Текст книги "Тёмная грань любви"

Глава 16
В постели с кромешником

Глаза быстро привыкли к полумраку. Приподнявшись на локте, я уставилась на безмятежное лицо соседа по кровати. Он не спал – иногда подрагивали веки, выдавая, что, несмотря на тяжелый день, сон бежал не только от меня. Ровное дыхание, руки закинуты за голову – расслабленный мужчина лежал в одних свободных брюках, без рубашки, и не удосужился подтянуть одеяло выше пояса.

Я могла любоваться хорошо сложенным телом воина, отточенные многолетними тренировками мускулы притягивали взгляд. А еще знаки тьмы. Они лишь напоминали татуировку, медленно перетекая по золотистой коже. Жаль, нельзя прикоснуться.

Богиня, на кромешника можно смотреть целую вечность… Я еще тот, оказывается, эстет, ценительница красивых мужчин. Но сейчас меня волновало не то, что мне демонстрировали, спустив одеяло.

Не удержавшись от искушения, срывающимся голосом спросила:

– Я могу потрогать его?

– Мм?.. – невнятно и удивленно промычал Вебранд.

Опасаясь, что откажет, я поспешила объяснить свой интерес:

– Я еще никогда не видела столь внушительного…

Вебранд вздохнул:

– Смотри, трогай – я не возражаю.

И я потянулась к оружию, лежащему между нами.

Коса из тьмы, казалось, пила свет приглушенного магсветильника и была неистощимым источником мрака. Пальцы мои дрожали, их покалывало от нетерпения прикоснуться к необыкновенному, восхитительному оружию.

Я до сих пор не верила, что магическая коса Вебранда так близко. Шутка, перестав быть таковой, превратилась в реальность.

Час назад, когда слуга ушел, мы в первую очередь обследовали предоставленные нам покои. В гостиной мозаичный пол прикрывал пушистый ковер цвета топленого молока, огромное зеркало в тяжелой позолоченной раме занимало половину стены. Туалетный столик, несколько кресел и узкая банкетка. Кроме входной в комнате было еще три двери: первая вела в спальню, вторая – в ванную комнату, третья – в крошечную гардеробную, достаточно вместительную, чтобы сложить в нее все наши вещи.

Оформленная в белых, серых и фиолетовых тонах спальня радовала простором и минимум вещей. Небольшой письменный стол из драгоценного красного дерева, стул и два мягких черных кресла с подлокотниками, украшенными позолотой. Широкая кровать стояла почти у самого окна. Больше мебели в покоях не было.

Не найдя ни второй кровати, ни дивана, я растерялась. Что это, изощренная издевка? Где предполагалось спать служанке или телохранителю участницы испытаний? Я невероятно сглупила, когда отпустила слугу, не осмотрев предоставленные комнаты! Понятно, что Вебранда не выселить в другие покои, но можно было бы попросить диван.

– У нас два выхода: спать по очереди на коврике или же разделить на двоих кровать. А чтобы моей чести ничего не угрожало, по старинному обычаю, предлагаю в центре положить меч.

Я ерничала, досадуя на собственную недальновидность, и очень удивилась, когда Вебранд спокойно сообщил:

– Вместо меча у нас будет коса. Ты не против?

До конца не веря, что он не шутит, я хмыкнула:

– Только «за»! Люблю небанальные повороты.

В тот же миг огромная черная коса легла в центре кровати, лезвием вниз, так, чтобы мы не прикоснулись ногами. Если бы не секундное оцепенение, я бы отскочила подальше, настолько неожиданно она появилась.

Коса… Коса из тьмы! И она в моей постели.

Лишь после посещения ванной я смирилась с мыслью, что грозное оружие темного пролежит между нами всю ночь. И ведь сама виновата, что оказалась в подобной ситуации, безумно странной ситуации…

– Не бойся, она не кусается, – насмешливо сообщил кромешник, вырывая меня из воспоминаний. – Или ты передумала ее трогать, трусишка?

– Не дождешься! – Смутившись, я резко преодолела последние сантиметры.

Моя рука нырнула в холод, а затем пальцы коснулись твердого, словно из стали, косовища. Теплое?.. За холодом скрывалось тепло. Невероятно!

Я медленно провела рукой вверх по древку, затем повторила путь в обратную сторону. Наверное, косу удобно держать в руке. Только я не кромешник, и богиня Тьма вряд ли позволит управлять чужим оружием, которое не принадлежит мне по праву.

И все же сейчас я прикасалась к мраку, щупала застывшую тьму!

И мне за это ничего не было. Странно. Я всегда думала, что оружие кромешников неприкосновенно, святотатца уничтожит жестокая богиня темных. Неужели я ошибалась, и это очередная страшилка?

Эйфорию сменило опасение, которое тотчас развеялось, стоило провести рукой по гладкому древку до матово-черного лезвия. Скрытая мощь! Оружие излучало ее, больше не пугая, а даря чувство защищенности.

Желая поделиться впечатлениями с Вебрандом, я оторвалась от созерцания косы. На лице кромешника застыла неприкрытая жажда. И мука человека, который не может получить желанное. И все это обращено… на меня?

Я прерывисто вздохнула, разрушив очарование момента.

Невозмутимый, как всегда, Вебранд поинтересовался с легкой и какой-то теплой насмешкой:

– Удовлетворила любопытство? Пора спать, завтрашний день обещает быть тяжелее, чем сегодняшний.

– Да, ты прав, – поспешила я согласиться и упала на свою подушку. – Спокойной ночи, драгоценный супруг!

Делая вид, что до меня добралась усталость, не заметила, как на самом деле уснула.

Утро началось с аромата кофе и корицы.

Прямо перед моим носом на ажурной салфетке лежала теплая булочка.

– Доброе утро! – отвратительно бодрым голосом произнес Вебранд и протянул большую чашку кофе.

– Доброе? – буркнула я, потянувшись за подношением. – Я бы с тобой не согласилась, но кофе и булочка примиряют меня с действительностью.

– Отлично, значит, я не разучился находить подход к сложным девушкам.

К девушкам? Не передать силу моего недовольства, которое я испытала после этих слов. Не сомневаюсь, дамы любят таких, как Эрик, – продуманных, внимательных и обаятельных. И к скольким «сложным» он подход нашел?..

Бодрящий сладко-горький кофе помог смириться с неожиданной мыслью. Сейчас я напоминала себе сытую собаку, которая не в силах разгрызть косточку, закапывает ее в землю. Ревность неуместна, на нее у меня попросту нет права – эти слова следует твердить себе по возможности чаще, иначе увлекусь мужчиной, который испытывает ко мне не настоящие чувства, а лишь их тень.

Взяв со столика вторую чашку и сделав несколько глотков, кромешник посвятил меня в дальнейшие планы:

– Через два часа завтрак с остальными претендентами, тогда же и состоится первое испытание.

– Откуда знаешь?

– Оттуда, откуда наш перекус, – отозвался Вебранд. – И новость и еду принес Брентон.

– Какой хороший слуга, – пробормотала я неуверенно и покосилась на кольцо, подаренное давелийским кронпринцем.

Артефакт с черным камнем, выявляющий яд, ничего не обнаружил.

– Нужно было проверять сразу, – прокомментировал кромешник беззлобно. – Брентону пока можешь верить.

Пока? Я зацепилась за это слово, но расспросить не успела – Вебранд вручил мне браслет из красных и золотых ниток с крохотными деревянными бусинами, если не сбилась со счета, их одиннадцать. Была на плетенке и кисточка, как у обыкновенной сонетки.

– Обещанная Брентоном сонетка, ее следует носить на запястье постоянно, если хочешь вовремя его дозваться, для чего нужно трижды дернуть кисточку.

Я нахмурилась. Мне не нравилось находиться у кого-то на виду, фактически на поводке, ведь подобный артефакт предполагал двухстороннюю связь – слуга будет знать, где я нахожусь в любой момент.

– Не переживай, идея стоящая, и Брентон точно не желает зла, – успокоил кромешник. – Сейчас мы закончим завтракать и подберем тебе наряд.

– Считаешь, нужно сразу произвести впечатление на собравшихся? – усмехнулась я и потянулась за второй булочкой.

Плетеная корзинка, доверху наполненная вкуснейшей сдобой, напомнила о жреце Нортеме. Теперь я его понимаю: выпечка отлично поднимает настроение, когда что-то приходится делать против воли.

– Произвести впечатление? – Вебранд задумался. – И это тоже, но главная цель – выбрать то, в чем тебе будет удобно проходить испытание, даже если им окажется бег с препятствиями.

Мне нравился его обстоятельный подход к выбору моего наряда, и все-таки я не удержалась от ироничной подколки:

– Похоже, ты знаешь лучше, что мне нужно. Поможешь с выбором?

– Да.

Что?.. Я поперхнулась глотком кофе, и кромешнику пришлось постучать мне по спине.

– Ты готова? – спросил он, когда я отдышалась. – Перед тем как начнем выбирать наряд, взгляни на дела некоторых претендентов.

Вебранд похлопал по высокой стопке тонких и толстых папок из темно-красной кожи.

– Ого! Откуда они у тебя?

– Полчаса назад передали, – ответил он уклончиво.

Ясно, мне лучше не знать. И, понятное дело, данные на важные фигуры Латории собирала разведка империи. И мне бы ознакомиться с биографией своих соперников, а я думала в первую очередь о том, чтобы взглянуть на свою папку, если она там есть.

Желание нестерпимо, непреодолимо соблазнительное – и вскоре я листала написанные каллиграфическим почерком документы. Некоторые имена знакомы не понаслышке, другие претенденты входили в четвертый десяток.

Папку на себя я не нашла и не удержалась от недовольного вопроса:

– А где моя?

– В разработке. – В глазах Вебранда затаились смешинки. – Как только я узнаю все твои секреты, сразу заведу дело.

– А может не надо?

– Надо, ты ведь претендентка, – с наигранной строгостью возразил кромешник и, усмехнувшись, добавил: – Впрочем, я могу и передумать, взамен на…

– Взятку, чтобы такое дело вообще не появилось? – торопливо договорила вместо него. – Я готова на все!

Выдав шутливое признание, тотчас испугалась, осознав, что отчаянно флиртую.

– Хорошо, я подумаю над твоим щедрым предложением. А сейчас все же посмотри, с кем тебе доведется общаться ближайшие дни.

И, словно сбегая, он ушел к чемоданам, оставив меня наедине с папками.

Как исполнительный боевой маг я добросовестно все пролистала. Нет, не сорок папок. Я и не ожидала, что они будут в таком количестве, – кандидатов убирали всегда. Но все же я морально не подготовилась к тому, что их окажется меньше трех десятков.

– Эрик, почему так мало? Остальных… убили? – по-настоящему ужаснулась я.

– Не всех, – отозвался мужчина из недр гардеробной. – К примеру, первая, так называемая золотая десятка. Кроме старого герцога убили еще двоих. Номер восемь, юная графиня Савельская, поспешно вышла замуж, сбежав в храм со своим тайным возлюбленным буквально через час после того, как ей на лоб приземлилась бабочка Лоренса Первого. Отец беглянки догнать ее не успел: когда нашел, брак уже был консумирован, и бабочка исчезла.

Я тихонько присвистнула. Молодец девчонка! Пошла по своему пути, решив не рисковать жизнью, и выбрала не власть, а неугодную родителям любовь. Ведь если брак тайный, значит, точно неподходящий, по мнению родни.

– Что со вторым десятком?

– Не поверишь, но семь девушек из второго десятка повторили судьбу мятежной графини.

– Семь?! – Захватив папку с делом принца Флориана, я перешла в гостиную.

Дверь в гардеробную открыта, и я могла наблюдать, как кромешник развешивает на плечиках мои наряды. Шмырь меня покусай, доставая из чемодана, он даже разглаживал их заклинанием! Было бы смешно, если бы я не видела, как этими же руками он машет огромной косой, уничтожая восставших мертвецов. Сильный маг, могучий воин и при этом знаток моды. Удивительный человек…

– Графиня Савельская показала пример, и некоторые им вдохновились.

Семь скороспелых невест, если логически подумать, не слишком и удивляют своим выбором. Слухи о том, что кто-то прореживает конкурентов, ходили давно, это только я оказалась не в курсе, поглощенная своими заботами. Обычным девушкам, не боевым магичкам, страшно включаться в подлую борьбу за трон, вот и спасались они, как умели. Признаться, и мне не по себе участвовать в испытаниях, даже с кромешниками за спиной.

– Третий и четвертый десяток основательно выбили. Вчера двух кандидатов убрали едва не на наших с тобой глазах. – В голосе Вебранда прозвучала неприкрытая досада.

Да, это происшествие задело и меня тоже. Вот как, как мы упустили убийцу?! Слишком расслабились, раз не сообразили, что он мог получить заказ не на одного человека.

В этот момент меня осенило, и я поспешила поделиться своими наблюдениями с напарником:

– Эрик, есть данные, наемники какого клана убили претендентов? Они ведь из разных, правильно?

– Ты тоже обратила внимание на эту странность? Отлично.

И кого я хотела удивить? Сейчас самой смешно, что предположила, будто кромешники упустят такое важное обстоятельство.

– Работают и золотые и черные «осы», а учитывая, что после развала некогда единого клана они не взаимодействуют, и уж тем более не берут заказы у одного нанимателя, мы имеем дело с двумя беспринципными и очень состоятельными кандидатами. Одно точно: принц Флориан не обращался в клан Черных Ос.

– Но мог связаться с Золотыми после покушения на свою драгоценную особу, – подхватила я мысль. – Кстати, я забыла спросить у кронпринца Джареда, кого он видит на троне Латории? Не Флориана ведь?

Вопрос застал Вебранда врасплох – он застыл, не выпуская платья из рук. И мне было на удивление приятно сбить его с толку. Когда твой собеседник готов ко всему, это несколько пугает.

– У будущих императора и императрицы взгляды не сошлись: каждый отстаивает своего кандидата, – осторожно заметил Вебранд. – Точно знаю, что Джаред симпатизирует сыну герцога Горейского. Считает, что тот похож на покойного отца.

Любопытно, а кого видит королем своей родины принцесса Элеяра? Не Флориана точно, она его недолюбливала. Тогда, может быть, его сестру? Я помнила, что девушка ввязалась в нехорошую историю, когда проходил Пятый отбор невест для темных. Даже ходили слухи, что Фиона едва ли не возглавляла повстанцев, которые выступали против засилья давелийцев, а по факту не щадили собственный народ, желая посеять панику в стране.

– Выбирай. – Вебранд положил подготовленные платья на кровать.

Сшитые в давелийском стиле, облегающие, без корсетов, шнуровок и силовых колец, которые поддерживают пышные юбки, платья мне понравились все. Темно-синее, правда, больше всего.

– Вот это. – Я указала на наряд.

– Отличный выбор, – похвалил Вебранд. – Но мы оставим его на вечер, ведь идем на завтрак, не забыла? Рекомендую лиловое с жемчугом.

Я пристыженно промолчала. Утром следовало выбирать наряды не настолько яркие, зачем мне кромешник подсунул темный, можно лишь догадываться. Неужели проверка на внимательность и собранность? С него станется, чтобы не расслаблялась. А я в самом деле разбита, раз позабыла то, что знает каждая леди с юных лет.

– Здесь ты можешь расширить разрез с левой стороны.

Кромешник показал потайные пуговицы, которые позволили сделать платье более удобным для бега.

Туфли под светло-лиловый наряд полагались тоже особенные – на невысоком широком каблуке, неожиданно удобном и с секретом.

– На каблуках и подошве нарисованные руны, если придется столкнуться с нежитью, ты почувствуешь ее приближение заранее.

Туфли-артефакт? Здорово!

– А как почувствую? – Я хмыкнула. – У меня земля будет гореть под ногами?

– Извини, я не в курсе, но мастер обещал, что реакция будет ярко выраженной.

– А нет ли, случайно, туфель, которые можно использовать как оружие?

Каюсь, не удержалась от глупого вопроса.

– Есть, – сдержанно отозвался Вебранд. – Тоже с рунами и со стальными каблуками.

Да, пошутить не получилось – он готов ко всему.

Когда я переодевалась, кромешник деликатно отвернулся, а чуть позже помог застегнуть несколько пуговиц, до которых я не сумела дотянуться. Сам он был готов; темно-серый, со стальным отливом давелийский костюм и жемчужного цвета рубашка безупречно сидели на его подтянутой фигуре.

Когда я надела многообещающие туфли, Вебранд подошел ко мне с бархатным футляром – в таких хранят комплекты драгоценностей.

– Настала очередь артефактов. Мы решили остановиться на защитных – атаковать ты сможешь и сама.

Аккуратные серьги с каплевидным жемчугом, скромное кольцо на средний палец и ожерелье-коллар из пяти ниток. Последний предмет откровенно напоминал солидный ошейник, но если он убережет мою шею, к примеру, от удушения, я буду носить его до конца испытаний.

Жемчужный гарнитур гармонировал с камеей и платьем. Мои нынешние волосы напоминали неукротимое пламя и превратили, действительно, в другого человека.

Когда настала очередь колье, я не смогла застегнуть его самостоятельно – то ли замочек не поддавался, то ли волновалась перед первым испытанием.

– Я помогу.

Эрик зашел за спину, отвел в сторону мои волосы, которые я собрала в высокую прическу, оставив несколько игривых прядей на затылке и висках. Сначала моей кожи коснулось теплое дыхание, затем легли прохладные жемчужины.

Я была смущена таким близким присутствием мужчины и в напряженном ожидании услышала, как щелкнул замочек колье.

Чужое дыхание, согревающее кожу шеи, будоражило. Вебранд стоял позади, не убирая ладоней с моих плеч. Я смотрела на наше отражение в зеркале как зачарованная. Вид мужских рук завораживал, превращая явь в зыбкое видение, чуточку раздражающее – мой кромешник обнимал наглую рыжую девицу с розовеющими щеками. И хоть я понимала, что она – это я, легче от этого не было… Богиня, а ведь я ревную!

– Габриэль, ты прекрасна.

Меня закружил вихрь эмоций, когда мужские губы коснулись моей шеи над строгой линией колье.

Я тихонько ахнула и застыла. Горячие прикосновения взорвали мой мир на тысячу осколков.

Невероятные ощущения… Нежность и страсть. Сила и сдержанность. Я стояла в самых надежных объятиях в мире и при этом знала, что меня отпустят, если этого пожелаю. Но я не хотела, не желала… Я жаждала раствориться в ощущениях, чувствовать, как сходят по мне с ума.

А Эрик сходил – нас окутывала тьма, лаская, скрывая от внешнего мира.

– Леди Одиннадцатая! – В дверь нетерпеливо застучали.

Объятия разомкнулись.

– Прости, – обронил кромешник, отступая назад. – Я не сдержался.

Он извиняется? А за что?

И только когда шла по коридору за указывающим путь слугой, я поняла причину.

Богиня, я же не ответила… Я так опьянела от восхитительной нежности, что никак не прореагировала. Я просто стояла в его объятиях, как мраморная статуя! Неужели Эрик решил, что просто терпела его приставания?

Какой ужас!

От предположения, что он принял меня за сосульку, которой неприятны его ласки, стало больно, да так, что несколько мгновений я не могла нормально дышать. Нет, я знала, что мужчины не отличаются особой чувствительностью, и все же оцепенение желанной женщины большой удар по самолюбию.

Мы шли по длинному коридору с запутанными поворотами, и меня трясло. Ситуация ужасна. Провалить первое же испытание из-за банального мандража, вызванного даже не страхом, а недоразумением? И ведь провал – не просто проигрыш, это верная смерть.

– Лорд Вебранд, несколько минут назад вы извинились. – Локоть кромешника под моей ладонью слегка напрягся, я бы и не заметила, если бы не чувствовала своего спутника так остро. – Не стоило.

Я замолчала, понимая, что это не то. Совсем не то. Эрик решит, что я просто деликатничаю. Вот же шмырь! Как дать понять, что поцелуй не оскорбил меня? А очень даже понравился? И я не отвечала не потому, что испытывала отвращение, а потому, что, оказывается, бревно.

Сделав глубокий вдох и зажмурившись, я выпалила:

– Лорд Вебранд, если вы еще раз извинитесь за свои действия, я запущу в вас энергошаром! И просто стукну, если эти действия больше не повторятся.

О богиня, это сказала я?..

Шагающий впереди слуга издал звук, подозрительно похожий на смешок. Он понял, о чем я неловко иносказательно говорила?

Мнение догадливого слуги меня не интересовало, а вот Эрика – ужасно беспокоило.

– Я понял вас, леди Одиннадцатая. И сделаю все, чтобы не вызвать ваш гнев.

В голосе мужчины звучало особое обещание.

И снова странный звук – слуга явно над нами смеялся. Странный слуга, ведь я могу оказаться его будущей королевой и, затаив сейчас зло, потом расправиться с весельчаком. Долго над поведением Брентона я не размышляла – все мысли занимал Эрик и его обещание.

Прояснив отношения, я смело отправилась на завтрак со змеями.

Глава 17
Правда или ложь?

– Отделочные работы в Топазовой столовой были произведены до смены династии Даарейских, когда Лоренс Первый победил в магическом поединке короля Кирэма Второго, – вещал Брентон с пафосом. – Новый король не стал что-либо менять во дворце, в отличие от его потомков, но даже они не стали трогать место сражения великих магов. И в Топазовой столовой сохранилась память о последнем короле Даарейском и его возлюбленной, героической Алишер.

Героической лишь потому, что закрыла собой монарха от проклятия? Впрочем, кто я такая, чтобы рассуждать о том, каким должен быть герой!

– Лоренса Первого не пугало, что от его предшественника осталось столь яркое напоминание? – поинтересовался кромешник.

– Современники утверждают, что Лоренс Первый был уверен в своих силах и в том, что может сделать для Латории больше, нежели предыдущий правитель, – спокойно объяснил Брентон. – Однако Топазовая столовая, где и состоялся поединок между правящим и будущим королем, была закрыта почти до самого конца правления Лоренса Первого. Говорят, он умер здесь, а не в спальне, как записано в хрониках.

Нечистая совесть пригнала на место, где он убил Кирэма Второго, который не смог смириться с гибелью своей возлюбленной и фактически искал смерти?

Вместо провокационного вопроса я задала другой:

– То, что первое испытание пройдет в Топазовой столовой, связано с событиями прошлого?

– Об этом ведают только боги, – уклончиво ответил слуга и оживился, когда вопросы начал задавать кромешник.

– Лоренс Первый передал власть сыну при своей жизни?

– Да, и его сын также был благоразумен – правил, пока находился в расцвете сил. Когда же почувствовал подступающую слабость и увидел, что наследник, как маг, достиг своего пика, он передал власть ему.

– Но уже правнук основателя династии не сумел выполнить завет предка – его убили прямо на троне.

– После чего были самые кровавые испытания в истории Латории, и знать прочувствовала, что проклятие поистине существует. И если они не хотят терять своих детей, лучше не мечтать о смене правящей династии.

– Проклятие? – Я ухватилась за это слово, как за соломинку, не веря, что слуга оговорился. – То есть вы считаете это не благом, а проклятием? А ведь проклятие можно снять, если выполнить определенное условие!

– И оно есть, – любезно сообщил Брентон. – Но мы уже пришли, леди. Об особенностях обряда, совершенного Лоренсом Первым, я расскажу в следующий раз.

Слуга хитро улыбнулся, сделал несколько шагов в сторону – и исчез за каким-то пестрым гобеленом.

– Вот же шмырь! – в сердцах выругалась я. – Почему он игнорирует мои вопросы и с радостью отвечает на твои?

– Потому что мои банальны и не несут угрозы тайнам дворца, – с иронией предположил Эрик.

– Сейчас Брентон и вовсе напомнил мне призрак: ушел, словно в воздухе растворился.

– Он знает все переходы, тайники и потайные двери во дворце, – согласился кромешник.

– Выходит, не простой слуга? А хранитель древних секретов?

Такой должности официально нет, Брентон мог работать в библиотеке, архиве или хранилище королевских артефактов. Неудивительно, что вел себя без свойственной обычным слугам угодливости. Да и сам он гарантированно из аристократов, ведь не тушевался в нашем обществе.

– Одно ясно: помогает нам интересная личность, – задумчиво произнес кромешник и, уже открывая передо мной дверь, тихо добавил: – Я с тобой, Габриэль, помни это.

Поблагодарить я не успела – первое испытание началось.

Человеческое сознание невероятно: отмечает важные и незначительные детали порой одинаково хорошо.

Как символично, что в помещении, где столетия назад свершился государственный переворот и одна династия сменила другую, собрались те, кто тоже готов убивать ради власти.

Первый, кого я заметила, был восседающий во главе длинного стола Флориан. Одетый в чернильно-синий камзол мрачный принц нахмурился еще больше, когда увидел Вебранда. Словно что-то для себя решив, Флориан удостоил внимания также и спутницу кромешника, то есть меня. Я его особо не заинтересовала, хотя принц прошелся по мне задумчивым взглядом с ног до головы.

По левую руку от Флориана сидела как всегда прекрасная и невозмутимая графиня Сэфина Монфрери. У пары все настолько хорошо, что давелийка согласилась быть помощницей? А ведь те, кто поддерживает участников, также рискуют умереть.

Графиня улыбнулась Вебранду и за компанию одарила менее теплой улыбкой и меня. Я сделала себе зарубку в памяти, что темная леди не восприняла кромешника как угрозу замыслам принца. То ли не верит, что неизвестная девица может обойти в испытаниях главного претендента, то ли ей все равно, кто выиграет?

Делая вид, что мне безразличны взгляды соотечественницы моего спутника, я продолжала рассматривать столовую, отмечая прекрасные картины на молочных стенах, мозаичный пол, старинную мебель, явно сохраненную с помощью заклинаний, инкрустацию топазами, где только можно. Обилие полудрагоценных зеленых, голубых и оранжевых камней оживляло светлую комнату, оправдывая ее название.

– Леди Одиннадцатая и ее помощник! – объявил слуга в траурной ливрее.

Мы заняли свои места, указанные специальной карточкой, где я продолжала незаметно осматриваться.

Справа от принца восседала рыжеволосая леди с безупречной осанкой. Ее черное платье украшала серебряная вышивка, чем-то напоминающая магическую вязь на лбу. Но меня заинтересовал не наряд, а ожерелье: две нити черного жемчуга удерживали сложную композицию из овального янтаря и черных агатов. Явно непростое украшение, защитный или атакующий артефакт? Меньше внимания привлекли перстни красавицы, а именно на них стоило сосредоточиться – благодаря сведениям, собранным кромешниками, я знала ее имя и пристрастия. Графиня Ордика, если верить слухам, полгода назад отравила своего супруга, будто чувствуя, что может получить шанс стать королевой. В истории Латории одна вдова уже отметилась, рыжая леди стремилась повторить ее судьбу? И то, что графиня явилась на испытание без сопровождения, также указывало на это.

На противоположном конце стола сидел герцог Горан Горейский, новый глава древнего рода. Его отец, сильнейший стихийный маг Латории, изобретатель и меценат, погиб вместе с королем, и Горан носил траур. Его невеста, хрупкая миловидная брюнетка, тоже была одета в черное, но, согласно досье, это ее любимый цвет – леди Кайра Кейри недавно окончила факультет некромантии. Но при этом девушка не носила кольца с хайрлатом, значит, дар настолько силен, что она не нуждалась в подпитке извне.

За сервированным серебряными приборами и изысканной фарфоровой посудой столом не велись разговоры, ни светские, ни уж тем более дружеские. Завтракать также никто не спешил, лишь герцог Горейский налил себе вина, но пить не торопился.

Слуга объявил о появлении лорда Двадцать Восьмого и его помощника.

В Топазовую столовую вошли два молодых аристократа. Один неприметный, с зализанными назад пепельными волосами и лисьим тонким носом. Второй, отмеченный бабочкой брюнет в вишневом камзоле, страшно сутулился и смущался – он даже стул опрокинул, когда занимал свое место за столом.

– П-простите, я не хотел… Я вас не задел? – спросил он у графини Ордики, бросил испуганный взгляд на Флориана и тотчас отвел глаза.

Принц сделал вид, что не у него молчаливо просили поддержки.

Они знакомы. Не удивлюсь, если неловкий парень ранее мечтал пробиться в свиту его высочества. Виконт Чейстер долгое время жил в провинции и, вырвавшись из-под опеки матери, весь год усиленно пытался влиться в блестящую компанию молодых аристократов. Досье утверждало, что безуспешно. И все же он до сих пор надеялся на благосклонность принца, даже участвуя в испытаниях. Слишком наивный или глупый?

– Нас не представили, я в-виконт Чейстер, – тихо произнес неуклюжий сосед рыжекудрой красавицы.

Графиня брезгливо поджала губы и ничего не ответила.

Спутник виконта Чейстера, напротив, вел себя спокойно – выверенные движения тренированного воина и холод в серых глазах. Неужели телохранитель? Что ж, похож на него, что и неудивительно, с таким подопечным должен быть тертый помощник.

– Леди Вторая с помощницей! – объявил слуга.

Я никогда не видела принцессу Фиону, но узнала ее с первого взгляда по королевской осанке, роскошному черному платью в традиционном латорийском стиле и полному ненависти взгляду, который она бросила на брата.

Высокородную леди сопровождала миловидная блондинка в скромном белом платье-балахоне. Неужели жрица из храма, где несколько лет провела принцесса? На телохранительницу совсем не похожа.

Удивительно, что принцессу также пометила бабочка Лоренса Первого, найдя ее даже в обители богини Матери.

– Здравствуй, братец. Рад меня видеть? – сквозь зубы поинтересовалась принцесса и заняла место по левую руку от герцога Горейского.

Принц, к счастью, промолчал – объявили о появлении новой пары участников. Страшно представить, сколько яда было бы в его ответе сестре, которая вернулась в столицу, чтобы побороться за власть.

Увлекшись наблюдением за их высочествами, я сразу не обратила внимания на того, кто вошел в столовую. Сейрина, пафосная дочь маркиза Церинити, после смерти короля и старшего герцога Горейского ставшая тридцать пятой в очереди на престол. Зря я переживала о девушке, она не пропала и даже обзавелась серьезным помощником – я вмиг узнала темного, которого тоже видела во Вьюге – тот самый кромешник с чернильно-черными глазами, только теперь они напоминали яркую, небесно-ясную бирюзу. Это что же получается, Сейрина оказалась его светом, который вытеснил из души тьму?

Не знаю почему, но я испытала зависть – слабую, но жутко противную и царапающую душу.

– Лорд Тридцать Девятый и его помощница! – объявил бесстрастный слуга.

И я почувствовала, как подо мной разверзлась пропасть – именно такими были ощущения абсолютной растерянности и потрясения.

В Топазовую столовую быстрым шагом вошел барон Лескорэ в сопровождении моей бывшей служанки Росси.

Мужчина шел с высоко поднятой головой, словно это не он находился в самом конце списка претендентов, а до убийств и вовсе в него не входил. Девица смотрела на присутствующих с презрительной улыбочкой на тонких губах, странно, что я не замечала раньше, что они у нее змеиные.

Меня душили ненависть и злость.

– Габриэль, посмотри на меня. – Рука Эрика успокаивающе легла на мое запястье.

Жест словно пробудил, вырвал из кошмара.

– Здесь Алессандр.

Эрик не выглядел удивленным, и я ахнула:

– Ты знал! И не сказал мне?!