Текст книги "Темная адептка. Диплом по контракту"

Глава 25

К порталу в Школу Тёмных я приближалась с опаской. Понимала, что всего лишь перемещусь в другую точку империи Нордшар, а всё равно сердце выскакивало из груди, словно мне предстояло пройти врата Бездны.

– Смелее, Арбузик. Ты им задашь. – Элмар легонько подтолкнул меня к провалу портала.

– Думаешь, я так всех достану в первый день, что меня больше не позовут на занятия?

– Мечтать не вредно, – скептически хмыкнул Элмар.

– Конечно. Я же иллюзионист!

– Ты тёмная, Элена. Помни об этом.

Переход прошёл мгновенно. Я и задержать дыхание не успела, а в лицо мне уже ударил тёплый ветер – школа лорда Льена находилась на юге.

– С прибытием, адептка Сатор. Соблаговолите снять чужую личину.

Настойчивая просьба исходила от седовласого мужчины с уродливым шрамом на лице.

Иллюзию Динары Лэсарт я развеяла без колебаний, а потом повернулась к двухэтажному зданию с высокими колоннами. Именно так мог бы выглядеть загородный дом владельца виноградников с поправкой на чёрный камень и статуи порождений Бездны.

Нет, не такой я себе представляла пресловутую Школу Тёмных, уж больно по-мещански обыденной она выглядела, даже оскалившиеся морды жутких тварей заставляли меня недоумённо нахмуриться.

Я сделала несколько шагов и остановилась. Ощущение иллюзорной магии накатило внезапно, а потом фасад респектабельного дома сделался полупрозрачным, обнажая массивную крепость с узкими арочными окнами и зубчатыми стенами.

– Неожиданно? – встречающий ехидно вскинул седую бровь.

– Ещё бы! Статуи и те зажали. С ними замок выглядел бы органичнее.

– К чему развлекать посетителей видом статуй, когда всегда можно провести их в подвал и показать оригиналы?

Я вспомнила, статуи каких именно тварей запечатлела иллюзия, и узнала руку мастера.

– Скрывающий полог Школы Тёмных создал мой отец!

– На комиссионные и снисходительное отношение преподавателей можете не рассчитывать. Идёмте! Лекция пятого курса в самом разгаре.

– Эм… А вы уверены, что мне туда? Я же из начинающих. Мне бы что-нибудь попроще. «Азбука юного тёмного» или «Базовый курс для чёрных магов-дилетантов».

Седовласый на мгновение замер, а потом криво усмехнулся, отчего кожа на его лице собралась уродливыми складками.

– Нет, вас на лекцию к выпускникам сказано привести. Чтобы быстрее адаптировались.

– К чему это?

Ответ на свой вопрос я в скором времени получила вместе с острой головной болью и тошнотой. Меня, тёмную леди и ночную фурию, мутило от чужой Тьмы, а точнее, от её ничем не приглушённой концентрации. Распластавшись на парте, я печально осознавала, что в императорском дворце абсолютно все тёмные скрывали свою Тьму.

Чем ярче дар – тем привлекательнее ты для других тёмных, тем легче просчитать, на что ты способен, и заманить в ловушку. Так что Тьму скрывали, дар маскировали, но обучающиеся в Школе Тёмных этого не умели. Таким талантом чёрные маги обзаводились во время финальных испытаний. Сдал их? Свободен, как птица. Неудачники оставались на повторный курс. Так что в Школе Тёмных хватало тех, кто учился не положенные пять лет, а намного дольше. Взгляд выхватил знакомую седовласую голову мага, встретившего меня у портала. Узнай я тогда, что это мой одногруппник, ломанулась бы обратно.

Интересно, сколько этот маг оставался на второй год? Вечный адепт…

Меня передёрнуло от ужаса, едва я представила пожизненное обучение в Школе Тёмных.

– Совсем плохо? Да? – Надо мной склонилась знакомая физиономия Толина Ревейна.

– Обычно этап адаптации на первом курсе проходят, – подхватил его близнец Лин.

Хотя я и знала, что Ревейнов двое, всё равно не могла избавиться от ощущения, что у меня двоится в глазах.

– И как долго длился ваш период адаптации? – простонала я.

– Да весь первый курс и тянулся. Все девять месяцев. Поначалу совсем пластом на партах валялись, потом как-то соскребли себя со столешниц и начали прислушиваться к тому, что рассказывали преподаватели.

– Отучись на первом курсе Школы Тёмных – почувствуй себя беременной, – мрачно пошутила я.

– Лекцию ты отмучилась, теперь надо переползти в комнату для практических занятий.

– Вас что, ко мне приставили?

– Угадала. Будем таскать тебя, пока не сможешь передвигаться самостоятельно.

– Вот ещё! Сама дойду!

И я заставила себя подняться, а потом долго и упорно переставляла ноги. В коридоре мне полегчало, как только количество тёмных вокруг снизилось. Небольшая передышка перед практикумом по материализации Тьмы. На нём тёмные учились облекать Тьму в конкретную узнаваемую форму, но мне было не до их достижений. От количества Тьмы кругом шла голова. Моя собственная сила рвалась наружу, а ещё требовала, чтобы я немедленно увеличила свой резерв.

Орать-истерить! Да как же они в этой Бездне ещё не поубивали друг друга?!

Этот вопрос я и озвучила.

– К тому времени как Тьма нашла выход в этот мир, популяция высших демонов в Бездне значительно снизилась.

Спокойный ответ Толина заставил меня замереть на полушаге.

– Что такое, Элена? Погано? Обопрись на меня.

Лин попытался меня обнять, но я уселась прямо на дорожке в позе лотоса. До портала оставалось рукой подать, а следующее посещение Школы Тёмных должно было состояться только через два дня. Мне давали время, чтобы постепенно влиться в учебный ритм будущих чёрных магов.

Их было не так много. Точнее, на выпускном курсе учились пятнадцать адептов. Из них тринадцать – те, кто не смог сдать финальный экзамен с первого раза. Как мне шепнул Лин, некоторые уже смирились с тем, что никогда не будут свободны и останутся личными слугами лорда Льена. Высший демон будет контролировать их Тьму, следить, чтобы они не сорвались и не преступили закон, вся их жизнь пройдёт под колпаком у нашего главнокомандующего. Жуткая перспектива!

В свободное плавание отправлялись лишь те, кто смог доказать, что полностью себя контролирует. Но и это не давало никаких гарантий, ведь Навир Ильсер и ведьма Севилла в своё время стали свободными от наставничества тёмных, которые за них отвечали.

– Вы знаете о Бездне?

Близнецы невозмутимо уселись на дорожке рядом.

– Естественно, – кивнул Лин. – Лорд Льен нам рассказывает о своём мире.

– Чтобы мы прониклись и не превратили этот в его копию, – подхватил Толин.

– Тьма отравляет душу. Высшие демоны, которые утратили контроль, уже не могли остановиться. Жажда большей силы и власти столкнула их к бесконечной череде войн. И даже богиня, во славу которой они велись, не выдержала и захотела сбежать.

– Но от себя не сбежишь, – нервно хохотнул Лин. – Очутившись у нас, Тьма принялась наводить прежние порядки. Начала с того, что уничтожила целый народ и иссушила Великую пустыню.

– Она уничтожила Золотой город, – еле слышно произнесла я.

– Да, жуткое место, – печально вздохнул Лин.

– Лорд Льен показывал вам место открытия портала?

– Конечно. Все чёрные маги там бывают, – серьёзно кивнул Толин.

– В этих руинах ещё сохранились следы Тьмы изначальной. Стоит их увидеть, и уже ни с чем не спутаешь. И если вдруг Тьма потянется к тебе сквозь границу миров, ты её сразу узнаешь.

* * *

Меня встречала делегация. Элмар не мог дежурить у портала, так что привлёк местную нечисть и нежить, выдав всем ожидающим охранные знаки. Они гордо висели в воздухе и предупреждали, что объект находится под защитой его высочества принца Элмара Аргамата. Впервые в истории академии Карагата создания из трофейного списка лорда Льена спокойно восседали перед замком и нагло издевались над боевиками. Те стояли чуть поодаль, группками и, судя по перешептыванию, ещё не отказались от идеи поохотиться на непуганые трофеи.

– Лэсарт, наконец-то! – Как только я вышла из портала, Гоша подлетел ко мне. – Ещё немного, и у кого-то сдадут нервы.

– Не у кого-то, а у жадных и психованных, которые спокойно пройти мимо банши не в состоянии. – Дева в новеньком белоснежном саване презрительно стрельнула глазками в боевиков.

– И это будущие защитники Альянса, – лениво зевнула Киса.

– Да, измельчал нынче боевик. – Русалка, на время расставшаяся с блестящим хвостом, откровенно любовалась парой стройных ножек, ну и окружающим их заодно демонстрировала.

А ведь и банши принарядилась. В её смоляных волосах блестели жемчужные капельки, а на изящных запястьях звенели браслеты.

– Тёмная, ты как? Сама дойдёшь или горгулий позвать? Я бы тебя довезла, но тогда меня совсем уважать перестанут, – быстро шепнула Киса.

– Сама. – Я сделала несколько осторожных шагов, голова до сих пор слегка кружилась.

– Совсем изверги замучили, – сочувственно вздохнула демоническая голова Гоши, а потом вдруг сменилась эльфийской физиономией.

От неожиданности у меня заплелись ноги, и я шлёпнулась на землю.

– На ногах не стоишь! Так и передам!

– Нет-нет… Я в порядке. – Хотела встать, но Киса шустро запрыгнула мне на колени. – Сидеть и не шевелиться! А то скажет, что не уберегли, и защиту отзовёт.

Хм… Кто-то серьёзно надумал оберегать создания из трофейного списка?

Этот вопрос я и задала, когда поднялась на чердак и обнаружила Элмара сидящим на верхней ступеньке.

– Не оберегаю, а принял на работу, – с усмешкой объявил он и распахнул передо мной дверь. – Ты тёмная, со своими тебе будет комфортнее.

– И русалка тёмная?

Элмар с досадой поморщился и покачал головой.

– Нет, русалкам банши о нашем договоре растрепали, а те начали вопить о дискриминации и…

– Пообещали позаботиться о несчастной ночной фурии, которая проходит ускоренный курс адаптации в Школе Тёмных. – Русалка возникла на пороге ванной. – Ваше высочество, через три часа я верну её вам как новенькую.

– Да я себя и старенькой полностью устраиваю.

– Фиалочка, не спорь. Чем быстрее восстановишься, тем раньше узнаешь, когда мы поедем в гости к Войскому.

И Элмар направился к выходу.

– Стой! Это нечестно! Ты получил разрешение у куратора? Главком знает?! Элмар!

Поскольку тот и не подумал остановиться, пришлось пойти на крайние меры и спрятать дверь.

– Фиалочка, ты же ночная фурия. Смелее! От расслабляющей ванны и массажа ещё ни одна девушка не умерла.

Иллюзию стены я создала качественную, однако Элмар самым наглым образом нашёл дверь на ощупь и бросил меня наедине с русалкой.

* * *

Элмар точно знал, что мне нужно. Всего два часа, и я себя почувствовала совершенно иначе: из тела исчезла противная слабость, рассеялся туман перед глазами, вызванный многочасовой головной болью. А ещё меня ожидал романтический ужин. Когда я вышла из ванной, то обнаружила столик, сервированный на двоих. Возле него суетился Гоша.

– И последний штрих. – Призрак взмахнул рукой, в воздухе появилось блюдо, на котором аккуратной золотистой горкой было выложено жаркое. – Знал бы заранее, заказал бы доставку из города. В местной столовой выбор невелик.

Тихий, но настойчивый стук в дверь заставил Гошу уронить блюдо на стол.

– Хорошего свидания, создательница. – Напоследок хитро подмигнув, призрак исчез.

Свидание? С чего бы это?

И всё-таки, оценив внешний вид Элмара, я осознала, что Гоша ни капли не приукрасил.

– Мм-м… А куда униформу дел? – растерянно пробормотала я, рассматривая наряд боевика.

– Висит в шкафу. Взамен пришлось достать это. – Элмар изо всех пытался сохранять серьёзный вид, но уголок его рта предательски дёрнулся.

Боевик оценил мою реакцию на удлинённый тёмно-синий бархатный камзол, штаны в тон и высокие, начищенные до блеска сапоги.

– Если скажешь, что у тебя под этим великолепием белоснежная рубашка, я почувствую себя нищенкой.

Вместо ответа Элмар молча расстегнул серебряные пуговицы и продемонстрировал белоснежную ткань.

– Ладно, ты меня сделал, – буркнула я, а потом вспомнила, что я иллюзионист и создать видимость красивого платья для меня дело двух секунд.

Когда же Элмар удивлённо вскинул брови, я поняла, что преображение удалось. Отражение в зеркале явило слегка всклокоченную блондинку в тёмно-зелёном платье с глубоким декольте. Его наполнение с какой-то радости скопировалось вместе с одеждой, пышные рукава-фонарики показались смутно знакомыми.

Орать-истерить! Я скопировала платье придворной дамы, пытавшейся соблазнить Элмара!

От наряда я избавилась вместе с личиной Динары Лэсарт, потом ненадолго прикрыла глаза и создала платье, которое надевала на приём в императорском дворце.

– Вот так. Не особо оригинально.

– Всё просто замечательно. – Элмар обнял меня за плечи, и от его взгляда, пойманного в отражении зеркала, у меня на щеках вспыхнул румянец.

Элмар ласково коснулся подушечкой большого пальца моей порозовевшей кожи.

– Это иллюзия, – незамедлительно объявила я.

– Тогда это… – Быстро склонившись, он на мгновение прижался губами к моей щеке. – Тоже иллюзия.

Сложно носить чужие личины и не потерять саму себя. Теперь же, когда я смотрела на настоящую Элену Сатор, то не могла избавиться от ощущения, что эта темноволосая красавица сошла с миниатюры. Мне чудилось, будто это Эханор Звёздный ветер стоит рядом с Элмаром. Не могла же я так сильно измениться?

На лице, утратившем округлость, проступили высокие скулы – родовая черта всех ночных фурий. После пробуждения крови мои глаза стали ярче, и теперь в полумраке комнаты от них исходило едва заметное сияние.

– Устала прятаться?

– Устала бояться.

– Ты и боишься? Не встречал более храброй девушки.

– Это ты просто не видел, как я кралась по коридорам замка в Сумеречье. Иллюзорный щит меня не слушался, и маскировка под камень не всегда срабатывала. Видевшие мой силуэт на фоне стены считали меня призраком и…

Я замолчала. Нет, не стоит портить такой момент печальными воспоминаниями.

– И что было дальше? Договаривай, Фиалочка. Нам придётся вернуться в твой замок и навести в нём порядок.

Хотела сказать, что лорд Льен уже озадачился этим вопросом, и не смогла. Чувствовала, что Элмар расстроится.

– Меня считали расшалившимся привидением и пытались изгнать. Представляешь, стоит перед тобой некромант, потрясает жезлом, бубнит всякий бред, и ничего не выходит.

Я тихо хихикнула, пытаясь обратить разговор в шутку, но Элмар оставался убийственно спокойным.

– Забыла? Я маг смерти и знаю, как проводятся такие ритуалы. Перед изгнанием призрачную сущность полагается поймать и обездвижить. И если ты сейчас скажешь, что тебя поймала стандартная сеть на призрака…

– Огонь. Всего три факела, зажатые в руках стражников, и я замерла соляным столбом. Сама не понимаю, что на меня тогда нашло.

Хотела отойти от зеркала, которое плохо на меня влияло, но Элмар не позволил. Спокойный, уверенный, он немного по-собственнически прижимал меня к себе, словно боялся, что я растворюсь подобно иллюзии, просочусь сквозь пальцы.

– Никогда не думал, что буду так жалеть о смерти твоего отца.

– Что… Что ты хочешь этим сказать?

– Этот безответственный гхар допустил, чтобы его ребёнка травили в своём же доме, как дикого зверя.

– Глупости! Всё было совсем не так. Я сама была виновата. Постоянно испытывала терпение окружающих. Мне казалось, что если весь замок будет против меня, то отцу не останется иного выбора, как брать меня с собой.

– И это сработало.

– Я с детства привыкла добиваться своего! – Я с вызовом смотрела в зеркало, ожидая, что Элмар начнет спорить и доказывать, каким плохим отцом был Эдриан Сатор.

Поступи он так, мы обязательно поругались бы, но Элмар неожиданно развернул меня к себе лицом и тихо произнёс:

– Больше тебе не нужно добиваться своего в одиночку. Ты не одна, Фиалочка.

– Знаю… – Я уткнулась лицом в мягкий бархат сюртука. – Я сегодня видела Орина. Мельком, правда. Его зачислили на второй курс. Выглядит неплохо.

– Ещё бы. С таким-то наставником.

– Постой, хочешь сказать, что лорд Льен стал наставником твоего брата?

– А ты думаешь, он доверил бы его воспитание кому-то другому?

– Полагаю, у его матери были на примете иные кандидатуры.

– Аруна Ильсер упустила время после похорон твоего отца. Второго шанса у неё уже не будет.

Да, всё верно. Лорд Льен никому не даёт второго шанса.

– Покажись, – неожиданно холодно произнёс Элмар.

Я с удивлением осмотрелась, но никого не почувствовала.

– У нас гости?

– Вестник.

– Да простит меня его высочество, но лучше я побуду невидимым. Так безопаснее. Я только хочу передать, что ваш подопечный принялся за старое и создал фантом.

– Хорошо. Продолжай наблюдение.

– Элмар, что происходит?

– Помнишь леди Тортон?

– Конечно.

Делия была дочерью хозяина Карагатского перевала, в его доме мы гостили во время нашего летнего путешествия.

– Икар начал создавать её фантомы.

– Мм-м… Считаешь, Икар влюбился?

Элмар красноречиво поднял взгляд к потолку.

– Кто о чём, а девчонки вечно о любви думают.

– Могу заодно напомнить, о чём думают иллюзионисты.

– Сам знаю. О муравьях. Ты не оригинальна, Арбузик. Кхм… – Элмар молниеносно перехватил щупальце серого арха, которое вынырнуло из пустоты, чтобы стукнуть его по лбу. – Халтуришь! А где остальное?

Я развеяла щупальце и с подчёркнутым рвением принялась наслаждаться ужином. После третьего кусочка жаркого мои мысли всё равно вернулись к Икару и Делии.

– Икар тебе о ней что-нибудь рассказывал?

Элмар откинулся на спинку стула с таинственной улыбкой, выдержал паузу, а потом как ни в чём не бывало произнёс:

– Икар уверен, что видел леди Тортон раньше, но не помнит, при каких обстоятельствах. Понимаешь, к чему я клоню?

Я понимала. Если Икар вспомнил Делию Тортон – значит, их встреча и впрямь была судьбоносной. Но ламия никак не обозначила, что знает Икара.

– Либо она хорошая притворщица, либо Икар ошибается, и они прежде не виделись, либо встречались, но леди Тортон видела его настоящее лицо… Нам надо срочно навестить Делию!

– Не так быстро, Элена. Столько увольнительных нам Латар не выдаст.

Точно! Сначала надо было разобраться с приглашением Войского. Элмар обещал рассказать, когда же мы сможем заглянуть к Георгу.

Выяснилось, что куратор пообещала открыть портал только через неделю, когда наша группа отправится на охоту в Солнечные горы. Зато Элмар уже связался по своим каналам с магами смерти, несущими службу на этом участке границы империи. Маги не заметили никаких странностей в имении Войских. Но я-то знала, насколько фальшивой бывает иллюзия благополучия.

Элмар поделился своими соображениями насчет Икара и его навязчивой идеи, связанной с Делией Тортон. Боевик предлагал сначала собрать информацию об этой змейке, а потом уже подумать, как она и Икар могут быть связаны.

– Кстати, возможно, остроухий в самом деле втрескался, но пока это не осознал. Да. Было бы неплохо. – Элмар важно покивал и отпил из бокала.

– Тебя так волнуют сердечные привязанности Икара?

– Неимоверно. С тех пор как вынужден видеть его бледную несчастную морду каждое утро… Что? Я терплю его только ради тебя!

Не выдержала и запустила во вредного нахала иллюзорный светоч. Светящийся шар при достижении цели взорвался, заставив Элмара крепко зажмуриться.

– Арбузик, за что?!

– Не за что, а ради чего, – наставительно объявила я. – Тебе пора переосмыслить своё отношение к Раеру и признать, что вы подружились.

– Да скорее гхары научатся летать!

– А Джереми перестанет вести себя как последний засранец. Да, настоящих чудес в нашем мире маловато, но всё же они случаются. Например, маг смерти может подружиться со светлым эльфом, который по совместительству ещё и принц.

– Жду не дождусь, когда он свалит к себе домой, – упрямо произнёс Элмар.

Я с трудом сдержала улыбку, но никак не стала комментировать это заявление.

Глава 26

Лорд Льен не сомневался, что мне в Школе Тёмных будет непросто. Посещения учебных практик оставались пыткой. На лекциях было намного легче. Я оклемалась уже к середине второго занятия и теперь добросовестно писала конспекты, слушала преподавателей и даже понимала, о чём они говорят. Зато на практиках я проваливалась во тьму головной боли. Какая-то часть сознания могла восхищаться созданиями тёмных магов, которые учились управлять своей Тьмой, но, как правило, я тихонечко сидела в углу с закрытыми глазами и ждала вожделенного сигнала к окончанию урока.

– Достаточно. Идёмте.

Голос лорда Льена прозвучал до того неожиданно, что я сперва приняла его за внезапный бред.

– Адептка Сатор, мне вынести вас на руках?

Вопрос заставил меня всё-таки разлепить веки. Лорд Льен стоял возле парты, и, судя по реакции окружающих, а точнее, отсутствию таковой, его видела только я.

– Простите, мастер Райх, я могу выйти?

Мастер Райх, немолодой человеческий маг, был наставником материализации. Он печально посмотрел на меня и кивнул, давая понять, что я могу быть свободна.

– Зайдите в лазарет. Пусть вам выдадут… что-то на их усмотрение. Скажите, я направил.

– Спасибо, мастер Райх.

До двери я дотопала, старательно переставляя ноги. Тишина за спиной стояла гробовая. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться, что все адепты продолжали выполнять задание по воплощению кувшина с водой.

На занятиях в Школе Тёмных не отвлекаются. Тьма, вышедшая из-под контроля, – это не безобидные иллюзии, способные поставить в неловкое положение.

Только очутившись в коридоре, я позволила себе ссутулить плечи, нащупала спиной стену и аккуратно сползла по ней.

– Прошу прощения, лорд Льен. Дайте мне минутку – и отпустит. В коридорах вашей школы отличные экранирующие щиты.

Я больше не ощущала удушающее давление чужой Тьмы, она не туманила разум, порождая пустоту в груди. Я перестала чувствовать себя сосудом, мечтающим о заполнении.

– Сколько ни пытаюсь себя убедить, что мои ощущения ложные, ничего не выходит.

– Ничего удивительного. Мало кто способен заниматься самообманом настолько виртуозно, как вы.

Самообман? Неужели лорд Льен хотел сказать, что мой голод реален? Что я смотрю на других и в самом деле мечтаю о том, чтобы отнять их силу?

На лекциях я многое узнала о своей Тьме, но до сих пор не продвинулась дальше первичного воплощения. Тот крошечный смерч оставался моим единственным достижением.

В Карагате учеба складывалась удачнее. Лорд Льен освободил меня от предметов, которые я не потянула бы физически, зато тактику, историю и разумные расы я изучала наравне со всеми. Не пропускала и тренировки куратора Латар. А защитная магия мастера Ар-Хана стала моей любимой, ведь на ней я могла в полной мере раскрыть свои способности иллюзиониста.

А ещё я смогла договориться с ирб-Ноолом о приобретении редких охотничьих трофеев.

Убедившись, что мыслям вернулась привычная ясность, я поднялась с пола и объявила:

– Я в порядке.

– И даже в лазарет не заглянете?

– Не нужны мне эликсиры. Подсяду, потом проблем не оберёшься.

– Похвальная сознательность. Элмару стоит у вас поучиться.

– Что вы хотите этим сказать?

– Только то, что Элмар пользуется своим положением и регулярно грабит императорского алхимика. Уверен, что я ни о чём не знаю.

– Я… Я поговорю с ним.

– Я даю время, чтобы Элмар переосмыслил своё отношение к волшебным снадобьям. Если меня не устроят его выводы, буду вынужден вмешаться, – жёстко произнёс главнокомандующий.

– Я поняла вас, лорд Льен.

Орать-истерить! Нет, я видела запасы Элмара, но думала, что это заначка для непредвиденных обстоятельств, вроде запрещённой прогулки на Изнанке. Если выясню, что он глушит эликсиры регулярно, – уши будут, как у Икара!

Я шла за лордом Льеном по коридору Школы Тёмных. Удивительное место. Не думала, что после показной роскоши Академии прикладных талантов меня можно будет чем-то удивить.

Школе Тёмных это удалось.

Её уникальность таилась в мелочах, не видимых простым зрением. В интерьере не было ничего особенного: добротный паркет под ногами, высокие деревянные панели на стенах, переходящие в необработанный камень. Даже светильники под потолком были без особых изысков. Поражал уровень защиты и сила магических экранов. Из коридора нельзя было уловить магию, клубящуюся в аудиториях, и почувствовать чужую Тьму. В коридорах школы тёмных я отдыхала.

– Знаете, какая сплетня сейчас будоражит умы всего тёмного сообщества?

Неожиданная смена темы разговора заставила меня насторожиться.

– Не знаете? И даже не догадываетесь? Даже о том, что у меня есть дочь?

Я споткнулась на ровном месте.

– Это вышло случайно.

– Адептка Сатор, уверяю вас, подобный способ зачатия детей – не мой вариант. Ничего случайного, непредвиденного и неосознанного.

– Мне просто попалась очень болтливая банши, умеющая делать самые неожиданные выводы. Надеюсь, наши пути больше не пересекутся.

Вместо ответа лорд Льен остановился перед монолитной стеной и вдруг толкнул дверь, которой секунду назад здесь не было. Неужели внутри меня ожидала печально знакомая любительница горячих новостей, ославившая нас на весь Тёмный Альянс?

Да за что мне это?!

– Лорд Льен, а где банши? – Я с удивлением осмотрела небольшую аудиторию, в которой не было ни следа призрачной девицы.

– Соскучились? – Главнокомандующий закрыл дверь, а дальше подхватил два стула и поставил их рядом. – Присаживайтесь, адептка Сатор.

– Банши будем звать? – тихо спросила я.

– Не планировал. Но если вам так нужно…

– Нет! Я… Я не соскучилась.

– Очень хорошо. В таком случае мы можем сразу перейти к причине, по которой я был вынужден нанести внеплановый визит в Школу Тёмных. Адептка Сатор, вы не справляетесь.

– Лорд Льен, я заметила.

Вот не собиралась дерзить, а как-то само получилось.

– В таком случае вы не будете против, если наше соглашение перейдёт на иной уровень. Я уже заявил права на вас перед тёмным сообществом и императором. Ваш клан также в курсе, что вы моя ученица. Осталось оформить нашу связь магически.

– Я не согласна! – В панике спрятала руки за спиной. – Я справлюсь! Вот прямо сейчас вернусь в аудиторию и создам этот несчастный кувшин, наполненный жидкой Тьмой.

– А потом выпьете самого беззащитного адепта Школы Тёмных.

– Ни за что!

– В таком случае последствия успешно выполненного задания вы будете ощущать ещё несколько дней. Этот вариант нам также не подходит. Элена, боюсь, вы меня не понимаете. Происходящее с вами часть естественного процесса становления чёрного мага. Именно поэтому у всех тёмных адептов есть наставник, который ограждает их от опрометчивых решений, не позволит нарушить закон или же переоценить свои возможности.

– Вы знали, что так будет? – потрясённо выдохнула я.

Молчаливый кивок.

– Но почему тогда вы сразу не настояли на необходимости магической связи? Я же столько времени потеряла!

– Всего четыре практики.

– И полтора месяца летних каникул! Если бы вы связали нас энергетически ещё во дворце императора…

– То получил бы сразу двух смертельно обиженных детей, которых пришлось бы ломать, чтобы они убедились в правоте их главнокомандующего.

Насмешливый тон лорда Льена породил внутри волну протеста, я уже открыла рот, чтобы озвучить своё мнение, как вдруг задала совсем другой вопрос:

– А кто второй? Постойте, вы хотите сказать… Элмар не ребёнок! Он состоявшийся, разумный юноша…

– Напомните себе об этом, когда покажете его высочеству свою связующую татуировку. Руку, пожалуйста.

– Прямо сейчас? – безнадёжно вздохнула я.

– Желаете еще немного помучиться?

– А если…

– Ваш перевод в группу первого курса ничего не решит. Элена, вы же хотите вернуться домой? В вашем состоянии это невозможно. Иллюзии хороши в качестве дополнительных способностей, но без Тьмы вам будет сложно заявить о себе как о леди Сумеречья.

– Разве мне придётся сражаться за этот титул?

– Скорее, доказать, что вы его достойны. Ваш отец был уже взрослым, состоявшимся чёрным магом, когда стал лордом Сумеречья. Заметьте, я ни слова не сказал о разумном. Этим качеством ваш отец был обделен в принципе. Мне повторить свою просьбу ещё раз?

Лорд Льен протянул мне руку ладонью вверх.

– Эта татуировка. Её обязательно делать на запястье? Я не хочу, чтобы она была заметной.

– Не хотите, чтобы её увидел Элмар. – Лорд Льен понимающе усмехнулся.

– Это моё желание, и я не обязана что-то вам объяснять!

– Как скажете.

Издевательская усмешка скользнула по губам демона. Я вложила свою ладонь в его руку, уже зная, что меня будет ждать неприятный сюрприз. И всё-таки к такому я оказалась совершенно не готова!

Острая боль хлестнула по правой ягодице, но лорд Льен и не думал разжимать захват. Закрыв глаза, он что-то говорил на неизвестном мне языке, и в рокочущих звуках его голоса мне чудился рёв ветра. Перед глазами промелькнули огненные всполохи, и я увидела пещеру, на стенах которой танцевали тёмные языки пламени.

Пламени ли?

Внезапно огонь вспыхнул ярче и стёк по стенам пещеры уже знакомой мне маслянистой жижей. А потом был всплеск, похожий на вырвавшийся из-под земли гейзер. Он устремился вверх, пробил каменный свод пещеры и вытолкнул меня вверх в объятия незнакомого фиолетово-лилового неба.

Мгновение – и я снова была рядом с лордом Льеном, чувствовала тепло его пальцев, слышала голос. Боль отступила, сменившись лёгким зудом, как после солнечного ожога.

– Источники… В Бездне есть источники Тьмы. Настоящие полноценные источники силы… – потрясённо выдохнула я.

– Разумеется. В противном случае местные тёмные давно перебили бы друг друга. Вот и всё. – Мои пальцы сжали чуть сильнее. – Теперь вы сможете посещать практики и учиться управлять Тьмой без вреда для здоровья. Что до Элмара… Если он будет держать себя в руках, то никогда не узнает о татуировке на вашей… Кхм! Адептка Сатор, вы лишились дара речи? Неужели я не заслужил банального «спасибо»?

– Спасибо, – механически повторила я.

Перед глазами всё еще стояло фиолетово-лиловое небо другого мира, так похожее на то, что сейчас растекалось над Сумеречьем, уникальным северным краем нашей империи. Таким загадочным и ни на что не похожим.

– Взаимопроникновение миров неизбежно, если происходит перетекание энергии, какое произошло в Великой пустыне. Тьма выжгла её чёрным огнём, собрала энергию чужих жизней, чтобы открыть стабильный портал, но потерпела неудачу.

– И тогда случился второй прорыв, изменивший Сумеречье.

– До прихода Тьмы этот край носил иное название. На севере нынешней империи Нордшар жили люди, почитавшие лесных духов. Они задабривали элементалей воды и воздуха, поклонялись огненным и были не готовы к встрече с первыми паладинами Мрака и порождениями Бездны.

– А ещё они прежде никогда не слышали о странном лиловом тумане, навсегда изменившем Сумеречье. – Я крепко зажмурилась и потёрла виски руками. – Не понимаю, откуда взялось это знание.

– Отсюда. – Когда я открыла глаза, то увидела, как лорд Льен недвусмысленно постукивает кончиком указательного пальца себе по лбу. – В момент становления связи вы могли много чего увидеть, но перехватили лишь эти знания. В какой-то степени нам обоим повезло.

– Лорд Льен, что со мной будет дальше?

– Если вам нужно предсказание, то вы обратились не по адресу.

– Не предсказание, а перспективы, – твердо произнесла я. – И то, как на них влияет моё происхождение и… кровь.