Текст книги "Темная адептка. Диплом по контракту"

Глава 13

Ничто так не портит цель, как её достижение. Мы с Элмаром целый месяц переживали из-за вожделенного разрешения на вольную охоту, но, когда боевик с гордостью продемонстрировал мне кольцо-активатор портала, я не ощутила особой радости. Возможно, всему виной было то, что Икар и Джереми всё ещё находились в лазарете. Парней вынужденный отдых не особо печалил. Они, в отличие от адепток ШИПа, никуда не спешили. Нас же ждал императорский бал, пригласительные на который раздобыл Элмар.

– Динара, нельзя же так! Ты его даже толком не примерила! – Возмущению Миранды не было предела.

Она не понимала, как можно выбрать бальное платье за пять минут, покрутиться перед зеркалом ещё две и определиться с покупкой.

– Это всего лишь платье, которое я буду носить часа два-три от силы.

– Но оно же такое… – Подруга скорчила кислую мину, не зная, как меня отговорить.

– Размер не мой?

– Твой, – печально подтвердила Миранда.

– Плохо село?

– По фигуре… – тяжёлый вздох. – Но оно такое невзрачное и скучное, ты в нём затеряешься в толпе! Тебя же просто не заметят!

Я сделала вид, что рассматриваю бледно-лиловую ткань, чтобы Миранда не заметила на моих губах довольную улыбку.

Затеряюсь в толпе? То, что нужно! По-хорошему, Динаре Лэсарт нечего делать в императорском дворце. Я бы с радостью пропустила бал, но Элмар заявил, что отец жаждет познакомиться с прекрасными леди, чьи таланты сумели поразить самого главнокомандующего.

К слову, лорд Льен в очередной раз пропал. После нашего боя, который для обычных зрителей прошёл в несколько этапов и оказался просто образцовым поединком мечей и магии, главнокомандующий организовал чествование выпускников академии. Боевики устроили выставку трофеев, добытых за пять лет учёбы, превратив зал в пещеру ужасов. Икар со своими кошмарами так точно отдыхал! Мы с девочками заглянули на выставку на минуточку, а потом часа два приходили в себя на берегу озера. Зато парни-иллюзионисты прониклись уважением к боевикам и считали тех неимоверно крутыми ребятами. Гвоздём программы стало торжественное вручение шлема, который целый год загорал на статуе нашего главнокомандующего.

– В следующем году он будет моим… – еле слышно провозгласил Элмар, с завистью пожирая взглядом счастливчика, получившего заветную железяку.

– Ваше высочество, у вас проблемы со снабжением?

– Так этот трофейный… – мечтательно выдохнул боевик. – Как начнётся учебный год – займусь вплотную сбором трофеев!

Ага. Хорошо, что меня здесь уже не будет. Элмар, жаждущий чего-либо, похож на мчащуюся с горы осадную машину.

* * *

В день бала я старалась не выбиваться из привычного распорядка, даже вечернюю пробежку не пропустила. Девочки, активно готовящиеся к балу, только глаза закатывали, но переубедить меня не смог даже Элмар.

– Элена, завязывай со скакалкой. Собираться надо…

Я вскинула три пальца вверх, давая понять, что мне осталось ещё триста прыжков. Закончила и с наслаждением потянулась. Хорошо-то как!

В комнату я топала уставшая, но безумно довольная собой и заметно успокоившаяся. Ничто так не прочищает мозги, как физические нагрузки. Ещё с утра места себе не находила, гадая, как меня примет император, сейчас же я знала, что не стану форсировать события. Пусть всё идет своим чередом. Вид огромной коробки, лежащей на моей постели, заставил замереть в дверях. Заглянувший поверх моей головы Элмар мрачно объявил:

– Это не я.

А потом попытался меня отпихнуть, чтобы первым проверить подарок.

Ага. Размечтался!

Я набросила скрывающий полог, ускорилась и увела коробку из-под носа напарника, оставив тому для изучения иллюзорную копию.

– Элена, прекращай! – Элмар с раздражением отодвинул коробку, внутри которой обнаружились конфеты в золочёных обёртках.

– Ого! Кто-то считает, что я недоедаю. – Я ненавязчиво затолкала настоящую коробку под кровать и теперь с подчёркнутым интересом рассматривала иллюзорные конфетки.

Только бы не попробовал!

– Ты хотя бы знаешь, от кого она? – Элмар догадался, что коробка ненастоящая, и теперь с осуждением смотрел на меня.

– Без понятия. Но мне не нравится, что ты пытаешься меня контролировать.

– Я тебя защищаю. Проклятье, Лэсарт! Джереми тоже был уверен в безопасности собственного меча!

Я прислушалась к ощущениям и уверенно объявила:

– Ни следа чёрной магии. В остальном же… Это мой подарок.

– Идёшь на принцип?

– А это не очевидно?

– Как знаешь! Зайду за тобой через час. Надеюсь, ты потратишь оставшееся время на подготовку к балу, а не на изобретение причины, по которой ты не сможешь пойти.

– Да что ты… такое говоришь… – пробормотала я, но ответить мне было уже некому.

Элмар ушёл.

* * *

Отец редко дарил мне подарки. Если мне что-то требовалось, то достаточно было попросить, а сюрпризы, их и так в нашей жизни хватало: то убийцу кто-то подошлёт, то очередная любовница внезапно нагрянет, то приворотом накормить попытаются. Конечно, снадобья предназначались отцу, но разве об этом может знать четырёхлетний ребёнок, дорвавшийся до коробки конфет?

В коробке, в которую я не дала заглянуть Элмару, конфет не было. В ней лежало фиолетовое бальное платье, но заставило меня рыдать не оно, а блеск сапфиров. Тиара леди Сумеречья и массивный обручальный браслет матери оказались сбивающим с ног приветом из прошлого, а краткая записка: «Ваш выбор» намекала, что я могу отказаться от подарка. Если надену невзрачное лиловое платье и приду на бал в облике Динары Лэсарт, лорд Льен меня не осудит. Но наверняка будет разочарован. Главнокомандующий сочтёт, что я струсила. И будет абсолютно прав.

Я не была готова предстать перед императором и заявить права на наследство прямо сейчас. Не потому что опасалась, что меня назовут самозванкой или захотят использовать – как раз в этом я была абсолютно уверена. Я боялась, что не справлюсь. Дяде пришлось положиться на помощь южан, чтобы удержать титул лорда Сумеречья, но кто поддержит меня, если местные откажутся признать во мне свою госпожу? Что, если они меня не узнают?

А я сама? Узнаю ли я себя? Смогу ли снять иллюзию, или лорд Льен ошибся, когда заявил, что проклятие чёрного мага больше не является для меня препятствием?

Я извлекла коробочку из сумки раньше, чем в голове окончательно пустили корни глупые сомнения. В любом случае я ничего не теряла. Ничего, кроме веры в себя и свой талант иллюзиониста.

Три ограничителя. Три этапа. И лишь одна надежда на обретение себя настоящей.

Я уже проводила этот ритуал для Икара, но всё равно голос дрожал, а пальцы казались деревянными. А ещё я малодушно закрыла глаза и открыла их, лишь когда ощутила всплеск иллюзорной магии.

Странное чувство, когда видишь себя в зеркале, узнаёшь и всё равно не можешь избавиться от ощущения, что это не ты.

Девушка в отражении была старше, на её висках виднелась вязь рунических символов, таких же тёмных, как и цвет радужки. Тьма заполнила мои глаза, и они утратили аметистовую чистоту. Теперь их оттенок напоминал цвет орхидеи индиго, глубокий, насыщенный и слегка пугающий. Мои волосы ожидаемо отросли, будучи в облике Динары Лэсарт, я собирала их в короткий хвост, но быстро справиться с этим тёмным водопадом могли разве что ножницы. Я перевела растерянный взгляд на вечернее платье. Кажется, мне не придётся изобретать причину для прогула императорского бала, я в самом деле не успею собраться.

Вид полупрозрачной эльфийской физиономии, отразившейся в зеркале, заставил меня вздрогнуть.

– Решилась всё-таки? – Призрачный Гоша хитро мне подмигнул. Двух других его голов рядом не наблюдалось, летали где-то ещё. – Помощь нужна?

– А ты прически вечерние делать умеешь? – печально вопросила я.

– Отойди-ка в сторонку.

Не успела я отскочить от зеркала, как в лицо пахнуло холодом, и в комнату вплыли банши.

– Он предупредил, что ты сама не справишься, – уверенно объявили мне. – Не переживай, иллюзион, ты в надёжных руках!

И призрачные девы так плотоядно улыбнулись, что мне стало не по себе от энтузиазма помощниц, направленных лордом Льеном.

Наш главнокомандующий не только верил, что я не испугаюсь и рискну отменить иллюзию отца, он ещё и предусмотрел, что вновь обретённая внешность доставит мне уйму проблем.

В платье меня упаковывали в шесть рук. Лорд Льен мужчина, конечно, предусмотрительный, но о моей прежней любви к булочкам не ведал, вот и прислал платье по размеру Динары Лэсарт. Пришлось выдохнуть и позволить безжалостным банши затянуть меня в корсет. А ещё призрачные девы уложили мои волосы в высокую причёску, ставшую достойной оправой для тиары леди Сумеречья. Обручальный браслет матери я застегнула уже без посторонней помощи и, лишь ощутив на запястье прохладу серебра, глубоко выдохнула.

Элена Сатор вернулась.

* * *

Иногда счастье сваливается так неожиданно, что не успеваешь отскочить в сторону. Моё наделило меня блеском сапфиров и бриллиантов. Вид украшений матери, бывшей леди Сумеречья, встряхнул не хуже удара молнии. Наверное, поэтому другие сюрпризы, вроде проступившей на лице татуировки и потемневшей радужки глаз, взволновали не так сильно. Придирчиво рассмотрев своё новое лицо в зеркале, я снова вернулась к драгоценностям, которые носила Эханор Звёздный Ветер, чистокровная демоница из клана ночных фурий.

Моя мама, которую я не знала, сделала всё, чтобы меня защитить. Она уберегла меня от мести главы клана, передав той свою силу охотницы на демонов. Эханор надеялась, что этот ритуал не позволит моей крови пробудиться. Она так хотела, чтобы я выросла человеческим магом.

А вот папа готовился к худшему…

Эдриан Сатор – сильнейший чёрный маг Тёмного Альянса – гордился моими талантами. Он с детства поощрял мою тягу к созданию иллюзий и развивал навыки, необходимые иллюзионисту. Когда же я захотела поступить в Школу Иллюзий и Преображения, отец не стал меня отговаривать. Он хотел дать мне ещё немного времени и свободы перед обучением чёрной магии.

Я всю жизнь относилась к созданию иллюзий как к игре и развлечению, а оказалось, что, сплетая их, я готовилась контролировать свой тёмный дар. Моя Тьма пробудилась, но я смогла ей противостоять. Сила – всего лишь инструмент в руках мага, и лишь ему решать, для достижения каких целей она будет использована.

* * *

К приходу Элмара я снова была в образе Динары Лэсарт. Под её личиной я собиралась отправиться во дворец. Императору захотелось познакомиться с выпускницами ШИПа. Странное желание! Разве что его императорскому величеству заблагорассудилось поучаствовать в нашей судьбе. Например, позаботиться, чтобы таланты иллюзионисток послужили интересам Тёмного Альянса.

– Интересный выбор бального аксессуара. – Элмар с недоумением рассматривал мою сумку.

В неё я сложила не только сувениры, подаренные на память одногруппниками, но и униформу военной академии.

– Выбор аксессуара определяет культурную программу.

– Естественно. – Боевик осмотрел меня с ног до головы. – Милое платье.

Элмар был тактичен, но я почувствовала его недоумение, связанное с выбором вечернего наряда. Не зря Миранда отговаривала от его покупки!

– Ага. Милое. – Я украдкой запихнула под кровать бледно-лиловый рукав платья, иллюзия которого как раз и была наброшена поверх подарка лорда Льена.

– Я почему-то рассчитывал, что ты вернёшься в столицу Эленой.

Внимательный взгляд Элмара заставил меня почувствовать себя обманщицей, и всё-таки я столько времени потратила на иллюзию Динары Лэсарт и маскировку драгоценностей мамы…

Я хотела сделать Элмару сюрприз. Но появится ли у нас возможность остаться наедине во дворце?

– Закрой глаза. – Как только Элмар выполнил мою просьбу, я на мгновение прижалась к его губам и отскочила, едва он попытался удержать меня за талию.

– Элена… Элена?!

От потрясённого возгласа боевика у меня губы сами собой расползлись в улыбке.

– Это не иллюзия. Теперь не иллюзия. Эм… Что-то не так?

Удивление на грани восхищения во взгляде Элмара оказалось мимолётным, теперь он рассматривал меня с такой сосредоточенностью, что я чувствовала непреодолимое желание снова стать Динарой Лэсарт. Неужели я ему не нравлюсь?

– Драгоценности Эханор? – Мой молчаливый кивок. – Что он сказал, когда дал их тебе?

Элмар ни на мгновение не сомневался в том, откуда у меня взялись украшения.

– Я не видела лорда Льена, но он оставил записку. В ней говорилось, что я должна сделать выбор.

– Понятно. Ты остаёшься в Карагате.

Сначала я сочла, что ослышалась. Ведь не мог же Элмар запретить мне ехать на императорский бал?

Ещё как мог! Вконец охамел!

Элмар был уверен, что лорд Льен что-то задумал, и не желал играть по его правилам. Элмар хотел сначала встретиться с отцом, прощупать почву и…

Да Элмар много чего сказал моему фантому, пока я в окружении девочек шла к арке портала. Принц нагнал нас у статуи главнокомандующего и процедил сквозь зубы:

– Поверь, это плохая идея. Лорд Льен надумал тебя использовать. У него свои цели, и они простираются далеко за пределы империи Нордшар.

– Лорд Льен дал понять, что я могу рассчитывать на его поддержку в случае возвращения. Глупо не воспользоваться такой возможностью.

– Твое возвращение должно быть тщательно спланированным политическим ходом, ты не побродяжка, внезапно обретшая любящих родителей. Молю, не снимай иллюзию, пока мы не останемся с отцом наедине.

– Прикалываешься? Я и не собиралась светить своей тиарой в бальном зале в присутствии гостей.

– Мрак великодушный, спасибо, что дал моей невесте мозги! – проникновенно выдохнул Элмар.

Его тон и сомнение в моих умственных способностях так меня возмутили, что я не сразу уловила суть.

– Твоей невесте?

– А ты хочешь остаться официальной фавориткой? Увы, твой клан этого не одобрит.

– Ты прекрасно понял, что я имела в виду… – процедила я сквозь зубы.

– Понял. – Внезапно Элмар остановился и, удержав меня за плечи, быстро чмокнул в губы. – Любовь моя, расслабься! Всё будет хорошо. Нервничает перед балом! – объявил он уже во всеуслышание.

Да мой напарник вконец охамел!

Портал я прошла под прицелом многозначительных взглядов и улыбок девочек. И если мне не изменяло чутьё, они были за меня очень рады.

* * *

Отец рассказывал, что в императорском дворце целых три портальных: для приёма врагов Тёмного Альянса, для встреч союзников и личный портал, который использовали лишь члены императорской семьи и особо приближённые к ним лица. Элмар Эртшар Аргамат, наследный принц империи Нордшар, умудрился открыть портал в свою спальню.

– Я погибла, – жалобно простонала Миранда. – Если кто-нибудь увидит, как я выхожу из комнаты наследного принца… Мама меня точно убьёт!

– Ария, ты куда! – Я схватила за локоть подругу, бросившуюся в сторону балкона.

– Должен быть запасной выход! Никто… Никто не должен увидеть нас в спальне наследного принца!

– Ария, ты месяц провела в военной академии среди боевых магов.

– Это другое. – Девушка притопнула ногой.

– Спокойнее, леди, накладочка вышла. – Элмар смущённо улыбался, пытаясь отключить сигнализацию, сработавшую при нашем перемещении.

А хорошая в спальне его высочества сигналка, совмещённая с ловушками и возможностью уничтожения незваных гостей на месте. Я с удовольствием рассматривала ряд магических кристаллов, вмонтированных в стены, когда дверь в спальню распахнулась, явив трёх гвардейцев, возглавляемых боевым магом.

Элмар с непроницаемым лицом замер и теперь сурово взирал на незваных гостей. Те были бы рады сосредоточиться на наследном принце, но их взгляды упорно обращались ему за спину. Туда, где ещё недавно стояла я с девочками, до того как мы дружно превратились в пятерых бородатых чилден-гномов.

– Ваше высочество? – Придворный маг наконец-то вспомнил о необходимости обратиться к наследному принцу.

– У вас есть какие-то сомнения на этот счёт?

– Мы ожидали, что вы прибудете через малый портал в сопровождении пятерых… юных леди.

Красноречивая запинка мага заставила Элмара обернуться. И да, пришлось признать, что выдержка у моего напарника очень хорошая.

– Леди не захотели… – глубокомысленно изрёк он. – Пришлось взять гномов. Близнецов.

Последнее замечание намекало, что Элмар заметил мою злостную халтуру – я размножила одну личину чилден-гнома на пятерых. Разве что бороды сделала разноцветными. Нет, а что он хотел? Чтобы я за пару секунд создала пять разных фантомов? Я гений иллюзии, а не богиня. Есть к чему стремиться!

– Кхе-кхе… Так мы пойдём? Да? А то танцы закончатся, – проскрежетала Ария. – Какой у меня голос! Динар… Ты растёшь!

Пришлось привстать на цыпочки и расправить плечи.

– Это всё от счастья, что меня пригласили в императорский дворец.

– Мы сопроводим вас к бальному залу… – пролепетал вконец обалдевший маг.

– Благодарю, – важно кивнул Элмар и направился к выходу.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

Я ожидала, что Элмар догадается завести нас в какую-нибудь гостиную, чтобы я спокойно развеяла иллюзии чилденов, но он упрямо шагал вперёд. Когда мы свернули в ярко освещённое крыло замка, а впереди замаячили высокие золочёные двери, я не выдержала:

– Ваше высочество, нам бы сначала найти комнату для… мальчиков.

– А то вечер длинный. Может и конфуз приключиться! – незамедлительно подхватила Миранда.

– Ваше высочество, пожалуйста… – прошептала я.

Вид бородатого чилдена, с мольбой уставившегося на принца, заставил гвардейцев смущённо отвернуться. И знать не хочу, как моя бородатая физиономия выглядела со стороны!

– Слабый желудок. Семейный недуг, – флегматично обронил Элмар. – Господа, за мной.

И хвала Мраку, он повёл нас не в бальный зал!

Спасение девичьей репутации было похоже на забег с препятствиями: ворвались в мужскую уборную, наследили в той фантомами чилденов, под скрывающим пологом прокрались в женскую, сняли иллюзии, освежились, отдышались и выпорхнули в коридор. Встретивший нас Элмар был невозмутим, как каменная горгулья.

– Леди, как же я рад вас видеть. – Изящный поклон.

Лица гвардейцев в очередной раз вытянулись, демонстрируя полное непонимание происходящего, маг растерянно дёрнулся к дверям мужской уборной, но был остановлен непреклонным:

– Мы готовы! Можете сопроводить нас в бальный зал!

– Да, госпожа Лэсарт, вижу, вы готовы очаровать всех гостей. – Элмар взял меня под руку и провёл мимо остолбеневшего мага.

– А с чилденами-то что делать? – жалобно уточнил тот.

– Охранять! И помнить, что у них очень сложный семейный недуг, – повелительно приказал Элмар.

Глава 14

Внеплановая заминка потрепала всем нервы, поэтому к бальному залу мы подошли немного на взводе и были не готовы услышать громогласное: «Его высочество наследный принц империи Нордшар Элмар Эртшар Аргамат!»

И время словно остановилось. Я банально приросла к полу. Спасла молниеносная реакция девочек, они оттащили меня от Элмара, позволив тому в одиночестве войти в бальный зал.

– С ума сошла? Тебя бы как сопровождающую Элмара представили! Прощай, репутация! – зашипела мне на ухо Миранда.

– Так все и так знают, что мы вместе из Карагата прибыли.

Миранда страдальчески закатила глаза, а Ария решительно взяла под руку и с улыбкой объявила:

– Просто постой рядом с нами.

Двери в бальный зал снова распахнулись, но вместо Элмара мы увидели даму в роскошном бальном платье, усыпанном драгоценными камнями. Присмотревшись повнимательнее к сияющему великолепию, осознала, что не там я зарабатывала. Сотрудничество с Тёмной стражей? Заказы от мастеров оружия? Надо было сразу выяснять, сколько готовы платить высокородные леди за роскошь одноразовых платьев, украшенных иллюзорными драгоценными камнями!

Осмотрев нас с ног до головы, дама одобрительно кивнула и объявила:

– Входите в зал по одной после оглашения имени церемониймейстером, затем, не останавливаясь, проходите прямиком к трону. Его высочество будет ждать вас там.

– А разве нам не назначат аудиенцию у императора после бала?

– Мне это неизвестно. Ну же! Плечи расправили, животы втянули и улыбайтесь, девушки! На вас смотрит цвет империи Нордшар!

Первым объявили выход Миранды, она послала нам сияющую улыбку и с заметным наслаждением вплыла в зал. Как в родную стихию вернулась! Миранда чувствовала себя в высшем обществе как рыба в воде.

После Миранды прозвучали полные имена Арии и Тианы. Когда церемониймейстер дотошно перечислил все титулы Касмины, прибывшей в ШИП из дружественного королевства Азрот, у меня по коже пробежала нервная дрожь. Лорд Льен сказал, что всё будет зависеть от моего выбора, но что, если мне его не оставят?

Сжавшись от страха, я забыла, как дышать, пока не услышала:

– Эта выпускница Школы Иллюзий и Преображения по праву считается сильнейшим мастером иллюзий. Её таланты поразили величайших мастеров Тёмного Альянса. К сожалению, эта юная леди предпочитает сохранять инкогнито и именовать себя госпожой Лэсарт… Динара Лэсарт!

Я сделала несколько неуверенных шагов. Яркий свет ударил в глаза, сотни магических светлячков висели в воздухе, отражаясь в многочисленных хрустальных подвесках, украшающих потолок бального зала. Справа и слева волновалось море из сверкающих вечерних нарядов придворных. Их было так много, что мой взгляд скользил по стоящим в несколько рядов мужчинам и женщинам, не в силах остановиться на ком-то одном. Я, привыкшая мгновенно впитывать новые детали и оценивать обстановку, внезапно почувствовала себя дезориентированной, ощутив сбивающее с ног притяжение Тьмы.

Столько тёмных, собравшихся в одном месте!

Потомки высших демонов Бездны и цвет империи Нордшар. В одних древняя кровь была едва заметна, другие же являлись сильнейшими магами Тёмного Альянса. Я чувствовала тёмный дар потомков демонов, но сильнее всего меня тянуло к тому, кто стоял в глубине зала. Концентрация Тьмы вокруг него была такой, что я ощущала себя мотыльком, летящим навстречу пламени.

– Госпожа Лэсарт, буду счастлив, если вы изберёте меня своим наставником. – Предложение исходило от худощавого молодого чернокнижника, мимо которого я как раз проходила.

Он смотрел оценивающе, словно намечал новую жертву для тёмного ритуала. И оценивал меня не только он.

Внезапно я осознала, что притяжение Тьмы было обоюдным. Каждый тёмный в этом зале чувствовал мою пробудившуюся кровь и мысленно прикидывал её ценность. Безродная тёмная. Беззащитный сосуд, хранящий Тьму. Я с трудом заставила себя идти, не ускоряя шаг.

Ваш выбор.

Теперь я осознала, что имел в виду лорд Льен. Единожды пробудившуюся Тьму невозможно скрыть от своих, но только от меня зависело, кем я буду выглядеть в глазах носителей тёмного дара. Безродная Динара Лэсарт годилась лишь на роль слуги, но Элена Сатор была ровней чёрным магам, входящим в Совет Тёмных.

Мой выбор.

Только от меня зависело, кем меня будут считать: слугой или равной.

– Прости, папа. Я знаю, что ты бы не одобрил, – чуть слышно произнесла я и сняла иллюзию.

Ропот, пронёсшийся по залу, показался мне шумом прибоя, и среди удивлённого шёпота всё отчётливее звучало «Сатор». Я же не сводила взгляда с того, благодаря кому решилась на раскрытие своей главной тайны. Лорд Льен с бесстрастным выражением стоял возле трона, но в глубине тёмных, как сама Тьма, глаз мне чудилось молчаливое одобрение.

– Так это и есть цвет выпуска Школы Иллюзий и Преображения? Наша империя гордится такими талантливыми и прекрасными дочерьми.

Низкий мужской голос заставил меня перевести взгляд в сторону трона. Император Тадеуш Аргамат был более взрослой копией Элмара. Однажды время сотрёт с лица наследного принца юношескую мягкость, а на висках появится первая седина.

Элмар…

Оглушённая Тьмой, концентрация которой в этом зале была для меня чересчур непривычной, я не сразу заметила напарника, стоящего на возвышении по правую руку от отца. Теперь же я изо всех сил старалась смотреть куда угодно, только не на него. Никто не должен догадаться о нашей связи или заметить, насколько Элмар мне дорог.

Я приблизилась к трону и склонилась в глубоком реверансе. Девочки, уже поприветствовавшие императора, стояли рядом и изо всех сил старались не смотреть на меня. Только выдержка и воспитание не позволяли им немедленно забросать меня вопросами. Теперь главное не смотреть на Элмара, не выдать себя невольным взглядом или жестом. Элмар для меня всего лишь боевик, с которым я проходила переподготовку в военной академии.

– Леди Элена Сатор, вы можете встать. Я рад, что вы решили прервать своё добровольное изгнание.

– Мой император, благодарю за приглашение на бал.

– Подойдите ближе, леди Элена. Я хочу рассмотреть дочь моего старого друга и леди Эханор. Да, Льен, ты прав. Вылитая мать, – абсолютно безжизненным голосом произнёс император.

В его тоне не было ни тени удивления или сомнения, что я действительно Элена Сатор. Император Аргамат знал о моём прибытии! Он знал, что я жива и готовлюсь снять иллюзию!

Осознание этого заставило сбиться с шага, а в голове испуганной мошкарой метались мысли.

Как давно император всё выяснил? Кто рассказал ему? Элмар или лорд Льен? И что теперь меня ждёт?

– Мой император! Молю простить мою дерзость, но эта девушка не может быть Эленой Сатор…

Я обернулась. К трону, расталкивая гостей, пробирался лорд Абирон-Сатор. Мой дядя наконец-то решился объявиться в столице.

Неожиданно…

Как и то, что на пути лорда внезапно взметнулось чёрное пламя, отмеряя границу допустимого приближения к императорскому трону. Вскрикнув, лорд Абирон рухнул на колени и зажмурился.

– Мой император, молю, пощадите!

– Лорд Сумеречья, ваш страх и досада смердят отчётливее пропитанных потом одежд.

Стена придворных расступилась перед тремя мужчинами, облачёнными в замшу и роскошные меха. На длинной тощей шее говорившего висела целая коллекция кожаных шнурков с костяными бусинами и подвесками. Он и его спутники казались дикарями, невесть каким образом проникшими в бальный зал. И у этих дикарей лица были раскрашены рунами, так похожими на знаки, проступившие на моей коже. Ночные фурии, избравшие добровольную изоляцию и уже не одну сотню лет держащиеся в стороне от политики и высшего света империи Нордшар, сами прибыли во дворец.

Немыслимо!

Появление представителей клана ночных фурий оказалось неприятным сюрпризом для дяди. Он неловко поднялся на ноги и теперь настолько отчаянно сжимал в руках золотую цепь лорда Сумеречья, словно опасался, что она испарится с его шеи.

Воины в мехах приблизились к черте, обозначенной чёрным пламенем, и остановились. Тощий немолодой мужчина поклонился императору, но не успел и рта раскрыть, как дядя зачастил:

– Леди Элена Сатор погибла в магическом огне, уничтожившем монастырь Ночной девы. Смею напомнить, что она была оплакана отцом… и вашим императорским величеством.

Судя по тому, как угрожающе сузились глаза императора, последнее упоминание было лишним, и теперь лорд Абирон-Сатор судорожно хватал воздух ртом так, как если бы ему было сложно дышать. Когда же стоящий рядом воин посмотрел на него, дядя непроизвольно попятился.

– Лорд Сумеречья и его новый защитник… так и не рискнувший покинуть Эсканор за время своего правления. – Мужчина отвесил издевательский поклон лорду Абирону, после чего повернулся ко мне. – Я чувствую наследие Эханор Звёздный Ветер и Ионар Яростной в этой девушке. От лица клана я заявляю права на ту, которую именуют Эленой Сатор. Как ночная фурия она принадлежит…

– Империи Нордшар. – Император поднялся со своего трона. – Элена Сатор должна занять положение, соответствующее её происхождению!

И снова взметнулось чёрное пламя, отсекая меня и воинов клана матери от придворных. Пламя, подвластное лишь чёрным магам и истинным демонам Бездны. Но наш император не был ни тем, ни другим.

Лорд Льен!

Главнокомандующий подтвердил правильность моей догадки едва заметным кивком. Он стоял слева возле трона и ни во что не вмешивался, но меня не покидало ощущение, что происходящее его не удивляло. Всё шло по плану.

Пламя расступилось на мгновение, пропустив Элмара. Он подошёл к отцу, что-то шепнул ему на ухо, и тогда император удивлённо вскинул бровь, а потом посмотрел на меня и улыбнулся. И улыбка эта была до того собственнической, что мне тут же захотелось спрятаться за иллюзией. Оставить вместо себя фантом и рвануть сквозь огонь, который не причинит мне вреда, следом за дядей. Воспользовавшись ситуацией, он давно смешался с придворными, а теперь пробирался к выходу из зала. Если я сейчас исчезну, то его потом обвинят в похищении…

Да, неплохой план. Папа бы одобрил.

Но что я получу в итоге? Очередную гонку на выживание? Опять буду прятаться без надежды вернуться в Сумеречье? Снова буду одна…

– Сдаётся мне, что пригласить на танец наследницу рода Сатор я смогу не скоро, – ленивое замечание принадлежало тому, чьей реакции я ждала с затаенным страхом и… надеждой.

Я верила, что лорд Льен меня подстрахует и поможет выпутаться из щекотливой ситуации, в которую я угодила.

– Охотница принадлежит клану, – непреклонно произнёс воин. – Ночные фурии, способные удержать и передать Тьму потомкам, неприкосновенны. Лишь клан решает судьбу охотницы, сумевшей пробудить Тьму. Это право клана, дарованное нам первым императором рода Аргамат.

– Элена Сатор – полукровка, рождённая от человеческого мага и моего побратима. И я намерен исполнить свой долг, – непреклонно объявил император.

И тогда воин повернулся, встретился со мной взглядом, и в моей голове прозвучал его голос: «Почувствуй зов крови. Вернись в семью. Вернись в клан…»

Нет, у этого мужика просто катастрофические провалы в памяти. Неужто он и в самом деле забыл, как меня хотела прирезать родная бабушка? Не получи я силу Ионар Яростной и матери, осталась бы для клана уродом-полукровкой, которую в лучшем случае не пустили бы и за ворота замка, принадлежащего клану.

Но моя Тьма пробудилась, и я понимала, что ни император, ни клан матери не отступятся и не откажутся от меня. Как потенциальный чёрный маг и иллюзион я была нужна его императорскому величеству.

Ваш выбор.

Я медленно повернулась в сторону лорда Льена, только теперь осознав всё коварство ловушки, расставленной нашим главнокомандующим.

Ночные фурии жили на землях империи Нордшар, но подчинялись не императору, а клятве, данной этому миру. Они искупали свою вину за вторжение и не интересовались политикой и происходящим в Империи. Для них существовала лишь их клятва и их охота. Это лорд Льен сообщил ночным фуриям о пробуждении дара во внучке Ионар Яростной, это лорд Льен посетил замок Сатор и убедил лорда Абирона прибыть в столицу для разоблачения самозванки. Я больше не видела дяди, но сомневалась, что тому позволят покинуть императорский дворец и укрыться в Сумеречье.

Оставался император. Ему тоже вовремя сообщили, что я жива.

Словно наяву я услышала голос лорда Льена: «Всё или ничего. До последнего вздоха и без остатка. Без полумер, без компромиссов…»