Текст книги "Лунный свет и дочь охотника за жемчугом"

Глава 24

Когда солнце садится за горизонт, в окружающем лесу становится сумрачно и прохладно. В полутьме порхают мотыльки, а холодные звёзды пытаются пробиться сквозь мрак. Ворон наблюдал за тем, как человек разжег костёр – уже несколько дней признаков его преследователей не наблюдалось, и теперь дым, похожий на мотки серо-голубого шелка, спиралью закручивается вверх. В чаще человек нашёл для себя достаточно пищи и воды. Отсюда, сверху, он выглядит сильным, хитрым, с чутким слухом, улавливающим любой шум и шорох окружающей местности. Наверное, поэтому стало неожиданностью, когда топот копыт раздался на тропинке. Вместе с ним среди деревьев мелькнул синий мундир.

Паркер измучен. Сказывается нехватка пищи и сна. Скулы его заострились, придавая лицу выражение ещё более свирепое. Мундир у него обтрепался, пуговицы потускнели от въевшейся грязи. Но какой бы сутулой ни казалась его осанка, вы каждый день найдёте его верхом на коне. Глаза его все так же рыщут по кустам в поисках того, что может там скрываться.

Проводник резко поднимает руку, и мужчины останавливают своих коней. Высоко над головой в небе парит клинохвостый орёл. Лес затаил дыхание. Проводник поворачивается, прижимая грязный палец к губам. Паркер наблюдает за тем, как он спешивается и идёт в сторону от тропы, по пути расчищая сапогами ветви и листья. Под ними он находит кучку тлеющих углей. Следопыт опускается на колени и кончиками пальцев ощупывает землю вокруг костровища. Удовлетворившись, он встает и поднимает руку.

– Он пошёл туда.

Глава 25

Элизе и прежде доводилось видеть людей, мучающихся от боли. Разорванные барабанные перепонки, лёгкие, поражённые инфекцией, искусанные морскими змеями до гноящихся ран руки. Она видела останки людей, у которых откушены мягкие части тел акулами или крокодилами. Мужчин, настолько ослабленных от цинги, что их приходилось сносить на руках на берег, где они умирали. Она помнит, как отец с безумными глазами сначала мчался ночью домой. Он укладывал одного из своих водолазов на импровизированную кровать, а потом через весь город по залитым лунным светом улицам бежал за доктором Блайтом. Тот приходил и медленно качал головой. В темноте водолазы стонали со скрюченными суставами сведённых судорогой тел из-за слишком быстрого подъема. Однажды ночью сквозь москитную сетку она стала свидетелем того, как водолаз корчился в приступе кессонной болезни. Отец был в отчаянии. Он прикладывал к его конечностям припарки, пока у мужчины не начался такой сильный приступ судорог, что отцу, чтобы удержать его, пришлось навалиться на него всем телом. Вместе мужчины сотрясались, пока утреннее солнце не начало пробиваться сквозь жалюзи. Когда Элиза проснулась, все было кончено.

* * *

Она и представить себе не могла, что сама когда-либо будет мучиться от боли. Одна неделя прошла с тех пор, как миссис Рисли подняла в сарае трость, и две ужасные недели с тех пор, как «Скворец» вернулся с приспущенным флагом. Вынужденно запертая у себя в бунгало, Элиза всеми фибрами души жаждала прочесывать улицы в поисках улик, но едва ли могла сделать хотя бы шаг. Каждую секунду ей хочется выть от необходимости искать отца. Каждую ночь к ней приходили кошмары, что он бесследно пропал в море. Она тешила себя байками о тонущих людях, спасённых проходящими мимо кораблями; о моряках, которых проглотили киты, а потом выплюнули на какой-нибудь залитый солнцем берег. Элизе вспомнилась любимая история отца о шторме, который потопил шхуну вместе со всеми людьми, кроме одного. Единственный выживший упал в воду и уцелел только благодаря тому, что уцепился за плавающую бочку. Дни на суше складывались в недели. Семья посчитала, что человек утонул, и потихоньку начала его оплакивать. Почти месяц спустя его обнаружили совершенно голого, обгоревшего на солнце, бредущим по пляжу «Шестьдесят миль». Сжимая шею мертвого баклана, он волочил птицу за собой по песку.

Теперь в бунгало, в месте, где царствуют тени, о наступлении утра возвещали дерзкие птичьи крики. От них у Элизы раскалывалась голова. Это и мелодичные трели кулика – фьюить-фьюить-фьюить, и отрывистое щебетание коростели. Вместе с ними приходили болезненные воспоминания об отце.

«Только послушай это: ку-ку, – говорил он. – Знаешь, если кричит сорокопут[33]33
  Хищная птица отряда воробьинообразных. Латинское название «мясник». Снискал дурную славу из-за привычки развешивать на колючках и ветках деревьев трупы своих жертв недалеко от гнезда.


[Закрыть], жди беды».

На третий день ее заточения прилетела кукабарра[34]34
  Гигантские птицы семейства зимородковых. Их крик очень похож на человеческий хохот.


[Закрыть]. Взмахнув крылом с голубыми перьями, она села на перила веранды и весь день напролёт пронзительно кричала. Элиза пыталась от нее избавиться, гремела ставнями, чтобы выгнать с насиженного места, но птица только смотрела на неё своими бледными глазами и лаяла как собака. На следующий день она снова прилетела, и Элиза заметила, как переливаются на свету ее пёрышки. Ещё через день девушка потихоньку подтащила стул к окну, чтобы понаблюдать, как бриз взлохмачивает оранжевые полоски на ее брюшке. Прилетев в последний раз, птица принесла в клюве лягушку. С чавкающим звуком несколько раз ударив ее тельце о перила, кукабарра проглотила ее целиком, а затем, запрокинув голову, разразилась диким хохотом.

К миссис Рисли Аксель пришёл в назначенное время, чтобы забрать Элизу и привезти ее сюда. Ни слова не сказав, поддерживая Элизу, он помог добраться ей до дома. Когда они дошли до веранды, она остановилась, с сомнением глядя на ступеньки. Быстро оглянувшись, чтобы проверить, нет ли свидетелей, он наклонился, потянувшись к ее ногам.

– Не надо, – предупредила Элиза, и он улыбнулся, но тут же залился краской. Она почувствовала укол вины и позволила ему поддержать себя под локоть, опираясь на него сильнее, чем было необходимо.

Когда они оказались внутри и он помогал ей сесть в кресло, Элиза почувствовала какое-то волнение. Аксель наклонился, чтобы осторожно уложить ее на подушки, их носы почти соприкоснулись, и низ живота у неё обдало жаром. Он так и застыл, не сводя с неё глаз. Она представила, что он, должно быть, видит. Ее взлохмаченные волосы. Грязное платье. Синяки на лице. Но он смотрел на неё так, будто с трудом мог сглотнуть. Ее кожа зудела в предвкушении. Она не могла вспомнить, когда к ней прикасались с такой нежностью, и с удивлением обнаружила, что жаждет этого. Она могла бы протянуть руку и притянуть его к себе, ощутить его вес на своём теле. Вместо этого Элиза закрыла глаза, и в темноте перед ней, как будто освещённое светом фонаря, возникло изображение. Маленький ребёнок, смеясь, повернулся к ней. Она резко распахнула глаза. Аксель отпустил ее, сделал шаг назад и прочистил горло.

– Что ж, – хрипло произнёс он. – Значит, это и есть то самое место, бунгало торговца жемчугом.

Понимая, что свежим взглядом все это видно, она не могла не заметить пыль, кружащуюся под солнечными лучами и безошибочно определяемый затхлый запах сырости и старых благовоний. Однако Аксель был очарован, словно это самое потрясающее, что он когда-либо видел. Он медленно прошёл мимо пианино, погладив рукой палисандр, и направился к книжному шкафу.

– Вот это коллекция! – Он взглядом пробежался по рядам книг, большинство принадлежали отцу и сверкали золотым тиснением корешков.

– Ну, мы читающая семья, – ответила она с невеселой улыбкой. Аксель поднял голову и обвёл взглядом безлюдное бунгало.

– А кто эти двое? – Он поднёс рамку к свету. На выцветшем фотоснимке было двое детей с чумазыми лицами. Один ребёнок совсем ещё малыш, беззубо улыбается в камеру, а другая – серьезная с виду девочка с растрёпанными кудряшками. Элиза прочистила горло.

– Это я и мой брат.

– Правда? Хороший снимок. – Он поставил рамку обратно на полку, и она заметила, что руки у него дрожат. – Странно, я думал, что Томас вас старше.

Элиза поерзала на кресле. Аксель смотрел на неё слишком долго и пристально.

– Это мой второй брат. Нед.

Он не нашёлся что сказать и поспешно засобирался уходить. Пожелал скорейшего выздоровления Элизе, посоветовав ещё несколько дней отдыхать и полоскать горло соленой водой.

– Элиза, могу я ещё что-нибудь для вас сделать? – спросил он перед уходом.

– Сходите в тюрьму! – взмолилась она. – Узнайте новости. Любую информацию.

Однако, вернувшись, он так и не смог сообщить ей ничего нового. Паркер ещё не вернулся с охоты.

* * *

Сейчас, когда Аксель был занят на пляжах, воздух сгустился настолько, что даже мухи зависли в воздухе. Пришла только Мин, принеся с собой наполненные до краев дымящиеся кастрюли и стеклянные бутылки с горьким лимонадом.

– Пожертвования, – сказала она. – Миссис Рисли проявила любезность. – Но аппетита у Элизы не было.

Мин ободряюще улыбалась, помогая Элизе обрабатывать раны. Они вполголоса говорили о своих родителях – о том, что Мин помнит запах своей матери. О том, что первое помнит Элиза об отце. Они говорили о том, что будет с душами людей после смерти, а потом Элиза спросила Мин, чего ей больше всего не хватает с тех пор, как не стало ее отца.

– Его голоса, – глухо прошептала она. – Его рук. – Она описала обкусанные до крови ногти, загрубевшие ладони, покрытые шрамами золотоискателей. Ожог в виде пятиугольной звезды. – Я не хочу забывать их. Элиза, и ты постарайся не забывать. – Пока они плакали, солнце посылало шелковистые лучи сквозь оконные стекла.

Мин рассказала, что Хардкасл спешно покинул Баннин и отправился на станцию. Когда его работники пришли в сарай, то обнаружили наглухо запертую дверь. Они решили, что он отправился набрать новую команду на свои корабли, но она знала – все знали, почему на самом деле он скрылся.

– Надеюсь, в каких-нибудь дебрях на него нападет змея и он умрет мучительной медленной смертью. – сказала Мин с кровожадным блеском в глазах. – А может, скорпион. Или паук. Элиза, как считаешь, что из этого страшнее всего? – Элиза, послушно улыбаясь, посмотрела на неё, но мыслями была далеко. – Что бы это ни было, он это заслужил, – продолжила Мин. – Отвратительный тип. Только подумай, что он мог сделать с тобой или со мной в том сарае. Подумай, что он ежедневно делает со своими ныряльщиками. Он сошёл с ума от – как это слово – алчности, вот и всё. Как и все остальные.

Мин продолжала разглагольствования, но мысли в голове Элизы звучали громче, заглушая ее слова. Те мысли, которых она из раза в раз пыталась избегать. Наконец, не выдержав, она обратилась к своей подруге.

– Как ты думаешь, мой отец хороший человек? – спросила она.

Мин моргнула, сохраняя безмятежность.

– Разве он мог быть хорошим, если изо дня в день делал то же, что и остальные? Посылал водолазов за раковинами. Подвергал опасности людей. Стремился к обогащению так же жадно, как и другие торговцы. – Она опустила взгляд на полумесяцы красной пыли под ногтями. – Возможно ли заниматься этим и оставаться чистеньким? – Мин вздохнула. – Я не знаю, Элиза. Что вообще может значить «хороший» в таком месте, как это? – На улице переругивались и дрались кореллы. – Я хорошая? Ты хорошая? Неужели все настолько просто? – Она отвернулась к окну. – Мне кажется, и то и другое. Во мне есть и хорошие и плохие кости. Чем-то одним быть невозможно, как ни старайся. Каждому человеку есть что скрывать.

Элиза кивнула, быстро улыбнувшись, но не могла не признать, что ей стало не по себе.

– Я думаю, возможно, во всем виноват этот город, – после недолгого молчания произнесла она. – Может, это он ожесточил отца до такой степени, что он стал совсем не тем, кем я считала его раньше.

Глава 26

Расстроенная и ожесточенная, она откидывается на спинку кресла из тростника, которое оставляет на ее спине глубокие вмятины. В воздухе разносятся далёкие удары молотков. Она завистливо представляет себе нечеткие картинки того, что происходит на берегу. Мужчины отчаянно драят палубы лодок, замазывают швы смолой, укладывают раковины в деревянные ящики. Она думает о рабочих, очищающих раковины от моллюсков. Как они упираются языками в свои щёки, с усердием вырезая замыкающий мускул кончиком ножа.

Дни становятся все жарче, вокруг витает суглинистый запах тины. Часы медленно тянулись под скудной тенью веранды, пока Элиза размышляла о том пути, что пришлось ей проделать вдоль каналов и по бушующему морю. Она представляла себя парящей в небе птицей, наблюдающей за тем, как суда снимаются с якоря и скользят среди рифов, обдирающих их корпуса, как омертвевшую кожу. Корабли проходят мимо плавучих баз и шхун, мимо покачивающихся на волнах кораблей, отставших от своих флотилий. Щупальца мангровых болот вокруг них как кровоточащие вены, а с наступлением ночи, в темноте и тишине вода окутывает их, словно глубокий беспробудный сон.

Элиза задавалась вопросом, вернётся ли когда-нибудь то, что осталось от ее семьи, вместе с призраками тех, кого здесь больше нет. По крайней мере, она смогла дойти до почты. Там на входе висит доска объявлений для водолазов. В этом сезоне у смерти было полно дел на дне океана. Но она прочитала список имён дважды и не нашла упоминания своего отца. Мальчик за конторкой – веснушчатый и в застегнутом на все пуговицы жилете – изучил ее шрамы и поджал губы. Ничего необычного, если в Баннине встречался мужчина с вырванной, как из наживки, плотью. Но молодая женщина положения Элизы? Такое случалось нечасто.

Мальчик сообщил, что от Томаса письма не было, и эта новость придавила ее к земле. Когда Элиза повернулась, собираясь уходить, он заговорил снова.

– Мисс, в последнее время я не видел вас здесь. – Он кивнул на окно, в котором Элиза увидела вдалеке своё обрамлённое аркой бунгало. – Не то чтобы я следил, – смутился он. – Просто когда здесь никого, невольно смотрел на вас. У вас все в порядке?

Элиза кивнула и отвернулась, чтобы он не заметил слёзы, навернувшиеся ей на глаза.

Она возвращалась ещё три раза, чтобы спросить, не приходили ли письма для неё. Каждый раз мальчик в ответ лишь печально качал головой. Придётся ещё раз написать Томасу. Похоже, ее последнее письмо вообще до него не дошло. Безотлагательная потребность увидеть брата сводила ее с ума. Она вновь и вновь возвращалась в тот день, прямо перед тем как отец с Томасом отправились в то последнее плавание. Она готовила ужин, а мужчины сидели на веранде. Они ведь вроде разговаривали тихо? А потом, когда она появилась, и вовсе замолчали. Что точно произошло тогда – это сорока, так сильно ударившаяся о москитную сетку, что упала замертво. Отец моментально вскочил, а Томас не торопясь последовал за ним. Птица неподвижно лежала на земле с поломанными крыльями и остекленевшими глазами.

Теперь в ее сознании высвобождается пространство, которое заполняется мрачными мыслями. Отец скорее всего мёртв, его тело забрал океан. Будь по-другому, она уже что-нибудь о нем услышала. Заметила бы послание, приплывшее от него в бутылке. «Откупорщик океанских бутылок». Она испробовала всё возможное и не смогла найти выход. Что теперь? Она чувствует себя выжженной изнутри. Раздавленной как вошь. Медленно поднявшись, подходит к окну, замечая на берегу небольшую лодчонку, покинутую и заброшенную. В дальнем уголке памяти вспышка: лодка во время прибоя, мальчик со светлыми волосами. Кожу покалывает. Дрожь пробегает от пальцев ног и ползёт вверх, пока руки не начинают гудеть. Ноги двигаются, хотя мозг приказывает не делать этого. Она устала, но они несут ее вперёд, влезая в мягкие кожаные ботинки, выводя ее из бунгало на сырые выщербленные улицы. До кладбища рукой подать, но солнце нещадно печёт кожу. Блики от воды слепят, и она поднимает руку, чтобы прикрыть глаза.

Два надгробия – одно большое и одно маленькое – встречают ее ухоженностью и чистотой. Красиво выведенные буквы возвышаются над сухой землей. Она оглядывается на другие могильные камни – все, что осталось от матерей, сестёр, сыновей. Некоторые потускнели и стёрлись, другие блестят, словно мокрая галька. Из земли торчат редкие пучки травы, напоминающие лысеющую голову. Между ними наматывают извилистые круги жуки. Наблюдая за их шествием, она вспоминает тот день пять лет назад, когда беременный живот ее матери перестал расти.

В то утро все стрелки барометров в доме упали до нуля, землю залил холодный свет, от которого баобабы засветились странной опалесценцией[35]35
  Оптическое явление, когда солнце кажется красноватым, а отдаленные предметы синеватыми. Это происходит из-за наличия мельчайших пылинок и чаще всего наблюдается в морском тропическом воздухе.


[Закрыть]. Когда Элиза высунулась за дверь, снаружи царила абсолютная тишина. Даже птицы на деревьях молчали.

Все семейство просидело целый день дома, ожидая, что начнется буря, а ночью, когда Элиза и Томас легли спать, по дому разнесся полный агонии вопль. Подскочив к двери, Элиза заметила, как отец бежит по улице быстрее, чем она когда-либо видела. На то, чтобы надеть белый костюм, у него не было времени, и теперь он выглядел нелепо, катясь по дороге в своей ночной рубашке.

Вскоре он вернулся, приведя с собой доктора Блайта. Разбуженный в такой час доктор вид имел столь же довольный, как опоссум, только что вылезший из гнезда. От воплей матери сотрясались стены. И тогда же хлынул ливень. Начавшись сразу после прихода доктора, он обрушился сплошным потоком на Баннин. Элиза не спала. Она сидела в кровати, настороженно прислушиваясь к каждому шороху в бунгало. Ей казалось, что мать кричит, как какое-то животное. Как зверь, попавший в капкан. Это ее смущало, и когда крики становились громче и она слышала, как открывается и закрывается дверь, впуская и выпуская людей, она зажимала уши ладонями, чтобы заглушить звуки публичного позора своей матери. Наконец, перед рассветом, когда солнце ещё не взошло, в доме воцарилась тишина, а затем все пришло в движение, как будто выдыхая. Элиза напрягла слух, ожидая услышать крик ребёнка. Но вместо него услышала кое-что другое. Что-то, чего никогда прежде не слышала. Что-то настолько пронзительное, что ей пришлось пожужжать, чтобы отгородиться от этого ужаса. Позже она узнает, что это было: звук разорвавшегося сердца.

Отец издавал самые леденящие душу звуки – низкие причитания, переходящие в бесконечно повторяющиеся отрывистые «Нет».

– Нет! – вопил он. – Нет! Нет!

Она побежала в коридор. Дверь спальни была приоткрыта, и через неё она увидела склонившегося над кроватью доктора Блайта. Лицо матери застыло, темные волосы были всклокочены. Она вся была почти прозрачной. Глаза ее уставились в потолок, а некогда белые простыни окрасились в ярко-красный цвет. Доктор медленно протянул руку и накрыл простыней ее лицо. Бросив взгляд на карманные часы, зафиксировал время смерти. Словно подгоняемая ужасом, Элиза распахнула дверь шире. Там стоял ее отец с крошечным свёртком на руках, по его убитому лицу текли слёзы. Он укачивал ребёнка и при каждом движении влево и вправо продолжал шептать. Три буквы, пронизанные болью. У Элизы подкосились ноги, и в этот момент ребёнок закричал.

Перекрикивая друг друга, над головой пролетела стая корелл. Они вернули ее в настоящее, и она снова посмотрела на могилы. Взгляд притягивал что-то у основания могильного камня матери. Поморгав, Элиза понимает, что это лилии. Свежие, благоухающие, точно такие же как те, что ее тетя Марта принесла ее матери много лет назад. Они были срезаны не больше дня назад. К горлу подступила тошнота, когда глаза остановились на клейком соке, выступившем на стеблях. Она потянулась, чтобы потрогать их, словно они могут быть ненастоящими; пальцы касаются мягких лепестков, как будто сделанных из замши. Никто не приносил сюда цветов. Уже много лет. Но сейчас они были здесь – яркие и дразнящие, с дерзко поднятыми головками. По коже пробежали мурашки. Она оглянулась по сторонам в поисках чьей-нибудь удаляющейся фигуры. Но вокруг никого не было, лишь над головой пролетел одинокий орёл.

* * *

Когда она снова выходит на дорогу, ей навстречу со всех ног бегут мужчины. Дыхание перехватывает. Кровь стынет от замешательства и шока. Мужчины окутаны облаком оранжевой пыли, а когда она рассеивается, Элиза замечает, что у всех лица искажены яростью. Один из них держит метлу высоко над головой. Девушка оглядывается. Определенно, они не могут ее преследовать. Стоит ли пытаться сбежать? До бунгало не так далеко. Она сможет добежать, если вытерпит боль. Элиза лихорадочно озирается по сторонам. Рядом больше нет никого, за кем они могли бы гоняться.

В ушах стоит рёв, ноги прирастают к земле. Мужчины все ближе. Она понимает, что ей следует бежать, но не может заставить себя. А они уже совсем близко. Она чувствует, что они как жаром пышут яростью. В нос ударяет вонь мужского пота. Она зажмуривает глаза, приготовившись к удару.

Но удара не последовало.

Осторожно приоткрыв один глаз, она поворачивается и видит, что мужчины пробегают мимо неё. Элиза задирает голову, прикрываясь ладонью от солнца. Ох. С такого ракурса ей видно, за кем все они на самом деле бежали.

– Мерзкий воришка! – кричит один из них. – Отдай, или я перережу твою чёртову глотку!

Над ними парит какаду Гранта. Прищурившись, она видит, что птица сжимает в когтях маленькую баночку. От стекла отражается солнце, как будто заговорщически подмигивает.

Элиза наблюдает за тем, как птичка устраивается на дереве.

– Этот чертов какаду забрал мою банку из-под огурцов! – не обращаясь ни к кому конкретно, шипит один из мужчин, одетый в белое. – Там жемчуг! Эта птица – вор! Барыга!

При обычных обстоятельствах Элизе это показалось бы забавным, и она чуть ли не улыбается, предвкушая, как будет пересказывать этот случай Мин. Но в ее сознании всплывает что-то другое. Она знает, что птица делает это не впервые. Но откуда она это знает? Тряхнув головой, Элиза пытается упорядочить мысли.

– Ха-а-а-ха-а-а! – кричит птица, неестественно передразнивая смех, отчего джентльмен с метлой приходит в ярость. Он подпрыгивает и довольно грубо замахивается на птицу. В ответ какаду поворачивается к ним спиной и начинает завывать непристойную песенку моряков.

Мужчины в унисон рычат, но сосредоточиться у Элизы не получается. В ушах стоит непрерывный звон. Мысли путаются. Взрыв. Вот оно. Перед глазами предстаёт страница. Элиза читала об этом. Птица Гранта обучена подобным фокусам. Но на той странице ещё кое-что было. Тогда она по глупости пренебрегла этим, не так ли? Поняв это сейчас, она срывается на бег.

Совсем скоро, не обращая внимания на боль в ребрах, она врывается в бунгало и бросается к столу, обнаруживая на его середине то, что ей нужно. Дрожащими руками перелистывает страницы отцовского дневника. Она находит его, тот отрывок о нелегальной торговле. И историю о том, как птица Гранта, заядлый воришка, несколько лет назад украл деньги в «Кингфиш». Но ищет она кое-что другое. Ведёт пальцем вниз, пока не находит имя брата. Останавливается на нужном предложении, потрясённая тем, что не заметила его раньше.

Он много времени проводит в лагерях Хардкасла. Часто рядом с ним юнга со странным взглядом. Уинтерс, кажется.

Она захлопывает дневник. Именно об этом был подслушанный ею разговор торговцев жемчугом на званом ужине. О пропавшем юноше. Они сказали – со стеклянным глазом. Уинтерс. Так, должно быть, звали пропавшего члена команды с корабля Хардкасла. И эту связь со своей семьей она просто не может отрицать. В висках сильно пульсирует. Она прождала достаточно. До сих пор ее сдерживал страх перед Томасом, перед тем, что она может обнаружить. Но теперь она собирается найти своего брата.