Текст книги "Темная адептка. Диплом по контракту"

В этот момент из-за ближайших деревьев раздалось напряжённое сопение и недовольное бурчание:

– Мне кто-то поможет? Или я сама всё тащить должна?

– Икар, а ты уверен, что твоя знакомая – эльфийка? – шёпотом вопросил Джереми.

– Стопроцентная, – с тёплой улыбкой объявил тот. – Однако её родители частенько задавались вопросом, не проклял ли кто девочку ещё в колыбели.

– С чего такие сомнения? – осторожно уточнил Элмар.

– Ну… сами потом поймёте. – Икар расплылся в широченной улыбке.

Глава 29

Аратэль из клана Золотой Лозы, без сомнения, была светлой эльфийкой. Вот только светлые девы не сбегают из дома, не путешествуют в одиночку по территории вражеского государства и не протаскивают контрабанду!

Мы мрачно обозревали личные вещи Аратэль. Даже я, не особо хорошо разбирающаяся в тонкостях зельеварения, понимала, что её запасы тянули лет на пятьдесят каторги строгого режима.

– Тэлли, ты совсем охренела? – разъярённой змеёй шипел Икар, бережно держа в ладонях хрустальный сосуд, внутри которого находилась ослепительно-яркая искра. Она то затухала, то разгоралась так ярко, что приходилось отворачиваться. – Ты притащила «вспышку», способную ослепить всё живое на многие мили вокруг?

Аратэль бросила Икару замшевый мешочек, в котором эта сфера покоилась до демонстрации, и уселась на сундук.

– Ты усомнился, что я могу себя защитить. Я доказала, что могу! – гордо объявила она.

– Да тебя после такой защиты разыскивали бы лучшие ищейки Тёмного Альянса!

– Да что ты к этой несчастной сфере прицепился. Единственное оружие массового поражения. Для ассортимента, так сказать. Остальные зелья у меня попроще.

Мы с Элмаром многозначительно переглянулись. Видели мы уже эти зелья попроще. Жидкие яды, газообразные яды, ядовитые фрукты, парализующие эфиры, боевая магия, разлитая по флаконам. Запасы Аратэль прямо-таки заставляли усомниться, а точно ли эта эльфийка светлая.

– Зельеварение – моё маленькое хобби, – с улыбкой матёрой паучихи-отравительницы из клана дроу призналась она.

– У Тэлли с детства проблемы с магией, – попытался оправдать её Икар.

– И с головой, – хмуро подхватил Джереми.

Пока парни ругались, я пыталась мысленно подытожить всё, что удалось выяснить об Аратэль из клана Золотой Лозы.

Эта эльфийка была разрушительницей. Дар сам по себе уникальный и странный для светлой. Аратэль могла развеять и уничтожить любую магию, независимо от того, были ли это боевые чары или полезная исцеляющая магия. А ещё она видела вещие сны, но, как и большинство провидиц, не умела контролировать свой дар. И всё-таки, когда он подсказал Аратэль, где искать Икара, она не колебалась ни секунды.

– Тэлли, не могу поверить, что ты решилась на подобную авантюру.

– У меня не было выбора.

– О родителях ты подумала?

– Думаю каждый день, – остроухая печально улыбнулась. – Их свет навсегда останется в моём сердце.

Лицо Икара застыло, как у восковой статуи, а потом потекло, явив настоящего принца светлых эльфов.

– Тэлли, я не знал. – Он подошел к девушке и замер, его взгляд растерянно метался по комнате, наконец он еле слышно выдохнул: – Как… Как это произошло?

– Тебя слишком долго не было дома, – прошептала Аратэль и разрыдалась.

Она плакала так горько, что я не выдержала и, ухватив Элмара за руку, потащила прочь. Джереми состроил недовольную мину, но вышел следом. Элмар вызвал Гошу и попросил присмотреть за остроухими, Джереми немного поворчал, а потом выдал такое же задание своему ифриту. Мы же поднялись на чердак в мою комнату.

– По крайней мере, Икар теперь помнит свою прежнюю жизнь.

– Очень нам это помогло, – саркастически бросил Джереми.

Возразить было нечего. Воспоминания Икара не смогли пролить свет на то, что же с ним произошло. Мы лишь выяснили, что это случилось в день рождения его отца Араэля, Владыки Вечнозелёного леса. Во дворце был большой приём, Икар устал от суеты и шума бального зала и вышел в парк. Он спустился туда сам, никто не передавал ему записок, не назначал встречу…

– Это был кто-то из своих! Кто-то изучил его настолько, что ждал, когда он выйдет подышать свежим воздухом.

– Мы это знали и раньше, – упрямо гнул своё Джереми.

Тем не менее кое-что интересное Аратэль нам сообщила. Пусть она не сказала об этом прямо, но мы поняли, что в Вечнозелёном лесу давно всем заправлял верховный жрец. Он имел большое влияние на Владыку и его старшего сына, но не смог подчинить своей воле Аратэль. Она не пожелала выйти замуж за верховного жреца и сбежала из-под венца в поисках военной академии Карагата, которую увидела в своем сне. Путь сюда занял у неё почти пять месяцев.

– И не побоялась же. Бедовая девчонка, – с заметным восхищением произнёс Джереми.

– Слюни подбери, – объявил с порога Икар. – Уснула. Эл, ты же не против, если сегодня она переночует у нас…

– А завтра?

– Сниму ей комнату в городе. Иллюзия дриады хороша, но военная академия не самое подходящее место для Аратэль.

– Согласен. В городе ей будет лучше, – неожиданно подхватил Джереми.

Мы с Элмаром переглянулись. Нет, я была не против поселить любительницу запрещённых зелий подальше от академии. Личные вещи Аратэль были бомбой замедленного действия, если нарвемся на проверку – проблемы гарантированы. Однако меня не покидало ощущение, что Икар в упор не замечал, что подруга его детства выросла. Она больше не юная наивная светлая. Гхар линялый! Да она в одиночку пересекла вражеское королевство Азрот, побывала у дроу, чтобы сократить путь через горы, и две недели путешествовала по нашей империи в составе каравана бродячих торговцев.

В одном я была уверена точно: появление Аратэль сулило перемены, и я ничуть не удивилась, когда Икар заявил:

– Элена, я должен вернуться домой.

– Как знаешь. Только согласуй возвращение с лордом Льеном. Ты же не хочешь, чтобы он подумал, что ты сбежал.

– Я не могу рассказать ему об Аратэль. – Икар страдальчески наморщил лоб. – Пойми, она же жрица. Светлая жрица.

– Хочешь сказать, что наш главнокомандующий режет хорошеньких светлых? – Элмар недоумённо вскинул бровь.

– Высшие демоны издавна использовали светлых жриц в тёмных ритуалах.

– А ещё они сосут кровь младенцев. Не всё же им кровью девственниц баловаться, – буркнула я.

Джереми, который пил воду из фляги, поперхнулся и облился до пупа.

– Раер, ты сам принял решение и раскрыл лорду Льену своё происхождение, тем самым попросил его о защите. Если уйдёшь тайно, он сочтёт это предательством.

– Ты же хотел доучиться в академии, – подхватила я. – Какая вожжа тебе под хвост попала?

– В Вечнозелёном лесу неспокойно. Вы же слышали о родителях Аратэль. – Лицо Икара на мгновение исказила гримаса боли. – Тэлли говорит, они пропали на землях клана, когда направлялись в гости к соседям. И такие исчезновения нынче в землях светлых не редкость. Следопыты Владыки проводят расследования, но это лишь видимость для тех, кто ропщет. Она переживает, что, пока её не было, ситуация ухудшилась, а я…

– Вспоминаешь о чёрных драконах Талингара, – прошептала я.

Предположение Икара было абсурдным. Как могла Тьма найти приют среди светлых источников? Но ведь и светлый источник Шалатара едва не обратили в тёмный.

– Всё так, Элена. Я боюсь опоздать. Вот здесь… – Икар приложил руку к груди, – неспокойно. Ладно, пойду к Аратэль. Не хочу, чтобы она проснулась, а рядом никого нет.

Икар ушёл, так и не выслушав, что мы думаем о его предположении, а ночью у него начался новый кошмар, превративший комнату Элмара в копию эльфийского сада. Я уже бывала в нём раньше, но всё равно застыла в безмолвном восхищении при виде толстоствольных золотистых арбов, подпирающих иллюзорное ночное небо. Их гибкие ветви свисали до земли и мелодично звенели при каждом порыве ветра.

– Наверное, это самое красивое место на земле.

– Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь императорский сад, – ревниво бросил Элмар.

– Потрясающе… – Этот голос раздался из постели Икара и принадлежал Аратэль. Перед сном она закатила истерику и объявила, что будет спать только с Раером.

– Уже очнулась? – вполне искренне удивилась я.

– Хорошая порция универсального антидота, и ты всегда бодрячком. Никогда не беру еду и питьё у тех, кому не доверяю, а если приходится…

– Вот как сейчас, – насмешливо бросил Элмар.

– То всегда принимаю антидот.

– Универсальный антидот, который можно запросто употребить за ужином? Не слышал о таком.

– Неудивительно. Это рецепт светлых, – самодовольно заявила Аратэль и встряхнула Икара, но тот даже не пошевелился. – Раер, очнись! Что вы с ним сделали?

Деревья вокруг нас пришли в движение, и сад начал меняться. Только что мы находились посреди широкой аллеи, как вдруг очутились на крошечной полянке перед беседкой из белоснежного камня. Внутри её бил крошечный родник с водой молочно-белого цвета.

– Фиалочка, ты куда?

Элмар спрыгнул с кровати, чтобы меня остановить, но я ухватила его за руку и повела к беседке, пока не уткнулась в невидимую стену.

– Вот Тьма! Твоя комната не настолько большая.

– Не поминай лихо, – тихо предупредил Элмар.

Мы оба всмотрелись в белоснежные воды источника. Он казался таким реальным. Только протяни руку – и коснёшься живительной влаги.

– Это Аль-Сейр. Малый источник леса, – шёпотом сообщила подкравшаяся Аратэль. – Мы в воспоминании Раера?

– Мы в его сне. Раер очень хороший иллюзионист, который может воссоздавать свои сны.

– И часто вы так за ним подсматриваете? – В голосе светлой сквозила откровенная неприязнь. – Он знает, что вы шныряете по его снам?

– Успокойся, это не то, о чём ты подумала, – с натянутой улыбкой произнёс Элмар.

– Недаром говорят, что все тёмные – извращенцы. Подсматривать за чужими ночными грёзами, это… пошло!

– Нет, Тэлли… – еле слышно прошептала я. – Это не ночная грёза. Это его самый главный кошмар.

Ощущение Тьмы накатило внезапно, она забиралась под кожу, забивалась в глотку и перекрывала ноздри. Эта Тьма была чужой, и она душила, чтобы собрать свою кровавую жатву.

– Элена, это всего лишь иллюзия!

Резкий окрик Элмара развеял наваждение, или это был не он, а светловолосая эльфийка, судорожно ощупывающая моё лицо потными ладонями.

– Не знаю, как это действует, но Элмару помогло. Поможет и тебе. Не вздумай подыхать, иллюзионистка. Ты есть в моих видениях.

– Достойная причина, чтобы жить. – Мой хриплый голос всё-таки сорвался на нервный смех.

– Возьми её за руку. – Элмар схватил мою ладонь и чуть ли не насильно втиснул в руку Аратэль. – Она разрушительница и блокирует чары ночного кошмара.

– Икар? Как он?!

Наш остроухий принц сладко посапывал во сне, он и не почувствовал, как земля перед светлым источником Аль-Сейр задрожала.

– Раер? Как он там оказался? Вон там… – испуганно выдохнула Аратэль.

Я обернулась и увидела другого Икара: светловолосого, в эльфийской одежде и с золотым обручем на голове, он бежал к источнику, когда должен был нестись сломя голову прочь. Земля задрожала ещё сильнее, и тогда тот другой Икар призвал магию. Она сорвалась с его пальцев и окутала источник куполом чистого света.

– Так это Раер… Раер тогда спас Аль-Сейр, он…

Договорить Аратэль не успела. Земля вокруг места силы пошла крупными трещинами и рухнула в пропасть, а вместе с ней и тот Икар, что пытался дотянуться до источника.

– Проклятье! Остроухий! – Элмар с трудом перекричал Икара, лежащего на постели, его крик, надрывный и постепенно затихающий, был похож на вопль падающего в пропасть…

Осознание происходящего пришло внезапно и заставило каждый волосок на моем теле шевелиться от ужаса. Когда отец нашёл Икара, он был изломан так, что его с трудом удалось исцелить.

– Аратэль! Икар должен проснуться! Сейчас!

Никогда прежде я не вмешивалась в кошмарные иллюзии Икара, а сейчас безжалостно рвала их в клочья, не заботясь о последствиях. Краем сознания увидела эльфийку, сжимающую Икара в объятиях, услышала Элмара, взывающего к Мраку. Мой паладин создавал защиту, которая должна была помочь удержать наше ночное приключение в секрете.

* * *

Аруна Ильсер пронюхала о планах Орина передать свою Тьму другому магу. Результат был печальный. Мать вызвала сына в Азрот, а когда тот прибыл, попыталась отнять его силу. Если бы не вмешательство лорда Льена, Орин не выжил бы. Последующие дни оказались сложными и для Орина, и для Элмара. Тот места себе не находил, пока целители Школы Тёмных не поставили брата на ноги.

Что до меня, то я изучила книгу тёмных ритуалов. Теперь я знала, как провести ритуал передачи силы с наименьшими потерями. Для этого мне нужно было принять Тьму Орина в момент его трансформации в морского нага. Полное перерождение.

– Впервые вижу, как кто-то настолько рьяно изучает тёмные ритуалы.

Лорд Льен возник в моей комнате без предупреждения, но я всё равно ощутила предстоящий разрыв пространства за несколько секунд до открытия перехода.

– Между ритуалами и созданием иллюзий много общего. Оба процесса требуют предельной концентрации и точности.

– В который раз вынужден признать правоту Эдриана Сатора. Он выбрал для вас нестандартный, но действенный метод обучения.

– Да. Папа у меня самый лучший. Был.

Я закрыла книгу и сделала вид, что изучаю обложку, однако золочёные буквы расплывались перед глазами.

Никогда не смогу привыкнуть, что его нет рядом, и ни за что не успокоюсь, пока не выясню, что с ним стало.

В поле моего зрения возник платок. Да, в этот раз я не стала прятать лицо за иллюзией. В какой-то момент поняла, что лорд Льен и так знал меня как облупленную. Так зачем всё усложнять?

Дождавшись, пока я утру слёзы, он произнёс:

– Элена, вы же понимаете, что это не визит вежливости.

Да, и это тоже не подлежало сомнениям. Лорд Льен дал нам с Орином время, и оно вышло.

– Вы говорили с Орином?

– И он поделился со мной желанием отдать свою силу первому встречному тёмному. Этот вариант неприемлем.

– Так заберите её сами! Каплей силы больше, каплей меньше… Какая разница? Уверена, вы даже не заметите!

На губах лорда Льена возникла странная, отчего-то грустная улыбка.

– Даже лишняя капля может прорвать плотину. Если Совет Тёмных узнает, что я поглотил силу Орина, это только подтолкнёт их к формированию более крепкого и решительного союза. Неудача, постигшая Аруну Ильсер, уже заставила их пересмотреть свои взгляды на мой счёт.

– И каков вердикт?

– Слишком опасен, непредсказуем и подлежит ликвидации при удобном случае. – Я так и замерла с открытым ртом. – Ничего нового, леди Сатор. Они не любили меня и раньше.

– Не понимаю. Вы же тёмный! Вы самый сильный чёрный маг этого мира и…

– Высший демон. Чужак, порождение Бездны, и они всегда будут помнить об этом.

– Но вы столько сделали для Тёмного Альянса.

– Не переживайте, они проследят, чтобы потомки помнили о моих заслугах. Возможно, даже поставят статуи на центральных площадях. Вам не кажется, что мой профиль хорош в бронзе?

Лорд Льен повернулся боком и приподнял подбородок.

– Прекратите издеваться!

– Так, по-вашему, это я издеваюсь? Это я тяну с принятием элементарного решения? Откажитесь, и я подберу для Орина другого тёмного. Только потом не нойте, когда корона Сумеречья станет для вас неподъёмной. Не могу поверить, что вы отказываетесь от халявы. В отношении трофеев вы не настолько щепетильны.

– Дело не в этом! Не в халяве дело… И не в силе. Это же навсегда. Понимаете, навсегда!

– Понимаю… – тихо произнёс лорд Льен. – Вы боитесь, что однажды Орин осознает, что совершил ошибку. Его любовь к морской нагайне пройдёт, красоты Ар'Лейна померкнут, и он снова возжелает стать сухопутным.

– Чёрные маги живут очень долго.

– Не всегда. Если на вас делают ставку как на возможного императора, но при этом вы не являетесь законным наследником, ваша жизнь может быть недостаточно долгой. У Орина нет иного выбора, и он это понимает. У вас он есть…

Лорд Льен не будет настаивать или принуждать меня к участию в ритуале. Откажусь – он в самом деле найдёт другого чёрного мага, достойного силы рода Ильсер.

– Когда вы хотите провести ритуал?

– Сегодня. Орин в хорошей форме. Лучшего момента может и не быть. Мне послать за Элмаром?

– Да. Спасибо. Я не думала, что вы…

– Я высший демон, леди Сатор, а не чудовище. Преданность его высочества своему незаконнорожденному брату делает ему честь. Она же делает его уязвимее. Перерождение Орина окажет всем огромную услугу.

Когда я встретилась с Орином на морском побережье, маг выглядел так, словно в любой момент упадёт в обморок. Поздоровавшись с нами, он тяжело опустился на песок и утёр испарину со лба.

– Вы утверждали, что Орин в хорошей форме. Это был сарказм?

– Видела бы ты его три дня назад. – Элмар присел рядом и снял с плеча сумку. – Флаконы с эльками пронумерованы, все дозы рассчитаны на тебя.

– Я думал, что смогу без них.

– Без них ты сможешь только отойти в мир иной. Скажи спасибо Аруне.

Лицо Орина исказила гримаса боли. Он тяжело переживал предательство матери. После приёма эликсиров парень посвежел, а когда из воды поднялись наги, был полностью готов к ритуалу.

Мне уже доводилось проделывать подобное. Встреча с умирающим чёрным магом подарила бесценный опыт. Я знала, что в момент телесного контакта увижу фрагменты жизни Орина, но всё равно от отдельных воспоминаний у меня к горлу подкатила тошнота. Встречи с принцессой Актанией и Ар'Лейн были самыми яркими и светлыми пятнами в жизни Орина. С не меньшей теплотой он относился к моему отцу. Я впитала воспоминания Орина, связанные с ним, чтобы бережно сохранить в сердце. Тьма перетекла в моё тело сама. Я заметила, что всё закончилось, только когда внезапно обнаружила, что вместо двуногого парня рядом со мной на песке растянулся змеелюд.

– Забавный хвостик.

– Спасибо, ты тоже прекрасно выглядишь.

Судя по жжению в глазах, видок у меня был примерно как у ночной фурии в период охотничьего гона. Явившиеся за Орином наги точно прониклись. Они распрощались с нами так быстро, что я даже не успела договориться с Орином о следующей встрече. Как мне потом совсем непрозрачно намекнул лорд Льен, в Ар'Лейне я была нежеланной гостьей.

С чего бы это?

* * *

Решение поселить Аратэль в городе оказалось с подвохом. Икар докладывал, что Тэлли прекрасно вжилась в образ лесной дриады, вела себя скромно, из снятого для неё дома практически не выходила. А потом ко мне в гости заглянул Натан Ройс, чтобы забрать заказы гномов, и вскользь обмолвился, что ирб-Ноол счастлив, ведь у него появилась такая выгодная клиентка.

Аратэль связалась с ирб-Ноолом, но когда я припёрла Икара к стенке, чтобы выяснить, как она познакомилась с чилденом, тот начал доказывать, что его Тэлли не ведёт дел с сомнительными торговцами. Ведь она такая скромная, тихая и… У неё была личная лаборатория в подвале дома.

Собственно, в этой самой лаборатории мы сейчас и находились, выслушивая лапшеобразующую лекцию о пользе разных сортов чая.

– Чай, травы, сухоцветы юга, ягоды севера, лишайники неизвестного происхождения и самогонный аппарат… – флегматично обронил Элмар. – Мне одному кажется, что в эту цепочку закрался лишний предмет?

– Тэлли, зачем тебе эта конструкция? – печально обронил Икар.

В его взгляде так и читалось: «Тэлли, ну соври что-нибудь правдоподобное и соответствующее твоему образу святой и непорочной эльфийской девы…»

Дева молчала и нервно кусала губы. Аппарат пыхтел и явно требовал внимания, а тут мы со своими расспросами.

– Аратэль, у тебя из вон то-о-ой трубочки что-то подтекает, – подсказала я.

Могла бы промолчать и дождаться, пока накапает побольше, но мне себя стало жалко, я дышать парами неизвестной дряни не собиралась.

Выругавшись, нежная и скромная принялась налаживать работу аппарата, но не успела закончить, как раздался настойчивый стук в дверь.

– Аратэль, там к тебе пришли.

– Раер, я не жду гостей. – Эльфийка мило улыбнулась, но её взгляд всё равно против воли метнулся к буфету в самом дальнем и тёмном углу. Фантомный паук, которого я создала, обнаружил за закрытой дверцей два ряда бутылок.

Мм-м… Определённо, Икар давно не видел свою скромную и светлую деву. За пять лет можно не только самогон научиться варить.

Стук повторился, на этот раз громче и настойчивее.

– Может, откроешь? – ласково предложила я.

– А зачем? – Аратэль старательно захлопала ресницами.

Н-да… конспиратор из неё аховый. На этот раз взгляд остроухой метнулся к окну, расположенному под потолком подвала. Рядом с ним как раз появилась пара мужских сапог, следом раздался зычный голос эссира Ройса:

– Аратэль, не спать! Доставка горит!

Затравленный взгляд Аратэль метнулся к Икару.

– И ты его не знаешь? – холодно уточнил он.

– Раер… Это личное. Я не могу обсуждать такие вопросы в присутствии посторонних.

– Согласна. Горящие заказы – это очень личное, – важно кивнула я.

– Аратэль! Это уже не смешно! – Натан Ройс встал на четвереньки и энергично протирал стекло в надежде рассмотреть происходящее в подвале. – Оу! Лэсарт, привет! Аратэль, только не говори, что перепродала настойку в замок! Там же семьдесят градусов! Пожалей будущих паладинов Мрака.

– Мрак… – согласно прошептала эльфийка, покраснев по самые уши.

Я оценила откровенно злой взгляд Икара и тихо констатировала:

– Нет, Тэлли, это самая настоящая Тьма.

– Стыдно, Тэлли? – Элмар изобразил сочувствие.

– Да… – согласно кивнула Аратэль. – Стыдно, что попалась.

Икар не разговаривал с Аратэль больше недели. Несчастная эльфодриада три дня таскалась в академию, пока я ей не объяснила, что это не самый лучший способ не привлекать к себе внимания. Среди адептов поползли слухи, что у Икара в городе любовница, которую он бросил, и теперь отвергнутая дева обивала порог академии. Разумеется, Аратэль даже мост не пересекала, не то что порог, но кого это волновало? Призракам точно было плевать. Они бесстыже поджидали эльфийку и пожирали её весьма эмоциональные раскаяния.

Переломный момент наступил, когда Элмар договорился с куратором Латар о новом месте для нашей охоты. Прямиком на границу к светлым эльфам мы отправиться не могли, зато решили заглянуть на руины монастыря Ночной девы, уничтоженного чёрным огнём, и уже оттуда перебраться к эльфам. Но тут возникли новые сложности…

Помимо Икара и Аратэль, доступ в Вечнозелёный лес был только у меня. Икар был уверен, что приглашение Владыки, полученное в юном возрасте, ещё в силе. А вот у Элмара, понятное дело, его не было.

– Не проблема. Сделаем из тебя эльфа! У меня зелье подходящее имеется.

– И знать не хочу, какие части сородичей ты в него настрогала, – мрачно буркнул боевик.

– Нет, я не настрогала. Я… Ты прав, тебе лучше не знать. – Аратэль широко улыбнулась и продемонстрировала жёлто-коричневое зелье.

Элмар отчётливо позеленел, но справился с эмоциями и прохладно бросил:

– Лишь бы сработало.

– А на меня хватит? – спросил Джереми.

Он уже знал, что его мы к эльфам не возьмём, но вид пузатой бутылочки вселил в него надежду.

– Нет, Джер, ты мне нужен здесь. Если мы не вернёмся в срок…

– То Латар спустит с меня шкуру за то, что сразу вас не сдал.

– Мы вернёмся, Джереми, и привезём для тебя сувенирчик. Что ты хочешь? Заказывай, пока я добрая.

– Вы просто возвращайтесь. А остальное уже не важно.

* * *

Портал перенёс нас в горы. Сперва мне показалось, что мы снова очутились на границе с чёрными драконами, но потом поняла, что ошиблась. Это был край сосновых лесов, а Серые горы покрывали мох и лишайники. Мы находились где-то на западе империи Нордшар.

Я медленно обернулась и с трудом сдержала потрясённый вскрик. Передо мной возвышались руины монастыря. Пламя сумело расплавить даже каменные стены, одна из них рухнула во время обвала крыши. Монастырь казался выпотрошенной оболочкой: лишь сажа, гарь и пустота между покосившимися стенами, готовыми рассыпаться под напором ветра.

– Не стоит. – Голос Элмара прозвучал, как только я шагнула вперёд.

И верно. Вблизи смотреть не на что. Чёрный огонь не останавливается, пока не сожжёт свою цель дотла. Его невозможно погасить водой или магией, лишь перехватить контроль, но вряд ли в такой глухомани проживал маг, которому это было под силу.

– Сколько… Сколько погибших? – спросила я, страшась услышать ответ.

Я не сомневалась, что Элмар уже собрал информацию об атаке на монастырь, и не ошиблась:

– Третий этаж оказался заблокирован в считаные секунды. Нападавший знал, куда нужно нанести точечный удар.

– И всё-таки уничтожил целый замок. Столько смертей ради убийства одной ночной фурии.

– Фиалочка, ты снова не понимаешь очевидного. Чёрному магу, напавшему на монастырь, было плевать на твою расу. Он желал уничтожить именно Элену Сатор.

А ещё эта тварь неплохо тут поживилась. Проклятье! Мне казалось, что мой главный враг – Аруна Ильсер, а теперь я снова брела вслепую и не знала, что меня ждало за следующим поворотом тропы.

Руины монастыря не дали мне никакой подсказки. Прошло слишком много времени, магические следы уже давно растаяли, но всё равно я надеялась обнаружить хоть какой-то ключик, малейшую подсказку.

Тщетно!

Значит, надо двигаться дальше. Вот только…

– Я боюсь, что решение отправиться в Вечнозелёный лес – ошибка. Ты единственный наследник императора Аргамата, а я потащила тебя с собой. Лорд Льен с нас головы снимет.

– Арбузик, я похож на быка? – холодно вопросил Элмар.

– Мм-м… То есть? – Я слегка опешила от его тона.

– Значит, не похож. Уже легче. А теперь послушай меня, Элена. Я отправился с тобой потому, что, как и ты, желаю понять, что за хрень случилась с Икаром. Я хочу ему помочь. И лорд Льен не станет трогать наши головы, а вот о заднице я побеспокоился бы. Кхм… Татуировка не подаёт сигналы?

Раньше, когда Элмар спрашивал, не чую ли я попой приближение нашего главнокомандующего, я дико бесилась, а потом поняла, что наша связь в самом деле обоюдная. Так вот, сейчас лорд Льен точно был очень далеко, и это радовало.

– Элмар! Элена! – Икар карабкался на вершину холма. И когда успел спуститься? – Я не могу найти Тэлли!

– Ты умудрился потерять Аратэль?!

– Она задурила мне голову. Сказала, что ей нужно срочно набрать воды из ручья. Мы спустились с холма, но стоило мне отвернуться, как она пропала.

Я прикрыла глаза, обнажая свое чутьё ночной фурии, и тут же уловила едкий запах, исходящий от Икара.

– Ты ошибся. Аратэль не сбегала. Она вообще не спускалась с холма. Элмар, дай ему очищающую пастилку. Аратэль использовала какой-то эфир, чтобы отвлечь его внимание.

– Но зачем?

– Сам у неё спроси. Как только снимешь её оттуда.

Элмар проследил за моим взглядом и выругался. Аратэль балансировала на монастырской стене и смотрела пустым взглядом в небо.

* * *

Предвидение – неупорядоченная магия. Этими способностями сложно управлять. Обычно видения приходят независимо от желания прорицателя, однако в редких случаях они начинают контролировать не только его разум, но и тело. Видение Аратэль вынудило её прибыть на руины монастыря.

Сначала Аратэль подкинула всем нам светлую мысль открыть отсюда портал к эльфийской границе, а потом придумала, как убедить куратора Латар согласовать восточные леса как место, подходящее для охоты. А как она переживала, что мы не сможем отправиться в срок! Видение зрело в её личном источнике силы и требовало выхода. Но гхар линялый, как она вообще влезла на эту стену?!

Наплевав на безопасность, мы обошли стену вокруг в поисках чего-то похожего на выступы. Тщетно!

– Это не эльфийка, а коза горная! – в сердцах бросил Элмар.

– Она могла поднять себя левитацией.

– Тэлли так не умеет, – несколько неуверенно произнёс Икар.

– Самогон она раньше тоже варить не умела. Икар, очнись. Той Тэлли, которую ты знал, давно нет.

– А мне плевать на её таланты, – процедил Элмар сквозь зубы. – Кто-нибудь объяснит, какого гхара она вытворяет прямо сейчас?

Эльфийка медленно раскачивалась на краю стены. При этом на её лице было выражение полнейшего умиротворения.

– Кажется, она видит что-то хорошее.

– Не сглазь, Фиалочка. Не сглазь, – еле слышно прошептал Элмар.

Мы все чётко уловили смену эмоций Аратэль. Только что на её лице виднелась загадочная полуулыбка, как вдруг черты лица девушки исказила гримаса ужаса, рот округлился в беззвучном крике, а потом она, резко развернувшись, шагнула в пустоту.

Я сотворила портал, уже осознавая, что не успею. Мало прожечь пространство, надо ещё поймать остроухую, не дав ей свернуть себе шею. Страх и отчаянье оформились в беззвучную просьбу. Глупо, конечно. Он не услышит. Или…

Элмар и Икар обогнули стену одновременно и замерли.

– Что там? Аратэль… Она упала?

– Да. Упала, – абсолютно безжизненным тоном подтвердил Икар.

Страх ледяной коркой сковал мои лёгкие, дыхание сделалось тяжёлым, последние шаги я проделала на негнущихся ногах и замерла.

Нет, Икар не соврал. Аратэль упала, но не на острые камни, а прямиком в объятия лорда Льена. Судя по рукам, свисающим, как ветви плакучей ивы, остроухая находилась в глубоком обмороке. Повезло! Вот Тьма! Кажется, ещё немного, и я начну ей завидовать.

– Восточное предгорье? Интересный выбор места для охоты.

Светский скучающий тон лорда Льена настолько плохо подходил ситуации, что у меня язык прилип к нёбу. Я переводила взгляд с эльфийки на высшего демона, держащего свою хрупкую ношу на вытянутых руках.

– В горах водится серебристая серна. Она есть в вашем списке.

– Да неужели? – Лорд Льен приблизился к Икару, а потом небрежно сбросил Аратэль в его объятия. – Держите вашу серну.

– Это эльфийка, – буркнула я.

– Поздравляю. Вы обзавелись никчёмным трофеем. Разве что продадите её чёрным ведьмам. У них есть занятные рецепты, в состав которых входят внутренности эльфа.

Икар, и без того крепко прижимающий Аратэль к груди, отпрыгнул назад, одновременно активируя защиту. С тем же успехом он мог повесить у себя над головой транспарант: «Я светлый маг».

– Вот как? Ваше высочество, вас можно поздравить с возвращением родовой магии? – издевательски произнёс лорд Льен.

– Это вышло случайно, и я…

– Не придумали ничего лучше, как поохотиться на серну?

В этот момент Аратэль тихо застонала, приоткрыла глаза и наткнулась взглядом на лорда Льена. Её светлая кожа сделалась белой, как лист бумаги, а бескровные губы прошептали:

– Тьма утопит Ильноор в крови. Я видела вас, вы – наша погибель. – Аратэль вцепилась в Икара, не сводя стеклянных полубезумных глаз с лорда Льена. – Вы – сама смерть… – еле слышно прошептала она и затихла.

– Я её усыпил, – глухо произнес Икар. – Не понимаю, что на неё нашло.

– Все светлые эльфы – паршивые лжецы. Ты не исключение. Прорицательница? – спросил лорд Льен у Элмара.

– Светлая жрица, – еле слышно отозвался он.

– Эл, зачем?! – горестно воскликнула я.

– Затем, что ваша серна уже объявила, что я – часть грядущего. Не стоит разочаровывать девушку. Прорицательницы – чувствительные натуры и терпеть не могут, когда выдают ошибочные предсказания. – С этими словами лорд Льен открыл портал: – Быстрее. Не вынуждайте меня вам помогать.