Текст книги "Принцесса без короны. Отбор не по правилам"

Допустим, в случае с бомбой под матрасами ее могло поднять обостренное магическое чутье, а остальное сделала совесть. Но Южанин прекрасно знал, что убил Валентина, отразив его заклинания, и то, как ловко бывший ректор восстал из мертвых, уже было заслугой некроманта.

Они обманули всех, сказав, что Валентин просто оказался тяжело ранен, а не убит. Но они не обманули Южанина, который видел смерть своего врага и торжествовал.

В дверь постучали, и Валентин услышал голос крысы-слуги:

– Господин ректор, к вам Дайна Девлет.

Надо же, он ушел со своего поста, а его все еще называют «господин ректор». Валентин поднялся, убрал портрет Южанина под папку с бумагами. Дайна здесь, с ней ничего не случилось, незачем портить ей настроение.

В руках Дайны был поднос с фарфоровым блюдом, аккуратно прикрытым салфеткой. Запах разносился просто умопомрачительный: нежный, свежий – и словно бы сами по себе пришли мысли о далеком юге, теплом ласковом море, маленьком трактире прямо на пляже, где готовят рыбу, выловленную с причала, и такие вот десерты, тающие во рту.

– Что это? – поинтересовался Валентин, хотя и так знал ответ. Манговый пирог – такой, как готовили у его родителей, когда во дворце была повариха с Банколийского архипелага. Дайна смущенно улыбнулась и подняла салфетку.

– Пирог, – ответила она. – Только… обещай, что не будешь смеяться.

– Обещаю, – сказал Валентин. Взяв поднос из рук девушки, он поставил его на стол и нырнул в один из шкафов за посудой. Можно было бы, конечно, позвать крыс, чтобы они все сервировали, но Валентину не хотелось никого лишнего. – Никакого смеха. Что случилось?

Нож мягко вошел в пирог. Валентин отрезал кусок, положил на тарелку, потянул носом тонкую ленту аромата. Да, все как в детстве.

– Я сама его испекла, – призналась Дайна.

Валентин не сразу понял, что здесь не так. Ах да! Благородная дама, принцесса крови не должна и близко подходить к кухне. Для этого у нее есть отряд верных слуг. Муженек Дайны сейчас стоял бы с открытым от удивления ртом и выпученными глазами.

Пирог был нежным и сладким. Валентин закрыл глаза, блаженно улыбнулся. В детстве, наевшись такого вот пирога, они с Эженом убегали в сад и, лежа под деревьями, смотрели в небо и мечтали, как однажды вырастут и станут великими героями.

Они выросли. Насчет героизма судить было пока еще рано.

– Прекрасный пирог, – признался Валентин. – Такие пекла наша повариха, когда я еще был маленьким. Кто тебя научил?

– Женевьев, – ответила Дайна. Валентин отрезал ей пирога, и принцесса осторожно отломила кусочек. – Она была кухаркой в доме одного из моих родственников. Я тогда была маленькая, все время толклась на кухне. Женевьев меня очень любила и жалела.

На мгновение Валентину показалось, что от лица и по-детски смущенной улыбки Дайны сейчас веет теплым светом. Девушка, как и он несколько минут назад, тоже унеслась в свое прошлое, где добрая женщина относилась к ней с той заботой и нежностью, что была для Дайны подлинным сокровищем.

Он знал, что мать Дайны умерла при родах. Возможно, та Женевьев дарила тепло, ставшее для Дайны чем-то вроде материнской любви. Щита, который закрывает человека от бед и горя.

– Если хочешь, я найду ее, – сказал Валентин, понимая, что говорит не то и не так. Но что еще тут можно сказать?

– Она умерла, – ответила Дайна, и ее лицо дрогнуло. – Я хотела выкупить ее из рабства, когда вышла замуж за Кендрика.

Валентин обнял девушку – так крепко, как только мог. Бывают минуты, когда человеку нельзя оставаться одному: они быстро проходят, но надо, чтобы рядом был кто-то любящий, кто-то, способный обнять.

Так они и стояли в обнимку. Пирог остывал, за окнами медленно сгущался вечер. Лето уходило – впереди были долгие дожди, золото и медь осенних листьев, тепло очага. А потом минута томительной тоски миновала, и Валентин, подхватив Дайну на руки, понес к кровати.

То, что остается после тоски, лучше всего заполнить любовью.

Когда он проснулся ранним утром, Дайна уже успела уйти. Она выскользнула отсюда несколько минут назад – в воздухе еще остался тихий след ее дыхания.

Валентин вздохнул и стал одеваться.

Четыре хлебные жабы торжественно разлеглись на серебряных подносах. Глядя, как Эжен пробует выпечку, отламывая лапку, Валентин подумал, что Южанин мог отравить этих жаб, несмотря на то что они провели ночь под личной охраной Кристиана и Александра. Но защитные артефакты, которые невозможно было обмануть, горели тихо и ровно, а Эжен принял столько лекарств на всякий случай, что сейчас мог бы выпить все зелья господина Бундо и даже не ахнуть.

Дегустацию решили провести в саду. Зеваки столпились на балконах, высовывались из окон, и Валентин заметил Дайну среди первокурсников – она стояла рядом с шаннийским принцем и, поймав взгляд Валентина, улыбнулась ему. Он улыбнулся в ответ.

Девушка выглядела спокойной. Значит, все в порядке – смерти рядом нет.

– Хорошая жаба! – весело заметил Эжен, и сквозь слой пудры на щеках Мин Ю проступил румянец.

– А что с ними будет потом, с этими жабами? – поинтересовалась она.

– Традиционно их раздают бедным вместе с деньгами, – ответил Эжен. – А я хочу отдать на кухню, нашим крысам-поварам, если вы не против.

– Мы не против! – хором воскликнули девушки, и принц пошел к следующей жабе. С трудом сдерживая волнение, Иви протянула ему поднос, и над садом вдруг раздалось возмущенное:

– Ква-а! Ква!

Жаба содрогнулась всем телом, стряхивая с себя муку. Теперь это был не забавный пирожок, а, как мог судить Валентин, кто-то вроде лягушки-быка, которая выглядела настолько сердито, словно собиралась пойти и задать кому-нибудь знатную взбучку. Жаба посмотрела на Эжена с таким забавным удивлением, что он расхохотался на весь сад. Иви побледнела, ее рыжие волосы сделались еще ярче.

– Святые мученики, – прошептала девушка, едва не выронив поднос. – Она живая!

Жаба посмотрела на участницу отбора так, словно хотела ответить: «Да, живая, а ты что думала?» В следующий миг она снова разразилась громогласным кваканьем и, спрыгнув с подноса, проворно поскакала к деревьям. Эжен машинально попытался ухватить ее, но не успел.

– Невероятно! – воскликнул он. – Вы обладаете огромными силами, Иви!

Иви смущенно наклонила голову. Всем было ясно, что она прошла в новый этап отбора невест.

Хлебная жаба Вильмы оказалась самой обычной белой булкой. Эжен отломил лапку, съел и от души похвалил:

– Очень вкусно, Вильма! Я так рад, что она не квакает и не бегает.

– Спасибо, ваше высочество, – ответила Вильма, и принц пошел к подносу Карин.

Хлебная жаба встрепенулась, рассыпая муку, и заголосила так, что разнеслось по всей академии. Она была чуть меньше и светлее лягушки Иви, и Валентин подумал, что это, должно быть, самка.

Он обернулся и увидел, что Дайна смеется, глядя, с каким деловым видом Карин держит на подносе свою жабу. А из кустов тем временем раздалось переливистое кваканье, и к участницам отбора важно попрыгала жаба Иви.

– Надо же! – воскликнула Карин. – Парочка!

Ее земноводное спрыгнуло с подноса на землю и издало низкий звук, похожий на мурлыканье огромного кота. Вторая жаба запела: кажется, они понравились друг другу. Валентин не сдержал улыбки – скоро в академии появится жабья семья.

– Надо будет их устроить где-нибудь в тепле, – проявил заботу бывший ректор. – У господина Бундо, например.

Над головами Карин и Иви закружились золотые кругляши монет, и сад наполнил мелодичный голос:

– Карин Шу и Иви Гудмундсдоттир прошли в последний этап отбора невест!

Через несколько мгновений к девушкам уже спешили однокурсники и друзья – обнять и поздравить. Сад наполнился смехом, восторженными возгласами и возмущенным кваканьем жаб – они хотели остаться наедине, а не в компании этих шумных двуногих.

Валентин пошел в сторону замка – мимо него торопливо спешили первокурсники. Летиция, которая демонстративно облачилась в черное платье после того, как сшитая ею рубашка отравила морок, шла в компании Аделарда, Дайны и Гровира. На мгновение Валентину даже стало жаль девушку – у нее было такое же выражение лица, как у Кристиана после взрыва.

Дайна улыбнулась ему светло и ободряюще, студенты хором поздоровались и пошли дальше.

– …вы раньше избегали сабель, ваше высочество, – услышал Валентин слова Летиции.

Аделард усмехнулся.

– Пришлось научиться, потратил все лето на тренировки…

Ну конечно. Шаннийцы впервые за много лет провели маневры – готовятся к войне. Они всегда были щеголями, смешными в своей манерности, но много веков назад Шанно держало в кулаке весь юго-запад материка, и тяжкая поступь когорт с золотым орлом на красных щитах заставляла дрожать от страха и Саалию, и Абсолон.

И все кончилось. Сидят теперь шаннийцы, губы красят.

Валентин вошел в замок, быстрым шагом двинулся по лестнице. Щиты с объявлениями на стенах уже украшали цветные полотна с портретом Южанина и надписью: «Внимание, розыск! Вы видели этого человека?» Бывшему ректору казалось, что Южанин сейчас видит его и смеется, повторяя: ты меня не поймаешь, тебе меня не остановить.

Во рту сделалось горько.

– Господин ректор! – вдруг робко окликнули со второго этажа, и к Валентину подошла Эсме – худенькая второкурсница-южанка.

Очень сильная волшебница, она была родом из такой бедной семьи, что приехала в академию в платье из мешка: Валентин до сих пор помнил грубую мешковину, запах картофеля и испуганные глаза девушки, которая спускалась с телеги, боясь, что ее выкинут отсюда. Сейчас, конечно, все изменилось, Эсме была одета по абсолонской моде, но глаза у нее по-прежнему были, как у косули: большие, блестящие, с паникой на дне.

– Я уже не ректор, Эсме. – Валентин ободряюще улыбнулся. – Как твои дела?

– Вроде бы ничего, – ответила девушка и указала на полотно с лицом Южанина. – Господин Валентин, простите, а можно его немного развернуть? Чтобы было видно ухо?

Валентин мягко провел рукой по воздуху, и голова Южанина медленно повернулась, открыв ухо, в котором теперь поблескивало что-то металлическое.

– Вот! – воскликнула Эсме и, забыв о вежливости, ткнула пальцем в сторону полотна. – Видите серьгу в завитке? Она раньше за волосами была.

– Да, вижу, – кивнул Валентин. – И что она означает?

– Он аранвенец, – твердо заявила Эсме, напомнив Валентину слова Леона. – Пять лет назад я была в Аранвене у тетки, так там все парни пробивали уши. Такая мода. Причем страшно лупили иностранцев, если они пытались вставить серьгу. Это, мол, только наш знак, и ничей больше. В аранвенцах нет магии, я знаю, – продолжала она, предупредив замечание Валентина. – Но родители-то у него могли быть не из Аранвена.

Неужели действительно Аранвен? Маленькая страна с огромными природными ресурсами, на которые Леон очень быстро наложил лапу. Сейчас Аранвен был провинциальной областью Саалии, и Валентин знал из газет, что жизнь там была ленивой и тихой.

Болото. Самое настоящее болото. Народный мститель просто не мог появиться там, где люди предпочитают спать на берегу моря с кувшином сангрии в руке. Да и слишком много лет прошло.

Но если он все это время собирал силы? Искал сторонников, учился магии, причем так, чтобы никто об этом не узнал, и копил деньги, без денег не реализуешь грандиозные планы.

Валентин обернулся к полотну и посмотрел на Южанина. Ему вдруг показалось, что нарисованное лицо подмигнуло ему и улыбнулось.

«Ты меня знаешь, – услышал он далекий голос. – Ты меня знаешь».

– Гам! Га-ам!

Голос дракона звучал издалека так тоскливо, словно он кого-то оплакивал. Что за странный сон ей снится? Дайна попыталась открыть глаза и не смогла. Кругом было холодно. Спина болела – девушка лежала на чем-то твердом и неудобном.

Пирог они с Валентином, конечно, доели, а потом лежали рядом и разговаривали о пустяках – сейчас Дайна даже не вспомнила бы, о каких, но тогда ее наполняло невесомое счастье. Она никогда не была так счастлива.

А потом они заснули, и Дайне приснилось, что она встает с ложа и куда-то идет коридорами академии. И коридоры все не кончаются, и со стен смотрят портреты двухголовых людей с оскаленными ртами, и невидимые рештицы шуршат под ногами, дотрагиваясь до лодыжек прохладными чешуйчатыми телами и злобно шипя.

А потом вдруг стало больно и горячо. В груди расцвел огненный цветок, и Дайна полетела куда-то вниз. Но смерть сжала ее руку, как старая подруга, и боль ушла.

– Гам!

«Ну, вставай же! Вставай!»

Так собака толкает носом лежащего хозяина, еще не понимая, что он умер.

«Я умерла?!»

Эта мысль обдала Дайну таким ужасом, что она содрогнулась всем телом и открыла глаза.

Кругом была каменная тьма. Высоко-высоко золотился солнечный свет, и принцесса увидела драконью голову, которая испуганно заглядывала вниз. Дракон поймал ее взгляд, и его морду озарило радостью – глаза засветились, пасть сложилась в некое подобие довольной улыбки.

– Гам! – заголосил он и, опустив лапу, попытался подцепить свою хозяйку.

Не получилось.

Грудь наливалась болью. Дайне казалось, что она не сможет пошевелиться – смогла. Медленно, преодолевая огонь, начинавший пульсировать в ней при каждом движении, она подняла руку и дотронулась до груди.

Пальцы запачкало кровью.

– Меня… – прошептала Дайна. – Меня убили.

«Верно, – откликнулась смерть. Сейчас она стояла не за плечом, а дальше. Она уходила. – Тебя убили и сбросили в эту расщелину. Но с некромантом так просто не расправишься. Хорошо, что он этого не знал, правда?»

Кажется, дракон всхлипнул.

Принцессу начало знобить. Осознание собственной смерти было таким жестоким и холодным, что на какое-то время она потеряла связь с миром: смотрела на драконью морду и лапу, которая бесполезно пыталась ее вытащить из расщелины, но не понимала, что видит.

Но вскоре это прошло.

Дайна шевельнулась. Надо было не валяться здесь, а попробовать встать. Возможно, если она сможет забраться на один из выступов, дракону все же удастся ее подхватить.

– Ничего… – пробормотала девушка. Каждое движение причиняло боль: казалось, что все ее тело горит. Наверное, это и был ад. – У тебя ведь нет имени, да? Я буду… звать тебя Гам. Ты не против, мой хороший?

– Гам! – восторженно воскликнул дракон. Он был рад, что хозяйка пришла в себя, заговорила с ним и пытается спастись. – Гам!

Дайна села и поняла, что не одна в расщелине.

Ее сбросили на мертвеца.

Поняв, что все это время она лежала на трупе, принцесса взвизгнула и шарахнулась в сторону. Дракон заворчал, выпустив клубы пара. Сумев-таки усмирить отчаянно стучащее сердце, Дайна отважилась посмотреть на мертвеца.

Среди камней лежала мумия – принцесса однажды видела их в музее и настолько испугалась, что потом они снились ей несколько дней, таскаясь за ней по дорогам и коридорам. Иссушенное лицо, запрокинутое к небу, смотрело зажмуренными глазами так, словно загадывало загадку. Чувствуя, что ее снова начинает знобить, Дайна закусила костяшку указательного пальца и приказала себе успокоиться.

Ее истерика не приведет к добру. Надо не рыдать и трястись от страха, а понять, как отсюда выбраться.

Девушка открыла глаза и поняла, что ее сильнее всего напугала не мумия, а то, во что она была одета. Изящный сюртук цвета пыльной розы, белоснежная рубашка с пышными кружевами, жемчужно-серые штаны – мертвец был наряжен по последней шаннийской моде.

Наряд портила лишь дыра в груди.

Дайна всхлипнула, провела ладонями по лицу. Вспомнила, как Александр рассказывал о том, что ученые восстанавливали облик мертвецов на раскопках – воспоминание озарило каменный сумрак, и Дайна поняла, что ей нужно сделать.

Она поднялась на ноги, и дракон снова сунул лапу в расщелину – не достал.

– Гам, послушай! – крикнула девушка. – Сбрось мне свою чешуйку! Одну! Мне надо вернуть облик этому человеку!

«Правда, я понятия не имею, как буду это делать», – растерянно подумала она.

Дракон фыркнул и принялся чесаться.

Вскоре вокруг Дайны и мертвеца кружилось целое облако мелких чешуек: дракон благоразумно решил, что чем больше, тем лучше. Принцесса поймала одну, покрутила в пальцах и, преодолевая брезгливый страх, который сейчас пробирал до костей и холодил живот, приложила ее к сухому лбу мертвеца.

Ничего не случилось. Мумия оставалась мумией.

– Гам? – спросил дракон.

Дайна пожала плечами.

– Я не знаю, – призналась она. – Хотя…

Направление магической энергии – явление, что студенты изучали на самом первом занятии. Дайна прикрыла глаза, сжала зубы и почувствовала, как в ее руке начинает пульсировать тепло, собираясь в кончиках пальцев.

– Вставай, – сказала она, и ее ударило снова, да так, что отбросило к стене.

Драконья чешуйка медленно начала наливаться золотым, и Дайна увидела, как меняется мумия. Черты ее лица сгладились, просветлели, наполнились светом и красками. Каштановые волосы мягко заструились, прикрывая череп. Костлявые руки сделались изящными, ухоженными – руками джентльмена, незнакомого с работой.

Золотое сияние угасло. Чешуйка соскользнула со лба мертвеца, и Дайна вскрикнула, но тотчас же зажала себе рот, чтобы не завопить во весь голос.

Перед ней лежал Аделард, принц Шанно. Аделард, который вчера снова подтрунивал над Карин, спорил с Гровиром о методах закаливания клинка и выругался, когда тушь попала ему в глаз.

– Господи… – прошептала девушка. Дотронулась было до Аделарда и тотчас же отдернула руку. Сколько же времени он тут провел? И кто это вообще?

– Гам, – негромко окликнул ее дракон. Дайна всхлипнула и сказала:

– Да, да, маленький. Ты прав.

Она зажмурилась – чтобы прикоснуться к мертвецу, ей надо было пересилить себя. Закусив губу, принцесса положила правую ладонь на ледяную грудь мертвеца, снова не понимая, что надо сделать.

Она оживила Гровира и Валентина сразу же после их смерти. Сколько времени Аделард провел в этой расщелине? Что с ним будет, если он оживет?

Дайна представила, как воскресший мертвец, в котором больше нет ничего человеческого, ни единого проблеска разума и чувств, поднимается на камнях, чтобы в следующий миг броситься на нее и вцепиться зубами в горло.

Страх был таким сильным, что Дайна едва не потеряла сознание. И вдруг нахлынуло: зеленые луга до самого горизонта с небрежно брошенными гребнями лесов, мягкая поступь породистой лошади, ветер, беспечно играющий с волосами. Солнце плескалось в летнем небе, и смотреть на него было совсем не больно. А за спиной оставался город – изящный, причудливый, такой родной– и как больно было его оставлять!

Ее оттолкнули. Дайна ударилась головой о камень, но боли почти не было. Аделард сел резким движением, выброшенная вперед рука схватила воздух, изо рта вырвался мучительный стон. Наверху Гам перевалился с лапы на лапу, и вокруг его морды закружились искры: дракон готов был выплюнуть огонь.

– Нет! – воскликнула девушка. – Нет, Гам, не надо!

Она подобралась к принцу, который с ужасом смотрел по сторонам, поймала его за руку и позвала:

– Аделард! Ты меня слышишь?

Чужой голос привел парня в чувство – он прижал ладонь ко лбу и едва слышно проговорил:

– Слышу. Кто вы? И как… – Принц осмотрелся по сторонам. – Как я сюда попал?

«Он меня не узнает, – подумала Дайна. – Как Валентин. Или все дело в том, что его убили и бросили сюда до того, как мы познакомились».

От понимания, что их враг все время был настолько близко, Дайну снова обдало холодом.

– Ты меня не узнаешь? – на всякий случай спросила девушка.

Принц нахмурился и вдруг дотронулся до ее лица. Пальцы были теплыми, и страх, который стиснул начинающую некромантку, медленно разжал руки.

– Нет, – уверенно произнес Аделард. – Я впервые вижу вас. Стойте… мы на «ты»? Почему?

Дайна не знала, как на это ответить. Потому что мы однокурсники в академии магии? Но принц перевел взгляд вниз, увидел кроваво-черную дыру на сюртуке и устало прошептал:

– Вот оно что… Он меня убил.

– Кто? – Дайна схватила его за руку, сжала. – Кто это был? Ты его помнишь?

Лицо Аделарда свело мучительной гримасой, словно воспоминания причиняли ему боль.

– Это случилось после праздника Светлячков, – глухо проговорил принц. «Первый день лета», – напомнила себе Дайна. – Я возвращался во дворец через сад, а он вдруг вышел мне навстречу. И выстрелил. Высокий такой, молодой. Лицо джентльмена, а не вора.

Аделард посмотрел наверх и, увидев дракона, отпрянул, прижавшись к камню. Дайна ободряюще погладила его по плечу.

– Не бойся. Это мой дракон, он тебя не тронет.

– Ваш? – удивился принц и поправился: – Хорошо, давай на «ты», – Он снова посмотрел на дыру в одежде и с горечью сказал: – Все-таки мертв. Где мы? Это ад?

Теперь Дайна поняла, почему некромантия всегда считалась запретным искусством. Одно дело вернуть матери умершего ребенка, и совсем другое – поднимать войска на поле битвы. А если некромант безумен? Если он будет убивать свою жертву, и поднимать ее из мертвых, и убивать снова?

В расщелине стало еще холоднее.

– Это горы неподалеку от академии магии, – ответила Дайна. – Послушай, Аделард, тебя на самом деле убили, и убийца занял твое место. Меня зовут Дайна Девлет, мы с тобой учимся в академии.

Аделард даже рассмеялся, печально и горько.

– Академия магии? И я там учусь? Невозможно! Во мне нет ни капли волшебства. Впрочем, если он занял мое место… – Принц устало привалился к стене и запустил обе руки в волосы. – Я ему кишки выпущу, когда мы отсюда выберемся.

Дайна подумала, что они никогда бы отсюда не выбрались. Так и лежали бы два мертвеца. А вместо Дайны, допустим, их враг запустил бы в академию морок вроде того, что примерял рубашки на отборе невест, и Валентин… Нет, о Валентине лучше сейчас не думать. Мысли о нем делали девушку слабой, и страх, который она сумела подавить, снова поднимал голову и заглядывал ей в лицо.

– Ты видел раньше этого человека? – спросила она.

Аделард неопределенно пожал плечами.

– Нет. Но когда он вышел, то его лицо почему-то мне показалось знакомым. – Принц снова посмотрел на дракона, теперь уже со спокойным любопытством. – А какой сейчас день?

– Начало осени, – ответила Дайна, и Аделард даже присвистнул.

– Надо же, сколько я тут провалялся…

– Что там было? – спросила Дайна, не уточняя, какое именно «там» она имеет в виду. Аделард улыбнулся, поняв ее без объяснений.

– Зеленые луга. И я ехал на лошади, и было так хорошо, спокойно. Только жаль стало уезжать из дома, и мне казалось, будто мы не очень-то двигаемся с места.

«Вот оно как, – подумала принцесса. – Возможно, я могу воскрешать их, и они возвращаются разумными, потому что не хотят уходить окончательно». Дайна не хотела верить в то, что способна оживить кого-то, кто умер много лет назад. Это было слишком жутко.

– Мы побудем здесь еще немного, – ободряюще сказала она и, запрокинув голову, махнула рукой дракону. – Гам! Приведи сюда Валентина!

– Гам! – с готовностью откликнулся дракон и развернул крылья.