Текст книги "«Яд!» – сказал кот"

– Смотри не натвори здесь чего-нибудь, – приказала ему Кики шепотом и постаралась успокоить его: – Мы здесь пробудем недолго!

Кики сунула коту в рот кусочек шоколада, чтобы ублажить его, и открыла толстый фолиант. Пролистав несколько страниц, она поняла, что в справочнике учителя домоводства разделены по ряду более узких специальностей: преподаватели по диетологии, по защите прав потребителей, по маркетингу, по общественному питанию, по конструированию одежды, по устройству дома, по семейной жизни. В каждом разделе фамилии специалистов располагались по алфавиту, Каждая фамилия сопровождалась краткой биографической справкой о специалисте и перечнем мест его работы.

В разделе по диетологии оказалось несколько людей с фамилией «Беннет», но Ширли Беннет отсутствовала.

Одной рукой Кики успокаивающе поглаживала кота, который делал ленивые попытки выбраться на свободу, а другой перелистывала страницы, внимательно изучая в каждом разделе всех специалистов на букву Б. И нашла: Ширли Беннет!

Волнуясь, она начала читать биографическую справку.

Но скоро обнаружилось, что женщина с этим именем и фамилией была, по крайней мере, на двадцать лет старше, чем учительница домоводства Кики. Опять неудача! Разочарованная, Кики устало откинулась на спинку стула… Но, может быть, она чего-то недоглядела? Может быть, надо более внимательно прочитать список специалистов по моделированию одежды?

Кики снова открыла книгу на этом разделе, начала листать страницы, и вдруг Рыжик, резко высвободив лапу из ранца, ударил ею по книге.

– Прекрати! – прошептала Кики сердито. Но тут же у неё возникла странная мысль: а что, если он подает ей какой-то сигнал? Иногда ей казалось, что кот проявляет способность вынюхивать важные улики для раскрытия тайны, а иногда она думала, что он просто играет с ней.

– Ну, чего тебе надо? – спросила она шепотом у кота. Как бы в ответ он вылез наполовину из ранца и положил обе лапы на книгу.

– Тебе надо учиться разбираться в алфавите, – сказала она, убирая со справочника его лапы. – Эта страница с буквой «П», а нам надо букву «Б»….

Она закрыла книгу и задумалась. Несомненно, существует какая-то связь между Ширли Беннет и Джулией Петерсон. И скорее всего, именно эта связь может объяснить странное поведение учительницы домоводства. Что известно об этой связи? Джулия Петерсон погибла от несчастного случая в плавательном бассейне. На плакате в столовой было вырезано лицо девушки, прыгающей с трамплина в бассейн. В тот день, когда Эндрю и Брэд вешали плакат в столовой, мисс Беннет назвала Кики Джулией. На фотографии в школьном ежегоднике Джулия была в платье, сконструированном по модели Ширли Беннет. Фамилии Ширли Беннет не оказалось в списке учителей драйтонской школы в Техасе. При первой встрече Кики с учительницей в школьном дворе мисс Беннет упомянула, что имеет дочь…

– Дочь! – воскликнула Кики. Дрожащими руками она снова взяла книгу. Могла ли Джулия Петерсон быть дочерью Ширли Беннет? Кики отыскала в справочнике раздел по моделированию одежды, и её палец побежал по всему списку фамилий. Стоп! Вот она.

«Ширли Беннет ПЕТЕРСОН. Родилась в Айове, получила образование в штате Айова, работала учительницей в штатах Индиана, Мичиган, Техас».

Значит, Беннет на самом деле – её девичья фамилия.

Обращало на себя внимание и то, что в биографической справке не указывалась её работа диетологом. Но там сообщалось, что она была замужем и приняла фамилию мужа: Петерсон. А Джулия Петерсон была её дочерью! Возникал вопрос: где её муж? Может быть, они развелись? А может быть, он тоже умер? Может быть, она потеряла и дочь, и мужа?

«Какой ужас!» – подумала Кики, и новые мысли начали тесниться в её голове. Не удивительно, что она не хотела, чтобы кто-то посторонний заглядывал в ежегодник, посвященный её покойной дочери. Это можно понять: дело слишком личное, слишком болезненное для неё. Понятны и её чувства при ответах на вопросы об отце Джулии – ей не хотелось, чтобы кто-то чужой вторгался в её жизнь. И всё-таки непонятно, почему она отрицала то, что сама же сказала Кики на интервью! По-видимому, она вернулась к своей девичьей фамилии, чтобы легче забыть свои ужасные несчастья, забыть о прошлом. Но почему Ширли Беннет Петерсон хотела забыть свое прошлое?

Кики закрыла справочник, погладила Рыжика по голове и сказала ему:

– Ты опять вывел меня на правильную дорогу! Даже не зная алфавита!

Когда она пришла домой, на холодильнике лежала записка:

«Срочно вызвали в больницу. Увидимся завтра. Ветчина в холодильнике. Мама. Звонил Эндрю».

Мамины записки, написанные неразборчивым почерком, были всегда похожи на предписание врача. Кики улыбнулась и решила не выполнять предписание: она не была голодна и не имела ни малейшего желания разговаривать с Эндрю. Скинув с ног кроссовки и сняв носки, она босиком подошла к телефону. Включила автоответчик, чтобы узнать, не звонил ли ей кто-нибудь. Тут же она услышала знакомый голос с шутовской интонацией:

– Алё. Алё! Это ваш потерянный братец Эндрю, который только что сошёл со школьной тропы войны. Звякни мне. Адью…

Обычно Кики забавляли шутки Эндрю, но сейчас она была в другом настроении. Открытие, сделанное ею в библиотеке, поразило её, но как действовать дальше, она не знала. Конечно, хорошо было бы ещё раз заглянуть в ежегодник драйтонской школы. Там наверняка есть список членов родительского комитета, возможно, Ширли Беннет участвовала в его работе, и это дало бы дополнительную информацию. Или из этой книги можно было бы узнать что-нибудь о мистере Петерсоне. Куда он делся? Развод? Но когда он произошел – после гибели дочери или раньше?

Кики попыталась представить себе жизнь этой семьи в те годы, когда Джулия была ещё жива. Возможно, она, как и Кики, была единственным ребенком, и Кики мысленно вернулась к разговору со своей матерью, который состоялся вчера вечером.

– Что ты об этом думаешь, Рыжик? – спросила она кота, сидящего у её ног. – Что бы сделала моя мама, если бы такое несчастье случилось со мной? Уехала бы отсюда? Начала бы новую жизнь где-нибудь в другом месте? Рассказав что-нибудь, отказалась бы от своих слов на следующий день?

В ответ кот лениво потянулся, обхватил передними лапами её лодыжку и начал лизать босую ступню.

– Прекрати! – воскликнула Кики и затрясла ногой, стараясь сбросить с неё кота. Его язык щекотал ногу, и она вскочила со стула. – Пошел вон, дикарь!

Зазвонил телефон, и Кики помчалась было к нему, но вспомнив, что телефон поставлен на автоответчик, она не стала поднимать трубку. «Если это снова звонит Эндрю, – подумала она, пусть подождет до тех пор, пока я сама захочу разговаривать с ним». Когда звонки смолкли, она снова включила автоответчик и услышала голос, записанный на пленку:

– Кэтрин, это говорит Ширли Беннет…

В эту минуту телефон показался ей живым существом. Машинально она почти схватилась за телефонную трубку. Но сразу вспомнила, что это всего лишь голос из автоответчика. И тут же возникла другая мысль: неужели она смогла бы сейчас разговаривать с мисс Беннет после того, что она узнала в библиотеке? Двойная жизнь человека – это не тема для легкой болтовни по телефону.

Между тем на автоответчике продолжал звучать тот же голос:

– Кики, я очень сожалею, что сегодня утром мы не поняли друг друга.

Не поняли? Нет, это было нечто совсем иное. Вопреки возникшему сочувствию к учительнице Кики всё ещё не могла забыть, как несправедливо отнеслась мисс Беннет к ней и к её заметке. Между тем она продолжала слушать то, что говорила учительница:

– Я хотела бы, чтобы завтра ты пришла ко мне на ленч и мы бы с тобой поговорили… Кроме того, я покажу тебе образцы моих моделей одежды. Сегодня меня не будет дома, так что позвони мне завтра утром. Надеюсь, ты сможешь прийти. Запиши мой номер телефона…

На этом телефонный монолог был закончен. Кики нахмурилась. Её ещё никогда ни один учитель не приглашал к себе домой на ленч.

– Да, это необычное приглашение, – сказала она Рыжику, который настороженно смотрел на неё. – У меня нет никакого желания идти к ней на ленч.

И всё-таки она решила записать номер телефона, взяла карандаш и снова включила автоответчик.

– Кэтрин, это говорит Ширли Беннет…

Как только снова зазвучал этот голос, кот бросился на телефонный аппарат, чуть не сбросив его со стола. Шипя и урча, он бил по аппарату лапами в такой ярости, какой Кики никогда прежде не видела у него.

– Рыжик! Ты что, взбесился? – воскликнула она, пытаясь его успокоить, но кот продолжал свою атаку на телефон, пока тот не замолчал. Только после этого он спрыгнул со стола и выбежал из кухни.

Кики была в растерянности. Как жалко, что мамы нет дома! Необходимо с кем-нибудь посоветоваться. Может быть, позвонить Эндрю? Но она тут же отказалась от этой мысли: она всё ещё была обижена на него. Кроме того, она решила срочно продолжать свое расследование. Взяв в руки телефонный справочник, она нашла телефон своей одноклассницы Керри Нельсон и тут же позвонила ей.

– Керри? Привет! Это Кики Коллир. У меня к тебе вопрос. Когда ты и Дебби завтракали вчера в столовой, кто вам выдавал еду?.. О, понимаю… Нет, я спрашиваю просто из любопытства… Я очень рада, что Дебби выздоравливает. Увидимся в понедельник. Пока.

Она повесила трубку в состоянии, близком к шоку: в тот день на раздаче в столовой стояла мисс Беннет и она же дала Дебби в руки её поднос с едой. Ничего не видя, Кики Уставилась на стену и только слышала, как громко стучит её сердце.

Поговорив по телефону с миссис Остенбуш, Кики выбежала на двор, нашла Рыжика, который, сидя на заборе, дразнил соседскую немецкую овчарку, посадила его в ранец, и через пять минут они уже ехали на велосипеде к миссис Остенбуш.

Глава восьмая

Миссис Остенбуш, в просторном цветастом шелковом платье с красным шарфиком вокруг шеи, ждала их у дверей своей квартиры. Её коренастая, почти квадратная фигура была похожа на футбольный мяч на ножках.

– Кэтрин Кристин! Входи. Как себя чувствуют твои подружки? Я прочитала в газете, что они, возможно, отравились водой, в которую могла попасть краска, распыляемая при ремонте стен в школе. Но мы-то знаем, в чем тут дело. Не так ли? Рыжик открыл нам тайну отравления! – при этих словах она вытащила из ранца Рыжика, ласково приговаривая: – Милости просим к Милли, малыш! Я приготовила замечательный сюрприз для тебя!

Они прошли в гостиную, где кот получил полную миску цыплячьих потрошков, а Кики была усажена на изящный стул перед вазочкой, в которой лежали печеные яблоки, покрытые сверху ванильным мороженым.

– Потрясно, – сказала Кики, попробовав угощение. – Вы сами эту вкуснятину приготовили?

– О Боже! Конечно, нет! – замахала руками хозяйка дома. – Я заранее заказала это в ресторане. Мистер Остенбуш, царство ему небесное, часто повторял мне: «Милли! Мы бы с тобой утонули в море денег, если бы они не утекали в рестораны». Разумеется, он шутил. Это угощение я купила в ресторане на первом этаже нашего дома, а в холодильнике у меня лежит ещё одна порция: я ожидала, что Эндрю придет вместе с тобой. Где мальчик? Я не видела его целую вечность!

– Мне наплевать, если этот мальчик окажется даже на Аляске, – брюзгливо сказала Кики. И сразу перешла к рассказу о том, как Ширли Беннет разорвала её статью в газету, а также о том, как оскорбил её Эндрю своим равнодушием. При этом она не упомянула о том, какими глазами Эндрю смотрел на Елену в экстравагантной одежде, потому что Кики до сих пор старалась убедить себя, что это не имеет для неё никакого значения.

– Ну, я бы хотела сказать этой Беннет пару слов, – с возмущением сказала миссис Остенбуш. – Как смеет она критиковать твои журналистские способности! Помню, однажды в Филадельфии у меня был концерт – я должна была петь арии из оперетт. А на утренней репетиции пианист-аккомпаниатор… – тут она прямо задохнулась от возмущения, а Рыжик, заметив это и опасаясь пропустить что-то важное, подошел к ней и уставился на неё, не отрывая глаз. – Представь себе, этот репетиционный пианист позволил себе учить меня контролю за дыханием! Но, разумеется, в ту же минуту он потерял возможность работать со мной!

– Да. Но я не имею права воевать с учительницей, – сказала Кики, чувствуя вместе с тем, что от разговора ей становится как-то легче. – Кроме того, теперь я чувствую какую-то жалость к мисс Беннет: её дочь утонула в плавательном бассейне, когда они жили в Техасе.

– Это очень печально, – сказала миссис Остенбуш. – Но все равно не дает ей права устраивать тебе неприятности.

– Конечно. Но это, по моему мнению, как-то объясняет её странное поведение. Хотя вообще-то в ней много непонятного. Так же как много непонятного во всех тех событиях, что происходят в школе. Пища, которой отравились все три девочки, каким-то образом проходила через её руки. Она разорвала мою заметку, выбросила её в мусорную корзину, а потом достала оттуда обрывки и поместила их в книгу, где напечатана фотография её дочери.

– Да, все это странно, – согласилась миссис Остенбуш.

– Она ведет себя так, будто хочет помешать строительству нашего школьного плавательного бассейна, – задумчиво промолвила Кики и рассказала своей собеседнице о разорванных рекламных листках в мусорной корзине, о изрезанных лицах на плакате Брэда в столовой и наконец о своем открытии в библиотеке с помощью справочника об учителях.

– Заявляю тебе ответственно, Кэтрин Кристин, – торжественно объявила миссис Остенбуш, – что, если ты сумела проделать такую работу, ты можешь стать прекрасным детективом! Где именно жила эта женщина в штате Техас?

– Ежегодник принадлежал школе из города Драйтона. Я хотела спросить у вас, где он находится, а потом представила себе, какой большой штат Техас, и решила, что вряд ли вы знаете такой город.

– Я не знаю город Драйтон в Техасе? – воскликнула с возмущением миссис Остенбуш. – Кэтрин Кристин! В каждом захолустном местечке «Штата Одинокой звезды» у меня есть дальние и близкие родственники! Драйтонский дикий «шерстяной» район расположен на краю света. Мой кузен живет поблизости от Драйтона. В этом округе три городка – Драйтон самый большой из них: примерно три тысячи жителей. Мой двоюродный брат Том живет в городке Шемрок, а название ещё одного городишки я не могу вспомнить, хотя это не имеет никакого значения, поскольку там нет даже почты и супермаркета. В Шемроке я однажды провела лето – когда была в твоем возрасте. Ухаживала за Томом и его сестренками, которые ещё не умели ходить. Ну и жара тогда стояла! Ужасное пекло! Я боялась, что расплавлюсь и останусь в расплавленном виде на всю жизнь!

Она рассказывала о своей юности с таким воодушевлением, что Рыжик подскочил с пола и уселся у неё на коленях.

– Я не общалась с Томом с позапрошлого Рождества. Наверно, пришло время позвонить ему и узнать, как он поживает, – решительно сказала миссис Остенбуш и поднялась со стула, сбросив кота на пол. – Может быть, он расскажет нам что-нибудь интересное про Ширли Беннет. Том знает всех людей в округе и к тому же он любит влезать в чужие дела. Сейчас мы позвоним ему и кое-что разузнаем. Разве не так должен действовать хороший детектив? А, Кэтрин Кристин? – с этим вопросом она повернулась к Кики и, не дожидаясь ответа, сама ответила на него: – Да, именно так поступает хороший детектив. Видишь, я учусь у тебя многим важным вещам!

Рыжик следовал за ней по пятам, в спальню и обратно, когда она вернулась, держа в руке записную книжку.

– Заодно испытаем этот новомодный аппарат, – сказала она, присаживаясь у того конца стола, где стоял бело-золотой телефон.

– Разве это новый аппарат? – удивилась Кики, поскольку он ничем внешне не отличался от того, что был раньше.

– Конечно, старый, – подтвердила её сомнение хозяйка дома. – Но вчера я его случайно уронила и он приобрел новые качества. Я позвонила в ремонтную мастерскую, и как только мне там ответил приемщик, его голос загремел на всю комнату. Я чуть не умерла от страха! Приемщик мне объяснил, что у меня аппарат с усилителем голоса, но раньше усилитель был выключен, а при падении он сам включился. А я никогда и не знала, что у меня такой аппарат…

Она набрала номер и закричала в трубку:

– Том! Том, это твоя кузина Милли! В ответ мужской голос с техасским акцентом наполнил всю комнату:

– Милли, моя кормилица! Как ты живешь, куколка? – его голос на секунду стал потише, как будто говорящий отвернулся от трубки: – Эй, Сиди! Это Милли звонит! Подойди сюда! – и снова голос загремел с полной силой: – Милли! Как поживаешь? Когда приедешь к нам повидаться?

– Милли, дорогая! Здравствуй! Как дела? – вступил в разговор женский голос, и тут же послышался лай собаки.

– Сиди, у меня все хорошо! – сказала миссис Остенбуш и спросила: – А почему я слышу по телефону сразу вас всех: и тебя, и Тома, и собаку?

– Потому что Том приставил к телефону такой микрофон, который позволяет говорить по телефону всем, кто находится в комнате. Это очень удобно, особенно для телефонных разговоров с нашими детьми, – объяснила Сиди.

– Славное изобретение! – похвалила миссис Остенбуш. – У моего телефона тоже есть новомодное устройство. Тут рядом со мной сейчас находится моя юная подружка, и она хочет поприветствовать вас…

Кики немного смутилась, так как не знала, что надо сказать незнакомым людям, и решила ограничиться кратким приветствием.

– Привет! – сказала она, но кот, который до этого времени с любопытством смотрел на странный телефонный аппарат, наконец решил, что поблизости находится настоящая собака, вскочил на стол и злобно зашипел.

– Привет, девушка! – закричал в ответ Том. – Как твоё имя? У вас там в комнате нет кошки? А то наш старый пёс прямо выходит из себя!

– Это Рыжик, – сказала, хихикая, миссис Остенбуш.

– Рад познакомиться с тобой, Рыжик, – сказал Том, – но, клянусь, я никогда не встречал девушки с таким именем.

– Ох, Том, – сказала Сиди. – Рыжик – это, наверно, кот.

– Мою юную подружку зовут Кэтрин Кристин, – пояснила миссис Остенбуш.

– Славное имя, – сказал Том. – Как поживаете, мисс Кэтрин Кристин?

– Спасибо, хорошо, – ответила Кики. – Рада поговорить с вами.

– Томас! Ты по-прежнему в курсе всех слухов и сплетен в округе? – прервала их вежливый разговор миссис Остенбуш.

– Я первый, кто обо всем узнает, и первый, кто обо всем рассказывает! У меня здесь прозвище: всезнайка Том!

Он засмеялся своей шутке, но тут же послышался мягкий голос Сиди:

– О Том, зачем ты сам себя позоришь?

Не обращая на эти слова внимания, он спросил:

– Милли! Что ты хочешь у меня узнать?

– Мы хотим узнать об учительнице, которую зовут Ширли Беннет.

– Петерсон, – подсказала ей Кики.

– Я неправильно назвала имя – меня интересует Ширли Петерсон.

– Петерсон… Петерсон… Что-то знакомое крутится в моей голове. Дай мне какую-нибудь зацепку.

– У неё была дочь, которая училась в драйтонской школе и погибла от несчастного случая в плавательном бассейне.

– Да, да, да! Мама была настоящая красотка. Как я мог её забыть!

– О Том! Несчастная женщина перенесла такую трагедию! – сказала Сиди.

– Это так, Сиди, – согласился Том. – Но при этом она оставалась красивой женщиной.

– Потерять в один год дочь и мужа – не знаю, как она выстояла, – сказала Сиди.

Миссис Остенбуш сочувственно закудахтала, а Кики молча слушала этот разговор между Томом и Сиди, которые как бы забыли о включенном телефоне и выясняли между собой обстоятельства дела.

– На самом деле она и не выстояла! – возразил жене Том. – Разве ты не помнишь, что она попала в психушку?

– Томас! Нехорошо так говорить, – сказала Сиди и, видимо, вспомнив, что существуют те, кто поднял вопрос о Ширли Петерсон, добавила: – Эта бедная женщина действительно после смерти мужа заболела и лечилась в психиатрической больнице. Не знаю, что с ней было после этого. Мы её больше никогда не видели. Но я не могу обвинять её за то, что она уехала из наших мест: здесь происходили очень странные события.

– Какие странные события? – немедленно спросила Кики.

Тут в разговор снова вступил Том:

– Например, кто-то насыпал в плавательный бассейн щелок. Очень вредное вещество! К счастью, это обнаружили до того, как кто-нибудь заболел. Пришлось закрыть бассейн на все лето! А это единственный плавательный бассейн на всю округу. И летом им обычно пользовалось множество людей. А тут они лишились такого удовольствия. Мне помнится, что многие ребятишки вынуждены были вместо купанья поливать друг друга водой из шланга возле своих домов.

– Кроме того, в тот год два члена школьной команды пловцов сильно заболели и чуть не умерли, – сказала Сиди.

– Ты в этом уверена, Сиди? – перебил её Том. – Я что-то этого не помню…

– Уверена! Конечно, уверена! – настаивала Сиди. – Вспомни! Это была Натали Вестерман и её подружка, кажется, Катрин, забыла её фамилию. Обе девочки были в одной команде с дочкой Петерсон. Я забыла, как её звали… Джун или Джоан или что-то вроде этого…

– Джулия, – подсказала Кики.

– Точно, – подтвердила Сиди. – Джулия Петерсон. Красивая девочка. И умненькая. Её мама шила ей платья, и все девушки в городе зеленели от зависти…

– Её мать работала учительницей в этой школе? – спросила Кики.

– Нет, – ответила Сиди. – Это была обеспеченная семья, и её мама не работала. Её отец зарабатывал у нас большие деньги. Он чём-то торговал, верно, Том?

Кики ещё ближе подошла к телефонному аппарату.

– Ага, – сказал Том. – Он торговал удобрениями, пестицидами и другой химией для фермеров. И ветеринарными лекарствами. Обходительный был человек. Правда, все торговцы обходительные, как я понимаю. Его звали Роберт. Роберт Петерсон. Он здесь имел все, что было нужно для безбедной жизни.

Кики была поражена: это описание занятий мужа Ширли Беннет было почти таким же, какое она приписала своему отцу, давая интервью.

Кот подкрался совсем близко к телефону и злобно зашипел. Собака в Техасе в ответ на его шипение громко залаяла, заставив кота отскочить.

– Бадди! Сидеть! – приказала псу Сиди. А Кики, перенеся Рыжика на пол, спросила:

– Скажите, пожалуйста, а от чего умер мистер Петерсон?

– Сгорел, – ответил Том. – Во время пожара. Загорелся : дом. Летом в наших местах вообще нет воды, а в тот год нас к тому же была засуха. Никто не мог предположить, что он остался в горящем доме. Его жена уехала на его машине в город. А когда вернулась, от дома осталась куча пепла.

– Да, бедная женщина перенесла ужасное потрясение, – сказала Сиди, и решив, по-видимому, что тема исчерпана, спросила другим тоном: – Милли! Когда ты приедешь повидаться?

– Думаю, что, может быть, отправлюсь в путешествие в конце этого месяца, – сказала Милли. – Я собиралась ехать на следующей неделе, но мне придется, наверное, задержаться до тех пор, пока не состоится благотворительный вечер с мексиканским обедом в нашей школе.

– Боже мой! Неужели у вас там тоже устраивают мексиканские обеды? – удивленно воскликнула Сиди. – У меня есть потрясающий рецепт мексиканских блюд! Я дам вам эти рецепты!

– Когда ты будешь в Техасе, я приеду за тобой на машине в аэропорт и увезу тебя к нам. Мы попросим тебя петь. Ты ещё поешь, Милли? И привези с собой своего юного друга Кэтрин Кристин. А кота вы можете оставить дома. Вряд ли наш Бадди горит страстным желанием оказаться в кошачьей компании.

Том сам расхохотался своей шутке, а миссис Остенбуш пообещала:

– Когда я надумаю приехать к вам, я сообщу. И мы обо всем поговорим.

Потом они попрощались друг с другом, собака гавкнула пару раз, кот зашипел, и на том междугородный разговор завершился.