Текст книги "Темная адептка. Диплом по контракту"

Как приговорённые к каторге, мы выстроились шеренгой и вошли в чёрный провал.

Глава 30

В молодости Эдриан Сатор создал двенадцать камней иллюзий, большая часть этих уникальных артефактов считались утерянными.

До недавнего времени.

Я смотрела на ожерелье, украшавшее шею высокого светловолосого эльфа, и злилась. Безумно злилась! Шесть камней. Целых шесть! Да куда ему столько?! Мог бы и с Элмаром поделиться.

С губ боевика сорвался тихий стон. Зелье трансформации, сваренное Аратэль, не подкачало и превратило его в эльфа, однако никто не подозревал, что эта гхарова трансформация окажется такой болезненной. Я обязательно потребовала бы у Аратэль объяснения, но остроухая всё ещё пребывала в отключке, а Икар не разрешал её тревожить.

– Так к какому сроку вы намереваетесь вернуться в Карагат? – в певучем эльфийском голосе проскользнули привычные язвительные нотки лорда Льена.

– Через два дня, – хмуро отозвалась я.

– Да вы оптимисты.

Главнокомандующий сидел, прислонившись спиной к дереву, и лениво перебирал струны лютни. Тоже, кстати, эльфийской. Весь реквизит: одежду, сумку, украшения – он выудил из портала, ещё и поглумился над нашими растерянными физиономиями, заявив, что секрет его долголетия в тщательном планировании.

Самое противное, что эльф из высшего демона вышел просто загляденье. Его чётко вылепленные, резковатые черты лица приобрели непривычную мягкость, смуглая кожа посветлела до золотистого оттенка, но самое невероятное – гхаров реквизит! На лорде Льене было столько эльфийских украшений, что мне оставалось только скрипеть зубами от зависти. Когда же я в сердцах прошипела, что кто-то перепутал эльфа с эльфийкой, Икар внезапно встал на сторону главнокомандующего, успешно вписавшегося в образ эльфа с южной окраины Вечнозелёного леса.

Пришлось мне угомониться и озаботиться тем, чтобы и у нас появились иллюзорные украшения. Как будто они могли чем-то помочь Элмару!

– Его ещё часа три будет корёжить. Не меньше.

Исследовательский интерес во взгляде новоявленного эльфа подействовал на меня, как красная тряпка на быка.

– А вы и рады?! Зачем вы отправились с нами? Чтобы поиздеваться?!

– Не о том вы беспокоитесь, адептка Сатор. На вашем месте я переживал бы, что вы станете делать, когда вас обнаружат стражи границы.

Я проверила сохранность скрывающего полога и только тогда ответила:

– Они нас не обнаружат.

– Аура вашей милой спутницы – отличная приманка. Кровь беглянки приведёт эльфов. Они будут здесь совсем скоро.

После этих слов отлёживаться на траве Элмар уже не мог. Сначала он перекатился на спину, а потом сел с моей помощью и с раздражением отбросил назад длинные белоснежные волосы.

– Нужно привести тебя в порядок. – Икар вытащил из рюкзака гребень.

– Дай сюда. Сам справлюсь. Я же не баба, чтобы меня причесывали.

Я подала молчаливый знак Икару, чтобы он отдал гребень мне. Рассчитала верно. Меня Элмар допустил к своей роскошной белобрысой шевелюре. С такой только магией и справляться или же иметь опыт и сноровку Икара.

– Вот… Вроде бы неплохо вышло. – Я с сомнением осмотрела результат косоплетения.

– Неплохо для полукровки, – заметил лорд Льен. – Только они выбирают низкие косы без сложных элементов.

– Не выбирают, – уточнил Икар. – Иные им не положены.

– Да какая разница. Побуду полукровкой! – с раздражением бросил Элмар.

– А вот это ты зря. – Лорд Льен отложил лютню. – Если мы хотим добраться до эльфийских источников силы, то чистота крови имеет определяющее значение. Полукровку к ним не пропустят.

Элмар всё-таки обзавёлся правильной косой чистокровного эльфа-разведчика. Икар, соорудивший себе такую же причёску, стал его напарником. Мне предстояло войти в образ эльфийской целительницы. Лорд Льен хранил таинственное молчание и лишь пощипывал струны лютни, словно ожидая чего-то. Пробуждения Аратэль или?..

Я почувствовала приближение чужаков ещё до того, как из леса вылетела золотистая сова. Икар выставил руку и издал тихий свист. Сова безошибочно подлетела к нему и опустилась на предплечье подобно ловчему соколу.

– Она нас почувствовала. Несмотря на скрывающий полог. – Икар ласково погладил птицу.

– Не нас. Золотая сова почуяла наш билет в Вечнозелёный лес.

С этими словами лорд Льен поднялся на ноги, небрежно закинул лютню за спину, а потом подхватил на руки спящую Аратэль, пересёк скрывающий полог и прокричал:

– Ясного солнца, братья! Я нашёл беглянку.

Рядом тихо выругался Элмар. Я же изо всех сил вцепилась в Икара, не давая тому броситься следом и раскрыть себя перед эльфийским отрядом, который как раз выходил из леса.

* * *

Лорд Льен не доверял Аратэль. Иначе стал бы он выдавать её стражам границы, которым было известно о её побеге? По приказу верховного жреца Аратэль следовало задержать и сопроводить в столицу. Туда-то как раз и направлялся эльфийский отряд. Мы шли по его следу и уже пару раз подсылали к эльфам фантомы бабочек и пчёл. Наш главнокомандующий прекрасно отыгрывал роль светлого эльфа. Он шагал рядом с главой отряда и неспешно обсуждал с ним последние новости Вечнозелёного леса. Осведомлённость высшего демона была запредельной!

Остроухая выглядела такой несчастной. Она не знала, что случилось с нами, и дважды пыталась сбежать. После второй попытки на лодыжках девушки появились эльфийские кандалы. С виду это были изящные ножные браслеты, однако Аратэль едва переставляла ноги, цеплялась за корни деревьев и столько раз падала, что лорду Льену пришлось взять её на руки. Когда эльфы остановились на привал, он небрежно сбросил её на землю и отошёл, чтобы снова о чём-то переговорить с главой отряда.

Мы с Икаром следили за эльфами поочерёдно. Когда я рассказала ему, что увидела, тот процедил сквозь зубы:

– С меня хватит. Эти выродки света не имеют права так обращаться с Тэлли.

– Ты же сам слышал, они всего лишь выполняют распоряжение верховного жреца.

– Ублюдок! Я положу этому конец! – Икар вскочил на ноги так быстро, что мне ничего не оставалось, как использовать заготовку из хранилища памяти.

Мы снова очутились в белоснежном коконе с мягкими стенами. Если Элмара и удивил мой выбор, то он не подал виду.

– Если ты хочешь сделать то, о чем я думаю, – это будет полнейшая глупость, – спокойно заметил он, глядя в глаза Икару.

– Они выполнят приказ принца и отпустят Аратэль.

– Но не пройдёт и часа, как о твоём чудесном возвращении узнает твой враг. – Икар упрямо сжал губы, и я поспешно добавила: – Хотел бы вернуться как Раер, давно бы это сделал. Но ты тянул время, чтобы стать сильнее. Так ведь?

– Я хочу выяснить, что случилось с родителями Аратэль. Разобраться с другими исчезновениями.

– Ты никому не поможешь, если раскроешь себя слишком быстро. Мой отец тебя спас, а значит, ты был и для него очень важен. Я не позволю тебе сделать глупость и выдать себя.

– Потому что я твой единственный шанс выяснить, что же случилось с Эдрианом Сатором?

– Потому что ты мой друг! Бестолочь ты остроухая!

Орать-истерить! Как же больно слышать такое! Больно и обидно!

– Элена, прости. – Икар прикрыл глаза и выругался по-эльфийски. – Я сказал глупость. Разумеется, я не думаю, что ты помогаешь мне только потому, что я твой ключ к разгадке тайны отца. Я знаю, что дорог тебе… Пусть и в ином роде. Ты предложила мне дружбу. Я был бы полнейшим идиотом, если бы отказался от шанса заиметь леди Сумеречья в союзники. – Губы Икара растянулись в печальную, но в то же время язвительную улыбку.

Надо же… А ведь я не заметила, что Икар исчез. Он давно стал Раером, принцем светлых эльфов, и теперь рассуждал, как лидер, способный поставить интересы своего народа выше собственных. А ещё он очень переживал из-за Аратэль и винил себя, что его не было рядом столько лет.

– Лорд Льен поможет Тэлли, он не позволит эльфам над ней измываться, – уверенно произнёс Элмар.

– Не понимаю, что он забыл в этом отряде. Шагает с ними, ведёт беседы, словно ему больше делать нечего… – хмуро произнёс Раер, точь-в-точь озвучив мои мысли. – Он решил устроить нам проверку?

– Нет, он проверяет Аратэль, – предположил Элмар. – Хочет выяснить, донесёт ли она, что ты жив.

– Тэлли меня не предаст. Она, как и я, хочет докопаться до истины.

– Ошибаешься… – Элмар сурово нахмурил брови. – Не как ты, а как мы все. Тьма – общая напасть. В её ненасытном пламени одинаково сгорают как светлые, так и тёмные.

– Именно поэтому лорд Льен и отправился с нами. Если кто и сможет обнаружить Тьму в этих землях, так это он.

– Мало обнаружить Тьму или ее последователей. Надо знать, что с ними делать дальше. Лорд Льен не поделился с нами своими планами. Надеюсь, он помнит, что Вечнозелёный лес находится за пределами Тёмного Альянса. – Раер на мгновение прикрыл глаза, устанавливая связь со своей бабочкой.

* * *

На ближайшей заставе эльфы раздобыли коней и вырвались вперёд. К тому времени мы уже знали, что они везут Аратэль в эльфийскую столицу Ильноор.

– И дальше что? Позаимствуем лошадок? – деловито уточнила я, мысленно прикидывая, как пробраться на конюшню. Удивлённый взгляд Элмара заставил меня немедленно ощетиниться: – Что? Раер как принц имеет полное право!

– Элена, ты чересчур вольно трактуешь законы, – мягко заметил Элмар.

– Ага. Пока мы будем скромничать и изучать тонкости местного законодательства, Аратэль сбежит. Ищи её потом!

– От лорда Льена не уйдёт.

– Вот это меня и беспокоит, – тихо заметил Раер.

Меня же беспокоило другое. На развалинах монастыря Аратэль увидела нечто, что напугало её до глубочайшего обморока. Очнувшись и обнаружив себя в окружении эльфов, она замкнулась. Не отвечала на их вопросы, отказывалась от еды и питья и старалась делать вид, что вообще никого не замечает. Меня волновало её поведение, а вот Раер был настроен оптимистично.

– От заставы до Ильноора полдня пути. Не отощает. И с коня не свалится, раз уж лорд Льен вызвался её везти.

– Лишь бы не сбежала… – пробормотала я.

Нехорошее предчувствие царапало изнутри.

– Да как она сбежит без своих склянок? Тэлли побег в день свадьбы больше месяца готовила, сонные эфиры создавала, а тут… – Раер развёл руками. – Она не самый сильный маг. Хорошая девочка, но такая беспомощная.

Я не стала напоминать Раеру, что эта слабая и беспомощная в одиночку прошла половину Тёмного Альянса, чтобы найти своего друга. Упорства и твёрдости духа у этой остроухой точно с лихвой. И я не понимала, как она себя поведёт, добравшись до столицы. Даже если сбежит, вряд ли догадается затаиться и не высовываться.

– Её доставят во дворец и посадят под замок. Отдохнёт, отоспится…

– В темнице-то? – скептически хмыкнул Элмар.

– Тэлли в темницу? Да за что?!

– Хотя бы за то, что сбежала к врагам. Кто знает, чем она занималась по другую сторону границы.

– Отец знает Тэлли с рождения. Конечно, он захочет её расспросить, возможно, привлечёт жреца-менталиста…

– Ваш верховный менталист? – тут же уточнила я.

– Да. Мидар Светлый довольно-таки сильный маг эмоций… – Раер слегка поморщился, словно вспомнив нечто неприятное. – Но Тэлли в его присутствии ничего не угрожает. Мидар раскачивает лишь сильные негативные эмоции…

– А он точно светлый? – хмуро поинтересовалась я.

– Более того, он точно ушастый, – с улыбкой парировал Раер.

Я и Элмар переглянулись. Мы оба видели, что Раер чересчур окрылён возвращением домой, вот и думал исключительно о хорошем. Будет здорово, если в Ильнооре нас будут ждать только приятные сюрпризы.

* * *

В эльфийскую столицу мы попали глубокой ночью через малые южные ворота. Сонные стражники, лишь мельком взглянув на нас, приложили магические печати к нашим запястьям и пропустили. Никто и головы не повернул, когда Раер накинул на нас скрывающий полог.

– Полагаю, у лорда Льена тоже не было проблем с проникновением в столицу.

Элмар согласно кивнул.

– Да, Фиалочка, охрана на воротах беспечна. Их магическая проверка была поверхностной.

– Возможно, проверяющие печати разряжены. Раер, что скажешь?

– Скажу, что не узнаю стражей Ильноора. Вы заметили, что от одного разило вином?

Ага. Ещё потом и характерным сладковатым ароматом дурман-травы. Мне пришлось дважды изучить ауру мужчины, ставившего мне печать, чтобы убедиться в его эльфийском происхождении. Уши-то подделать можно! Мне ли этого не знать.

Мы немного прошлись по улице, прежде чем Раер свернул в глухой проулок. Решение проникнуть в столицу через малые южные ворота было не случайным. Рядом с ними находился трактир, владелец которого никогда не задавал лишних вопросов, потому что сам был не без греха. Через Арона Светлоглазого в столицу попадал контрабандный товар.

Оказывается, светлые были теми ещё ушлыми ушастыми и втихаря торговали с Тёмным Альянсом. Мое удивление изрядно повеселило Элмара. Отсмеявшись, он пообещал ввести меня в курс теневых отношений королевства Азрот с Вечнозелёным лесом.

Трактиром «Последний приют» заправляли гномы. За барной стойкой стоял коренастый темнобородый крепыш, по залу с подносами сновали круглолицые гномки. А куда они дели эльфа? Нет, остроухих в зале хватало, но ни один не подходил под описание Арона Светлоглазого.

Несмотря на поздний час, в зале было полно народу, но посетители вели себя скромно, не было слышно застольных речей, зато у камина собралась толпа. Мужчины стояли полукругом и что-то тихо, но в то же время очень эмоционально обсуждали.

Подслушать бы.

Пока я прикидывала, чей фантом лучше заслать в толпу, Раер заговорил с подошедшей к нам подавальщицей.

– Светлого пути вашему приюту.

Густые брови девушки удивлённо поползли вверх.

– Много зим миновало с тех пор, как я слышала это приветствие.

Ага. То есть если Раер и произнёс пароль, то он давно устарел.

– Меня не было дома пять лет. Но я хотел бы повидать старого друга. Передайте ему, что он был прав. Серебристый арб прекрасен.

Упоминание дерева, растущего на землях империи Нордшар, заставило подавальщицу метнуться к гному за стойкой. Тот смерил нас пристальным взглядом, а потом поманил к себе.

– Друзья Арона? Так?! – настолько громко поинтересовался он, что Раер нахмурился, а потом твёрдо произнёс:

– У Арона нет друзей, только те, с кем его сводит светлый путь и…

– Да сбрендила она! Не будет никакого исхода Тьмы!

Яростный выкрик принадлежал эльфу у камина. Отчаянно жестикулируя, этот мужчина заговорил так быстро, что я с трудом разбирала слова. Но и их хватило, чтобы у меня по телу пробежал озноб.

Предчувствие меня не обмануло. Аратэль сбежала от своих конвоиров, едва очутилась в столице, но вместо того, чтобы затаиться или исчезнуть, она поспешила к главному храму Ильноора, взобралась на крышу и оттуда громко объявила о конце света для всех жителей города. В её пророчестве были и реки крови, и гибель тех, в ком сияет истинный свет, и рождение кровавых монстров. Они принесут Тьму в Вечнозелёный лес, изменив его навсегда.

– Совсем крыша поехала… – пробасил гном и схватился за горло, которое сдавила магическая удавка.

Не знаю, как Аратэль, а Раер точно рехнулся!

– Попридержи язык, гном. У этой малышки с мозгами всё в порядке.

– Сам проверял? – прохрипел бородач, как только Раер отозвал удавку. – Такой же псих, как и Тэлли.

Пока гном приходил в себя и соображал, что с нами делать, моим вниманием снова завладели эльфы у камина. Они уже не перешёптывались, а разговаривали на повышенных тонах.

– Свет защитит Ильноор! Он выжжет дотла всю тёмную мерзость.

– Свет с нами! Мы, эльфы, единственная достойная раса. Исход Тьмы осквернил этот мир, лишь эльфы наших лесов сохранили чистоту. Куда ты прёшь, дура криволапая?! – И эльф зло толкнул подавальщицу, пытавшуюся протиснуться между стульев.

Гномка потеряла равновесие и едва не уронила поднос. Рядом сквозь зубы выругался управляющий. Он подал знак подавальщице, а когда она приблизилась и бухнула подносом о стойку, обеспокоенно спросил:

– Ты как?

– Чуть не вылила пиво тому напыщенному козлу на маковку! Надо было! Нам сегодня стоит закрыться пораньше. Чуешь? Что-то назревает…

– Этим у камина больше не наливай. Будут орать, посылай ко мне. Светлая раса. Да дохлый гоблин светлее!

– Я разберусь, – внезапно объявил Раер.

Он решительно рванул к эльфам, но Элмар схватил его за плечо:

– Очнись! Мы здесь не за этим!

Раер на секунду прикрыл глаза и тряхнул головой.

– Да. Верно. Смотрю на них, и тошно становится. Это не те эльфы Ильноора, среди которых я вырос.

– Если в этом городе и был раньше Свет, то он давно сбежал в местечко поприличнее. – Гном толкнул дверь позади бара. – Вы хотели увидеть Арона? Идём!

Мы спустились по крутой лестнице в подвал. Между огромных деревянных бочек стоял стол, за ним обнаружился светловолосый эльф со светло-серыми, практически белесыми глазами. При виде нас он подался вперёд и опёрся о столешницу, магические огоньки под потолком вспыхнули ярче. Раер выдержал паузу, необходимую для изучения ауры владельца трактира, и только тогда развеял свою иллюзию.

– Арон, с каких пор ты перебрался под землю?

– С той поры, как ко мне в гости зачастили призраки. Раер, тебя же похоронили пять лет назад.

– А потом откопали и утащили в Тёмный Альянс.

– Да, я слышал, что наши оракулы требовали открыть границу. Уверяли, что смогут тебя найти. Вот только…

– Не томи. Договаривай.

– Да вяло они требовали. Владыка Араэн не верил в их правоту. Он же похоронил твои останки в родовом склепе. Где же тебя носило столько лет?

Останки? Бред какой-то! Если эльфы и обнаружили что-то в провале на месте источника силы, то это была всего лишь кровь Раера.

– Это долгая и не особо весёлая история. Потом как-нибудь расскажу.

– Ладно. Ловлю на слове. – Арон перевёл внимательный взгляд на Элмара, потом оценил меня. – Если эта сладкая парочка – эльфы, то я самый законопослушный эльф Ильноора.

– Сейчас это мои эльфы, – твёрдо произнёс Раер, давая понять, что тема закрыта. – Что с Тэлли? Ты её видел?

– Не успел. – Арон скорбно поджал губы. – Глупышка Тэлли, я же говорил ей, что плохие предсказания не для всех. Она решила предупредить горожан. Просила их немедленно уехать из столицы.

– Что с Тэлли? – Раер глухо повторил вопрос.

– Поймала стрелу и упала. Да не дёргайся ты. Жива она, но подобраться к ней сложно. В резиденции Мидара такая защита, что без толкового разрушителя магии делать нечего.

– Что она забыла в резиденции верховного жреца? Аратэль же подопечная Владыки.

– С чего ты взял? Когда пропали лорд и леди клана Золотой лозы, Владыка Араэн отдал Тэлли Мидару Светлому. Верховный жрец стал её опекуном. Старый сыч, как коршун, кружил над Тэлли все эти пять лет, дожидаясь её совершеннолетия. А потом убедил Владыку отдать её ему…

Раер рухнул на ближайший бочонок и обхватил лицо руками.

– Она ничего мне не рассказала. Элмар? Почему она промолчала?

– Не захотела оглядываться назад, – тихо произнесла я. – Аратэль верила, что раз ты нашёлся и возвращаешься домой, то всё обязательно наладится.

– Она верила в меня, а я предал её доверие, – обречённо простонал Раер.

– Эй! Ты только не вздумай раскисать! – Я подошла к нему и ощутимо встряхнула за плечи. – Где бы Тэлли ни находилась, она надеется, что ты ей поможешь. Ты не имеешь права сдаваться. И потом, не нужно сбрасывать со счетов нашего друга. Уверена…

Всплеск Тьмы был такой силы, что я рухнула на колени. Рядом завопил Арон, раздирая лицо руками. И кричал не только он, в зале наверху орали эльфы. Какофония чужого ужаса и боли выворачивала меня наизнанку, Тьма, которую я не ощущала прежде, залила всё вокруг. Она была в воздухе, стелилась по дощатому полу и старалась забраться мне в глотку. Она звала, требовала, приказывала, старалась подчинить. Я ощущала себя моллюском, жаждущим спрятаться в уютную раковину, куда угодно, только бы не чувствовать тех, кого Тьма безжалостно выпивала до последней капли. Она убивала тех, в ком был свет. На этот раз стихийная предсказательница Аратэль оказалась права. Для светлых эльфов Ильноора наступал конец света.

Глава 31

Первый чёрный алтарь обнаружился на заднем дворе «Последнего приюта». Это был прямоугольный камень, блестящий, лоснящийся от силы и крови, стекающей по земле. Один ручеёк тянулся из трактира, ещё два крупных потока лились с улицы.

– Давай же, Сатор, останови это безумие! – Элмар встряхнул меня за плечи.

– Я тебя слышу. Сейчас.

Но слышала я не только его. В зале таверны мучительно умирали эльфы. Я видела их лишь мельком. Элмар не позволил мне смотреть на тех, чья жизненная сила вытекала по капле вместе с кровью. Раер, которого не затронуло губительное влияние Тьмы, сейчас старался спасти хоть кого-то. Я желала того же. В прошлый раз в Талингаре лорд Льен сжёг неактивированные алтари чёрным огнём. Единственный огонь, который невозможно потушить обычной водой, пламя другого мира. Этот огонь жил и во мне, он прятался в глубинах моего внутреннего источника, наполненного Тьмой.

Чёрный алтарь мне отозвался. Стоило к нему прикоснуться, как камень запульсировал под моими ладонями, точно живое сердце. Такие же чёрные алтари были разбросаны по всему Ильноору, я чувствовала наполненные Тьмой камни, сейчас они выкачивали жизнь эльфов, чтобы напитать нечто тёмное и мощное, спрятанное где-то в глубине города.

«Долго же вы добирались, адептка Сатор…»

Мысленный голос лорда Льена ворвался в моё сознание вместе с цветными образами. Я увидела величественный белоснежный зал с колоннами, пол в котором был залит кровью. Элмар не позволил мне рассмотреть, что же случилось с эльфами из таверны. Что ж… Теперь я точно знала, что этих жертв было намного больше. Тьма не пощадила ни высокородных, ни простолюдинов. Казалось, я снова очутилась в Золотом городе и наблюдала за гибелью целой расы, а потом я увидела её, хрупкую девичью фигуру в изорванном платье, её голые ноги были до колен испачканы в крови. Эльфийка медленно брела по залу, не останавливаясь у распростёртых на полу тел. Аратэль знала, что это бессмысленно. Она упрямо шла к тёмному камню, пульсирующему в глубине зала, а очутившись рядом, обхватила его ладонями и закричала. Сила, которая ласково откликалась мне, ранила эту светлую. Тьма не смогла уничтожить Аратэль и теперь негодовала, злилась и яростно билась внутри алтаря.

«Верни их! Верни!» – в моей голове звучал звонкий голос Аратэль.

«Светлая настроена серьёзно… – одобрительный смешок лорда Льена. – Но сама она не справится. Тьма не отзывается светлым. Она лишь может их изменить…»

Тьма убивала светлых эльфов. Она не тронула ни меня, ни Элмара, ни гномов из таверны. Она обошла Раера, потому что в нём жила собственная Тьма, терзающая его изнутри. Тьма не смогла поглотить и эту наивную, но такую отважную светлую, готовую на всё, лишь бы те, кто ей был дорог, жили. И всё-таки прикосновения к чёрному алтарю причиняли боль Аратэль, она не могла управлять этой силой, поскольку в её венах не было ни капли крови демонов Бездны. А я могла…

– Чего же ты хочешь, Тэлли? – еле слышно прошептала я, не надеясь услышать ответ.

«Искупления для эльфов Ильноора. Чтобы выжить, они должны измениться, стать другими. Недоступными для Тьмы. Они должны стать такими, как я…»

Аратэль вскинула голову, её глаза утратили свою изначальную яркую зелень, потемнев до чёрного, а на висках и шее проступили серебряные татуировки, отливающие металлом.

– Лорд Льен… Что вы сделали с Аратэль?

«Не я. Это был её выбор. Сейчас вы должны сделать свой. Вы…»

Голос лорда Льена прервался, но на долю секунды я увидела двух сцепившихся в смертельной схватке высших демонов.

Яркий образ растаял, теперь я чувствовала лишь Аратэль, бывшую светлую жрицу, которая была так далеко и в то же время так близко. Я чувствовала биение её сердца, ощущала её эмоции как свои, наше сознание стало одним на двоих. Я знала, что именно Аратэль хотела от меня, и понимала, что она права.

Лишь жизнь имела значение, и у меня была сила, чтобы подарить второй шанс тем, кто сейчас умирал в Ильнооре. Тьма убивала светлых эльфов, но она пощадит тех, кто изменится.

Словно в ответ на мои мысли камень алтаря стал теплее, а потом и вовсе исчез. Пропал и задний двор трактира. Я стояла посреди пустоши, так похожей на пустыню Изнанки, а передо мной клубилась Тьма. Я бросила взгляд вдаль и увидела Аратэль. Она стояла возле такого же сгустка Тьмы и с мольбой смотрела на меня.

«Помоги мне. Дай силы спасти их. Ты же можешь…»

Аратэль хотела, чтобы я приказала Тьме, заставила её подчиниться, использовала собранную силу, чтобы обратить кровавый кошмар Ильноора вспять.

«Они не простят тебя…»

«Мне всё равно. Я лишь хочу, чтобы они жили…»

Чёрные алтари, я чувствовала их все. Прорва энергии, которую собирали для чего-то жуткого, её можно было использовать иначе. Растратить…

Колебалась ли я? Не дольше двух ударов сердца.

Перехватить контроль над алтарями было несложно, сила словно ждала, когда появится тот, кто сможет её обуздать. Увидела я и пустую чёрную арку будущего портала. Тьма рвалась к ней, словно голодный зверь с поводка, но вместо этого я направила Тьму к Аратэль. Сила ударила в эльфийку пятью спиралевидными потоками, на мгновение мне показалось, что её уничтожит, разорвёт на части, но Тьма вдруг опала вниз, расплескавшись у ног Аратэль бурлящим озером чистой силы, а потом затихла в ожидании. И тогда эльфийка встала на колени, опустила руки в источник Тьмы и запела. Она пела о рассвете и новой жизни, о свете, который обязательно пробьётся сквозь мрак, и надежде, живущей в сердце каждого. Повинуясь порыву, я зачерпнула немного силы и создала из неё края бассейна – новый сосуд для свободной Тьмы. Когда же из него ввысь взметнулись тонкие серебристые лучи, я поняла, что у эльфийского города есть шанс на спасение.

* * *

– Элена, очнись! Элена, надо убираться отсюда.

Голос Элмара тонул в чьих-то многоголосых воплях. Кого-то проклинали, да с таким остервенением и ненавистью, что я затаила дыхание. Не меня ли? Вроде нет. Иллюзионистов вообще не вспоминали. Совсем рядом плакали навзрыд, причитал и голосил мужчина.

Чтоб его гхары сожрали! И так башка раскалывается!

Я разлепила веки и застонала от яркого солнца.

День! Уже был день!

Перекатившись на живот, встала на четвереньки и только тогда смогла сесть, потом пыталась встать и обязательно упала бы, если бы не Элмар. Он обхватил меня за талию, помог выпрямиться и осторожно развернул лицом к себе.

– Самое сложное позади. Сейчас хлебнёшь регенератора и почувствуешь себя бодрячком.

Я бы и сейчас себя неплохо чувствовала, если бы вокруг так не орали, причём на эльфийском.

– Ильноор? Эльфы? – Я утёрла со лба холодный пот.

– Живы. Не знаю, как тебе это удалось, но Раер утверждает, что в таверне очнулись все посетители.

– Это не я. Это Аратэль. Она…

– Они схватили Тэлли! Её ведут на главную площадь! – Раер возник в поле моего зрения. Он уже снял с себя фальшивую личину, его светлоушастое высочество вернулся домой. – Элена, ты очнулась? Элмар, как она?

– Понесу. – И меня решительно подхватили на руки. – Что с Тэлли?

– Арон сказал, что главный шабаш проходил во дворце. Тьма изменила всех: отца, брата, придворных…

– Однако, придя в себя, они не стали говорить Аратэль спасибо, – тихо обронил Элмар.

– Я убью любого, кто посмеет поднять на неё руку. И плевать, насколько перерождённым этот эльф окажется. Я молил Свет о спасении столицы… – Раер горько улыбнулся. – Идёмте. Надо помочь Тэлли.

Мы шли по улицам Ильноора, наполненного растерянными жителями города. Одни бесцельно брели, словно свежеподнятые зомби, с испугом рассматривали лица и покрытые татуировками тела прохожих, другие вливались в общий поток, тянущийся к городской площади. Очнувшись, эльфы обнаружили, что Свет оставил их, магия стала другой, внутренние источники отзывались лишь Тьме, живущей в глубине колодца. Первый настоящий источник Тьмы этого мира, который создали мы с Аратэль.

Неуверенность в будущем породила злость и жестокость. Когда улица стала шире, а впереди показалась городская площадь, я уже понимала: спасать всех не стоило. Шедшие рядом словно забыли, как захлёбывались собственной кровью, как теряли её вместе с жизненной силой, вместо того чтобы радоваться спасению, они жаждали добраться до того, кто сотворил с ними эту мерзость.

Главная площадь Ильноора лежала в руинах. От храма Света остались лишь поваленные колонны, разрушенные стены. Между ними стелилась узкая, явно расчищенная магией дорога. А в конце пути виднелся уже знакомый бортик бассейна, от которого исходило едва различимое при дневном свете сияние.

Лорд Льен… Его я увидела ещё до того, как почувствовала. Не испытывая ни малейшего уважения к новой святыне, высший демон сидел на бортике бассейна и чистил меч. Казалось, ему было наплевать на группу перерождённых эльфов, которые стояли буквально в двух шагах и о чём-то беседовали на повышенных тонах. Среди них я заметила и статную фигуру Владыки Араэна.

Толпа на площади волновалась, жители Ильноора робко посматривали в сторону бассейна, но пока не осознавали причину своего интереса. Им только предстояло познакомиться с новой силой, научиться ею управлять…

Я не сводила взгляда с бассейна, поэтому не сразу осознала, что наше появление на площади не осталось незамеченным и породило волну потрясённых возгласов.

– Раер! Смотрите, это же сын Владыки!

– Раер Тараэль вернулся! Раер!

– Он жив!

– И он другой. Не такой урод, как мы.

– Светлый. Он остался светлым!

– Раер Тараэль. Надежда Вечнозелёного леса…

И следом горький крик эльфийки в платье жрицы светлого источника.

– Лес! Я больше не чувствую его! Я ослепла, оглохла… Отдайте нам тварь, лишившую нас милости Света!

И толпа, позабыв о чудесном возвращении принца, хлынула к дороге, ведущей к источнику, и остановилась перед живой преградой из эльфов. Они тоже выглядели испуганными и растерянными, но в их взгляде горела твёрдая решимость выполнить приказ своего Владыки.

– Пропустите! Я хочу увидеть отца! – Раер вскинул руки, призывая Свет.

Демонстрация простейшей магии очаровала толпу. Эльфы смотрели на горящий в воздухе шар, некоторые пытались создать похожий, терпели неудачу и без сил падали на мостовую. И всё-таки Раер добился своего – толпа расступилась, освобождая путь к источнику.

– Принц Тараэль. – Командир живого заслона выступил вперёд и склонился в глубоком поклоне. – Я счастлив, что дожил до вашего возвращения.

– Минувшая ночь принесла немало горя жителям столицы. Но вы живы. – Раер положил руку на плечо старого воина. – Не слушайте тех, кто сеет панику. Тьма отметила ваши лица и тела, но, уверен, в ваших сердцах, как и прежде, горит Свет.

– У многих он померк вместе с разумом. Это ваши спутники? – Командир оценивающе посмотрел на меня с Элмаром.

– Да. Они со мной.