Текст книги "Темная адептка. Диплом по контракту"

И эта сила, изменяя меня, превращала в слезливую тряпку!

В клане ночных фурий мальчики обретают полную самостоятельность, как только докажут её в бою, девочек же оберегают, пока их сила полностью не пробудится. Пробуждающаяся ночная фурия подвержена эмоциональным порывам, она может попасть под чужое влияние, как… Как Брита пошла на поводу у Бранда!

Но я-то не ночная фурия, проведшая всю жизнь в изоляции! Я иллюзион, повидавшая этот мир! Отец с малых лет брал меня в поездки и учил не магии, а жизни, и сейчас я понимала, как важно дать Икару возможность свободно дышать. Не каждая опека и забота во благо.

– Ты дорог мне, Икар. Ты встретился на моём пути, когда я была одинока, и я благодарна Мраку, соединившему нас и сумевшему наполнить наши жизни теплом. Не отталкивай меня и Войского… Мы хотим тебе помочь, и нам плевать, какого размера у тебя уши.

Я смеялась сквозь слёзы. Икар, расплывшийся в ответной улыбке, после моих слов отчаянно покраснел и прикрыл уши ладонями. Не привык к себе новому! Но этот жест смущения позволил мне рассмотреть прежнего Икара, старательно прячущегося за холодной эльфийской маской.

– Если так ставить вопрос, то меня тоже не особо интересует размер ушей принца из правящей ветви Вечнозеленого леса, – предельно серьёзно объявил Элмар.

И Икар сперва нахмурился, потом подумал и кивнул:

– Если у меня появится желание отмочить нечто в духе Динары Лэсарт, возьму вас с собой. В конце концов, развлекаться в хорошей компании намного приятнее.

Элмар картинно закатил глаза, но промолчал, потому что не все боевые маги – узколобые бугаи, некоторые видят, когда им протягивают руку дружбы.

* * *

С уходом ребят в комнате стало непривычно тихо. Я распахнула дверь в импровизированную спальню Икара и Войского и замерла при виде ванны, наполненной ароматической водой. Её оттенок напоминал разбавленное молоко, а на поверхности плавали бледно-розовые лепестки.

Икар меня ждал. Он чувствовал, что после возвращения мне захочется расслабиться и побыть одной. Иначе стал бы он убирать все элементы иллюзорного интерьера, которыми развлекал себя Войский? Только передвижную ширму, за которой пряталась двухъярусная кровать, оставил. Ключевое слово «пряталась». Расторопные берги уже успели её утащить в неизвестном направлении.

Я стянула жилет, как вдруг осознала, что кое-что забыла. Точнее, кое-кого…

Элмар стоял, прислонившись плечом к дверному косяку, и, зуб даю, любовался розовыми лепестками.

– Кхм! – Я громко покашляла, привлекая внимание.

Элмар, выплывший из мира грёз, поднял на меня взгляд:

– Пригласишь?

– Нет!

– Жаль. Тогда в другой раз. Не грусти, Фиалочка. Перемены не всегда к худшему. Если поставила перед собой цель, то не сворачивай с пути.

– Лорд Льен хочет, чтобы я атаковала. Уверена, он сделает всё, чтобы эта тактика оказалась выигрышной.

– И спорить не буду.

– Ты настолько доверяешь моему чутью?

– Нет, просто я хорошо знаю главнокомандующего.

Мне придётся начать бить. Не насылать иллюзорных муравьёв, не морочить головы фальшивой кислотой, а наносить удары по тем, кому я улыбалась каждый день. По тем, кто мне дорог. Нет, Джереми порой дико напрашивался, чтобы ему вогнали арбалетный болт в ногу, но расчетливая атака во время боевого спарринга и мелочная месть по другую сторону арены и рядом не стоят.

И всё-таки я должна.

– Завтра вы увидите другую Динару Лэсарт!

– Упаси Мрак тебе измениться. Так мы точно сольёмся, – весело бросил Элмар.

– Тогда что ты от меня хочешь?! К чему была эта поездка в Сумеречье? – Крутнувшись на пятке, уставилась на боевика в упор.

Элмар медленно приблизился, и с каждым шагом внутри меня что-то замирало, когда же ладони боевика сжали мои плечи, тело точно разрядом приложило.

– Всем парням порой хочется начистить морду друг другу. Скрытая агрессия – часть нашей натуры, и временами её надо выпускать. Но ты девочка, для хорошей драки тебе нужна цель. Ты должна понимать, для чего ты сражаешься. И поверь, желание узнать правду о гибели отца – не та причина, ради которой следует брать в руки меч. Не нужно биться ради мёртвых, Элена, они уже ушли за Грань. Сделай это для живых, для тех, кто мечтает о возвращении леди Сумеречья.

– Думаешь, лорд Льен поможет мне вернуться?

– Уверен в этом. Вопрос, на каких условиях. Докажи, что с тобой нужно считаться. И всё-таки оставайся той, кто ты есть.

– Спасибо. Кажется, я поняла. Ты… Ты уже можешь меня отпустить… – сдавленно прошептала я.

Выражение лица Элмара сделалось другим. Только что на меня с мягкой иронией смотрел старший брат, как вдруг его взгляд потемнел, стал тяжёлым.

– Знаешь, Элена, у боевых магов тоже отменная память. Я прекрасно помню, какая ты под этой личиной. – Рука боевика легла на мою шею, указательный палец ласково скользнул по горлу. – Твоя сливочно-белая кожа будет чудесно смотреться в этой ванне. Смотрю и вижу тебя обнаженную, скрытую водой по пояс, и только крошечные лепестки прилипают там, где мне хочется снять их губами…

Тихий шёпот Элмара заставил меня отчаянно покраснеть.

– Прекрати, это неприлично.

– Неприлично, когда о тебе грезит этот ушастый. Уверен, пока он готовил для тебя эту ванну… – Элмар резко втянул воздух и прикрыл глаза. – Всё время напоминаю себе, что сейчас не место и не время, но… Набрось иллюзию. Сейчас.

Я засунула руку в карман штанов и нащупала зеркальце Лиллы. Элмар настоял, чтобы артефакт абсолютной иллюзии пока побыл у меня. Сказал, что лишь настоящий иллюзион может по достоинству его оценить. С помощью зеркала можно было создать многослойную иллюзию, иллюзию нежити и трупа, и эти фальшивки не разгадает даже опытный маг, ведь зеркало Лиллы изменяло не только оболочку, но самую суть предмета, искажало его ауру…

– Ты прекрасна… – Лёгкий поцелуй в уголок рта.

И моё одновременное:

– Труп отца был фальшивкой! Ай! Ты чего? – взвилась я, потому что Элмар подхватил меня на руки, а потом шагнул в ванную. В одежде, обутый и со мной на руках! – Эл, это не смешно.

– Полностью с тобой согласен.

– Если ты сейчас разожмёшь руки…

Не разжал, а очень осторожно сел и только тогда отпустил. Рывком вскочила на ноги и спрыгнула на пол.

– Ты псих! – Стянула ботинок и вылила из него воду, потом расшнуровала второй. – Если ты не заметил, то вода уже остыла.

– Ага. То что надо. – Элмар с наслаждением откинулся спиной на бортик ванны. – Нет, Элена. Твоя иллюзия не совсем точна.

– С чего это? – Я вылила воду из второго ботинка, потом схватила с вешалки полотенце и промокнула лицо.

– За этот месяц ты точно похудела.

– Идиот! – Я швырнула в Элмара полотенце и наколдовала иллюзию зеркала. Один взгляд в отражение, и я обхватила себя руками. Промокшая насквозь белая блузка сделалась совсем прозрачной.

– Ага. Я тоже заметил, – весело бросил Элмар.

– Слушай, тебя никогда не топили в ванне?!

– Нет. Можешь приступать. Прямо сейчас.

Я уже шагнула к нему, а потом представила себе процесс. Чтобы добраться до шеи боевика, мне придётся склониться над ним.

– Обойдёшься!

– Уже передумала? Жаль. Тогда в другой раз.

Элмар вылез из ванны, переступил мокрыми ботинками по полу и, прикрыв глаза, сложил пальцы в хитром аркане. Лёгкое облачко пара окутало его на несколько секунд, и всё… Боевик был абсолютно сухой! Высохли и мои ботинки, а вот рубашка и штаны так и остались мокрыми.

– Это называется мелочная месть! – возмутилась я и притопнула ногой по полу.

– Нет, Элена, это называется мокрый стриптиз. Так что там с трупом?

– Да ты… Да я…

– Вот-вот. У меня в определённый момент все слова закончились. Можешь залезть в ванну. Очень помогает.

– Вода холодная, – буркнула я.

Элмар вышел из комнаты, а вернулся с огненным чаро-камнем. Сунув его в воду, боевик склонился над ванной.

– Готово! Тёплая.

Ладно, это лучше, чем трястись в мокрой одежде. Я забралась в воду, Элмар снова исчез, чтобы вернуться с табуреткой. Уселся рядом и слегка кивнул, давая понять, что весь во внимании.

– Зеркало Лиллы… Я считала, что отец дал его Орину, чтобы тот смог окутать меня иллюзией, если я сама развею личину Динары Лэсарт. Но что, если Орин создал труп Эдриана Сатора? Он был на похоронах…

Элмар немного помолчал, обдумывая мои слова, а потом снова кивнул.

– Это Орин нашёл тело твоего отца и присутствовал во время его осмотра. Он вообще не покидал наставника ни на минуту. Злые языки шептались, что брат тронулся рассудком.

– Элмар! Нам срочно нужно вернуться в Сумеречье! – Я выскочила из воды. – Вот Тьма! Быстро высуши меня!

– Зачем? Ты и так отлично выглядишь. Жаль… – печально обронил боевик, когда я окутала себя иллюзорным туманом. – Нет, Элена, прямо сейчас мы никуда не пойдём. И завтра тоже. Кто бы ни лежал в саркофаге Эдриана Сатора, он от нас не убежит. А вот призовое место может сделать ноги и достаться другим. Отдыхай, завтра сложный день.

Пришлось согласиться, что Элмар прав. В родовом склепе Саторов лежал тот, кто мог подтвердить или опровергнуть мою версию. А вот чтобы получить ответы на многочисленные вопросы, придётся найти Орина Ильсера, и для этого нам нужно было открыть портал не в Сумеречье, а в королевство морских нагов.

Глава 11

– Лэсарт, да ты задолбала! – вопль напарника Икара вышел до того обиженный, что я с трудом сдержала улыбку.

А вот на трибунах народ себя не сдерживал. Громкое улюлюканье перемежалось с откровенным ржачем, причем зубоскалили больше те, кто уже имел несчастье отхватить от меня арбалетный болт. Арбалета у меня сейчас было два: настоящий и иллюзорный. Настоящий надёжно скрывала невидимость, и выхватывала я его по мере необходимости, зато иллюзорный работал и за отвлекающий маневр и за дрын повышенной внезапности. Уж очень удобно им было проверять чужие иллюзии на достоверность. Напарник Касмины точно не ожидал, что ему в голову прилетит болт. А я виновата, что за этот месяц Кася выросла как иллюзионист и научилась создавать приличные иллюзии? Вот я слегка и перепутала.

И подросла магически не только Касмина. Придётся учесть, когда начнутся рейтинговые спарринги.

Громкий и слегка злорадный голос младшего паладина Латар объявил об условной гибели напарника Икара. Тот ещё раз обиженно зыркнул на меня и поплёлся в «мертвятник» – отгороженный защитным полем угол арены давал приют выбывшим из поединка.

– Не спеши. – Тихий шёпот Элмара заставил меня уйти в оборону и набросить скрывающий полог. – Пусть Икар проявит себя.

Иллюзионист, оставшийся в одиночестве, смущённо переступил с ноги на ногу и улыбнулся. Арена исчезла. Вот только что у нас под ногами был гладкий камень, а вокруг – открытое пространство, как оно сменилось лесными зарослями.

И снова зрители начали вопить, на этот раз возмущались, что им ничего не видно.

– Неплохо для девчонки.

Икар возник передо мной до того внезапно, что не успела я и рот раскрыть, как оказалась прижата спиной к древесному стволу. Икар это проделал так быстро, что я должна была бы в полной мере ощутить всю твёрдость материальной иллюзии, однако в последний момент парень меня придержал, не дав удариться спиной.

– Что ты вытворяешь?

– Хочу поговорить.

– Другого момента не нашлось?!

– Теперь тебя сложно застать одну.

И верно, с утра шло построение и общие тренировки, затем начиналась защитная магия с Наори Шаном. Мастер не желал оставить нас в покое, несмотря на успешно сданный экзамен. Одно отличие – на этих занятиях боевики также присутствовали. Лорд Льен счёл, что им будет полезно выяснить все слабые места напарников-иллюзионистов. Сам главнокомандующий вёл для нас тактику после обеда, рассказывая о базовых комбинациях и приёмах ведения боя, которые мы пытались воплотить на арене. А по вечерам Элмар учил меня управляться с мечом. Сам меч, как и моё умение призывать его из пространственных ножен, мы решили не светить до финальных поединков.

«Пользуйтесь тем, что у вас выходит лучше всего…» – посоветовал нам на тактике главнокомандующий, вот я и сделала ставку на арбалет и внезапность. Мало того что оружие маскировала, ещё и болты иногда успевала прикрыть иллюзией.

– Хорошо. Ты меня поймал. Что дальше по плану?

– Заставить твоего напарника понервничать.

Икар сунул руку в ворот рубашки, и нервничать начала уже я, потому что этот гхар белобрысый развеял иллюзию.

– Сдурел?

– Есть немного. Хочу, чтобы ты узнала первая. Я обратился к лорду Льену за помощью.

– Ты всё ему рассказал? – На мгновение мне показалось, что я брежу.

Нет никакого иллюзорного леса и сбивающих с ног признаний Икара. Это просто я отхватила по башке и тихо ловлю глюки в «мертвятнике».

– Только то, что помню сам.

– И что? Лорд Льен выдаст тебя светлым?

– Ещё чего! Он сказал, что теперь морочить головы нашим оракулам будет в два раза приятнее. Что до меня… Я же ничего не чувствую, Элена. Ни привязанностей, ни чувства долга перед Вечнозелёным лесом. Знаю, это неправильно, но все мои привязанности находятся здесь.

Икар склонился к моему лицу и замер – у его шеи блеснула сталь меча Элмара.

– Полагаю, у меня есть возможность сдержать твои привязанности. Даю три секунды на возврат иллюзии.

Вместо того чтобы попытаться уйти от удара, Икар снова активировал амулет, следом раздался противный треск щита, установленного мастером Наори Шаном. Защита уберегла Икара от перерезанного горла, но его лес исчез, а младший паладин Латар присудила нашей команде победу.

Арену я покидала сама не своя от тревоги. Я понимала, зачем Икар обратился к лорду Льену за помощью. Из-за меня. И я не представляла, какую цену назначит главнокомандующий. Я не верила в бескорыстность лорда Льена.

* * *

Расписание рейтинговых спаррингов появилось в канцелярии в конце недели. А как появилось – так тут же и было украдено. Нет, я не прочь узнавать новости первой, но не в четырёх же экземплярах!

Первым его притащил Пушистик. Берг положил бумагу на стол, скромно шаркнул ножкой и исчез. Ему было стыдно, но порадовать меня очень хотелось. На вечерней пробежке меня перехватила Киса: подкараулила на тёмной дорожке, напугала до полусмерти и торжественно бросила под ноги изрядно пожёванный свиток. Я его развернула, мысленно выругалась, уже вслух поблагодарила и потрусила себе дальше. Далеко не убежала, банши тоже любили самые зловещие дорожки парка. Свой свиток они вручили с ритуальными песнопениями и пожеланиями. Не мне – моим соперникам. Покрасневшая до кончиков ушей, я то и дело оборачивалась и молилась, чтобы никто не услышал излишне агрессивных девушек. Ещё сочли бы, что мы заодно. А вот четвёртый свиток довёл меня до тихой истерики. Вернувшись в комнату, я обнаружила его в комплекте с чёрной розой.

Необычный цветок, со стебля которого предусмотрительно срезали все шипы, заинтересовал меня больше расписания. Толку в него вчитываться, если я окончательно запуталась в загадочном переплетении имён участников состязаний? Я дотронулась кончиками пальцев до бархатных лепестков и уловила едва заметный горьковатый аромат, напоминающий запах пепла.

Что это? Предупреждение? Обещание? Угроза? И от кого?

В этом цветке не было светлой мягкости, присущей Икару. Да и Элмар не стал бы дарить мне цветы, если это только не замаскированный артефакт, дающий бонусы в поединке.

На мгновение прикрыла глаза и снова вдохнула аромат розы, а когда открыла, под ногами вместо пола был чёрный песок, а с потолка падали хлопья светло-серого пепла.

– Интересное обновление интерьера… – Я услышала голос Элмара за мгновение до того, как он оказался за спиной. Обхватив меня за талию, боевик прижал к себе и тихо хмыкнул: – И как это понимать? Ты только готовишься отжечь или уже, а мне придётся тушить последствия?

– Просто иллюзия, – прошептала я, не сводя взгляда с руки, в которой была зажата роза.

Почему я не позволила Элмару её увидеть? Почему спрятала, как нечто постыдное?

Я развеяла иллюзию песка и пепла и кивнула на стол.

– У нас теперь есть расписание поединков.

– Ух ты! Как достала? – Элмар подошел к столу и сцапал один из свитков. – Я просил берга сходить на разведку, но тот не смог даже попасть в канцелярию. По приказу лорда Льена в ней обновили защиту. Так кто же нам достался для разминки? Ого! Леди Миранда Мирт и Торин Сарт.

Я знала Торина. Это был плечистый парень, уважающий грубую физическую силу больше боевой магии. Атакующие арканы у него получались неплохие, но он быстро выдыхался, а защита была не крепче той, что мы освоили на уроках мастера Шана. Неудивительно, что Торин Сарт замыкал рейтинг четверокурсников.

– Элмар, это же нечестно! – Я наконец-то поняла принцип образования пар. – Они состыковали сильных с самыми слабыми!

– Конечно. Так всегда делают. – Элмар взял в руки карандаш и принялся прочерчивать соединительные линии. – Верхушка рейтинга против слабаков, а весь курс делится на две большие группы. Радуйся, Икар и Войский в соседней. То есть мы столкнемся с кем-то из них лишь в финале.

– А ты уже мысленно там? Король рейтинга. – Хотела шутливо стукнуть боевика в грудь, но тот играючи уклонился, а потом легонько ткнул своим кулаком в мой.

И этот спонтанный жест заставил моё нутро запеть от восторга. Я видела, как боевики обменивались подобными тычками с теми, кого считали равными и достойными. Значит, Элмар признал, что мы действительно команда!

– Мысленно я уже пакую вещи для поездки на острова. Кстати, Лэсарт, у тебя есть купальник?

– У меня есть отличная иллюзия хвоста русалки. Это намного лучше!

Озёрные девы позволили мне как следует поработать над материальной иллюзией. Так что теперь я могла чуть ли не по щелчку пальцев превращаться в русалку. Конечно, до морской нагайны ей далеко, но всё же отличная основа для межрасового диалога. Морские наги порой вели себя жуть до чего агрессивно и могли угостить незваного гостя ударом трезубца.

– Иллюзия? – Элмар мечтательно улыбнулся. – С ракушками в стратегических местах?

– Прекрати! – Я шлёпнула его свитком по лбу.

– Почему я должен прекращать? Жду не дождусь, когда ты снимешь личину блёклой косточки. А может, порадуешь меня на сон грядущий? Чтобы сны были жарче…

Пока я беззвучно открывала рот, подобно выброшенной на берег рыбе, Элмар сцепил руки на моей талии и притянул к себе.

– Ты меня смущаешь. – Я старательно рассматривала пуговицы на рубашке боевика.

– Знаю. И мне нравится тебя смущать. Практически так же, как целовать. И всё-таки это не одно и то же. – Элмар склонился к моему лицу и коснулся губами виска. – Посмотри на меня, Элена.

Я активировала зеркало Лиллы и только потом осознала, что совершила. Отчего-то безумно хотелось, чтобы Элмар смотрел в моё настоящее лицо, однако стоило поднять взгляд, как я забыла, как дышать. Элмар рассматривал меня с такой жадностью, что сердце застучало сильнее, когда же он снова склонился ко мне, я сама потянулась к его губам.

Элмар целовал жарко, напористо, и от этого все связные мысли уносились прочь. Ничего не осталось, кроме этого мгновения и хмельного ощущения губ на губах.

– Хватит… – сдавленно прошептал он и снова накрыл мои губы своими. – Нужно остановиться.

– Это ведь ты меня целуешь, – прошептала я, когда он снова отстранился, чтобы вдохнуть воздуха.

– Знаю. Ты слишком сладкая, чтобы я мог остановиться. Хочу тебя всю… Но не сейчас… – С заметным сожалением он отстранился и крепко прижал моё лицо к своей груди, лишь пальцы рассеянно перебирали волосы у меня на затылке. – Вот Тьма. Ощущаю себя взбесившимся подростком.

– Элмар, ты и есть подросток, – напомнила я, прислушиваясь к его бешено стучащему сердцу.

Осознание, что я так на него действую, наполняло непривычным восторгом.

– Нет, Элена. Я не подросток, я – наследный принц империи Нордшар Элмар Эртшар Аргамат. С меня с детства особый спрос, отец учил просчитывать последствия поступков на несколько шагов вперед.

– А лорд Льен? Чему тебя учил он?

– Ставить цели и добиваться их любой ценой.

– Эм… А тебе не кажется, что это взаимоисключающие постулаты?

– Скорее дополняющие. Выбор, Элена. Он должен быть у каждого, и не важно, о чём идёт речь: о привязанности к брату или страсти, пробуждаемой любимой девушкой.

– Я помогу тебе найти Орина, – сдавленно прошептала я. – Клянусь, всё сделаю ради этого.

– Знаю. – Элмар улыбнулся и уткнулся губами в мою макушку. – А я помогу тебе найти саму себя.

Перед сном я заглянула в комнату девочек, чтобы рассказать Миранде о грядущем поединке. И не сообщила той ничего нового! Лорд Льен уже предупредил её и Торина во время индивидуального занятия. Пока я под надзором Элмара осваивала меч, главнокомандующий подтягивал болтающихся в хвосте рейтинга.

– На победу не рассчитываем, но нервы вам помотаем, – беззаботно заявила Миранда. – Как ты думаешь, стоит пригласить весь наш курс на мою свадьбу? Мама вовсю готовится. Это будет самое грандиозное событие летнего сезона.

– Думаю, ребятам будет приятно получить твои приглашения. Кто не сможет прийти – пришлёт подарок. В накладе ты точно не останешься.

– Скорее бы закончился весь этот кошмар. – Миранда повалилась на кровать и мечтательно улыбнулась. Не иначе как мысленно она уже была в столице. – И всё-таки это было захватывающее приключение…

– Так тебе понравилось в военной академии?

– Временами здесь было здорово, а порой хотелось сдохнуть, чтобы больше не мучиться. Но я рада, что скоро всё закончится. Лорд Льен… Он сегодня меня похвалил. Очень приятно получить одобрение из уст такого, как он.

Я молча кивнула в ответ, полностью разделяя мнение Миранды.

* * *

За этот год я неплохо изучила привычки и возможности одногруппников, так что представляла, чего ждать от первого поединка. Мы с Элмаром сочли его лёгкой разминкой, на которой планировали поберечь силы и магию. И сильно просчитались! Мы оказались не готовы к жесточайшему сопротивлению Миранды и Торина.

Самая слабая пара рейтинга не собиралась делать нам подарок и сливаться. Миранда задействовала иллюзорную грозу, использовав при её создании личные негативные эмоции. Нет, когда она стояла посреди арены и бубнила себе под нос, что Роланд её бросил, гости не пришли на свадьбу, а платье оказалось из старой коллекции, это выглядело настолько смешно, что хотелось взять Миранду под руку и увести с арены. Чтобы не позорилась. Теперь же, лавируя среди слепящих глаза молний, я понимала, что она намеренно доводила себя до нужной кондиции.

Уклонившись от очередного магического снаряда её напарника, я ушла в невидимость, чтобы украдкой шепнуть Элмару:

– Это ещё не все сюрпризы. Миранда – заклинательница.

Чтобы научить девушку управлять новым для неё даром, в Карагат прибыл мастер из соседнего королевства Азрот. И вот, пока я училась бегать, Миранда изучала кое-что поинтереснее. Когда на арену упала тень и на площадку приземлилась виверна, мы с Элмаром уже знали – ни фига это не иллюзия, и оказались готовы. В отличие от Торина. Боевик захотел проверить качество иллюзии и лупанул по той фаером, а виверна… Виверна обиделась и атаковала. В результате отчётный поединок превратился для нас в спасательную операцию. Миранда от страха забыла всё, что знала, и не смогла угомонить разбушевавшуюся ящерицу. И да, народ на трибунах бессовестно ржал.

С арены мы выползли потрёпанные психованной виверной, щиты мастера Наори Шана, ограждающие от серьёзных повреждений, пропускали укусы ящерицы. В результате я лишилась ботинка, а Элмар едва не расстался с кинжалом. А всё из-за Миранды, умолявшей нас не убивать виверну. Впавшую в неадекват ящерицу удалось спеленать магией и успокоить иллюзией огромного воздушного змея. Когда мы покидали арену, тот раскачивался перед её мордой, навевая сон.

– Извини, Эл. Я это не планировал, – простонал заметно прихрамывающий Торин.

Его сапог виверна тоже сожрала.

Элмар лишь надменно зыркнул на боевика и, расправив плечи, направился принимать поздравления от куратора Латар. Я печально улыбнулась Миранде и Торину и поплелась следом. Меня не покидало ощущение, что из этого боя победителем вышла виверна.

– Вот позорище! – Элмар с раздражением запустил ботинком в дверь.

– А по-моему, неплохо размялись. Весело было. – Я с наслаждением повалилась на кровать его высочества.

– Что с ногой? – сурово вопросил тот и безошибочно сцапал за лодыжку, на которой теперь красовался иллюзорный ботинок.

– Какой глазастый. – Я развеяла иллюзию.

– Элена! Ну кто так делает… – простонал боевик.

– Эм… Считаешь, нужно было отвоевать обувь любой ценой?

– Считаю, что тебе не следовало тратить магию на маскировку! Пусть все увидели бы, как она его жрала!

– Неудобно как-то.

– Неудобно тебе вечером будет. Когда магии на второй бой не хватит!

– Да иллюзии сущие крохи отнимают, – отмахнулась я и замерла, ощутив открытие портала. – Пойду подышу свежим воздухом.

– Ага. Я пока по-быстрому в ванную. Если хочешь, можешь присоединиться. – На губах Элмара возникла порочная улыбка.

– Не сегодня, – беззаботно отмахнулась я, хотя что-то сладко ёкнуло в районе живота.

Лорд Льен ждал меня на балконе. Я безошибочно определила, в какой его части притаился демон, протиснулась бочком и постаралась встать как можно дальше. Потом не выдержала и прикрыла балкон иллюзией. Вот Тьма! Как же тут мало места. Вдвоём не развернуться.

– Вы ко мне? – осторожно поинтересовалась я.

– А вы видите здесь кого-то ещё? – чуть насмешливо парировал главнокомандующий, но невидимость не развеял.

– Знаю. Мы сегодня знатно облажались. Бились, как полный отстой.

– Ошибаетесь. Вы неплохо справились и смогли меня удивить.

Неожиданное признание заставило меня вздрогнуть. Вдруг померещилось?

– И чем же я вас удивила?

– Тем, что вели бой как иллюзионист. Нет, я прекрасно помню, что вы считаете иллюзии своим основным талантом, который оттачивали годами, но, поверьте, Тьма в вас намного сильнее. Удивительно, что вы до сих пор держите её под контролем.

– Я много чего держу под контролем.

– Я заметил. Интрижка с наследным принцем была бы величайшей глупостью. Но вы умная девушка, Элена, и всё прекрасно понимаете.

Ага. То есть о занятной бумаге, согласно которой Элмар жаждал именоваться моим покровителем и официальным любовником, лорд Льен пока не слышал. Отчего-то одна мысль об этом вызвала облегчение. Или же я была рада, что устояла и не дала Элмару согласия? Он бы не ограничился одной защитой в пределах академии, захотел бы поучаствовать в решении проблем за её пределами. Я уже хорошо изучила Элмара и знала, что по упрямству и напористости мы два сапога пара.

– Ночные фурии не допустят вашей связи с человеком. Ваша мать уже поколебала устои клана, второй пощёчины он не простит.

Я думала, что лорд Льен заговорит о долге и обязанностях наследного принца, поэтому его слова повергли меня в шок. Я не думала о том, как выгляжу в глазах клана матери. Сила Ионар Яростной теперь была у меня. Чтобы отвоевать своё место, мне придётся научиться ею управлять. Всё… Дальше этого я и не заглядывала.

– Я сама получеловек.

– Не думаете же вы, что ночные фурии считают это бонусом?

– Это то, что отвратило от меня жителей Сумеречья. Никто ни на миг не забывал, что во мне течёт кровь демонов Бездны. – Признание вышло слишком горьким, но идти на попятную было уже поздно. – Я хочу стать истинной леди Сумеречья. Чтобы мной не только детишек пугали, но и обращались за помощью. Я хочу вернуться, чтобы…

Тут я всё-таки замолчала, поняв, что едва не сказала слишком многое.

– Элмар возил вас в замок. – Тягостная пауза, во время которой у меня волосы на затылке зашевелились. – И увиденное вам не понравилось.

– Дядя разоряет Сумеречье. В новом лорде нет понимания, одна жажда наживы. Он готов обречь на гибель целый город, лишь бы не просить о помощи ночных фурий.

– Заречье… Милосердный огонь Мрака, обративший кровавую лиану в пепел. – От тона лорда Льена у меня кровь в венах заледенела.

Вот Тьма! Да что же я такого сказала?

Главнокомандующий шагнул с балкона одновременно с Элмаром, появившимся в дверях ванной. Судя по тому, что боевик вышел в одних подштанниках, он не почувствовал прибытие демона. Молчание, повисшее в комнате, заставило меня с тоской посмотреть вниз. Всего лишь третий этаж. Прыгала же я из окна второго…

– Ставлю свой меч на то, что вы повредите ногу и не успеете восстановиться до вечернего поединка… – тихо обронил лорд Льен, не поворачивая головы.

Всё-то он знает!

Я ступила на пол, притворила за собой дверь и вздрогнула, ощутив, как взметнулся позади блокирующий барьер.

– Занятное бельишко. Мне нравится.

Язвительное замечание лорда Льена заставило Элмара покраснеть и скрыться в ванной. Мне отступать было некуда, поэтому я пожала плечами и буркнула:

– Увы, оценить не могу. Не разбираюсь в мужской моде. Наверное, могло быть и хуже.

– Например, его высочество вышел бы без штанов.

Кровь прилила к лицу, и, судя по взгляду лорда Льена, в этот раз я опоздала с иллюзорной маской.

– Оставьте её в покое. Мы всего лишь напарники. – Вернувшийся Элмар был мрачен, как грозовая туча.

– Надеюсь, так будет и впредь. Глупо разбрасываться таким ресурсом, как лояльность ночных фурий. Наследница клана неприкосновенна для людей! – внезапно рявкнул главнокомандующий. – И ты это знаешь! Она всё ещё мнит себя мастером иллюзий, но ты всё равно потащил её в Сумеречье!

– Я дал Элене цель! Показал, ради чего нужно двигаться вперёд!

– И предоставил отличную возможность сдохнуть. – Лорд Льен с кошачьей грацией направился к Элмару. – Как думаешь, что бы сделали ночные фурии, столкнись они с безродной полукровкой на своих землях?

– Я бы её вытащил. У меня был в запасе мгновенный портал.

– Спасибо, что напомнил. – Главнокомандующий выставил руку ладонью вверх.

Элмар сцепил зубы так, что на щеках обозначились желваки, а потом снял с пальца кольцо-активатор и вложил его в руку лорда Льена. Мгновенный бросок, и пальцы демона с силой сжали руку наследного принца, заставив его побледнеть от боли.

– Сегодня ты меня очень разочаровал. Я сделал ставку на тебя, а не на Орина Ильсера. Не заставляй меня думать, что я ошибся с выбором наследника.

– Но Элмар единственный законный наследник! Ваши слова звучат как государственная измена.

Лорд Льен повернулся ко мне с такой скоростью, что я испуганно вскрикнула. Один плюс – руку Элмара он всё-таки оставил в покое.

– Если бы не я, единственный наследник императора не дожил бы до своего совершеннолетия. Когда Совет Тёмных внезапно решает, что во главе империи должны быть потомки демонов Бездны, у любимчика удачи начинаются проблемы.

– Мой отец был лишь десятым в очереди на престол, – пояснил Элмар, растирая кисть.

– И как только надел корону, резко поглупел. Мы бы сейчас не оказались в патовой ситуации, если бы Тадеуш не залез в постель к девице Ильсер! Всего час возни под одеялом может изменить расстановку сил. Надеюсь, ты меня понял? Если зачешется в штанах – сходи в бордель. Да, адептка Лэсарт, вас что-то не устраивает?