Текст книги "Подарок для князя"

– Кр-р-р-р-ры-ы-ы-ы, – сказал ястреб и как-то уж слишком энергично замотал головой.

– Ты что же, еще и смеешься надо мной?! – догадалась я.

– Кры-ы-ы-ы-ы…

– Да ну тебя, курица ощипанная, – разозлилась я на его издевательское карканье.

– Кры?

Более разговаривать с тотемом Миррэя Эрна я не стала.

Ну и как я теперь, хромая, уставшая и голодная, буду искать артефакт? А если еще и Мирр узнает, что я все-таки сунула свой нос туда, куда не следует, мне несдобровать. Только не могла я оставить это дело без своего участия. Боль не позволяла сделать и шага, отчего меня стали мучить подозрения, что ногу я таки сломала.

Мои не очень радужные мысли прервал неприятный скрежет где-то у самого основания трона. Я опустила голову и заметила, что там, где моя нога встретилась с камнем, образовалось небольшое углубление. В нем что-то поблескивало.

– М-да уж, – пробормотала я и осторожно, стараясь не тревожить больную ногу, опустилась на колени возле потайного отверстия.

– На этот раз маньяк решил оставить жертве голову, – спокойным голосом произнес князь, рассматривая мертвое тело. С него уже успели снять магическое воздействие, и сейчас убитый просто лежал на холодных гладких камнях, глядя в темное ночное небо пустыми глазницами. Маньяк лишил жертву глаз, ушей и языка. – Но что-то осталось неизменным.

– Но ведь у последних жертв он просто отрезал голову, – настороженно проговорил один из стражей.

– Может, это из-за того, что ему не хватало времени сделать более кропотливую работу, – предположил Миррэй Эрн.

– Или ему хотелось, чтобы подумали на кого-то другого, – угрюмо возразил подчиненный.

– Вряд ли, – неохотно откликнулся князь. – Тогда он не стал бы снова убивать таким образом.

Князь присел на корточки рядом с телом и еще раз внимательно осмотрел лицо. Зачем маньяк выбрал столь изощренный способ? И кто он такой, черт побери?! Мирр в который раз озадачился этим вопросом, понимая, что убийства так и будут продолжаться, пока все советники не окажутся в могилах. И тогда он подберется вплотную к трону, а этого Миррэй допустить не мог. Только вот и неизвестный убийца не допускал промаха.

– Повелитель, что же делать? – снова прервал ход его мыслей стражник. – Убийства не закончатся, пока…

– Молчите, Теор. Здесь слишком много лишних ушей и глаз.

И правда, в проулке уже стали собираться ночные зеваки, голодные до сплетен. Было бы неосмотрительно обсуждать подобные вопросы при посторонних. Не хватало еще, чтобы поползли очередные слухи.

Внезапно Мирр почувствовал, что скоро его снова потревожит видение. Этого не должны были увидеть стражи и уж тем более обычные прохожие. Князь резко выпрямился и направился к стоящей неподалеку карете. Глупо было бы лететь сюда, в центр города, на драконе. А вот магическая карета, которую подпитывал путеводный кристалл, вполне подошла. И лошадей запрягать в такое транспортное средство было без надобности.

Как только Мирр закрыл дверцу и тяжело опустился на обитую бархатом скамью, его глаза заволокло расплавленным золотом. Миррэй Эрн увидел то, что сейчас происходило в тронном зале его замка. И это ему не понравилось.

В углублении лежал небольшой камешек. Я протянула руку, чтобы достать его, и оцарапала пальцы об острые грани. Но это не помешало мне все-таки его поднять и как следует рассмотреть. Необычный цвет – как у хамелеона – притягивал взгляд. Никогда не видела ничего подобного! У меня появилась уверенность, что этот камешек и есть то, что я искала. Тогда понятно, почему его никто не мог обнаружить. Кто будет разбирать на части трон, чтобы найти артефакт, не зная точно, здесь ли он? Только я могла так неожиданно обнаружить недостающую деталь мозаики.

Я подскочила от радости, напрочь забыв о травме, но она тут же дала о себе знать: острая боль снова прострелила ногу. Я постаралась не обращать внимания на неприятные ощущения. Мне еще до зала переговоров как-то дойти надо.

– Кр-р-ры, – напомнил о себе ястреб, но я проигнорировала его. Мне нужно как можно быстрее добраться до мозаики и открыть следующую часть пророчества.

Ястреб снова крыкнул. Не дождавшись от меня никакой реакции, он взмахнул крыльями и полетел следом за мной. Ну и пусть. Может, ему тоже любопытно, что еще картинка покажет? Я не могла точно вспомнить, где находится зал переговоров. Ястреб понял это и полетел впереди, показывая дорогу. Нога все больше меня беспокоила, но я упорно продолжала гнать от себя боль. Пока получалось. Видимо, благодаря тому, что мои мысли были заняты артефактом, который все еще царапал мою ладонь.

В зале переговоров я сразу же прошла к мозаике и, опустившись на колени перед единственным пустым углублением, вставила камень в отверстие и стала ждать. Картинка начала меняться, и я тихо возликовала. Это был последний ключ, и я смогла его найти! Вот Миррэй удивится и… разозлится. Ну, да и ладно – поворчит немного и успокоится. Самое главное, что у меня получилось!

– Так, так, так… – произнес голос за моей спиной. Незнакомый мне голос. – И что столь прелестное создание делает здесь в одиночестве?

– Я не одна, – сказала я и обернулась. Но не увидела лица незнакомца. Мужчина – а сомнений в том, что это именно мужчина, у меня не возникло – был закутан в черный балахон, который полностью его скрывал. Даже голос казался приглушенным.

– Птичка не в счет, – хмыкнул незнакомец.

– Кто вы? – Я попыталась подняться, но боль в пострадавшей ноге резко усилилась, и я упала на мозаику, опять приложившись филейной частью.

– Ай-яй-яй, – издевательски произнес незнакомец. – Что же ты так неаккуратно?

– Еще раз: кто вы? – И откуда во мне столько смелости появилось? И наглости в придачу.

– Не думаю, что сейчас время задавать подобные вопросы.

Мужчина стал медленно приближаться ко мне. Он чувствовал себя победителем. Хотя я понять не могла, в чем именно. Я пыталась воскресить в памяти голоса мужчин, с которыми мне доводилось здесь общаться, но, увы, узнать его голос я не смогла. Стала отползать, стараясь увеличить расстояние между нами. Но что я могла противопоставить незнакомцу?

– Отошел от нее, быстро! – раздался голос князя за спиной мужчины в плаще.

Тот отшатнулся и резко развернулся в сторону Мирра. Любитель ястребов в любой момент был готов пустить стрелу в грудь моего обидчика. А то, что этот некто хотел меня обидеть, не вызывало сомнений. Миррэй слегка прищурил правый глаз и с силой сжал лук. Казалось, еще немного, и оружие треснет в его руках.

– Отошел от нее! – рыкнул Мирр, видя, что незнакомец не сдвинулся с места.

– А с чего вдруг? – Слова нападающего сочились ядом. – Неужели князю не безразлична очередная пешка?

Стрела прошила воздух и вонзилась в плечо незнакомца.

Я взвизгнула и прикрыла глаза руками всего на пару секунд. Стоило отнять руки, как мне стало казаться, что сейчас мои глаза вылезут из орбит и покатятся по мозаике. Мужчина в плаще ухватился рукой за конец стрелы – там, где были прикреплены перышки, – рывком вытащил ее из своего плеча и отбросил в сторону.

– Пустая трата стрел, – сказал он и противно засмеялся.

В зал переговоров повалили стражники. Судя по всему, Миррэй бежал впереди всех и успел сюда первым. Думать о том, каким образом он узнал, где меня искать, не хотелось. Что-то мне подсказывало – это знакомая птичка удружила. Ну ничего, получит она еще у меня. Хотя сейчас стоило бы сказать ей спасибо. Все же меня тут убивать собрались.

Пока я размышляла на подобные темы, в незнакомца угодила еще пара стрел. Только они ему были по барабану.

– Да кто ты такой, забери тебя Запретная зона! – выругался Мирр и прицелился в странного типа очередной стрелой. Стража медленно рассредоточивалась по залу, окружая нас со всех сторон.

– О-о-о, поверьте, князь, этого вы никогда не узнаете!

Я и сообразить не успела, что происходит, как меня резко подняли с пола. Охнула от боли в ноге и снова стала заваливаться на пол, но незнакомец оказался сильным и просто-напросто перекинул меня через плечо. Я заколотила кулачками по его спине и стала елозить подобно ужу, которого бросили на раскаленную сковородку.

Вспышка, щелчок тетивы, и мы с моим похитителем падаем в черную пустоту.

– А-а-а-а-а!!!

– Да тихо ты!

– А-а-а-а-а-а!!! – А вот и не замолчу!

Обжигающая боль от пощечины отрезвила, но ненадолго. В смысле, верещать я не перестала. Было ли мне страшно? Разумеется! Но откуда незнакомцу знать, что кричу я не от страха, а от адской боли в ноге.

– Заткнись! – вконец потерял терпение Тот-чьего-имени-я-не-знала.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! – А вот тебе еще порция, мерзавец!

И снова пощечина. И снова я не собиралась молчать. Кажется, похититель это понял и зажал мне рот рукой.

– Плохо доходит, да? – зашипели из темноты капюшона.

– М-м-м…

– Говорить не можешь? – Вроде и печальным голосом произнес, а фальшь так и чувствуется.

В ответ я попыталась мотнуть головой, но уж очень сильно он зажал мне рот. Только глазами моргнуть и смогла. Руки вцепились в запястье обидчика – царапины на ладонях меня сейчас мало беспокоили. Постаралась собрать все силы, чтобы высвободиться из захвата, но разная у нас была весовая категория. И когда, спрашивается, он успел вынуть из своего тела стрелы, которые так метко в него всадил Миррэй? Наверное, когда я вывалилась из портала и как следует приложилась головой о каменный пол – я тогда на какое-то время потеряла сознание. А стоило мне прийти в себя, меня за шкирку поволокли в глубь темного помещения.

Это место напоминало убежище маньяка: каменный пол и стены, на которых местами рос мох, были испещрены глубокими бороздами, оставленными острыми когтями. Только вот чьими? Эту правду мне даже знать не хотелось. Ни окон, ни дверей. Непонятно, откуда здесь воздух берется. Затхлый, сырой воздух.

Я сидела на полу и поджимала ноги к груди, стараясь хоть коленом заехать мерзавцу в живот. Руки продолжали стискивать его запястье.

– М-м-м! – снова замычала я, стараясь объяснить этому ненормальному, что у меня болит нога.

– Как будет приятно подарить князю твое изувеченное тело…

Псих! Точно, ненормальный фанатик! У меня уже не оставалось никаких сомнений, кто именно меня похитил. И почему я, вся такая невосприимчивая к магии, так легко и непринужденно гуляю через порталы? Сначала подобным образом попала в этот ненормальный мир, потом у Сокола меня с помощью такой магии перенесли к нему в замок и обратно, теперь еще и этот меня похитил, запихнув в неизвестно откуда взявшийся черный провал в полу.

Маньяк все же отпустил мое лицо, и я смогла перевести дух. Дошло наконец-то, что общаться с немым сложнее. Он же прямо просит общения! А иначе бы уже давно приступил к воплощению угрозы в жизнь.

Он выпрямился и отошел на пару шагов назад. Я же продолжала прижимать ноги к груди, готовясь к очередному неожиданному нападению. Без боя не сдамся.

– Нравится? – довольно спросил мой похититель и обвел рукой мрачное помещение.

– Очень, – соврала я.

Да как такое может кому-то нравиться? Ни тебе нормальной мебели, ни отделки. Да вообще ничего!

– Ты здесь не задержишься. – Маньяк отошел от меня еще на пару шагов и стал мерить каменную камеру – а именно такие ассоциации у меня и были – шагами. – Старший князь допустил огромную ошибку, оставив тебя без присмотра так надолго. Я не мог не воспользоваться случаем. Собрать мозаику и открыть проход в Хрустальный вы должны были вместе. Три призванных, которые помогут этому миру спастись. И от кого? От меня!

Мой похититель засмеялся – противно так, у меня аж зубы свело. Какое-то карканье, а не смех.

– А почему, собственно, Хрустальный? – Ну, достали, честное слово. – Кто придумал так наш мир называть?

– Потому что вы разрушаете, а не создаете, и в любой момент ваш мир разобьется подобно хрусталю, – последовало простое пояснение.

– И все? – удивилась я.

– А ты хотела услышать замысловатую легенду о хрустальных драконах и замках? – съязвил он.

– А что случилось бы, если бы мы вернулись в Хрустальный? Ведь один из нас троих должен остаться здесь…

– Здесь? – искренне удивился мужчина. – Так Миррэй Эрн придумал свою трактовку последней части пророчества? Это становится все интереснее. И, разумеется, ты, такая вся благородная, должна остаться?

– Ну да…

– Великолепно!

Это восклицание совсем выбило меня из колеи. Ненормальный!

– Да что в этом великолепного-то?! – стала заводиться я и попыталась подняться на ноги. А то моя попа обещала превратиться в ледышку – пол оказался довольно холодным.

– Он решил оставить тебя здесь обманом. И становится ясно, зачем…

– И зачем же? – Я кое-как поднялась на ноги и уперлась рукой в стену, чтобы не упасть.

Посмотрела на похитителя и стала ждать ответа. К чему он клонит? Кажется, этот вопрос я задала вслух.

– А к тому, малышка, что в Хрустальный вполне могут вернуться трое. И Миррэй об этом знает. Но он хочет оставить тебя здесь. – Мой собеседник гаденько ухмыльнулся и продолжил: – Наш князь не слишком падок на женщин, а тут… Удивительно. Неужели он признал в тебе свою спутницу жизни? Любопытно.

– Чего?! – опешила я. – Какая еще спутница?!

Мирр мне небезразличен – это факт. Но в подобное заявление я не поверила. Князь в меня что, влюбился? Да быть того не может! Подумаешь, целовались пару раз. Но дальше поцелуев дело-то не зашло. И по поведению князя я бы не сказала, что он питает ко мне теплые чувства.

– Поговаривают – это всего лишь слухи, – что тотемная птица каждого из князей, как только чувствует, что рядом с хозяином появляется именно она, единственная, то князя начинают мучить видения. Какие они и как это происходит, разумеется, никто не знает. Есть легенда, еще со времен, когда наши предки жили в Запретной зоне. В ней говорится о том, что князь одного из государств, предок нынешних повелителей, однажды у озера встретил девушку невероятной красоты. Несложно догадаться, что он полюбил ее со всей страстью и пылкостью своей натуры дракона-перевертыша. Да, в те далекие времена существовали подобные оборотни, только сейчас их совсем не осталось. Что неудивительно. Монстры Запретной зоны в первую очередь охотились именно на них. Это был своеобразный деликатес. Со временем кровь тех немногих, кто выжил, смешалась с кровью обычных людей настолько, что перевертышей совсем не осталось. Так, о чем это я… – Маньяк остановился напротив меня и застыл. Руки завел за спину. Видимо, чтобы не мешали. – Ах, да. И вот полюбил князь прекрасную деву. Только дева была нечестна со своим возлюбленным и часто водила к себе мужчин. Повелитель же не знал об этом, так как помимо пылкой любви у него были еще обязательства перед государством. Не помню только, какой у него был тотем. Да и не важно это сейчас. И вот однажды он пришел к своей возлюбленной и застал ее в постели с другим. Князь так разгневался, что, несмотря на душевные терзания, казнил обоих, отрубив им головы. Говорят, с того момента и начало действовать проклятие. Только я знаю, что так оно и было. Ведь та дева невероятной красоты была возлюбленной и моего предка…

– Да ну? – пробормотала я, забыв об осторожности.

– Мой предок стал подумывать о мести. А тем временем князь решил обезопасить своих потомков от подобного предательства и провел довольно опасный ритуал на крови, пожертвовав своей жизнью. Но, повторюсь, доподлинно неизвестно о том, могут ли тотемы передавать видения или нет. Мой же предок так и умер, не отомстив. Но он завещал своим детям и внукам продолжить его дело, и вот… – Снова последовал каркающий смех. – Одна из возлюбленных князя попала ко мне в руки! И я смогу не только получить весь мир, но и отомстить за своего предка! И пророчество, которое создал один из его сынов, сыграет мне на руку. Изначальное проклятие изменилось, даровав шанс этому миру привлечь удачу на свою сторону. Мозаика, в которую влил жизненную силу еще один мой предок, никогда не будет раскрыта до конца. Это было место его смерти. Это было место его мести!

Мужчина резко подался ко мне и протянул руку, намереваясь снова схватить меня за шею. Я отшатнулась и повалилась на пол. Сколько на моем теле синяков, и думать не хотелось. Стала отползать подальше в надежде, что маньяк не будет меня преследовать и оставит в покое, но не тут-то было. Снова ухватил за шкирку и рывком поднял меня на ноги. Я же постаралась весь вес перекинуть на здоровую ногу. Это сделало меня менее устойчивой. Ну и ладно, все равно же фактически вишу у него в руке как кукла.

– Послушай, – сказала я в надежде достучаться до этого безумца, – я-то здесь при чем? Если в свое время один из князей и твой предок не смогли поделить женщину, которая, прости уж, была не очень-то чистоплотна, раз спала не с одним мужчиной, а сразу с несколькими… Так вот. Если они ее не поделили, моя вина в чем? В том, что, по твоим словам, Миррэй Эрн вдруг воспылал ко мне какими-то там чувствами? Да быть того не может! Он скорее придумал для меня какую-то роль в своей очередной игре, чем заинтересовался как женщиной.

– Не заговаривай мне зубы, малышка, – прошипел незнакомец.

У меня отключилось чувство самосохранения, и я ухватилась руками за черный капюшон и сбросила его с головы незнакомца.

Глава 9
Поиск убийцы

Портал закрылся. Стрела так и не достигла цели. Острие угодило в каменную горгулью, оставив довольно приличную царапину. Князь выругался и, не обращая внимания на стражников, которые застыли в нерешительности, не зная, что делать дальше, подошел к лежащей на полу стреле и поднял ее. На ней были следы крови фанатика, и это могло помочь в поиске Станиславы.

– Князь… – прервал размышления главного Ястреба голос стражника. – Горгульи!

Миррэй оторвал взгляд от стрелы и посмотрел в сторону каменных статуй. Они начали шевелиться. Казалось, каменные изваяния разминались перед прыжком.

– Какого?..

Мирр хотел было выругаться, но не успел. Быстро засунув стрелу в колчан, он стал медленно отходить в сторону – подальше от просыпающихся горгулий. Что означает их пробуждение? В первый раз одна из каменных статуй ожила в день появления в мире Эрн пришельцев. Что же произошло сейчас? Что заставило и остальных магических существ пробудиться ото сна?

– Отойдите! – скомандовал князь своим стражам.

Те не посмели ослушаться и стали осторожно продвигаться в сторону выхода, но продолжали внимательно следить за каменными монстрами, чтобы те не напали на повелителя Ястребов. Кто-то продолжал удерживать стрелу, чтобы в любой момент запустить ее в оживший камень, а кто-то крепче сжал свой меч. Только вряд ли подобным оружием можно навредить горгульям.

Никто нападать не спешил. Магические существа, медленно передвигая лапы, приближались к князю, а тот, в свою очередь, внимательно следил за ними. Миррэй не знал, чего ожидать от горгулий, но и угрозы от них не чувствовал. По крайней мере, по отношению к себе.

– Повелитель… – хотел было предупредить своего князя стражник, который первым собирался выйти из зала переговоров.

– Все вышли. Быстро!

Рык Миррэя Эрна ускорил продвижение стражи в сторону выхода. Ослушаться они бы не посмели – это было чревато для них во всех смыслах. Горгульи находились уже на опасно близком расстоянии, но князь так и не сдвинулся с места, сосредоточенно следя за ними. Что-то подсказало ему, что не стоит нападать. Да и как он мог навредить настоящему зачарованному камню?

– Княз-з-зь, – зашипела одна из горгулий и склонила голову в подобии поклона. Вторая последовала ее примеру. – Пр-р-редупр-р-редить надо… нам. – Слова давались ей с трудом.

Мирр стал ждать, что же дальше скажет горгулья. То, что каменная статуя говорила, удивляло и восхищало князя. Невероятные магические создания!

– Только тр-р-рое… пр-р-роход откр-р-рыть с-с-смогут.

– Последняя часть пророчества – это проход в другой мир? – догадался главный Ястреб.

– Кр-р-ры, – донеслось сверху.

Ястреб князя метался у самого потолка, ожидая дальнейших действий своего хозяина. Бездействие его нервировало.

– Да, пр-р-роход, – подтвердила говорящая горгулья и еще раз склонила голову. – Но и погибель. Кр-р-ровь невинных на р-р-руках того, кто ближе к тебе был вс-с-сего. С-с-собиратель душ-ш-ш.

– Что произойдет с предателем, когда избранные откроют последнюю часть пророчества? – Князь сжал кулаки. Его, как и тотемную птицу, раздражало бездействие.

– Не будет ш-ш-шанс-с-сов у потомков его с-с-свер-р-ргнуть Эр-р-рн с тр-р-рона с-с-сего и ос-с-стальных плато, – охотно ответила каменная статуя. – Пр-р-рор-р-рочес-с-ство с-с-сбудетс-с-ся не в польз-з-зу с-с-собир-р-рателя душ-ш-ш.

– В Хрустальный должны вернуться трое? – Не то чтобы князь сомневался в своей осведомленности в этой части пророчества, но убедиться он был обязан.

– А это как фор-р-ртуна к княз-з-зю повер-р-рнетс-с-ся, – туманно ответила горгулья.

Больше она ничего не сказала. Еще один поклон каменных изваяний, и они медленно рассыпались, превратившись в две идентичные горы булыжников.

Ястреб спланировал на плечо хозяина и нервно дернул крыльями. Он чувствовал беспокойство князя. Тому действительно была небезразлична одна из избранных. И он сделает все возможное, чтобы она не пострадала от рук маньяка. Нет, даже не так. Он не допустит подобного. А похитителя ждет только одна участь – смерть.

– Пойдем, друг мой, – спокойным голосом произнес князь и направился на выход из зала переговоров. – У нас мало времени.

Стража застыла возле входа в зал и в гробовой тишине ожидала выхода своего повелителя. Они не сомневались, что он останется невредим – иначе он бы не стал рисковать жизнью.

Миррэй Эрн на ходу раздавал распоряжения. Необходимо было в кратчайшие сроки найти маньяка и разобраться, наконец, с чередой убийств. Князь все так же не подозревал Беркута в причастности, но по-прежнему не знал, кто скрывался за темным провалом капюшона. Чтобы брат пошел на подобное? Это просто невозможно!

– Князь, – с Мирром поравнялся стражник, – какие еще будут распоряжения? Что нам делать?

– Я в лабораторию, – не сбавляя темпа, сказал он. – Передай начальнику личной охраны, что мне понадобится пара его ребят.

– А если начнет расспрашивать?

– Скажи, что приказы князя не обсуждаются, даже если этот князь – твой друг.

Стражник развернулся и направился в противоположную сторону.

Лаборатория находилась на нижних этажах недалеко от камер. Эрн прошел в просторное помещение, забитое шкафами с пробирками и стеллажами с научными книгами. Еще здесь стоял массивный алтарь из красного мрамора. Именно на нем Миррэй проводил ритуал воскрешения тотемной птицы. В некоторых местах виднелись капли засохшей крови, а кое-где мрамор был испещрен тонкими царапинами от ритуального кинжала. Кинжал же, к слову сказать, просто валялся на полу возле алтаря. Князь, пробуждая своего ястреба, находился в таком истощении, что был не в силах поднять ритуальное оружие после того, как оно выпало из его руки. Зато сейчас он был полностью готов к еще паре подобных ритуалов.

Достав стрелу из колчана, князь внимательно осмотрел наконечник. Ему не показалось, на острие и в самом деле осталось немного крови маньяка. Это не поможет определить, кто убийца, но благодаря этим крупицам можно взять след похитителя Станиславы. При мысли, что девушки уже может не быть в живых, князь с силой сжал тонкое древко, и стрела сломалась пополам. Конец с оперением упал на пол, наконечник же остался в руке Мирра. Найдет! Обязательно найдет и свернет шею этому мерзавцу, посмевшему тронуть ту, что стала для князя дороже всего.

Тотемная птица долго и безуспешно пыталась почувствовать место нахождения пришелицы. Ястреб мог показывать своему хозяину Станиславу, но только тогда, когда находился в непосредственной близости к девушке.

Миррэй положил наконечник стрелы на середину алтаря и достал из шкафа пробирку с нужным компонентом. Пара капель ядовито-зеленой жидкости, и наконечник стал плавиться, впитываясь в мрамор, как вода в губку. Подняв кинжал с пола, князь полоснул себя по ладони и сжал ее в кулак, заставляя один из главных составляющих всего ритуала работать. Он заплатит за это энергетическим истощением, но оно того стоит – иного способа обнаружить маньяка просто не существует. Для того чтобы магия подействовала, должно пройти время. Слишком мало у князя природной магии, слишком часто он в последнее время прибегал к магии крови. Он рисковал, но иного выхода не видел. Самое главное, чтобы высшие силы внезапно не потребовали больше крови, чем он мог отдать.

Стук в дверь отвлек Миррэя от размышлений. Магия сама даст ему знать, когда ритуал будет признан завершенным, а жертва принята. Князь подошел к двери и резко распахнул ее. На пороге стояли два стражника из личной охраны вместе со своим начальником. Тот был хмур и недоволен тем, что ему пришлось спуститься в личную лабораторию князя.

– Разрешение на проход дашь? – спросил начальник охраны.

– Нет, – последовал ожидаемый ответ, и князь вышел из лаборатории. Ястреб полетел за ним следом.

– Какие будут указания? – как только Мирр закрыл магический замок лаборатории, спросил один из стражников. Мирр узнал в нем племянника начальника личной охраны, Вирдела.

– Необходимо как можно быстрее отправиться на кладбище и исследовать могилу Эдварда.

– Простите, – замялся старый друг князя, – вы собираетесь разрыть могилу? Что вы хотите там обнаружить?

– Не обнаружить, – стал пояснять главный Ястреб, хотя терпение было уже на исходе, – а убедиться.

– Мы считали ауру с обезглавленного трупа, – сказал второй стражник. – Она принадлежала вашему помощнику. Это точная информация.

– Тем не менее мне необходимо лично убедиться. У меня есть подозрения, что нас пытались обмануть.

– Вы предполагаете, что убийц несколько? – нахмурился начальник охраны.

– Вы же видели тело…

– Мне не нужно тело, я хочу исследовать одежду.

Стражники в недоумении переглянулись. Что-то князь в последнее время темнит, недоговаривает. И сейчас, видно же, что не хочет говорить о своих подозрениях, потому как опасается, что у маньяка есть соучастники. Только вот определить их он, разумеется, не может.

Князь же думал только о том, что тело Эда поможет пролить свет на расследование. Что-то во всей этой истории его смущало. Необходимо было еще раз все внимательно проверить. Какая-то деталь упущена.

На кладбище мужчины прибыли уже под утро. Магически разрывать могилу не стали: взяв в руки лопаты, принялись копать сырую землю. Князь вместе со всеми участвовал во вскрытии последнего пристанища Эдварда – чем больше рабочей силы, тем быстрее.

То, что захоронение свежее, сыграло им на руку. Земля была рыхлой, и лопаты легко входили в чернозем. Подъем же самого гроба вызвал некоторые затруднения. Пришлось попросить у кладбищенского сторожа пару мотков крепкой веревки.

Как только могила была опустошена, князь быстро расстегнул специальные замки на черном лакированном гробе. Они были сделаны для того, чтобы в случае пробуждения перевертыш не смог выбраться. Правда, по словам сторожа, уже много лет на погосте было тихо.

Последний замок расстегнут, крышка гроба отброшена в сторону…

– Неприятное зрелище, – пробормотал Вирдел.

– Так не смотри, – фыркнул второй стражник.

– Ходють тут, – появляясь из-за ближайших кустов, недовольно проворчал ночной страж и блюститель порядка на кладбище. – Нормальным людям житья нет.

Он шел вперевалочку: одна нога подволакивалась, а правое плечо было перекошено. Кладбище забирает обычно не только магическую силу, но и физическую. Сторож находился здесь уже много лет, и это место его сильно изуродовало.

– Прекратите, – шикнул на него глава личной охраны князя.

Князь же не обращал на них никакого внимания. Его взгляд был прикован к обезглавленному телу. И вроде все понятно, ауру отчетливо видно – она еще не до конца померкла, но… Рука сама собой потянулась к вороту нарядного камзола, в котором похоронили Эдварда. Прикасаться к телу, которое уже поедали трупные черви, было неприятно. Но что оставалось делать? Характерный запах вызывал сильные приступы тошноты, и мужчины с трудом сдерживались, чтобы не применить защитную магию – на кладбище делать это категорически нельзя. Миррэй же полностью отключился от окружающих запахов. Он внимательно осмотрел шею трупа, потом стал расстегивать камзол, чтобы проверить грудь.

– Его омывали… – попытался вразумить повелителя Ястребов начальник охраны, но Мирр его не слышал. Точнее, не собирался прислушиваться к мнению друга. Не сейчас.

– Не мешай.

Ослушаться никто не посмел бы. Кладбищенский сторож продолжал бормотать, что недостойно князя тревожить покой умерших. Тем временем пальцы старшего из рода Эрн уже вовсю исследовали грудь покойника. И он нашел, что искал. Небольшое углубление в области сердца.

– Нож, быстро! – скомандовал князь и протянул руку, не оборачиваясь на своих провожатых. Он не видел, кто подал оружие, да и неинтересно ему это было. Даже благодарить не стал.

Надрезав кожу, он засунул в образовавшуюся ранку два пальца и осторожно подцепил что-то маленькое и круглое. Миррэй извлек из углубления камень красного цвета. Подобного артефакта ему давно не доводилось видеть.

– Неужели это скрыватель ауры? Но у кого в наше время есть такой диковинный артефакт? – Начальник личной охраны наклонился, стараясь как следует рассмотреть находку.

– Да он стоит целое состояние! – восхитился Вирдел. – Но я не знаю ни одного артефактора, который бы мог создать такое чудо.

– Повелитель, у вас имеются предположения, кому мог принадлежать этот артефакт? – спросил начальник охраны.

– Предположения, разумеется, есть, – довольно хмыкнул тот. – Только вот он не обладал подобной силой, чтобы создать такую штуковину.

– Кр-р-ры? – нетерпеливо произнес ястреб, который сидел на надгробии Эдварда.

На его вопросительный возглас никто не отреагировал.

– Значит, маньяков двое?

– Нет, маньяк один, но у него есть помощник.

– И кто это?

– А этого я пока не знаю, но теперь точно могу сказать, что похитивший Станиславу…

– Эдвард?! – Я настолько опешила, что застыла, продолжая сжимать в руках края капюшона.

– Правда, неожиданно? – довольно хмыкнул тот.

– Как сказать… – Я смотрела на мужчину и не узнавала его. Радужка глаз стала алой, волосы потемнели, а кожа приобрела сероватый оттенок. Не человек, а мутант какой-то! Монстр! И голос… Как такое возможно? Это же не его… или наоборот? Как раз таки его?

– Я все же вызвал подозрения нашего дражайшего князя? – спросил Эд и, не дожидаясь ответа, как следует приложил меня лицом о каменную стену.

Я зашипела от боли. А в следующее мгновение больную ногу прострелило еще сильнее.

– Ты не выйдешь отсюда, пока я не решу один важный вопрос, – прошипело мне в лицо то, что осталось от Эдварда. – А потом, наконец, проведу ритуал призыва силы и соберу в себе всю магию умерших советников.