.

– А что, мне нравится твоя версия!

Я жевала и мерила шагами комнату, пока кромешник собирал вещи. Повисший в воздухе магический будильник отсчитывал время. До полуночи осталось больше часа.

– А согласись, у меня классная интуиция, раз я решила поискать книги перед балом, а не после? – не удержалась я от небольшой похвальбы.

– Соглашусь, у тебя интуиция настоящей ведьмы.

Не поняла, это комплимент или оскорбление? Сообразив, что Эрик все же шутит, я продолжала:

– Мне кажется, важно помнить о том, что Кирэм был менталистом, как и ты. Почему он не понял, что его друг готовит переворот? Неужели ему было настолько плохо после гибели любимой фаворитки, что не обратил внимания на очевидные вещи? Не верю, менталисты должны чувствовать пожелания смерти в свой адрес!

– А боевые маги никогда не нервничают, – отозвался Эрик насмешливо.

Меня трясло – подколка, действительно, попала в цель. Я не спорила, что не могу совладать с эмоциями. Я устала морально и физически, но на то наверняка и был расчет устроителя испытаний – создать претендентам невыносимые условия.

Эрик оставил сумки и подошел ко мне сзади. Сжав мои плечи, тихо спросил:

– Ты уверена, что хочешь участвовать?

– Что?..

Неожиданный вопрос. Приготовившись к внеочередному массажу, я очень удивилась. Эрик сомневается во мне? Или есть другая причина?

– Сейчас достаточно опоздать, чтобы бабочка исчезла. Что тебя держит на испытаниях, Габи?

Габи… Он впервые меня так назвал. Ласково-уменьшительное имя, я почти от него отвыкла.

– Габриэль, я же вижу, что ты здесь из чувства долга. Сначала хотела спасти людей из-за мнимого пророчества, а еще помочь лучшему кандидату. Кронпринца устраивает герцог Горейский, но не принцессу Элеяру. И я впервые не на стороне побратима, а его супруги. У женщины, ожидающей ребенка, интуиция не хуже, чем у прорицательницы. И если принцессе не нравится Горейский, то он не так хорош, как кажется.

– И что ты предлагаешь? – Я растерялась. – Помочь принцу Флориану? Виконту-растяпе? Или, быть может, Алессандру?

Мой голос сорвался на последнем ненавистном имени.

– Габриэль, ты слишком напряжена, расслабься.

Непоколебимый как скала, Эрик успокаивающими прикосновениями делился своей выдержкой.

– Я предлагаю опоздать, и пускай волки сами грызутся за корону.

– Эрик, я не знаю… Я чувствую, что отступить сейчас будет неправильно. Давай подождем? Мне не нужна корона. Ты мне веришь? Я хочу посмотреть, что будет дальше, боги не зря отправили нас на эти испытания.

– Хорошо. Но раз ты собралась продолжать борьбу, тебе нужно расслабиться, иначе наделаешь ошибок. Есть два способа.

Расслабиться? Почему-то меня бросило в жар.

Щекоча дыханием мою шею, Эрик провокационно прошептал:

– Один способ очень приятный, только, боюсь, для нас испытания закончатся.

У меня ноги подкосились, когда я поняла, о чем идет речь.

– Второй способ – безобидная ментальная техника, но тебе придется довериться мне полностью.

– А разве я не делаю этого постоянно? – слегка игриво поинтересовалась я.

– Тогда иди в постель, – велел Эрик.

Многообещающее требование, вот только голос мужчины уже деловит.

На все про все ушло пять минут: я лежала на кровати, Эрик нажимал на определенные точки на моем теле, произносил монотонным голосом слова, которые я не воспринимала. Лишь посыл – все хорошо, я спокойна, и у меня все получится.

– Готово. – Эрик подал руку, помогая подняться. – Теперь предлагаю переодеться и выходить, как раз за это время дойдем до спуска в лабиринт.

Место сбора претендентов на трон находилось в подземелье. О том, что оттуда можно попасть в лабиринт, знали все в королевстве. Если верить народной молве, именно там находились несметные сокровища предыдущей династии Даарейских, которые Лоренс Первый так и не нашел.

Эрик оделся в темно-серую одежду, я не стала от него отставать, найдя в гардеробе чернильно-синей расцветки свитер, черную блузу и такие же плотные штаны с обилием карманов и ремешков, удобных для ношения как артефактов, зелий в небьющихся флаконах, так и метательных ножей. Несмотря на магию, в лабиринт я не собиралась спускаться без холодного оружия.

Пока я заплетала волосы в высокую, тугую косу, кромешник упаковал воду и сухпаек на пару дней в сумки. Все, последние приготовления завершены.

Эрик подошел к парящему в уголке пальто. Провел по нему рукой один раз, второй… И оно внезапно скукожилось! Не просто уменьшилось в размерах, а утратило рукава, превратившись в удлиненный жилет.

Не веря своим глазам, я наблюдала за трансформацией одежды. Это ведь не для того, о чем я думаю?

– Габриэль, можешь снять свитер и надеть поверх блузы жилет, – невозмутимо произнес Эрик.

– Спасибо, мне и в свитере ничего так, удобно…

Поймала себя на том, что пугливо сделала два шага назад; устыдилась и вернулась на прежнюю позицию. Что я за боевик, если боюсь какого-то пальто?

– Не отказывайся, моя одежда защитит тебя от удара любой силы.

Время поджимало, и я сказала прямо:

– Эрик, мне все равно, насколько мощный щит у пальто, – я его все равно не надену.

– Почему? – искренне удивился он.

– Эрик, твое пальто жрет людей!

Ну вот я и высказала свое подозрение вслух. Ожидала, что Эрик засмеется или хотя бы сделает вид, что это не так. Наивная!

Он просто пожал плечами:

– У всех свои недостатки.

Я набрала воздуха в легкие и мысленно досчитала до десяти. Не помогло.

– Оно жрет людей, я не шучу, Эрик. Я видела кровь на рукаве, и наемник не выходил из нашего номера в «Славе Латории». Пальто сожрало «осу», не оставив от него ни одежды, ни оружия!

– А я и не отрицаю. И что с того? Для тебя пальто не опасно.

С таким выражением лица, как у Эрика, можно врать на суде – поверят и не станут допрашивать под зельем правды.

– Ты не отрицаешь, что оно опасно, но все равно предлагаешь мне его носить?

– Повторяю, Габи: тебя оно не тронет.

Я молчала, молчал и кромешник. Ситуация похожа на бредовый сон.

– Я боевой маг, но разумный страх уважаю. Скажу прямо: я опасаюсь вещей, природу которых не понимаю. И ни за что не стану носить непредсказуемый артефакт.

Эрик вздохнул обреченно:

– Как же с тобой сложно, Габи! Ты не желаешь верить на слово, всему нужны объяснения?

– Желательно. Я верю тебе, но не твоему пальто.

– Это не пальто. Это шмырь.

Что? Вот это – шмырь?!

Я села на кровать, едва не промахнувшись. Умеющая менять форму нечисть раньше служила сильным магам, пока в Латории ее не включили в реестр опасных тварей. В Давелийской империи шмыри продолжали жить вольготно.

– Но как? Разве шмыри оборачиваются в предметы?

При необходимости они могли мимикрировать под статую. Но чтобы выдавать себя за пальто…

Эрик не ответил прямо, начал издалека:

– Я с детства мечтал, что добуду себе шмыря, но не везло. Видимо, звери чувствовали, что мне нужен не друг, а магическое преимущество, поэтому никто не выбирал меня хозяином. Три года назад, на следующий день после смерти деда, я случайно нашел в саду его умирающего зверя. Если маг и шмырь давно вместе, последний уходит вслед за хозяином. Я попытался его спасти – и по иронии судьбы у меня получилось.

Положив белый жилет на кровать, Эрик подошел к окну и, скрестив руки на груди, продолжал рассказ:

– У Черного оказалось чувство юмора прежнего хозяина – он выжил, согласился служить, но принял облик пальто, которое было на мне в тот момент. Не спрашивай почему – ни один маг-исследователь мне не ответил. Шмырь не оборачивается полноценно и не может находиться без меня долго, без моей магии. Взамен он дает непробиваемую защиту от магических ударов любой силы. Вот такой вот чудовищный симбиоз… Черный не утратил разум, все понимает и никогда не тронет хорошего человека – сожрал лишь того, кто пришел нас убить.

Я не знала, что сказать. Слишком необычно и нереально то, что услышала, хочется сказать, что так не бывает, но… случается всякое. Жизнь порой невероятнее самых фантастических выдумок.

Иллюзия часов, висящих в воздухе, издала противный писк. Пора выходить, иначе не успеем.

– Хорошо. – Сбросив свитер, я с внутренним содроганием взяла жилет. – В этот раз я его надену.

Чего только не сделаешь ради спокойствия любимого мужчины! Даже натянешь на себя дохлого шмыря. Жилет мягко сжал мою талию – и я, струхнув, тут же мысленно извинилась. Извинилась искренне. Шмырь живой, и в таком необычном виде уже спас меня в лесу, неподалеку от Гретенграда. Буду помнить об этом и не думать глупости.

И да, одежда-щит – серьезное преимущество.

– Спасибо, что заботишься обо мне.

Зеленые глаза потеплели, тревога покинула мужчину, и он наконец улыбнулся:

– Ты сделала правильный выбор, Габриэль.

Исполненная решимости, я открыла дверь Эрику, несущему сумки.

Точнее, попыталась открыть. Она оказалась заперта с той стороны.

– Позволь, я…

Эрик дернул дверь дважды, на третий раз вырвал ручку. Через небольшое отверстие в комнату упал крохотный камешек – зеленый, с красной искрой внутри. Уршиль? Да еще полный сил?

– Нас закрыли? – Я не сдержала нервный смех. – Замуровали конкуренты?

В один миг сформировав энергошар, я швырнула его в дверь, когда невозмутимый Эрик отошел в сторону.

Заклинание рассыпалось голубыми искрами, не коснувшись преграды.

– Как я и думала, нас не просто закрыли, а щедро увешали дверь антимагическим минералом.

Настал черед окон. Одно открыть удалось, но не вылезти – не выпустила защита дворца. Взламывать? То, что навертело множество магов и не за один год? Смешно!

– Что делать, Эрик?

Кромешник поражал своим спокойствием, и я прозрела: его же устраивает сложившаяся ситуация! Он ничего не сделает, чтобы мы вышли отсюда вовремя.

Я ошибалась, один вариант он все-таки предложил:

– Я могу ударить тьмой, но гарантии, что не разрушу всю стену и вдобавок потолок, не дам. Лучше позовем кого-нибудь, хотя бы…

Он еще не договорил, а я уже ликовала:

– Ты гений! Я вызову Брентона!

Одарив кромешника мимолетным поцелуем в скулу, я схватила сонетку со столика и торопливо надела на руку.

Несколько минут тягостного ожидания – и дверь отворилась.

За это время я успела подумать о том, что это и есть знак свыше. Нас закрыли в комнате, чтобы мы опоздали на второй этап испытаний. Мы опоздаем, и волки перегрызутся между собой.

– Леди Одиннадцатая… – Брентон церемонно поклонился. – Чем могу служить?

Оставив сонетку на запястье, я от души поблагодарила:

– Спасибо, вы уже помогли нам, открыв дверь!

Я порывалась бежать, но Эрик придержал за локоть.

– Брентон, вы можете провести нас коротким путем к входу в лабиринт?

– Разумеется, лорд Вебранд.

– Тогда чего мы стоим?

Я застегнула несколько пуговиц живого жилета, выхватила у Эрика свою сумку и забросила за плечо.

– Я готова! Побежали? – сказала я и тотчас прикусила язык: Брентон мог рассыпаться от старости на первой же минуте бега.

Но мы действительно побежали, при этом выдерживая приличный темп. И слуга не отставал, наоборот, несся впереди.

Переходы, скрытые ходы, темные лестницы… Брентон вел нас пыльными потайными путями и теми, которыми обычно ходят слуги. Это внушало надежду, что мы успеем, и я смогу посмотреть в глаза тому, кто решил выбить меня с испытаний таким подлым образом.

Вопреки переживаниям, пожилой слуга не выдохся ни на первой минуте, ни через пять. Он бежал без одышки, как молодой жеребец. Впору позавидовать его здоровью.

Последняя лестница, ведущая вниз. В лицо пахнуло теплой сыростью.

Огромные, из потемневшей от времени бронзы врата опускались непреодолимой завесой. Стоящий возле них Алессандр замахал нам рукой.

– Быстрее! – прокричал Брентон.

Алессандр постарался задержать опускающуюся дверь – и мы с Эриком успели поднырнуть под бронзовую махину.

Врата захлопнулись, поднимая с шершавого пола пыль.

Вопреки ожиданиям, в подземелье не понадобились «стрекозы» – золотистый свет щедро лился с высокого свода.

– Благодарю, – произнес Эрик, пристально глядя на барона Лескорэ.

– Будете должны, – тонко усмехнулся тот.

Я же слова признательности выдавить из себя не смогла. Восстанавливая дыхание, смотрела на собравшихся у входа в каменный лабиринт, находящийся в огромной пещере под дворцом. Принц Флориан и графиня Монфрери, герцог Горейский и его невеста Кайра, бледный виконт Чейстер и его телохранитель Хурт, чем-то довольный Алессандр. В отдалении стоял лорд Йохенссельский.

– Жаль, – веско обронил Горан и повернулся к некроманту.

О чем жалеет любимчик темного кронпринца, гадать не надо. Собравшиеся, разве что кроме Алессандра и ректора, надеялись, что мы с Эриком не успеем.

Кто же закрыл нас в комнатах? За ответ я отдала бы тысячу лэтов, не раздумывая. Впрочем, тратиться не надо, – на скулах принца ходили желваки, и он демонстративно не смотрел на меня. Выходит, уршиль перед дверями и приделанная с внешней стороны двери задвижка – это его рук дело? Точнее, результат его приказа? Логично. Больше никто бы и не смог провернуть подобное. Уршиля у порога насыпано много, как и прилеплено вокруг двери на стену. Столько не пронести во дворец в чемоданах. Однозначно, это принц, только у него есть возможность достать подобное количество антимагического камня.

Я не расстроилась, не обиделась, но на заметку взяла. Забавно, а еще несколько часов назад Флориан предлагал выйти за него замуж и «дружить» против остальных претендентов…

– Итак, лорды и леди, королевские испытания продолжаются! – торжественно возвестил некромант. – Вы можете досрочно завершить этап, если расшифруете загадку на вратах.

Все дружно обернулись.

Коричневое полотно ворот местами отливало зеленым. Среди узоров легко отыскались четыре строки на лэйде.

Со злорадной улыбкой я покосилась на принца. А с древними языками у него не очень, графиня-чужеземка тоже не поможет!

Флориан поймал мой взгляд и нахмурился; тоже вспомнил, как расшифровывали подсказки в каменной ловушке Волчьего замка…

 
Венец короля ветви мертвой
Станет началом конца.
Хватит крови пролитой?
Проси помощи у гонца! –
 

с чувством, выразительно прочитала некромантка надпись.

– Кайра! – прорычал Горейский злобно. – Зачем ты перевела для всех?!

В этот момент, видя довольную физиономию Флориана, я готова была рычать вместе с герцогом.

– Они наши соперники, враги!

Казалось, вся кровь отхлынула от лица девушки, настолько сильно она побледнела.

– Прости, Горан, я не подумала…

– Не подумала она… дура! – выдал «комплимент» герцог. – В следующий раз думай, если не растеряла по склепам мозги!

На миг некромантка зажмурилась, а затем ее растерянность и сожаление сменила лишенная эмоций маска.

Наблюдать за безобразной сценой оказалось противно до тошноты. И не только мне – Эрик стоял на шаг впереди, и я видела, как побели костяшки на его кулаках.

– Горан Горейский, вы забываетесь, – холодно произнес кромешник. – Оскорбляют женщин не достойные уважения слабаки.

Эрик сдержался, врезал лишь словесно – и я выдохнула. Драка из-за чужой невесты, позволяющей жениху оскорблять себя, – последнее, что нам всем надо. Да, Кайра могла ответить, но предпочла промолчать.

Одарив кромешника недобрым взглядом, герцог взял невесту под руку и отвел к стене. Что-то быстро втолковывал ей, стараясь говорить тихо. Кайра кивнула и даже попыталась виновато улыбнуться. Вышло не очень.

Я говорила, что Горан Горейский мне нравится? Беру свои слова обратно.

– Кто-нибудь готов отгадать загадку? – поинтересовался лорд Йохенссельский отрешенно.

А ведь Кайра училась на его факультете. Наверняка неприятно видеть, как об нее вытирают ноги.

– Что тут разгадывать? – усмехнулся Флориан. – Ответ на поверхности: нам нужна корона Кирэма Второго, последнего короля Даарейской династии. Гонец – магическая бабочка. Эй, бабочка Лоренса Первого! Дай мне корону!

Дурашливые крики принца поглотила огромная пещера.

Мы все ждали. Был момент, когда я поверила в толкование стиха, поверила, что испытание завершится, не начавшись.

– Другие ответы есть? – сдержанно поинтересовался лорд Йохенссельский. – Нет? Продолжаем тогда. Ваше задание – достать корону из сердца лабиринта. Вход через Медвежью арку.

Не дожидаясь продолжения инструкции, принц и герцог наперегонки ринулись в указанном направлении.

Ругательства Флориана, а затем и Горейского стали для меня настоящей музыкой: торопыги разбили носы о невидимую преграду! Любовалась я приятным зрелищем недолго, кровь им помощницы остановили быстро.

Спокойно подошедший вместе с остальными претендентами лорд Йохенссельский объяснил:

– Чтобы войти в лабиринт, нужно сдать артефакты. Также придется надеть уршилевые браслеты, которые уравняют шансы всех участников. Выполнять задание будете по очереди, согласно заработанным баллам.

Никто не стал выражать недовольство открыто, но лица у многих были такие, словно им предложили бегать по лабиринту голышом.