Текст книги "Ведуньи. Долина Теней. Часть I"

Глава 28

Большое поселение расположилось на изгибе тракта не так далеко от границы королевств. Оно будто изначально было создано для приема и помощи путникам, хотя у основателей даже мысли такой не было. Тем не менее рост деревушки начался именно тогда, когда одна из расхожих троп превратилась в тракт, а жители не побоялись дать приют нескольким уставшим с дороги путешественникам и даже принять карету одного местного вельможи. Ему стало худо, и до своего замка он мог явно не дотянуть, вот знахарка его и выходила. Теперь эта история стала легендой в деревне, а вельможа весьма почитаемым человеком и благодетелем. У поселения не было официального названия, однако несколько лет назад появился свой Совет, и была даже построена ратуша. Все шло к тому, что на карте Долины появится еще один значимый город.

Талия не знала всей истории деревни и увидела ее уже в разросшемся и процветающем виде. Для нее она уже была настоящим и весьма большим городом с множеством людей. Конечно, девушка помнила родные места в Речном королевстве и город у скал в Предгорье, только вот в ее сознании они все же были меньше и неспешнее, возможно, чем были на самом деле. Город был наполнен жизнью и людьми. Все лавки открыты и зазывали зайти поглазеть, попробовать и купить их товары. Несколько таверн на главной улице и маленькие закусочные в переулках так же гостеприимно стояли с открытыми дверьми. Оттуда пахло чистотой, свежим хлебом и шкварками. Местные жители с улыбкой встречали гостей и бодро шествовали по своим делам. Приезжих, действительно, было много, несмотря на полупустой постоялый двор. Видимо, не все здесь останавливались на ночь, а больше приезжали по конкретным делам. Люди стремились в нужные им лавки, с радостью возвращались в известные им таверны и здоровались с хозяином, будто уже много лет здесь завтракали.

Спустя полчаса неспешной прогулки Талия невольно заулыбалась в ответ на окружающее ее радушие, расслабила плечи и стала шагать увереннее. Никто не собирался приставать к ней с расспросами, да и косых взглядов в свою сторону девушка ни разу не заметила. Здесь каждый занимался своим делом, и если ты просто идешь по улице, мешать тебе никто в этом не собирался.

– Удивительно, – выдохнула вслух Талия, чувствуя, как постепенно становится полноценной частью всеобщей картины жизни.

Поначалу от постоялого двора она шла строго по главной улице, чтобы слиться с толпой. Ориентироваться в городе ей помогал все тот же внутренний дар. Ведунья ощущала общую энергию и настроение жителей, улавливала истинные мотивы действий людей и проникалась атмосферой. Поэтому почувствовав непреодолимое желание улыбаться и радоваться дню, девушка позволила себе свернуть в переулок и немного затеряться среди домов нового места. Она даже начала кивать в ответ на приветствие лавочников, любоваться цветами, высаженными повсюду на клумбах, и рассматривать подделки местных умельцев, развешанные на деревянных стойках около их мастерских.

Талия впервые за всю свою жизнь стала просто обычной любопытной девушкой на прогулке. Сколько себя помнила, люди, прежде всего, видели ее дар, а не ее саму, и соответственно относились к ней. Нет, ничего плохого ведунья припомнить не могла, только вот и вести себя беззаботно, как Клио, тоже себе не позволяла. А, собственно, почему? Вразумительного ответа не нашлось, так было не положено и точка. И вот только теперь практически на пороге своего тридцатилетия она вдруг оказалась в неизвестном городе и в одиночестве просто идет без цели по его улочкам. Забавно, странно и прекрасно! Осознав зачатки открывающихся перед ней возможностей, странница решила отметить этот день большой кружкой ароматного травяного чая и куском восхитительного шоколадного домашнего торта в небольшой закусочной на углу с главной улицей.

Улыбающаяся пухленькая хозяйка с очаровательными ямочками на щеках предложила гостье столик около окна и ловко поставила перед ней глиняную кружку, расписанную мелкими звездочками, с чаем и добротный кусок торта. Счастливая Талия поблагодарила хозяйку и растворилась в атмосфере уюта и заботы. Торт оказался невероятно вкусным и сделанным с большой любовью к своему делу и своим гостям. Девушка растягивала удовольствие, посматривая в окно за проходящими людьми. Она никуда не спешила, ведь на сегодня у нее не было ровным счетом никаких дел. На время прогулки ведунья забыла даже о Лине, который был неизвестно где и занимался неизвестно чем. Она полностью погрузилась в созерцание и в свои ощущения, к коим давно уже не присматривалась и не прислушивалась.

После подзарядки Талия осмелела и начала заходить в понравившиеся ей лавки. Поначалу она несколько отрешенно перекидывалась репликами с продавцами и хозяевами, но вскоре уже вовсю расспрашивала про изделия, восхищалась искусной работой и позволяла себя увлечь ассортиментом. Она и не заметила, как легко приобрела для себя новое сине-серое платье простого покроя с ее любимыми рукавами в три четверти. Они было короче, чем ее черный гардероб, и доходило до середины икры. Было непривычно чувствовать открытыми ноги, но ничего предрассудительного в таком виде она не увидела. Все-таки сейчас Талия своей профессиональной деятельностью не занималась. Платье стоило подозрительно мало, хотя сделано было аккуратно и на совесть. Одного удивленного взгляда покупательницы хватило, чтобы швея призналась, платье получилось слишком простым, а такое у них не в ходу. Покупательница огляделась, и, действительно, вокруг висели наряды либо с многочисленными украшениями, либо с карманами и фартуками, больше подходящие для ежедневной работы.

– Мне оно очень нравится именно таким, – улыбнулась Талия.

– Мне тоже, – смущенно ответила швея. – Эта ткань приехала небольшим куском и в довесок к заказу, так что хватило точно на платье. И, похоже, – она хитро посмотрела на покупательницу, – именно вас оно и ждало.

Талия кивнула и через несколько минут покинула лавку с небольшим свертком. Как же давно она не носила ничего, кроме традиционного наряда! И пусть обновка не сильно отличалась от привычного, для ведуньи она была самой красивой.

Нагулявшись вдоволь, девушка вернулась на постоялый двор. В стойле Ксандера не было, значит, Лин все еще где-то ходил. Они договорились поужинать вместе, и до встречи оставалась пара часов, поэтому ведунья не особенно удивилась его отсутствию и отправилась к себе в комнату рассматривать наряд. Обстановка ее временного жилища была непримечательная, и в то же время содержала в себе все необходимое: удобная и мягкая кровать с чистым бельем, небольшой письменный стол и стул при нем, и несколько крючков на стене для одежды. Девушка осторожно распаковала сверток и с благоговением взглянула на платье. Внутри у нее шевельнулось странное чувство, и она тут же решила – на ужин пойдет именно в нем. Аккуратно разложив наряд у изголовья кровати, Талия раскрыла единственное окно и впустила в комнату теплый ветерок. Внизу виднелся двор и кусочек стены конюшен. По дороге девушка купила несколько яблок и душистых груш и теперь уселась вместе с ними у окна ждать Лина. Она с удовольствием вспоминала каждое мгновение этого дня, переживая заново необычные ощущения простой жизни.

Мужчина вернулся на закате. Первым делом он постучался к Талии.

– Я ужасно устал и хочу есть, – заявил он с порога, – освежусь, и сразу идем, ладно?

– Договорились, – засмеялась она, ибо хоть он и выглядел усталым, но при этом ярко светился от гордости.

Лин кивнул и поспешил к себе.

Они встретились у входа через четверть часа, и мужчина от неожиданности застыл на месте. Вообще он был не склонен замечать ежедневные изменения в людях, но вот любая мелочь в Талии тут же приковывала его взгляд. А новое платье и вовсе его повергло в шок. Перед ним стояла очаровательная даже немного смущенная девушка как минимум из престольного города, но никак не горная ведунья, которую он несколько недель назад силой увез из дома. Талия очень мило улыбалась, спрятавшись за занавесью своих длинных волос. С одной стороны она сделала тонкую косичку, прямо у лица, и вплела туда свою серебряную цепочку с солнцем и полумесяцем на концах. Браслетов на запястьях не было, и впервые Лин мог беспрепятственно увидеть ее тонкие запястья и щиколотки. Мужчина удовлетворенно хмыкнул и подошел к ней.

– Удивительное преображение, уважаемая ведунья.

Талия вспыхнула и тут же снова побледнела. Обращение быстро напомнило, в качестве кого она путешествует рядом с Лином.

– Благодарю, – внезапно севшим голосом ответила она. – Ты вроде был голоден, а я с утра тебе должна ужин, – тут же переменила она тему.

– О нет! Даже не думай об этом, – засмеялся ее спутник, – такую девушку я просто обязан угостить сам.

Он подмигнул оторопевшей ведунье и снова предложил свой локоть для поддержки.

– Поверь, сегодня мне будет завидовать вся таверна.

– Ну, если тебя это порадует, – пожала плечами Талия.

Она не привыкла ловить на себе восторженных взглядов, удивленных, любопытных и боязливых, да, но не восхищенных. И сейчас ей было немного не по себе, когда местные вдруг начали обращать внимание на их пару. Хотя они лишь любовались и умилялись двум статным путникам, посетившим их деревню.

Гости трактира осмотрели их с ног до головы, но практически сразу вернулись к своей трапезе и беседам. Как же отличались нравы здесь от того, к чему путешественники привыкли в своем городке у скал. Там им бы проходу не дали весь вечер, стараясь узнать, откуда они и зачем приехали, а еще лучше развести их на деньги за сущие безделицы и небылицы. Похоже, грустная ностальгия накрыла обоих, и Талия поспешила вернуть Лина в действительность.

– Как прошел твой день? – чуть более заинтересовано, чем того требовалось, спросила она. – Нашел что-нибудь интересное?

– И да, и нет.

Нехотя мужчина возвращался из своего прошлого в реальность реальности. Однако одного взгляда на прекрасную спутницу ему хватило, чтобы желание показать себя с лучшей стороны возобладало над всем остальным. Он улыбнулся, дождался, когда им принесут еду и, наконец, повел свой рассказ.

– Здесь замечательные люди, очень отзывчивые, иногда даже слишком. Работу я нашел быстро, но временную и в основном физический труд. Для нас это хорошо, тут я смогу заработать, плата оказалась весьма щедрой. И если задержимся дня на три, вполне протянем до следующего королевства.

«Для нас» – слова ударили Талию прямо в сердце. Так странно было осознавать, что у них уже не только путешествие, но и быт общий.

– Значит, ничего существенного тут нет? – уточнила девушка, вспомнив мечты спутника.

– Нет, – покачал головой Лин. – Мне посоветовали искать в престольных городах. Там есть шанс подняться. А вот в таких небольших городках можно только осесть с собственным хозяйством или лавкой.

– И тебя такой расклад не устраивает, – утвердительно поддела его девушка.

– Совсем не устраивает, – ухмыльнулся Лин. – Если уж взлетать, то ярко и высоко.

Он подмигнул и гордо вскинул голову. Талия улыбнулась его замашкам и, в свою очередь, рассказала о своей прогулке. Для нее такая вылазка, и уж тем более смена гардероба, была сравни неожиданным удачам Лина. Мужчина искренне удивился переменам в поведении спутницы. Он уже хотел спросить, не признал ли кто в ней ведунью, но вспомнил о более важной новости.

– Да, еще! Меня предупредили, все же опасаться тракта в сумерках и ночью. Не то чтобы сильно опасно, но одинокие повозки, вроде нашей, слишком сильно привлекают внимание, – как можно спокойнее произнес Лин.

– Так значит, и здесь тоже? Нападают, как в той деревне? – насторожилась девушка.

– Может, не на каждую, – улыбнулся мужчина. – Они ж всегда были, то в одном королевстве, то в другом. А на тракте ночью безлюдно, почему бы и не поживиться. Думаю, поэтому и предупредили.

– Тогда будем искать ночлег до заката, – серьезно заявила Талия.

Глава 29

Поселение и правда было маленькое и невзрачное. Будто сбившиеся в кучу грязные дети, стояли дома, еще пригодные для жилья, но явно нуждающиеся в ремонте или хотя бы генеральной уборке. Деревня была построена не то кругом, не то несколькими овалами. Ей не хватало ощетинившейся каменной стены и рва с хищными рыбами, чтобы окончательно завоевать статус нелюдимого места.

Ларри с Клио опасливо вошли в черту деревни и обоих передернуло. Они слышали голоса людей, но ощущение от места были иные. Казалось, поселение давно заброшено, а звуки раздаются от призраков. Желание выпить у молодого человека усилилось от увиденного. Поэтому отогнав туман опасений, он уверено пошел по единственной дороге. На этот раз девушка сама взяла его за руку, но шла чуть поодаль. Ей было тут не по себе, хотя она старалась не выказывать своего очевидного страха. Ларри тихо усмехнулся и хищно огляделся. Темные дома были похожи один на другой, и люди, будто нарочно, прятались от пришедших, ибо как только они приближались к очередному жилищу, разговоры тут же замолкали, а двери и окна захлопывались. Это мало беспокоило путников, так как им самим не очень-то хотелось общения.

– Может, уйдем? – тихо спросила Клио спустя минут десять.

– Неужто испугалась? – передразнил ее Ларри.

Девушка фыркнула и отпустила его руку.

Они брали друг друга на слабо, хотя обоим было тут некомфортно. Молодой человек не собирался сдаваться какой-то там деревне. Он получит свою медовуху, а потом они уйдут, гордо подняв головы. И только так.

Несмотря на малые размеры поселения, трактир путники искали долго. Он оказался практически на выходе с другой стороны от тракта. Неприметный грязный дом чуть больше остальных с открытой дверью и единственным большим окном. Ларри глубоко вздохнул и уверенным шагом направился внутрь. Клио же хотела было сообщить, что подождет его снаружи, но оставаться одной даже в погожий летний день в таком месте ей быстро расхотелось. Пришлось последовать за спутником в недра неприветливого заведения.

Трактир оказался банальной питейной с несколькими грубо сколоченными грязными столами и разномастными стульями. Никакой стойки или дополнительного убранства тут не замечалось, а хозяин, судя по надменному лицу, это был именно он, сидел в углу за маленьким круглым столиком и играл в карты с другом. Он поднял голову с лохматыми седыми волосами на звук шагов и тут же отвернулся, как увидел незнакомцев. Ларри взял инициативу в свои руки и громко спросил.

– В этом заведении подают медовуху?

Тон его был весел и наигранно приветлив, хотя сквозил кое-где стальным блеском. Мол, связываться со мной опасно, лучше обслужи по-быстрому и расстанемся мирно.

Трактирщик был опытным человеком в таких вопросах и расслышал в вопросе все, что не было сказано прямым текстом. Медленно он положил свои карты рубашкой вверх и встал из-за стола. Его черноволосый сутулый друг остался сидеть спиной к гостям. Седовласый хозяин потянулся и сделал два шага навстречу путникам.

– А что будет дама? – поинтересовался он, оскалив желтые зубы.

«Дама» с радостью отказалась бы от любого угощения и поспешила бы восвояси, но такой альтернативы не предусматривалось.

– Ей чай, – кивнул на девушку Ларри. – Мы надолго не задержимся.

Брошенная вскользь фраза разом взбодрила хозяина. Он проследовал вглубь дома за темно-красное полотно, служившее дверью.

Ларри потянул за руку Клио, отметив, насколько холодными стали ее пальцы, и усадил за стол около выхода. Все же путь отступления нужно было иметь, несмотря на малочисленность присутствующих. Сидящий за картами мужчина так и не поднял головы и даже не попытался рассмотреть гостей. Он замер, ожидая возвращения хозяина, ровно в той позе, в которой тот его оставил. Такое поведение было необычным, ибо даже нелюдимых завсегдатаев трактиров разбирает любопытство по поводу новеньких. Тут не просто не любили чужих, тут их презирали. И при этом Ларри был совершенно уверен, если ему взбредет в голову напасть на трактирщика или попытаться зайти туда, куда его не приглашали, этот малый очнется мгновенно и отделает его хорошенько, а, возможно, и убьет.

Через пять минут вернулся хозяин с двумя кружками. Дымящуюся он поставил перед Клио, а другую, от которой шел сильный крепкий аромат меда, перед Ларри.

– Три монеты, – скривил он полуулыбку и протянул руку.

Путник тут же отсчитал нужное количество и спросил.

– На что играете?

Трактирщик обернулся к дальнему столику, а у сидящего мужчины заметно напряглись плечи.

– Сегодня на интерес. Посетителей мало, – вальяжно ответил седовласый. – Играете?

Его глаза хищно сверкнули, что не укрылось от взора Ларри. Таких шулеров он еще не видел, но нутром чуял опасность для своего кошелька.

– Иногда, – уклончиво ответил путник. – Посоветуете компанию?

– Тебе в город надо, мальчик, – пробасил мужчина в углу, не поворачиваясь.

Трактирщик кивнул и с какой-то хищной заботливостью тихо проговорил.

– Забирай свою девчонку и уматывай поскорее. Здесь пришлых не любят. А захочешь поиграть, ступай в Муар. Там точно шансов у тебя будет больше. Приятного аппетита, – громко закончил он свою речь и отправился обратно к угловому столику.

И только тут Ларри почувствовал, что все его мышцы напряжены, а руки сводит от усилия не ввязаться в ненужную драку. Он выдохнул и взглянул на спутницу. Белая Клио сжимала горячую чашку в ледяных руках и округлившимися глазами смотрела на трактирщика, вновь погрузившегося в свои карты.

– Он нам ничего не сделает, – тихо произнес молодой человек и коснулся ее руки.

Девушка вздрогнула и медленно перевела взгляд на него. Так же медленно она кивнула и отпила чай. Тот оказался травяной и на удивление вкусный. Странно, что в таком месте оказалось что-то прекрасное и ароматное.

Ларри выдохнул и крепко приложился к своей кружке. Медовуха была отменного качества и быстро ударила ему в голову. Все же стоило сначала перекусить что-нибудь из запасов. Это была последняя осознанная мысль путника, после которой он погрузился в сладостный туман любимого напитка и откинулся на спинку стула. Так-то лучше. Он снова в родной стихии, пусть ему и не рады в этом трактире. В городе он точно найдет своих. Мысль про карты захватила его, а еще мальчишеское желание поквитаться с этим трактирщиком. Пусть тот и не узнает о подвигах Ларри, он все равно утрет ему нос в Муаре. С этим планом он залпом допил медовуху и с грохотом поставил кружку на стол. В глазах появился огонь гнева на весь изменившийся вокруг него мир, на этого нахального картежника и на девушку, из-за которой он бросил свое теплое местечко.

Молодой человек уже собирался высказать свое недовольство Клио, как вдруг она поднялась, громко поблагодарила трактирщика и обернулась к нему.

– Нам пора.

Ждать она не стала, тут же направилась к выходу, не оборачиваясь на мужчин. Ее кружка была еще на половину полной, но что-то будто гнало ее на улицу, подальше от этого места. Ларри ничего не оставалось, как кивнуть оставшимся и удалиться за спутницей.

– Ты чего? – буркнул он, нагнав беглянку на выходе из деревни.

– Там нехорошее место, а тебе не стоило пить, – тихо и твердо ответила она. – Нам нужно найти место для ночлега.

– Идем в город, – приказал Ларри, проигнорировав остальные слова подруги.

Клио оглядела его с ног до головы и рассмеялась.

– Ну, нет, в таком виде ты до него не дойдешь. Идем, поищем укромное местечко.

Молодой человек возражать не стал, просто потому что на ум ему не пришло никаких слов. Его бесило веселье девушки, но поделать с ним он ничего не мог. Чем дальше они отходили от деревни, тем светлее и живее она становилась, и тем большей тяжестью наливалась его голова. Вот черт! Она права, пить ему не стоило. По крайней мере, в том трактире.

Глава 30

На следующий день друзья быстро позавтракали на постоялом дворе, и Лин засобирался на работу. Однако в отличие от первого дня в этом городе он позаботился о том, чтобы Талия точно знала дом, в котором ей подскажут, где его можно найти в случае необходимости. Девушка усмехнулась такой заботе, ведь что плохого могло случиться с ней здесь, и все же благоразумно выслушала все объяснения и пообещала обратиться сразу, если возникнут трудности. Для мужчины опека над ведуньей была естественным продолжением их отношений в Предгорье, а вот для самой Талии она была несколько странной. С одной стороны, его внимание приятно грело душу, с другой – он будто оберегал ценную вещь, взятую из дома. И если напрямую Лин не особо обращался к ней за ведьмовской помощью, относился он к ней по-прежнему, как к представителю иного народа. Все эти мысли бродили в голове девушки, застилая мир черно-белым туманом недоверия и страха.

После отъезда Лина, как и вчера он взял с собой Ксандера, ведунья задумалась, чем бы она сама могла здесь заняться. Накопления у нее еще оставались, хотя после вчерашней прогулки они заметно оскудели. И раз ее спутнику удалось найти работу, почему бы ей не воспользоваться своими талантами и не попробовать продать чаи, готовый запас которых она прихватила с собой. Трав в повозке у нее достаточно, чтобы сделать новые сборы, но все же придется немного с ними подождать, пока растения отдохнут и достаточно засохнут. И девушка решила опробовать свой план незамедлительно.

Новое платье она оставила для особых случаев и облачилась в привычный черный наряд. Она привычно заплела косу и заковала свои запястья в браслеты. Раздражение на Лина вновь подняло голову в ее душе, но Талия отмахнулась от него. Ведовство часть нее, этого она скрывать не намерена, но это еще не вся сущность девушки. И вот остальное ей предстоит самой для начала постичь.

В городе не было своей ведьмы, хотя были знахарки и одна повитуха. Впрочем, большие поселения часто страдали от недостатка ведающих женщин. Порой в одном городе могли селиться по две или три ведьмы, а куда-то не доезжала даже одна. Вот и приходилось ждать, пока в какой-нибудь местной семье родится девочка с даром. Тем не менее Талия при знакомстве решила представляться странствующей травницей, чтобы случайно не осесть и здесь на несколько лет. И пусть до знахарки и лекаря она не доросла, но порадовать, добавить уюта в доме и помочь расслабиться после рабочего дня своим чаем была вполне способна. С тем ведунья и отправилась снова гулять по улицам дружелюбного города.

Присматриваясь к лавкам и спешащим по своим делам местным жителям, девушка даже представить себе не могла, кому и как она будет предлагать чай. Раньше всем этим занимался господин Лиммер, ей же нужно было только составить сборы и упаковать их. Вспомнив своего доброго партнера, Талия решила и тут найти такого же отзывчивого лавочника, который заинтересуется ее товаром. Сначала девушка изучала лавки только на главной улице, где спрос на всякую всячину был особо высок. Однако она проблуждала около двух часов, рассматривая витрины, и так никуда и не зашла. Ей нравились многие лавки и продавцы, только изнутри никак не приходило чувство того самого отклика «мое!». И либо ее чаи не вписывались в ассортимент лавок, либо сами лавки никак не входили в мировоззрение ведуньи. Девушка купила несколько свежих фруктов для перекуса и отправилась изучать содержимое переулков.

Вдоволь нагулявшись и порядком устав, она вдруг заметила удивительную особенность города. Главная улица являлась своеобразной проверкой для всех приезжих. Она предлагала все необходимое для краткого отдыха и перекуса, для более длительной задержки и пополнения запасов, для обновления гардероба или просто для приятной компании за чашкой горячего чая. И, собственно, путнику и ходить особо никуда не нужно. Вот только если он все же включит свое любопытство и свернет хотя бы раз с этой улицы, ему откроется город с настоящей самобытной стороны. В переулках тоже были небольшие таверны и лавки, мастерские швей и уютные чайные, только как же они отличались от тех, что у всех на виду. Главная улица предлагала путешественникам то, что они хотели и ожидали увидеть, переулки же жили своим миром. Талия вспомнила невероятно вкусный домашний торт, им она лакомилась как раз на углу одной маленькой улочки. И значит, именно здесь ей нужно было искать своего будущего покупателя.

Ведунья обошла несколько заведений, заглядывая в прямоугольные окна и подбирая под себя уже имеющийся ассортимент. Спустя несколько поворотов и обменов улыбками с хозяйками простых жилых домов, Талия набрела на небольшую лавочку, в окне которой были выставлены букеты из сухих цветов и разные мешочки. Название так же привлекло внимание девушки – «Помощь на любой случай».

– По-моему, мне сюда, – улыбнулась ведунья и открыла деревянную дверь, звякнув привязанными к ней колокольчиками.

Внутри все оказалось привычным. С одной стороны расположились ряды полок, с другой – длинный деревянный прилавок, за котором опять же висели ряды полок, а в углу приютился небольшой круглый постамент в несколько рядов с выставленным на нем товаром. И все же здесь все было другое. Войдя внутрь, Талия тут же почувствовала тонкий аромат благовоний и различных трав. На полках стояли мешочки и баночки с аккуратными подписями, что это и для чего. Вокруг висели плетеные из лент и колокольчиков украшения, то ли для продажи, то ли просто для красоты. А на том самом постаменте стояли потрясающие чашки разной формы и окраса. Наверно, любой мог найти себе здесь чашку по вкусу и по настроению.

– Добрый день, – неожиданно услышала девушка голос от прилавка.

Она так и подскочила, потому что полностью ушла в созерцание обстановки и совсем не заметила продавщицу или скорее хозяйку. Слишком уж уютно тут было и как-то по-домашнему. Талия обернулась и встретилась взглядом с женщиной средних лет с копной чуть вьющихся каштановых волос, частично спрятанных под косынкой. Слегка расплывшаяся фигура была аккуратно спрятана в серое платье с заплатками, которые были нашиты нарочно для красоты. Лицо женщины светилось доброжелательностью и твердостью одновременно, и чем-то напоминало лицо тетки Марты.

«Такая шуток про свое ремесло точно не любит», – подумала ведунья и улыбнулась в ответ.

– Добрый день, – девушка подошла к прилавку и огляделась.

– Ищете что-то конкретное? – поинтересовалась хозяйка.

– Вообще-то уже нашла, – уверенно ответила Талия.

Сердце сжималось от страха. Она еще никогда и никому не предлагала ни своих товаров, ни своих услуг, так как люди сами приходили к ней. Однако отступать девушка не собиралась. Она слегка наклонила голову и заглянула в душу незнакомки. Та была спокойна и светла, искрилась легким любопытством и никакой угрозы в себе не таила. Помимо этого ведунья вскользь заметила смелость, решительность и уверенность в своих силах. Что же, именно такой человек и мог бы оценить по достоинству ее предложение. Талия вернулась к действительности и встретилась взглядом с теплыми карими глазами женщины.

– Я искала именно такое место, чтобы предложить свои травяные сборы для ваших покупателей.

Хозяйка внимательно посмотрела на гостью. Хватило нескольких мгновений, чтобы товарки узнали друг друга. Ведьмы, знахарки и травницы редко близко общались друг с другом, но вот понять, кто есть кто, могли всегда безошибочно.

– Откуда травы? – деловито спросила женщина.

– Из Предгорья, – ответила Талия, незаметно расправив плечи.

Самый сложный первый шаг был сделан верно, а дальше она просто следила за развитием событий как своими темными глазами, так и внутренним взором.

Хозяйка же искреннее удивилась ее ответу. Жители этого королевства редко когда сотрудничали с кем-либо, а уж делиться своими сокровищами, пусть даже не о всех они были в курсе, и подавно отказывались наотрез.

– Вы не против пробы? – с любопытством спросила она.

– Конечно, – улыбнулась гостья.

Вскоре две представительницы древнего, но весьма расплывчатого для обычных людей, ремесла дружно пили один из чаев Талии. Знахарка Элина с присущей ей аккуратностью расспрашивала девушку о ее путешествии, искренне развеселившись, услышав историю похищения из обжитой пещеры. Сама же хозяйка всю жизнь прожила в этом городе и только в детстве ездила несколько раз в престольный город вместе с родителями. Свое ремесло она унаследовала от матери, как и лавку.

– Мы живем здесь же на верхних этажах, – кивнула на потолок Элина.

– Ваша семья? – уточнила Талия.

– Да, мои родители, муж и двое детей. Старшая уже начала помогать мне, думаю, именно ей в свое время я и передам лавку и, соответственно, наши семейные знания.

– Как же это прекрасно, – задумчиво произнесла девушка.

Хорошо, наверно, вот так жить с семьей и заниматься вместе одним делом. Талия такого не знала, хоть и родилась вроде как в семье с ведьмовскими способностями и корнями. Однако дар у них появлялся через поколение, а то и два.

Покупателей было немного, поэтому разговор тек сам собой гармонично и легко. Элина с удовольствием обменивалась опытом с юной ведуньей, узнав и для себя много нового. У нее не было очевидного дара, скорее многочисленные знания и многолетний родовой опыт, которые подсказали ей, как еще наивна ее гостья, несмотря на свой возраст. Знахарке захотелось помочь своей товарке, и она собрала для нее несколько масел и мазей «первой помощи», пакетик с натуральными сладостями и добавила еще маленький коричневый флакончик.

– Это на всякий случай, – пояснила хозяйка, – здесь эссенция сильного сбора, которая помогает согреться, стоит только в любой напиток добавить одну каплю. Осень уже на пороге, и холода могут настать неожиданно. Пусть она вам поможет, если не сможете найти теплое укрытие.

– Спасибо большое, – удивленно и тепло поблагодарила Талия.

Хозяйка забрала у ведуньи все принесенные ею сборы, щедро расплатившись. Она заверила ее, что чай уйдет у нее быстро, так как из Предгорья редко что можно получить, да еще в таком хорошем качестве.

– Счастливого вам пути, – обняла она на прощание оторопевшую Талию. – Откройся тому, что тебя ждет.

Ведунья недоверчиво посмотрела на хозяйку.

– Вы что-то увидели? – спросила она очевидный вопрос.

– Нет, что ты, – рассмеялась та. – Просто искренне желаю тебе прочувствовать свой путь, раз уж ты все равно решила покинуть насиженное место.

Девушка озадаченно кивнула и, поблагодарив еще раз, вышла на улицу.

Оказалось, что солнце уже вовсю готовилось к закату. Странница настолько почувствовала себя как дома в лавке Элины, что даже не заметила, как пробежал почти целый день. Она усмехнулась и неспешно по запутанным переулкам пошла обратно к своему временному дому. Похоже, Лин был прав, ведьмам и знахаркам стоило все же узнать друг друга и поддерживать связь. Элина оказалась первой ведающей женщиной, встреченной девушкой, после тетки Марты. И как же они различались между собой, но в то же время были похожи в желании передать знания и помочь своей. У Талии даже зародилась мысль, что неплохо было бы по дороге найти и пообщаться еще с какой-нибудь ведьмой.