Текст книги "Мара и Морок. Трилогия"

– Недалеко, буквально ещё один коридор, там есть задняя дверь в конюшни.

– И наверняка именно там они нас и ждут.

– Наверняка, – согласно кивает Аарон.

Мы слышим топот ног возле наших дверей.

Судя по звуку металла, мы не ошиблись в том, куда они направляются. Аарон не двигается, продолжая сжимать бронзовую ручку.

– Проклятье! Пусть все эти боги подавятся своими секретами, – зло выплёвывает он, когда я открываю рот, чтобы спросить, в чём дело.

Парень хватает меня за руку, разворачивает к себе, снимает свой чёрный плащ и заботливо накидывает на мои плечи, молча затягивает завязки.

– Аарон?

– Это всё из-за тебя. – Обвиняющие слова никак не вяжутся с тем, как мягко он касается пальцами моей щеки. – Я же просил тебя не попадать в неприятности.

– Я не виновата! – пытаюсь оправдаться я, когда он с улыбкой делает шаг назад.

Но Аарон меня никогда о таком не просил.

Замечая, как понимание отражается в моих глазах, парень достаёт чёрно-золотую маску шакала из-за спины и надевает на голову, закрывая лицо. В комнате как будто становится темнее, а тени стекаются и ползут к нему по стенам, полу и потолку, словно змеи. Ползут по его телу, сплетаясь в знакомый мне потрёпанный плащ.

Я вжимаюсь спиной в стену и прикрываю рот рукой, не в состоянии оторвать взгляда от этого завораживающего и жуткого зрелища. Когда всё заканчивается, Морок натягивает чёрные перчатки на руки и накидывает капюшон на голову, наполовину скрывая маску в тени.

Теперь уже Морок протягивает мне руку, и я вздрагиваю от глубокого голоса из-под маски:

– Пойдём, маленькая Мара. Поглядим, как король Аракена попытается нас убить.

Я хочу ударить его или хотя бы пнуть за ложь, за обман, за три недели в темнице. Но вместо этого игнорирую руку и обхватываю его тело, прижимаюсь к груди, зная, что могу довериться ему, потому что Морок никому не служит. Количество моих вопросов увеличилось, но теперь я смогу задать каждый из них, как только мы выберемся отсюда. Я смогу уехать, куда захочу.

– Я приму это за согласие, – усмехается он, поглаживая меня по волосам.

Теперь, когда я знаю, что за чёрными провалами маски скрываются изумруды его глаз, мне даже кажется, что я узнаю интонацию голоса Аарона в этом странном пугающем звуке, доносящемся из-под маски. Я отодвигаюсь, и мы оба вытаскиваем оружие. У него, в отличие от меня, есть ещё и меч, но не меч Морока, а простой, что носит Аарон – страж принца, а теперь короля.

Он идёт первым, в коридоре мы встречаем четырёх стражников. Мы застали их врасплох и успеваем убить, прежде чем кто-то из них зовёт подмогу. После дней в одиночестве я без колебаний убиваю их, они стоят между мной и свободой, и ни один из них никогда мне не поможет, если меня вновь запрут.

Мы не разговариваем, а Аарону не нужно оборачиваться, чтобы знать, что я иду за ним. Наша связь помогает ему меня чувствовать и находить, если потребуется. Он ведёт меня в узкий коридор, распахивает довольно простую дверь, и мы оказываемся в конюшне.

Мы, лошади и ещё около двадцати пяти вооружённых стражников вместе с Даниилом. Все они оборачиваются к нам и замирают в нерешительности.

– Морок, что ты делаешь? – спокойно спрашивает Даниил, распрямляя спину.

– Ухожу.

Король бросает взгляд на оружие в наших руках, на лезвия, на которых остались кровавые разводы.

– Что ты сделал с Аароном?

– Убрал мальчишку. Он мне мешал.

– Убери оружие и отдай Агату, а потом можешь убираться. – Даниил не вытаскивает оружия, но кладёт руку на рукоять меча, все солдаты вокруг него напрягаются.

– Не тебе мне указывать, маленький король. Я не твой подданный, а Мара – не твоя собственность. Если она желает уйти, то она уйдёт вместе со мной.

Даниил сжимает челюсти, вытаскивая лезвие, моего мнения он не спрашивает. Ему всё равно.

– Схватите обоих, не убивайте, – приказывает король, но его солдаты мнутся, не уверенные, что готовы нападать на слугу Тени.

Морок усмехается, прокручивая меч.

– Желающих отправиться в Тень нет?

Я, как и стражники, смотрю на Морока с недоверием, не уверенная, шутка это или он и правда готов всех этих людей отправить в бесконечную пустоту.

– Или начнём с короля? – Мой друг слегка наклоняет голову, делая шаг к Даниилу.

Первый стражник нападает на него справа, но я оказываюсь быстрее и блокирую удар, предназначавшийся Мороку. Даниил смотрит на меня сердито, оскорблённо, будто я его предала, и я едва сдерживаюсь, чтобы не плюнуть в его сторону. Отвожу лезвие солдата и пинком отшвыриваю его от нас, когда остальные приходят в движение. Морок косит первых двух двумя лёгкими движениями: вначале лезвие идёт вверх, оставляя у первого противника глубокую рану на груди, а второму колющим ударом входит в горло. Пятеро солдат оттаскивают Даниила подальше, хоть он и упирается. Он теперь король, и если что-то будет ему угрожать, солдаты вправе силком оттащить его в безопасное место. Пока Морок убирает уже пятого, я избавляюсь от двоих. Одному режу ноги, чтобы он больше не мог стоять, второму ныряю под руку и вспарываю горло сбоку. Лавирую между руками, что пытаются меня схватить. Мне даже не требуется сражаться, я могу с тем же успехом просто ничего не делать. Потому что теперь я могу оценить скорость Аарона и понимаю, почему он специально совершал ошибки перед Даниилом, почему не пользовался слабыми местами противника, когда принц открывался перед ним для удачного удара. Он просто не мог показать всё, на что способен. Но сейчас Морок с лёгкостью делает замах, рассекая бедро противника справа, без промедления перебрасывает клинок в левую руку и убивает солдата слева, не делая и лишнего шага. Ирина учила меня владеть левой рукой, поэтому я тоже иногда применяю неожиданную смену руки, но до непринуждённости, с которой это делает Аарон, мне далеко. Однако я всё равно помню, что он, в отличие от меня, жив. И если он умрёт, то умру и я, поэтому прикрываю его со спины, разбираясь ещё с двумя солдатами.

Когда между нами и лошадьми не остаётся больше преграды, я оборачиваюсь назад, чтобы увидеть оставленные за нами трупы, но ничего не чувствую. Я поворачиваюсь к оставшимся пятерым солдатам, готовым защищать короля, и делаю несколько порывистых шагов к ним, желая разобраться с Даниилом, но Морок хватает меня за плечо и оттаскивает назад.

– Не сейчас.

Он выпрямляется и взмахивает мечом в сторону короля, что с презрением смотрит на моего друга.

– Можете забрать своего короля, он нам сегодня не нужен, – с пренебрежением бросает Морок и тащит меня к крепкому вороному коню, сажает в седло и запрыгивает сам.

– Ты не можешь уйти, Агата! – кричит нам в спину Даниил, когда Морок направляет коня к выходу.

– Это мы ещё посмотрим, – глухо отзывается мой друг и направляет коня галопом в сторону города, утопающего в наступающей ночной темноте.

21

Левой рукой Морок крепко прижимает меня к себе, а правой управляет конём. Животное несётся во весь опор, пока мы не попадаем на узкие улочки, где приходится лавировать между поворотами. Морозный воздух кусает щёки, а пальцы, которыми я цепляюсь за рог на передней луке седла, мёрзнут. Но в остальном мне тепло благодаря плащу, что отдал мне Аарон, и теплу его собственного тела. Я слишком плохо знаю Ярат, чтобы понять, куда мы движемся, но Морок специально петляет по улицам, догадываясь, что Даниил сейчас собирает солдат, чтобы отправить за нами погоню.

Мой друг останавливает коня перед обычным амбаром, которых на этой улице множество. Скорее всего, склады с зерном или сеном. Обхватив мою талию руками, Морок снимает меня с коня, не реагируя на мои протесты и заверения, что я и сама могу это сделать. Он молча берёт животное под уздцы и ведёт в помещение. Там, как он и обещал, нас ждут Сахарок и Вьюга. Они уже осёдланы, к сёдлам прикреплены сумки с припасами, шерстяные одеяла и спальные мешки, которые вряд ли нам помогут в столь суровую погоду, но это лучше, чем ничего. К седлу вороного коня также прикреплён знаменитый меч Морока, который он сразу вешает себе за спину.

– Куда мы отправимся? – спрашиваю я, когда он снимает меч стражника Аракена и с ненавистью отшвыривает в сторону.

– Туда, куда Даниил не сунется.

Мы опять выходим на улицу со своими лошадьми. Морок сразу же садится в седло, а я медлю, потому что не получила ответа на свой вопрос.

– Куда мы поедем? – повторяю я.

– В Бесконечный лес.

– Зачем нам… – И я осекаюсь, понимая, куда именно он планирует поехать. – Ты предлагаешь спрятаться в Серате?

– Да.

– Зачем?

– Потому что мы с тобой можем поехать куда хотим, а вот Даниил в Серат так просто заявиться не может. Мне вновь тебя подсадить?

Я сразу сажусь в седло, не желая проверять, была ли последняя фраза шуткой.

– К тому же… – говорит он, разворачивая своего коня, и я следую его примеру, – ответы на большинство твоих вопросов кроются именно там.

Мне не нравится идея поездки в Серат, но Морок прав, это лучшее место, чтобы избавиться от преследования Даниила. Там мы сможем остановиться на каком-нибудь тёплом постоялом дворе и решить, что делать дальше. Уверена, что даже если Даниил не сможет убить Северина тайно, то начнёт открытую войну против Серата. И в этот раз она будет короткой и продлится до последнего, пока один из двух королевских родов не погибнет. И теперь я не знаю, кого из правителей я бы предпочла. Северина – потомка Ариана, что убил мою сестру, или же Даниила, что с такой лёгкостью расправился со своей собственной семьёй и держал меня в темнице.

В голове на мгновение мелькает желание самой убить их всех и оставить обе страны в хаосе, без правителей, позволяя людям самим выбрать себе нового короля. Одного или двух – значения не имеет.

Я встряхиваю головой, отгоняя эту мрачную мысль. Кто я такая, чтобы решать судьбу двух стран? И ещё неизвестно, кто следующий сядет на трон. Это могут быть какие-то безумцы, которым плевать на простых людей, в то время как Даниил и Северин пытаются свои страны поднять, а не развалить, пусть и не могут почему-то жить в мире между собой.

Луна поднимается высоко, когда мы выбираемся из города, двигаясь на север по уже знакомой дороге. К нашей удаче, весь окружающий пейзаж покрыт белоснежным покровом, что позволяет спокойно двигаться вперёд даже ночью. Спустя час начинает идти снег, пушистый, похожий на хлопья. Он медленно падает, и благодаря ему и отсутствию ветра становится немного теплее. Кроме того, свежий снег поможет скрыть наши следы. Морок специально скачет по уже утоптанной части дороги, а я двигаюсь вслед за ним. Так мы не можем разговаривать, и у меня нет возможности задать ему ни один из того множества вопросов, что продолжают появляться в моей голове, но зато отсутствие явных лишних следов поможет сбить с толку погоню.

Мы двигаемся всю ночь, и перед рассветом наши кони начинают спотыкаться. Я замечаю, как Аарон сгорбился в седле, как устало поникли его плечи. Я хотя бы спала и ничего не делала в своей клетке, а когда он отдыхал в последний раз, мне неизвестно.

– Тебе нужно отдохнуть, – говорю я ему в спину, стряхивая снег с капюшона, когда мы пускаем лошадей быстрым шагом.

– Мы ещё недостаточно далеко, – глухо отзывается он.

– Тогда лошадям нужно отдохнуть!

Он молчит, но продолжает двигаться вперёд.

– Проклятье, Аарон! Загубим коней, и по снегу далеко мы не уйдём.

– Хорошо, – нехотя соглашается он после длительного раздумья. – Примерно через пятнадцать минут слева будет несколько заброшенных домов. Остановимся там.

Он не ошибся: вскоре, как только солнце слегка приподнимается над горизонтом, мы видим покосившиеся деревянные дома. У одного из них имеется с виду достаточно прилично сохранившийся амбар, и мы выбираем его, но нас разделяет около пятидесяти метров чистого снежного покрова. Мы тратим ещё пятнадцать минут, чтобы уехать вперёд, свернуть дальше, запутать следы под защитой леса, что тянется впереди, и подходим к домам с другой стороны, где никто не заметит наши следы, если не будет искать специально.

В амбаре сухо, но всё равно достаточно холодно. В двухэтажном помещении стоит полумрак, разгоняемый скудными лучами солнца, что проскальзывают в некоторых местах через слишком большие щели, но этого достаточно, чтобы видеть лицо собеседника и различать объекты. Лошадей мы рассёдлываем, позволяя им отдохнуть на старом сене. Я ещё неплохо держусь, а вот Аарон устало стягивает с лица маску и со стоном опускается на другую кучу сена. Его плащ исчезает, и мой друг остаётся просто в плотной броне.

– Передохнём пару часов и поедем, – морщась, говорит он.

– Тебе нужно поесть и поспать, а потом поедем, – игнорирую я его слова и приношу сумку с запасами еды.

Я сижу рядом, смотрю, как он жуёт вяленое мясо с хлебом, запивая всё это квасом. Несколько раз, возможно по привычке, он предлагает мне, но я каждый раз отказываюсь. Любая еда ему нужнее – неизвестно, сколько времени нам придётся провести в пути на территории Серата.

– Спрашивай, – прерывает он молчание, надкусывая небольшое зелёное яблоко в качестве десерта, пока я бездумно заплетаю длинные волосы в косу, чтобы они не мешали.

У меня было так много вопросов ещё час назад, но сейчас, после его предложения, они все разлетелись, как стая испуганных птиц. Он с удивлением приподнимает бровь, когда я задумчиво мычу, пытаясь вспомнить хоть один из них.

– Сколько тебе лет?

Аарон тихо смеётся.

– Это и вправду главное, что тебя волнует? А на сколько я выгляжу?

– На двадцать два.

Парень хрустит яблоком с лёгкой улыбкой.

– Близко. Мары начинают очень медленно стареть после восемнадцати-девятнадцати лет. Мороки замедляются в старении в двадцать два.

– Значит, тебе больше?

– Да, но твой двухсотлетний возраст мне не переплюнуть. На самом деле я живу уже двадцать шесть лет.

Я удовлетворённо киваю.

– Вас тоже забирают в десять лет?

– Да. Но после восемнадцати мы заканчиваем обучение и можем отправляться куда хотим.

Я завистливо поджимаю губы – Марам такая свобода никогда и не снилась.

– Ты – Морок, а значит, вся история про твою семью – ложь?

– Отчасти. Мои родители действительно умерли, и у меня правда есть младший брат, который живёт вместе с дядей. Я иногда их навещаю.

– Что ты делал при дворе Аракена?

– Зарабатывал деньги.

– Ты знаешь, что я не об этом спрашивала.

– Тогда стоит задавать вопросы конкретнее.

По тому, как Аарон наклоняется вперёд, а его губы изгибаются в улыбке, я понимаю, что он специально меня дразнит игрой слов. Хотя не ясно зачем. Может, ему это просто доставляет удовольствие? Но я не могу сейчас злиться на него, замечая, что тёмные круги под глазами увеличились, а взгляд временами становится стеклянным.

– Когда ты спал?

– Два дня назад. Я не ожидал, что придётся вытаскивать тебя именно сегодня, надеялся, у меня есть ещё хотя бы день подготовиться.

– Тогда почему ты сделал это сегодня?

– Твои крики внизу, – пожимает он плечами, отводя взгляд. – Даниил со своим условием вновь запереть тебя, хотя я и надеялся, что он этого не сделает. Когда ты запаниковала на обратном пути, я понял, что ты можешь потерять там рассудок.

Я прикусываю язык, чтобы воздержаться от новых вопросов. На отдых у нас немного времени, и нужно его использовать. Аарон убирает маску Морока, а свой плащ он уже давно отдал мне. Я подхожу к нему и, игнорируя внимательный взгляд, снимаю с себя плащ и набрасываю ему на плечи. Потом нахожу шерстяное одеяло, которое он прихватил с собой, и также набрасываю сверху, и только после сажусь рядом и прижимаюсь к другу ближе, чтобы мы оба могли завернуться в тёплую ткань.

– Боишься, что я замёрзну? – насмешливо выдыхает он мне в волосы, обнимая и притягивая совсем вплотную, чтобы было теплее.

– Умрёшь ты – умру и я.

– Расчётливая. Именно такой я тебя и представлял, – усмехается он и добавляет, прежде чем я успеваю уточнить: – Разбуди меня через час.

Я киваю, но уже чувствую, что он вряд ли это замечает, потому что его руки расслабляются, а щекой он ложится на мой затылок, проваливаясь в столь необходимый сон. Я тоже устала, но не позволяю себе сомкнуть глаз. Мы ещё слишком близко к Ярату, чтобы ослабить бдительность.

– Твоя жалость могла стоить нам жизни, – недовольно бросает мне Аарон, после того как я разбудила его спустя четыре часа. – Одного было бы достаточно!

– Согласна, достаточно, чтобы к вечеру ты свалился с коня.

Он протестующе бубнит, закрепляя седло на Сахарке, а после на Вьюге, но раз у него есть силы на это недовольное бормотание, то я не зря терпела, все четыре часа сидя в одном положении. Моя спина так задеревенела, что пришлось потратить несколько минут, дабы разогнуться. Аарон, конечно же, не упустил шанса упомянуть про «двухсотлетнюю старуху», но я была занята тем, что покрывала его проклятьями, когда к затёкшим ногам вновь прилила кровь.

– И я не тебя жалела, а лошадей. Не хочу, чтобы Сахарок ногу подвернул, таща на себе такого мрачного громилу, – возражаю я, разминая ноги и поясницу. – Хотя меня немного удивляет медлительность Даниила.

– Скорее всего, был созван Сенат. Он не может взять достаточно большое войско без каких-то объяснений и позволения членов правления. Нам несказанно повезёт, если они посчитают потерю Мары и Морока недостаточно веской причиной, чтобы терять ещё и солдат. Они могут ему отказать. Тогда против нас будет максимум пятьдесят человек его личного отряда.

– Пятьдесят солдат против двоих ты называешь удачей?

– Лучше, чем несколько сотен. – Аарон равнодушно пожимает плечами, скармливая лошадям по небольшому яблоку, и я не могу придумать никакого язвительного ответа.

Он – Морок, способный отправлять души на бесконечные муки, слуга самой тёмной и непонятной даже для Мар силы, своим мечом косящий людей ничуть не хуже, чем чума. Но его коня зовут Сахарок, и Аарон не забывает помимо овса дать лошадям что-то вкусное.

Я встряхиваю головой, не понимая, какие из моих знаний настоящие, что именно из всего – правда. Мне казалось, я хоть немного знаю Аарона, казалось, я многое знаю о Мороках. Но в этом человеке несколько слоёв правды, и почему-то я всё равно не могу его понять, будто от меня ускользает что-то ещё.

– Нам пора.

Он вновь надевает маску, и тени стягиваются к нему, образуя плащ. Я, как и в первый раз, заворожённо слежу за происходящим, но теперь нет страха, только интерес. Он вешает меч себе за спину, и мы седлаем лошадей, чтобы продолжить путь.

На дороге находим свежие следы примерно трёх всадников. Этого слишком мало для вооружённого отряда, но их могли послать на разведку. Аарон предлагает свернуть в лес, что тянется по левую сторону от тракта, и мы уходим под тень сосен. Здесь мы не можем скакать быстро, наш путь до границы Серата займёт больше времени, чем нам бы хотелось. Но лучше дольше, зато имея шанс запутать преследователей.

– Этот лес будет тянуться ещё несколько часов, поэтому мы выйдем на дорогу как раз к темноте, – объясняет Морок. – Это нам на руку. Темнота спрячет нас от чужих глаз даже на открытой местности.

– Во дворце кто-нибудь знает, что ты и есть Морок?

– Нет.

– Что ты делал в Ярате?

– Я же сказал, зарабатывал…

– Да-да, а ещё подрабатывал нянькой и охранником, пока в свободное время коллекционировал влюблённые сердца, – огрызаюсь я.

– Хм… скорее, я делал всё одновременно.

– Ты был там из-за меня? – Я пропускаю его реплику мимо ушей.

– Как Морок – да, но как Аарон я находился там чуть больше трёх лет, собирая сведения. Я специально поступил в ту академию, чтобы познакомиться с Даниилом. Слышал, что он одержим Марами, а мы о вас знаем даже больше, чем написано в любых книгах, поэтому втереться к нему в доверие не составило труда.

– Вы никогда не были друзьями?

– Для меня он лишь очередной принц. А видя, с какой лёгкостью он отдал меня как трофей своей сестре, стало ясно, что я для него не более чем разменная монета.

– Зачем ты с ним подружился?

– Я рассказал тебе, что Мороки восстали после вашей смерти. Но спустя годы история произошедшего выглядит совсем туманно. Всё случилось слишком быстро, все свидетели: Анна, ты, все Мары и Ариан – были убиты, а после воспоминания о тех событиях передавались из уст в уста. Многие детали были утеряны, что-то вообще придумано. А вот война по сей день реальна.

Аарон говорит достаточно тихо, и я направляю Вьюгу поближе к Мороку, чтобы ехать рядом с ним.

– Я копался во многих библиотеках, искал потомков служительниц храма, чтобы расспросить о том, что им известно. Пока однажды не решил, что раз ваши тела не разлагаются, то я могу поднять одну из вас и узнать всё напрямую. Изначально я искал Анну, так как она находилась в центре конфликта. Но найти ваши могилы оказалось чуть ли не сложнее, чем всё остальное.

– Ты нашёл её могилу? – нетерпеливо спрашиваю я.

– Нет. Но я узнал, что королевский отпрыск Аракена спускает много золота за сведения о Марах, и решил попытать счастья у него, надеясь, что золото открыло дорогу к знаниям, до которых я не смог добраться.

– То есть ты связался с ним, чтобы найти могилу Анны?

– Нет, твою. Потому что Даниил искал именно тебя, и я решил, что и ты сгодишься.

Я недовольно вздыхаю, плотнее запахивая плащ на себе. Сегодня погода нам благоволит, небо чистое, ветра нет, а солнечные лучи согревают лицо.

– Почти три года всё было безрезультатно, – продолжает Морок, – и я уже подумывал оставить Даниила и весь двор, как вдруг он тебя всё-таки нашёл. На самом юге Аракена, тебя закопали позади полуразрушенного склепа при старом храме. Даниил начал искать Морока, и одновременно с этим всё завертелось с Сератом и отравлением Николая.

– Кто отравил Николая в самом начале?

– Вначале я не знал. Но если сложить всё, что известно теперь, то, скорее всего, это сделал Даниил. Хотя, как мне кажется, он специально отравил брата не смертельно, ему нужен был рычаг давления на отца. И тот был готов на всё, чтобы найти Морока, и вообще поддержал идею сына о поднятии Мары из могилы. Хотя это могла быть и Елена, ведь они заодно.

– Я понимаю, что Елена могла желать свалить всю вину на Серат. Похоже, она притворялась, говоря, что её не задел отказ Северина жениться, – начинаю размышлять я, – но губить из-за этого брата? Почему она так ненавидела Николая?

– Это ещё предстоит узнать.

Я согласно киваю.

– Значит, после этого ты начал вести двойную жизнь, как Аарон и как Морок?

– Да. Тогда я представился слугой Тени, которого они искали. Мне нужно было узнать, где твоя могила, но Даниил держал эти сведения в секрете даже от друзей и членов семьи, а Мороку всё рассказал бы. С тех пор я и играл роль двоих. На мою удачу, Морок делает что хочет, и даже короли и принцы остерегаются ставить нам условия.

– Ещё бы! Ты себя со стороны видел?

Морок поворачивает голову, демонстрируя мне свою чёрно-золотую маску во всей красе, и провалы глаз всё такие же бездонные, а любой свет, попадая туда, исчезает.

– Твой страх меня забавлял до того момента, пока это не стало длиться часами. Твоя дрожь, пока мы ехали вдвоём, передавалась Сахарку. Бедняга провёл неделю, чувствуя твою нервозность.

– Тогда позже я дам ему сахара в знак сожаления.

– А мне ты что дашь? – К моему удивлению, Морок приподнимает маску, она по-прежнему на его голове, плащ тоже никуда не исчезает, но теперь я могу видеть лицо Аарона.

– Распоряжения моей жизнью тебе недостаточно? – вскидываю я бровь.

– Ты думаешь, с тобой я хоть раз пользовался своей силой помимо твоего воскрешения?

– А разве нет?

Он мрачно смеётся.

– Вы, Мары, и вправду ничего о нас не знаете. – Он качает головой и возвращает маску на место, скрывая лицо. – Я как-нибудь тебе покажу, но позже, потому что нам стоит ускориться.

Он прав: лес редеет, поэтому мы немного углубляемся, чтобы никто с дороги не смог нас заметить, но при этом и нам не видно и не слышно, что происходит на тракте. Мы переходим на быстрый шаг, а когда находим удобную тропинку, продолжаем путешествие рысью.

Выбираемся из леса как раз вовремя. Последние лучи закатного солнца скользят по полям, покрытым снежным покровом. Я выдыхаю облачко пара и тру пальцами краснеющий нос, пытаясь его согреть. Мы решаем двигаться всю ночь, пока темнота способна нам помочь. Если бы мы не задержались, то уже после рассвета могли бы добраться до полосы Бесконечного леса, но мы опаздываем. А если останемся где-нибудь отдохнуть утром, то увидим стену пограничного леса только к следующему вечеру. Но время не имеет значения, главное, не столкнуться с Даниилом и его отрядом. Не знаю, что там о себе думает Аарон, но я сомневаюсь, что мы выстоим против пятидесяти человек, а если их будет больше, то я и думать не хочу.

По спине пробегает дрожь, когда я понимаю, чем мы рискуем. Я знаю, что если Даниил меня схватит, то посадит в темницу до тех пор, пока не сломит меня. Пока я не буду готова быть кем угодно и чем угодно для него, лишь бы не сидеть в темноте. Но король знает, что моя жизнь зависит от Морока, а значит, он его не убьёт.

Даниил посадит Морока в такую же тёмную дыру, но только слуге Тени никакие слова не помогут. А когда Даниил узнает, что его предал Аарон, то будет мучить парня всю его длинную жизнь. Мороки живут примерно столько же, сколько и Мары, и Даниилу достаточно поддерживать его жизнь, чтобы держать меня рядом до самой своей смерти. Но никто не говорил, что король не сможет мучить моего нового друга или попытаться лишить его рассудка.

Я смотрю в спину Морока, гадая, понимает ли он, на какой риск пошёл, решив мне помочь? Рот наполняется слюной, а мысли страхом, когда я осознаю, что может произойти с моим другом. Я уже потеряла родителей, потеряла Анну и всех сестёр Мар. Я не могу потерять теперь и Аарона. Внутри крепнет уверенность, что я должна защитить его любой ценой и, если что, моё тело не должно уцелеть. В таком случае Даниилу незачем будет держать Аарона в плену. От меня не должно остаться ничего, что можно было бы возродить. Только в таком случае он не станет преследовать Морока и тому удастся ускользнуть.

Всю ночь мы то скачем так быстро, как можем, то переходим на спокойную рысь, то делаем короткие привалы, чтобы позволить лошадям отдохнуть, Аарону подкрепиться, а мне разогнуть спину. На рассвете мы натыкаемся на небольшую деревню и, как воры, располагаемся в одном из амбаров. Мы проверили дом рядом, он пустует, вероятно, владельцы куда-то уехали. Этот амбар теплее, меньше и темнее прошлого, тут мы кормим лошадей найденным сеном. А я не замечаю, как проваливаюсь в сон, привалившись к аккуратно сложенным колотым дровам. Отсутствие необходимости в еде играет мне на руку, но было бы лучше, если бы я не уставала. По словам Аарона, он будит меня через час.

– Я бы дал тебе больше времени, но слышал, как в деревню въехал вооружённый отряд, – тихо шепчет он, запихивая оставшиеся припасы и своё шерстяное одеяло обратно в сумки.

– Как ты узнал?

– Пока ты спала, я вышел, чтобы раздобыть это. – Он кидает мне потрёпанные кожаные перчатки. – Ты – глупая, уже больше суток держишь поводья в такой мороз.

Я тупо таращусь на этот странный подарок. Кожа у меня на руках и правда выглядит ужасно. Местами красная, повреждённая от холода, а ладони пошли небольшими трещинами.

– Ещё немного, и твои руки начнут кровоточить. Надевай.

Я делаю, как он велит, всё ещё не зная, как реагировать. Достаточно ли простого «спасибо» или стоит сказать, что он дурак, раз решил рискнуть быть обнаруженным ради такой мелочи.

– Ты их украл?

– Прости, маленькая Мара, лавки с одеждой здесь нет, – насмешливо отзывается Аарон.

Я прячу улыбку, наслаждаясь приятным теплом от перчаток, и возвращаюсь к более серьёзной теме:

– Где они?

– Сейчас, вероятно, проверяют главную улицу, постоялый двор и расспрашивают жителей. Деревенька маленькая, у нас больше нет времени, скоро они придут и сюда. Мы должны убираться и больше остановок делать не будем.

– Далеко до леса?

– Прилично, но мы доберёмся до того, как кони успеют вымотаться.

И мы тихо, обогнув главную дорогу из деревни, выворачиваем на тракт, оставаясь незамеченными солдатами. Нас видят лишь несколько жителей, что с раннего утра уже топят печи и идут в свои амбары, чтобы проверить куриц или подоить коров, но они в ужасе прячутся в домах, узнав Морока.

Мы ускоряемся, останавливаясь, только если лошадям нужна передышка. В остальное время они сами рвутся вперёд по дороге, а я благодарю Богиню, что снег немного сошёл и нам легче двигаться дальше. Мы бы не смогли скакать так быстро, если бы дорога была усыпана свежим снегом. Однако сегодня голубое небо затянули облака, предвещая новый снегопад к вечеру. Кони, будто чувствуя нашу спешку, сами набирают скорость, когда дорога перестаёт петлять.

Проходят часы, мы всё ближе к границе. Утро сменяется днём, а день медленно переходит в вечер, но погони за нашими спинами мы так и не обнаруживаем. В какой-то момент мы забываем об угрозе за спиной и что на кону стоит наша свобода, а время утекает меж пальцев. Морок с Сахарком подрезают меня на повороте. Вьюга недовольно бьёт копытами, поднимая снег и куски замёрзшей земли под ним, устремляется вслед за всадником. Оказывается, моя лошадка с непростым характером. Я подгоняю её лишь раз и тихо смеюсь, когда мы обходим вороного коня моего друга на прямой дороге. Мы соревнуемся ещё какое-то время, наслаждаясь скоростью, тишиной и лучами заходящего солнца, что окрашивают окружающий пейзаж в оранжевый и алый. Я забываю о нервозном чувстве беспокойства, которое заставляет оборачиваться назад чаще обычного.

Сейчас же я оборачиваюсь, чтобы улыбнуться вновь отставшему Аарону. Ветер срывает мой капюшон, а прядь волос больно бьёт по глазам, когда до меня долетает предостерегающий голос Морока. Он кажется почти угрожающим, прокатываясь по открытой местности в тишине, и я вздрагиваю. Он давно со мной так не говорил.

– СТОЙ!!

Вьюга спотыкается, хотя я уверена, что на дороге не было ничего необычного. А я вылетаю вперёд из седла. Руками успеваю защитить шею и голову от серьёзного удара, мне помогает мышечная память, и тело само группируется, чтобы перекатиться и уменьшить урон, но больше всего удар смягчает толстый слой снега, в который я улетаю. Всё кружится, пока я пытаюсь подняться на трясущихся руках. Плащ немного порван, на щеке, кажется, ссадины, я сильно ушибла плечо, и, возможно, появятся огромные синяки на рёбрах. Но к счастью, обошлось без переломов. Когда мир перестаёт идти пятнами, я оглядываюсь в сторону Вьюги и с облегчением выдыхаю. Она упала, но тоже в порядке. Вижу, как лошадь нервничает, вертится и бьёт копытами, пока Морок пытается взять её под уздцы, чтобы успокоить.

– Агата!

Даже сквозь маску я чувствую волнение в его голосе, когда Аарон замечает меня.