Текст книги "Тёмная грань любви"

– Врет. – В нишу шагнул кромешник и зачем-то закрыл меня собой. – Теперь, неуважаемый лорд-лжец, с вами говорить буду я.

Барон вжался спиной в стену.

– Вы кромешник, я знаю… Я подданный не вашей страны, вы не имеете права меня допрашивать. Оставьте меня в покое, я хочу уйти!

Испуганный Алессандр пытался удрать из ниши. Не вышло – указательным пальцем Эрик ткнул его в лоб, заставляя вернуться на место.

– Я не разрешал вам уходить. Вы будете находиться здесь до тех пор, пока леди Габриэль не получит ответов на свои вопросы.

– Вы не имеете права! – В голосе барона проскочили истерические нотки.

Эрик не обратил на это внимания, продолжая буравить нашего допрашиваемого вымораживающим душу взглядом.

– У него амулет против ментального сканирования, – отстраненно произнес кромешник.

На лице Алессандра промелькнуло облегчение.

– Обыскать его и снять этот артефакт? – с готовностью предложила я.

Кромешник недовольно поморщился:

– Нет, я пройду сквозь амулет.

– Я стану королем и объявлю войну Давелии! – багровея и покрываясь капельками пота, просипел Алессандр.

– Объявите войну Давелии? – повторил угрозу Эрик холодно. – Тогда вы точно не пройдете королевские испытания. Стране не нужен очередной кровавый самодур.

– Я протестую! Я против, чтобы меня допрашивали! Я не виноват, Габриэль!

Мне даже стало его жаль… на одно мгновение. Мои родные умерли, он же стоит жив-здоров и даже не пострадает от ментального взлома – я верила в опытность кромешника.

– Что здесь происходит? – прогремело за нашими спинами. – Лорд Вебранд, что вы делаете с участником королевских испытаний?

– Спасите… Лорд Йохенссельский, спасите меня, умоляю!

Эрик шагнул в сторону – и, воспользовавшись моментом, барон выскочил из ниши. Он даже за вмешательство не поблагодарил некроманта, так быстро сверкали его пятки.

– Вы помешали допросить возможного преступника, – спокойно заметил кромешник.

– Он потенциальный король Латории. Вы не имеете права его допрашивать и тем более объявлять преступником.

– Это право есть только у вас? – с иронией поинтересовался Эрик.

– Да, – не стал отпираться мой бывший ректор.

– Скажите, лорд Йохенссельский, я могу присутствовать на допросе Россаны? – спросила я быстро, решив вмешаться в диалог мужчин, которые вот-вот начнут бодаться, доказывая свою силу и права.

– Нет.

Такого ответа я не ожидала.

– Почему?!

– Ее отправили в следственный отдел, а вам покидать дворец нельзя, пока не вылетите с испытания.

Разочарование накрыло тяжелой волной. Подозреваю, я сейчас напоминала задыхающуюся, выброшенную на берег рыбу. Это ведь я вырвала у Росси признание! Так почему я не могу узнать детали ее преступления, мотивы чудовищного поступка?

– Леди Сола, следователи разберутся без вас. Отдыхайте и готовьтесь к балу, который состоится через несколько часов, – строго посоветовал лорд Йохенссельский.

Не дожидаясь моей реакции, он быстрым шагом последовал в ту же сторону, куда удрал барон Лескорэ.

– Габриэль, мы все узнаем – в отделе работают и давелийцы.

Я с благодарностью посмотрела на кромешника. Он знал, как меня успокоить.

– Спасибо, Эрик.

– Я не жду от тебя благодарностей, Габриэль. Я помогаю тебе от души.

Помолчав, кромешник подал мне руку и медленно повел по коридору, прочь от Топазовой столовой.

– Некромант объявился вовремя, амулет против ментальных внушений подлой природы: при резком взломе носитель может повредиться умом, – признался Эрик с сожалением. – И понял я это, лишь когда меня прервали. Обычно подобные артефакты надевают на человека, когда опасаются, что он будет говорить.

– То есть ему затыкают рот таким способом? – спросила я.

– Не думаю, что Алессандр надел его, зная о подобной особенности.

– А вдруг тайны настолько опасны, что он добровольно решил рискнуть и сберечь их? Недаром же встревожился, когда услышал о взломе ментальной защиты.

Кромешник поправил шейный платок, цвет которого отлично оттенял зеленые глаза.

– Еще барон мог узнать всю правду об амулете позже, от сообщницы.

– Думаешь, это Росси? То есть Россана?

– Больше некому, – пожал плечами Эрик. – Одна странность: взяли ее слишком легко, она даже толком не сопротивлялась.

А ведь он прав… Некромантка – и ушла без боя? Понятно, что в Топазовой столовой много боевиков, и все же это подозрительно.

– Побоялась лорда Йохенссельского?

Кромешник с сомнением покачал головой.

– Не думаю. Странное задержание.

Я смотрела, как мимо нас один за другим быстро проходят участники испытаний. Все спешили отдохнуть перед балом, только мы плелись сонными улитками.

Принц Флориан пролетел мимо, словно мы были пустым местом.

– Боится выдать свои чувства, – сухо прокомментировал Эрик.

Я не стала требовать подробностей. Для чего? И так догадываюсь. Его высочество злится, что игрушка сбежала и обрела своеобразную защиту, а теперь еще и конкурирует в борьбе за корону.

Принцесса Фиона проплыла печальным привидением, которое оживало лишь в присутствии брата. Ее спутница, блондинка в белом платье-балахоне, сбавила шаг.

– Леди Вебранд? – тихо пропела она мелодичным голоском.

В животе похолодело от неожиданности. Откуда ей известно о фиктивном замужестве? Даже принц, которому наверняка донесли преследовавшие меня гвардейцы, о нем промолчал.

– Вам привет от Нортема. – Девушка коснулась моего локтя и бросилась догонять принцессу.

Озноб прошелся по коже от запястья до плеча. Это то, о чем я думаю?

Я торопливо подтянула рукав платья, обнажая краешек брачной татуировки… которая пропала! Жрица, а это точно она, одним прикосновением разрушила наши с Эриком узы?

Не передать, что я ощутила. Вопреки ожиданиям, не облегчение, а горе…

– А моя на месте, – продемонстрировал метку Эрик. – Нам сделали подарок, скрыв твой рисунок.

Так нас не развели?

Радость… Облегчение… Удивление… Любопытство… Смешанные чувства накатывали на меня тяжелыми волнами.

– Почему подарок?

– За столом принц оценивающе смотрел на нас. На его месте я поднял бы вопрос о нарушении условия: ты замужем, значит, не вправе находиться здесь.

– Пусть скажет это бабочке Лоренса Первого, – усмехнулась я.

Интересно, почему Нортем решил спрятать мою метку чужими руками? Наверняка мог сделать это и сам!

– Все так, но разбирательство обессиливает, нарушает душевное равновесие, – разумно заметил Эрик. – Кстати, предлагаю вернуться в наши комнаты.

Внутреннее чувство противоречия не позволило согласиться, хотя отдохнуть после нервотрепки не помешает.

– Нет, рано.

Кромешник вскинул брови.

– Есть другие предложения?

– Предлагаю заглянуть в библиотеку и поискать хронику испытаний королевского дома. Всегда выигрывал потомок Лоренса Первого, хотя шансы на победу были и у представителей других аристократических домов. Тебе не кажется это странным? Власть оказывается в руках то правнучки старшего сына Лоренса Первого, то у прапраправнука младшей дочери.

– Это все магия. Первый король новой династии позаботился, чтобы власть никогда не ускользала из рук его потомков.

Логичный ответ, но хотелось бы подробностей.

Эрик предложил мне свою руку, и я не стала отказываться, с удовольствием положила руку на его локоть. Будь на кромешнике белое пальто, я бы еще подумала, идти рядом или нет – после странного исчезновения убийцы в нашем номере артефакт-одежда меня пугала.

Эрик всегда выглядел великолепно, вот и сегодня ему чрезвычайно шел светло-серый, с едва заметной серебряной полоской костюм по давелийской моде. Белая рубашка, изумрудные запонки и бледно-зеленый шейный платок дополняли образ.

Пройдя немного по коридору и добравшись до первого поворота, я сбавила шаг.

– Все-таки придется вернуться в наши апартаменты – я забыла сонетку в спальне, а нам нужен Брентон, чтобы найти библиотеку.

– Я знаю, где она находится, – сообщил кромешник. – Предлагаю лишний раз не дергать Брентона, у него и без нас полно забот.

Слуга прикреплен ко мне, разве ему дают поручения другие? Скорее всего, Эрик не желает, чтобы нам мешали. Глупо, но на душе потеплело.

Пока шли в библиотеку, я сделала интересное наблюдение: дворец практически пуст, остались лишь слуги, которые помогали участникам, заботясь об их нуждах, да боевые маги.

Без разрешения распорядителя дворец можно покинуть только через тайный ход или прорваться с боем? Малоприятный вывод.

Глава 19
Бал

…Свет звезд серебрил шерсть на загривке зверя. Я смотрела в желтые, полные безумия глаза. Верхняя губа волка подергивалась, обнажая белоснежные клыки.

Я готовилась к бою, боясь не выдержать взгляд, наполненный голодом. Обстоятельство, что я без оружия, хорошенько бодрило.

Позади раздался рык – волк не один.

Я не дрогнула, даже дыхание не сбилось.

Холодный блекло-синий туман ласкал босые ноги. Я стояла на ледяном ветру в темно-синем бальном платье, подол которого расширялся, начиная от колен. Вышитая серебряной нитью ткань сверкала при малейшем движении. Крупные сапфиры и бриллианты в ожерелье и браслете загадочно мерцали при свете звезд. Однозначно, драться с волками в столь непрактичном и прекрасном наряде – величайший грех. И я бы все отдала за магию, которая на время оставила меня.

– Габриэль, где ты? Габриэль?

Голос Эрика обрадовал меня и разозлил волка.

Зверь взвился в прыжке… и тотчас рухнул в туманную дымку, когда его рассекла черная коса.

– Габриэль, почему ты здесь одна?

Теплые руки обняли меня со спины.

– Прошу об одном: верь мне, Габриэль…

Я открыла глаза, выплывая из сна. И со стоном приподнялась на локте – прилепившаяся к щеке бумажка спланировала на постель.

– Сожалею, что тревожу, мне нужно рассказать тебе новости, да и пора собираться.

Я закрыла книгу с историей падения дома Даарейских. Больше всего, разумеется, меня интересовал последний король династии Кирэм Второй и его лучший друг Лоренс Аурелий Бенедикт Сорен Брентон Дармир Клаудиан, известный как Лоренс Первый. Лучший друг внезапно стал врагом и основателем новой королевской династии.

– Что за новости?

Эрик не тянул, не подготавливал, а сразу ошарашил:

– Первая: твою сестру пытались похитить. И вторая: Россана сбежала.

Я спрыгнула с постели.

– Росси сбежала? Но как?! – воскликнула я, мгновенно избавляясь от остатков сна. – Подожди… Что ты сказал о Мартине?

– Если бы кронпринц не выставил охрану возле дома твоей бабушки, неизвестные похитили бы девочку.

– Но зачем? – растерянно спросила я. – Она ведь подросток! Участвовать в испытаниях не может… Они с бабушкой ведут жизнь отшельниц, никуда не выезжают, даже светское общество практически не посещают. Все из-за меня, да?

А может ли быть какая-то иная причина? Я отказалась от инкогнито – и спустя несколько часов сестренку едва не выкрали. Кто мог это сделать? У кого было время и ресурсы? Имя напрашивалось только одно.

– Я убью Алессандра! Если покусился на ребенка, он не имеет права на жизнь!

– Какая ты у меня кровожадная, – с иронией протянул кромешник и провокационно поинтересовался: – А ты хорошо подумала? Уверена, что это он?

– Ему достаточно было связаться с сообщниками в графстве Сола.

– А еще в каждом крупном городе есть представители «осиных» кланов.

– Думаешь, это заказ принца Флориана?

– Или того, кто нанял черных «ос». Судя по всему, принц пользуется услугами клана золотых.

Я схватилась за голову.

– Как все сложно!

– Ничего, разберемся, – твердо пообещал Эрик.

– А Росси? Когда она сбежала?

Я не стала спрашивать, как именно, понимая, что без трупов не обошлось.

– Она делала вид, что без сознания, пока дворцовая карета не оказалась на улице, где находится управление магполиции.

Ясно, дождалась, пока охранники расслабятся окончательно – и атаковала. Если ее плохо обыскали, даже в ограничителях магии некромантка могла колдовать. Жаль парней…

Не позволяя скатиться в уныние, Эрик молча обнял меня. Стоя в кольце теплых надежных рук, я расслабилась.

– Иди в ванную, а я распоряжусь, чтобы нам принесли ужин.

Я с сомнением посмотрела на книги, разбросанные по кровати. Служащие библиотеки оказались настолько любезны, что позволили взять их в комнату с условием возвратить до начала бала. Будет некрасиво, если я не сдержу слово.

Когда сказала об этом Эрику, он посоветовал связаться со слугой, приставленным на время испытаний.

– Точно, и как я не додумалась? – Я схватила сонетку со столика и трижды дернула за золотисто-красную кисть.

В дверь постучали. Обещанная служанка явилась? И можно заказать ужин?

Я выглянула из-за плеча кромешника, который открыл дверь.

– Добрый вечер, – произнес с непередаваемым достоинством Брентон. – Чем я могу служить вам, леди Одиннадцатая?

На миг я потеряла дар речи. Да он быстр, как ветер!

– А вы, как призрак, обретаетесь повсюду, – пошутила я и объяснилась: – Я меньше минуты назад вызвала вас.

– Я проходил мимо, леди Одиннадцатая, – сообщил невозмутимо слуга.

Можно подумать, я всерьез сказала о призраке.

Идя за книгами, краем глаза отметила выражение лица кромешника. Такое ощущение, что он потешался, слушая наш диалог. И что в нем смешного? Не понимаю…

Несмотря на сумбурность моих речей, Брентон забрал книги и пообещал, что отнесет их в библиотеку в ближайший час.

– Помните, леди Одиннадцатая, я всегда к вашим услугам, всегда и везде, главное, не забывайте сонетку.

– Благодарю, мне повезло, что именно вы помогаете осваиваться.

Брентон молча поклонился, давая понять, что услышал искренний комплимент.

К моменту, когда я вышла из ванной, кромешник уже был готов.

Элегантный давелийский костюм из ткани с призрачным рисунком. Когда смотришь прямо, ткань абсолютно черная, чуть под углом – видишь серебристые узоры. Изысканно красивые переливы.

Сон приснился не просто так – его спровоцировали платье и мысль, что я в самом деле отправляюсь к волкам, двуногим, вроде бы цивилизованным волкам, но готовым рвать соперника клыками.

– Ты прекрасна, Габриэль.

Искренние слова Эрика приободрили.

– Благодарю за комплимент.

Времени на подготовку почти не осталось; уснув, я сама себе оказала медвежью услугу – сократила время на сборы. Кроме платья я могла рассчитывать лишь на драгоценности, которые отвлекали внимание от моей простой прически – тяжелого узла волос на затылке.

У сшитого по последней давелийской моде наряда был маленький секрет: юбка отстегивалась, под ней на мне были короткие, из эластичной ткани штаны. Очень неприличные, если судить по прерывистому вздоху Эрика, но крайне удобные. Если придется сбегать, для начала я деморализую противника потерей стратегической части платья и так гарантированно уйду от погони.

– Позволишь помочь с драгоценностями?

Я вспомнила, как Эрик надевал ожерелье, – и во рту вмиг пересохло.

– Да, я буду признательна за помощь.

Богиня, это точно мой голос?.. Хриплый, томный, полный предвкушения.

Вопреки ожиданиям, кромешник вел себя подчеркнуто деликатно, я даже испытала досаду.

Колье из бриллиантов и крупных сапфиров и такой же браслет обладали разными свойствами. В первом заключено мощное заклинание защиты, во втором – несколько одноразовых заклинаний исцеления. Подумав, я спрятала под браслет плетеную сонетку – почти незаметно, а душу греет.

В черную крохотную сумочку, расшитую полудрагоценными камнями, я положила артефакт связи, замаскированный под часы на цепочке, и несколько безделушек, нужных собирающейся на светский прием девице: флакон с относительно универсальным противоядием и антимагический браслет со свежими камнями уршиля.

Перед самым выходом я вспомнила о рисунке-предсказании Кристы Йохенссельской. Это ведь бал, вдруг посчастливится ее увидеть? Художница не из тех женщин, которые отсиживаются дома в безопасности, пока их мужья веселятся на работе.

– Готова? – спросил Эрик, проникновенно посмотрев в мои глаза, словно заглядывая в душу.

– Не уверена.

– Это бал, Габриэль, испытания будут завтра.

Ну да, всего лишь танцы с волками.

В животе все сжалось от плохого предчувствия.

Пять женщин и шесть мужчин – и никто не танцует. Не правда ли, оригинальный бал?

В огромном зале собрались претенденты на трон Латории, их помощники, музыканты, целители, боевики. Маги, которые наблюдали за порядком, прятались меж колонн. Уверена, что замечали их далеко не все.

Претенденты на трон и помощники напоминали стаю ворон. За исключением жрицы, которая не изменяла белому платью, все оделись в черное. Принцесса Фиона постаралась разбавить мрачный облик обилием украшений с рубинами. И ей удалось – выглядела она опасной хищницей, забывшей слизать со шкуры капли крови. Глупая ассоциация, но не хуже, чем с волками.

– Какое интересное у принцессы украшение – артефакт исцеления, который поднимет и мертвого, – обронил Эрик тихо.

Понятно, он преувеличивал, и все-таки даже на расстоянии чувствовалось, что ожерелье переполнено магией.

Хоть мы и пришли последними, ничего не пропустили. Никто не танцевал, унылые музыканты восседали на своих местах, скучая. Официанты с вином и закусками вяло сновали среди пар – никто не рисковал взять что-либо с подноса.

Эрик стал первым. Вручая мне фужер с голубым вином, предупредил:

– Пару глотков, не больше.

Я хмыкнула, как будто сама не понимала, что сейчас нужна ясная голова. То, что кромешник опекал, подсказывая, даже когда не надо, уже не раздражало. Я приняла его такого – чересчур заботливого, деликатного и предупредительного.

Прохладное игристое вино щипало язык и нёбо. Тишина давила, заставляя нервничать. Я сохраняла спокойствие только благодаря Эрику, моему защитнику среди мрачной толпы.

– Один, два, три…

– Что ты считаешь? – спросила я.

– Количество артефактов с защитой от внушения. – Кромешник откровенно забавлялся. – Я польщен, что меня боятся абсолютно все.

– Кроме меня. – Только сейчас я поняла, что не опасалась способностей Эрика. И не потому, что верила в его благородство, а просто даже не думала, что он полезет в мою голову без спроса.

Кромешник насмешливо прищурился.

– Что-то мне подсказывает, что твою природную защиту сложно взломать, но я и не хочу.

Ответом ему стала моя понимающая улыбка – вот и прояснили наши позиции: я ему верю, он не желает разочаровать.

– Эй, милейший, подойди! – Кайра окликнула официанта.

Молодой мужчина в парадной ливрее приблизился, и некромантка, проведя рукой над бокалами, мрачно предупредила:

– Если отравлено, сделаю из тебя умертвие.

Побелевший слуга вздрогнул, задрожал и поднос в его руках.

Взяв крайний фужер, Кайра вернулась к хмурящемуся герцогу. Ему не понравилось своеволие невесты? А как должна поступать самостоятельная девушка, если в спутниках у нее не думающий о чужих желаниях мужчина?

– Тоска зеленая. Надоело, – громко произнес принц Флориан и взмахнул рукой.

Иллюзорные пары, не меньше десятка точно, закружились в центре зала – тотчас, оживившись, заиграли музыканты.

– Леди Сола, потанцуете со мной? – Эрик предложил мне руку.

Отдав пригубленный бокал подвернувшемуся официанту, я приняла приглашение кромешника.

Первый танец пары может рассказать о многом, язык тела не врет.

Я привыкла во всем полагаться на себя, принимать решения без оглядки на чужое мнение и советы, и на студенческих балах, которые порой посещала под настроение, прилагала усилия, чтобы не мешать мужчине вести в танце.

С Эриком этого не было. Я не воевала за лидерство, – вмиг расслабилась, отдаваясь музыке и сильным рукам. Он как паук, который оплел своей заботой. Впрочем, нет, неподходящее сравнение… Эрик как вода, что точит камень медленно, но неотвратимо. Восхитительно надежный и осторожный в своей настойчивости мужчина.

И как же я хочу, чтобы он был моим…

Вот и все. Я призналась окончательно и бесповоротно.

Я люблю Эрика Вебранда. Люблю иронию в зеленых глазах и легкую улыбку. Обожаю его франтоватый стиль одежды, даже странное белое пальто принимаю. Я наслаждаюсь его голосом и прикосновением сильных рук. Восхищаюсь его неравнодушием к чужой беде. Мое сердце замирает, когда вижу его в бою, как он косит нежить косой из тьмы. Мой элегантный, смертельно опасный жнец… Мой всего на сорок дней, которые вот-вот закончатся.

Я легко двигалась в танце, полностью доверившись партнеру. Жаль, нет заклинания, которое может остановить прекрасное мгновение.

Вовремя я осознала, что сорок дней так мимолетны. Если хочу узнать, каково истинное счастье на вкус, я должна поспешить. И я узнаю, даже если мне придется его украсть.

– У тебя взгляд, как будто ты строишь планы по захвату мира, – добродушно пошутил кромешник.

– Почти угадал.

Все намного серьезней: я собираюсь завладеть любимым мужчиной, хоть на время, пользуясь его слабостью, возникшей из-за приворота.

– Я могу узнать подробности? Может быть, смогу помочь в твоих грандиозных замыслах?

Улыбнувшись, я пообещала:

– Пока нет, но ты точно узнаешь обо всем первым.

Еще бы… Как только завершатся королевские испытания, я соблазню Эрика. Я бесстыжая девица? Не отрицаю.

И уже не важно, что будет потом – гнев прозревшего мужчины, желание поскорее избавиться от ненужной жены… Я выдержу все ради немногих дней краденого счастья.

– Сейчас у тебя и вовсе взгляд маньячки, – шутливо обвинил кромешник и повел к банкетке у стены.

Я же улыбалась и строила планы по совращению одного слишком благородного темного. Знал бы преподаватель тактической подготовки, для чего я буду использовать полученные знания!

Через некоторое время своим присутствием нас почтила чета Йохенссельских. Лорд, как всегда, в черном традиционном камзоле, его супруга в алом платье напоминала ожившее пламя. Криста совсем не изменилась, разве что уверенности прибавилось.

– Леди и лорды, бал организован для вас, – серьезно заявил лорд Йохенссельский своим громоподобным голосом. – Если будете мрачно подпирать стены, я у каждого сниму по одному баллу.

– О, нам еще и баллы начисляют? – презрительно наморщила нос принцесса Фиона. – Разве нельзя будет четко установить, кто достоин короны?

– Баллы – это возможность начать следующее испытание раньше других.

Интересно, почему нам не сказали об этом раньше?

Я оставила невеселые мысли, когда Эрик вновь пригласил меня на танец.

Наш пример вдохновил остальных. Следующими в толпу иллюзий ворвались герцог и его невеста, за ними – Флориан и графиня. Принцесса продолжала, как высказался лорд Йохенссельский, подпирать стену.

Кружась, я успевала следить за своими соперниками, или же их действия комментировал Эрик. Бесшабашное настроение завладело мной, я не думала о следующем испытании серьезно – пусть оно смертельно опасно, но воспринималось, как игра. И мне нравилось это ощущение. Что со мной случится, пока рядом Эрик?

Виконт Чейстер попытался пригласить на танец принцессу – и позорно бросился прочь, как ошпаренный. Такая же неудача настигла его и с жрицей.

Мрачную принцессу пригласил лорд Йохенссельский, и она мгновенно согласилась, даже не делая вид, что раздумывает.

Это был шанс, данный богами.

– Эрик, мне срочно нужна Криста Йохенссельская!

Ничего не спрашивая, кромешник подвел меня к девушке, предсказывающей смерть.

– Добрый вечер, леди Криста, мы знакомы с вами…

Супруга ректора махнула изящной рукой, прерывая:

– Я помню вас, Ядвига Томчин. Или лучше Габриэль Сола?

– К первому имени я привыкла, второе – настоящее, – ответила я, и не собираясь смущаться.

Поколебавшись немного, я достала из сумочки рисунок. Отдавая его, Изольда намекнула, что об этом лучше никому не рассказывать, но от кромешника у меня больше не осталось тайн. Почти.

– Леди Криста, я хотела бы узнать больше о событиях, которые вы здесь изобразили.

Непередаваемое недоумение отобразилась на красивом лице некромантки.

– Я изобразила? Эта странная мазня вышла из-под моей кисти? – Она с трудом подавила возмущение. – И кто тот смертник, заявивший, что это предсказание? Небось еще и деньги содрал?

Я растерялась. Была мысль, что это игра, и Криста не желает ставить в известность Эрика. Вот только она серьезно относилась к своим работам – это я помнила по временам учебы – и никогда бы так пренебрежительно не отозвалась о своем видении.

– Эту картинку мне дала ваша сестра, принцесса Элеяра.

– То-то я подумала, что стиль мне знаком! Значит, моя сестрица сделалась предсказателем?

– То есть это точно не вы?

– Не я, – снисходительно улыбнулась Криста. – Но я догадываюсь, для чего вам вручили эту подделку. Вы ведь не хотели участвовать в испытании? А Элеяра надеется, что на трон взойдет женщина.

– Выходит, меня заманили на испытание? – Я устала удивляться, и обман приняла без излишней эмоциональности.

– Сейчас Латории нужна королева – в этом я поддерживаю сестру. – Быстро оглянувшись, некромантка доверительно добавила: – Но только не Фиона. Если выиграет она, я переберусь в империю.

Интересно, почему? Они что-то не поделили? Надеюсь, не ректора? Нет-нет, но Криста недовольно поглядывала на своего супруга, танцующего с другой.

Любопытство и не думало отпускать, однако спросила я об ином:

– Какая разница, кто взойдет на престол?

– Женщины гибче. Умная королева сумеет наладить отношения с соседями, – покосившись на кромешника, высказала свои мысли Криста.

Женщины разные бывают, мне не раз встречались заложницы собственных эмоций. Такая королева точно не нужна Латории.

Я собиралась поспорить с Кристой о гибкости, но не успела – к нам подошел принц Флориан.

– Лорд Вебранд, вы не станете возражать, если я потанцую с вашей спутницей?

– Спросите у нее, – бесстрастно ответил Эрик, полностью уступая мне возможность сразиться с принцем или скрыться.

Наш танец, действительно, будет сражением, которого в итоге не избежать. И я была благодарна Эрику за право решить эту проблему самостоятельно.

– Леди Сола, позвольте пригласить вас на танец.

Я колебалась всего лишь мгновение, затем вложила свою руку в узкую ладонь принца. Унизанные кольцами-накопителями пальцы хватко вцепились в свою добычу – и мне остро захотелось проверить, смогу ли я вырваться. Пришлось приложить усилия, чтобы подавить трусливое желание.

– Мечтал об этом моменте весь вечер, – сообщил Флориан откровенно. – Удача мне не отказала.

Я промолчала, не повелась на откровенную провокацию.

Флориан уверенно вел в танце, нахально стараясь прижать меня к себе поближе. Разглядывая мое лицо без стеснения, он улыбался. Доволен результатом работы Доминика? Не удивлюсь, если угадала.

– Почему не сказали, кто вы?

Его высочество предсказуемо начал с обвинений, а не оправданий. Тактика неисправимых наглецов: натворил дел – переложи вину на другого.

– Все было бы совсем иначе, Габриэль, – добавил Флориан, когда я снова промолчала.

Очень хотелось напомнить, что мне не дали ни представиться толком, ни возразить против произвола – сразу огрели заклинанием и отправили к целителю на «совершенствование».

– Габриэль, я теперь понял, почему ваша внешность показалась мне знакомой – вы похожи на Эйлину, жену Лоренса Первого.

– Вот уж нет! – Мне не надо подобного счастья. – Я пошла в бабушку со стороны мамы.

– Вам это кажется, Габриэль, – упрямо возразил принц. – Но не буду настаивать на своем, времени нет, а я хочу поговорить о важных вещах. Габриэль, я предлагаю заключить союз.

Понимая, что он говорит о взаимопомощи на первых этапах испытаний, а возможно, и о том, чтобы не стремилась выиграть, я все-таки решила поддразнить:

– Союз брачный?

– Да.

Что?..

Я чуть не села посреди бального зала.

Принц сошел с ума? Предлагать это той, которую удерживал против воли? Той, которую гонял по всей стране, как зайца?

– Я же вижу, что вы не держите на меня зла. Так давайте объединим наши усилия – нас гарантированно ждет победа.

Я хотела сказать, что уже замужем, но… Платье без рукавов позволяло видеть, что брачной татуировки нет. Понятно, Флориан сделал вывод, что фиктивный брак был аннулирован.

И все же я нашлась с ответом:

– А что на это скажет графиня Монфрери, ваша невеста?

– Вы будто не знаете, что будущий союз – договорной. – Принц поморщился.

– Графиня вам помогает на испытаниях, значит, у нее есть чувства к вам.

– Скорее, она считает, что корона будет ей к лицу, – не согласился Флориан заносчиво. – Да и не важно, что она скажет. В этом зале я хочу лишь одну женщину, и это не Сэфина Монфрери.

Жар прилил к щекам, и это был не стыд. Гнев.

Флориану повезло, что закончилась музыка.

Следующий танец у Эрика, как моего сопровождающего, попросил Алессандр. И снова кромешник предоставил мне выбор. И я не удержалась от соблазна узнать, почему барон пытался выкрасть мою сестру.

Смелый, потому что в зале присутствовал лорд Йохенссельский, Алессандр все же побледнел, когда услышал, в чем я его обвиняю.

– Габриэль, клянусь, это не я! Я не отдавал приказ похитить Мартину! Я знаю, чем мне это грозит. Да и зачем она? Шантажировать тебя? Не рискну, я не глупец.

Барон бросил быстрый взгляд на кромешника, не сводящего с нас глаз.

– Ты сильная противница, Габриэль, и я предпочитаю договориться мирно. До последнего испытания я помогаю тебе, ты – мне, а там уж как боги решат.

Алессандр перешел на «ты», и я не стала его одергивать. Фамильярность врага я как-нибудь переживу.

– Я подумаю над твоим предложением, если ты ответишь на несколько моих вопросов.

Барон выглядел не слишком довольным, когда принял это условие.

– Что ты хочешь знать? Как я попался на крючок Россаны? Ей нужен был человек, в чьих жилах течет кровь потомков Лоренса Первого, она не рассматривала представителей других домов – понимала, что они не пройдут все испытания. Я польстился на обещание получить власть, но произошло это уже после твоего побега. Все было бы иначе, если бы твой отец не отверг мое предложение.

– Ты действительно просил моей руки? Или рассказал о своих планах?

Алессандр усмехнулся:

– Оба варианта. Помолвка продлилась бы до начала королевских испытаний. Ты должна была стать претенденткой на трон, а я – твоим помощником.

– Подставной претенденткой, – уточнила я.

Если бы короля убили пять лет назад, у меня не хватило бы ни сил, ни смелости противостоять Алессандру и Росси. Участь марионетки – вот что мне готовили.

– Пускай подставной, но ты стала бы королевой. Королевой, Габриэль! И не было бы череды смертей.

Все так, как я и думала: барон не признает свою вину, постарается переложить ее на других.

– Когда я сбежала, вы начали двигать очередь, чтобы ты вошел в число сорока человек, которых может отметить бабочка. Заказы черным «осам» давал ты или Россана?

Барон поморщился.

– Не делай из меня монстра. Заинтересованных в том, чтобы очередь поредела, было много. И уж точно я не отдавал приказа убить твоего отца.

Ложь… Наглая, липкая ложь… Я чувствовала ее всей кожей. Из-за него погибли мои близкие, пусть он и не отдавал прямого приказа. Жажда власти убивает невинных людей. Не понимаю этого и молю всех богов, чтобы никогда и не поняла.