Текст книги "Квест империя"

– Ладно, – сказал он вслух. – Слушайте. Только я кушать буду с вашего, дамы и господа, позволения. – Он ехидно улыбнулся Максу. – А то жрать хочется… – ухмылка Вике, – так, что сил просто нету терпеть.

Виктор демонстративно откусил кусок бутерброда побольше, решив, что начнет говорить, только закончив жевать.

– Полковник, у вас дурная манера интриговать по любому поводу, – сказала госпожа Йя, проследив за тем, как тщательно пережевывает Виктор пищу. – Ё, мой смарагд, налейте мне еще.

Ветерок пролетел по лицу Макса – «Именно так!» – и его светлость Ё улыбнулся госпоже младшей Йя улыбкой поощрения младших и покровительства достойным. Бутылка исчезла со стола и оказалась над ее стаканом столь стремительно, что Виктор с трудом удержал в поле зрения траекторию ее движения. Короткий толчок, и тугая струя ударила в стенку стакана – без брызг! – наполнив его сразу на треть, а бутылка оказалась уже над стаканом Виктора.

«Ну, если вам так хочется, сыграем вашими картами», – усмехнулся в душе Виктор.

– Мне следует удалиться? – Голос полковника Абеля Варабы был холоден, как сталь, а глаза мертвы, как лед.

– Ни в коем случае, аназдар! Прошу вас. – Ладонь его светлости среднего Ё легла параллельно столешнице. – Вы мой гость и друг. – Ладонь повернулась ребром к столу.

– Шуата[54]54
  Шуата – дословно, беременная лисица (североаханское ругательство).


[Закрыть], милый! – Голос светлой госпожи Йя поднялся и опустился, обозначив сожаление, граничащее с раскаянием. – Ты не смеешь обижаться на свою виштзой! – Интонация виртуозно выразила раздражение с оттенком извинения.

– Порезвились, и хватит, – угрюмо буркнул Виктор, «оттаивая». – Дайте доесть бутерброд. – И он с остервенением принялся пережевывать хлеб с ветчиной. Больше ему никто не мешал. Его светлость Ё меланхолично попивал виски, время от времени забрасывая в себя очередную порцию пищи, а светлая госпожа Йя, при всей утонченности ее манер, буквально сметала бутерброды с подноса один за другим. Таким образом, в течение нескольких минут за столом царило сосредоточенное молчание. Затем, вытерев губы носовым платком – салфеток на столе не оказалось, – Виктор достал сигареты и, предложив сначала Виктории, а затем и Максу, закурил.

– Итак? – спросил Макс, выдыхая дым.

– Ну что сказать? Я, собственно, только по верхам прошелся. Память у главного вычислителя знаете какая? Вот. Но, если честно, для первого раза информации вполне достаточно. Даже не знаю, с чего начать…

Виктор был смущен и заинтригован картиной, открывшейся ему при изучении памяти вычислителя. С одной стороны, они стали обладателями неслыханных, нежданных и совсем не лишних в их положении богатств, но, с другой стороны, вся эта история выглядела предельно странно. Настолько странно, что уже не радовала, а пугала даже видавшего виды («Во всех видах!») Виктора.

– Начнем, пожалуй, с главного. – Виктор посмотрел на Вику и Макса, как бы призывая их быть сейчас особенно внимательными. – Тут должен был быть обычный борт. Что-нибудь простое, незатейливое и несложное в управлении, с маршрутом в один конец – до ближайшей базы Легиона. Так было всегда, но пятнадцать лет назад кто-то поменял малый транспорт «Вектор 238бис» на «Шаис». При этом, заметьте, не сказав об этом ни единого слова мне. Но все коды доступа, заточенные под «Вектор», были аккуратненько перенесены на крейсер. Это раз. Дальше – больше. Крейсер болтается тут пятнадцать лет, и все это время, что естественно, в пассивном режиме отслеживает обстановку и все важное выкладывает отдельной графой. А важное у вычислителей определено программой. Вот программа и фиксирует… – Он увидел, как сразу насторожились оба. – В общем, так, нашу систему за это время посетили четыре раза. – Виктор увидел, что его поняли, и кивнул, подтверждая их невысказанные мысли: – Именно! Если забыли, повторю: никаких контактов с тысяча девятьсот семьдесят первого года у меня ни с кем оттуда не было, а я был все-таки координатором. Значит, что получается. Кто-то из наших в тысяча девятьсот восемьдесят пятом году ставит сюда крейсер, но мне ничего не говорит. В тысяча девятьсот восемьдесят девятом крейсер фиксирует заход в систему вспомогательного крейсера-рейдера класса «Кот», который выходит на орбиту Земли и болтается там полтора стандартных месяца[55]55
  Стандартный месяц – сорок три земных дня.


[Закрыть]. И на что это, по-вашему, похоже?

– Это похоже на вербовочную компанию. – Вика встала и прошлась по рубке, рассматривая приборы управления, как будто искала в них ответ на вопрос Виктора. А Виктор с замиранием сердца смотрел на нее, и все мысли его сейчас снова были только о ней.

– Вот и я так думаю, – наконец сказал Виктор. – Вербовочная компания. – Он быстро взглянул на молчавшего Макса. – Но в пятьдесят восьмом, когда Карл проводил очередной набор, я об этом знал, а в восемьдесят девятом – нет. Почему?

– Это какой Карл? – спросил Макс.

– Я думаю – Четырехглазый. Или нет? – откликнулась от центрального пульта Вика.

– Точно, – кивнул Виктор. – Четырехглазый. Но почему меня не поставили в известность? И ведь не сменили. Вообще в контакт не вступили. Шестьдесят пять дней на орбите – и ни слова, ни жеста…

– Да, любопытно. – Макс тоже встал и уперся взглядом в окно ходового экрана.

– Ты слушай, дальше еще любопытнее. – Виктор взял новую сигарету, но не закурил, а стал крутить в пальцах. – Через тридцать два часа после вхождения в систему «Кота» «Шаис» зафиксировал группу кораблей, идущих в режиме строжайшей маскировки. Он их все же засек, но идентифицировать не смог. Предположительно от пяти до девяти бортов – тяжелых классов – проследовавших внутрь системы, а спустя тридцать восемь дней – обратно. Куда они ходили неизвестно, но маршрут у них – империя.

– Ты говорил про четыре посещения. Это два или одно? – уточнил Макс, не оборачиваясь. Он смотрел в звездную ночь, в вечную ночь великого космоса.

– Два. Третье и четвертое в девяносто третьем и девяносто седьмом соответственно. В первый раз это был тяжелый крейсер класса «Леопард», во второй – снова «Кот». «Леопард» подходил к Земле и оставался там трое суток, а «Кот» месяц гулял по системе без видимой цели. Впрочем, мне показалось, что это было похоже на поисковую операцию, но я в делах флота не авторитет. К Земле он не приближался.

– Свои позывные они, естественно, не сообщали, – не то спросил, не то просто констатировал Макс, возвращаясь к столу и беря в руку бутылку. – Будешь?

– Буду, – первой откликнулась Вика, тоже возвращаясь к столу. – А при чем здесь позывные?

– При том, что корабли могли быть и не наши, – ответил ей Виктор. – Мне тоже налей.

– Думаете, кто-то в империи узнал про Землю?

– Трудно сказать, – пожал плечами Виктор. – Но, с другой стороны… три года прошло, и ничего. Никто Землю не оккупировал. Это внушает некоторый оптимизм.

– Ну что ж… – Вика аккуратно отпила из своего стакана и, посмотрев сначала на Виктора, а потом на Макса, подытожила: – И еще пара тайн. Наш вопросник стремительно удлиняется, но, по сути, для нас сейчас это ничего не меняет. Мы все в том же положении. На Земле нам делать нечего. Более того, нам там и оставаться-то нельзя. Не так ли? А в империи – переворот, и Легиона больше нет. Во всяком случае, нам так сказали.

– Вот именно, сказали. – Виктор наконец решил закурить, но обнаружил, что сигарета в его пальцах потеряла всякий товарный вид. Бросив ее в мусороприемник, он взял другую и закурил. Пока он прикуривал, воспользовавшись возникшей паузой, заговорил Макс:

– Как ни крути, в империи у нас сейчас больше шансов, чем на Земле, и там существует потенциальная возможность получить ответы на все или хотя бы на некоторые из наших вопросов. Но мы отвлеклись. Федя, а что с крейсером?

– А что крейсер? С крейсером как раз все в порядке, – ответил Виктор, готовясь обрушить на друзей новую порцию ребусов различной степени сложности. – Что такое «Шаис», вы оба, вероятно, знаете, но думаю, не все, и оценить по-настоящему не можете. Сказочный корабль! – Виктор даже прищурился, пытаясь визуально передать свое впечатление от «Шаиса». – Ударный крейсер из самых новых. Учитывая время смены поколений в императорском флоте – новодел. Корабль большой, мощный и предназначен для выполнения особых заданий. Высшая степень автономности. Ну что тут добавить? – Виктор усмехнулся. Он был не в силах коротко описать все чудеса «Шаиса». – Животное не стадное и не серийное. Хищник индивидуальной выделки. Так скажем.

Он внимательно следил за их реакцией, и, судя по тому, что он видел, оба поняли его правильно.

– Поехали дальше. На крейсер навешано очень специфическое оборудование. Нестандарт! – поднял вверх указательный палец Виктор. Он уже видел, что интерес к его новому рассказу растет в ожидаемой пропорции, и мысленно усмехнулся. «То ли еще будет», – без всякой радости сказал он себе. – Оснащение для скрытого перемещения, в том числе и в границах империи, с системами комплексной дезинформации и изменения статуса.

– Постой, постой! – встрепенулся Макс. – Это значит, что в отсутствии визуального контакта…

– Так точно! – подтвердил Виктор. – Очки можно втереть любому, кто тебя не видит глазами. Есть несколько опций: торгаш, военный транспорт, рудовоз, гражданские ремонтные мастерские… и все с кодами опознания, объективными параметрами двигателей… короче, полный набор для уверенного опознания.

– Да, – пропела Вика. – Очень интересный кораблик.

– Мне нравится, – согласился Макс, а о чем он думал на самом деле, судить по его лицу и глазам сейчас было затруднительно.

– Сейчас он тебе еще больше понравится, – пообещал Виктор. – Крейсер оснащен и снаряжен полностью и «готов» ко всему. Может принять – вот хоть сейчас! – до двух тысяч пассажиров. И это не считая команды. – Он увидел, как Макс поднял левую бровь и как Вика чуть надула губы («Вот, елки, аристократы!»), и, не давая им опомниться, продолжил: – Продовольствие, снаряжение, оружие, одежда, – он быстро улыбнулся Вике, – все! И более того. На шестом уровне развернут учебный центр, а на седьмом и восьмом – тренировочные комплексы.

– Похоже на подготовку к мобилизации, – тихо сказала Вика, озвучивая мысли, которые уже несколько часов крутились у Виктора в голове.

– Не только, – вдруг возразил Макс. – На борту Черные Камни.

– И что? – спросил Виктор, еще не уловив, куда клонит Макс.

– Сколько? – вопросом на вопрос ответил тот.

– Девятнадцать. – Виктор вдруг осознал, какое это большое число и что это может означать.

– Девятнадцать. – Макс кивнул и повернулся к Вике:

– Вика, сколько Камней есть у Йя?

– Пять, – автоматически ответила Вика. – То есть я знаю про пять.

– Пять, – снова кивнул Макс. – Ну пусть еще два-три, о которых ты не знаешь. Всего семь-восемь. У Ё – девять. Это я знаю точно. У Ю было семь. У императора, по моим данным, около трех десятков.

– И к чему ты ведешь? – Виктор над этой проблемой еще не думал, но сейчас почувствовал нечто вроде озноба от тех мыслей, что закрутились в голове.

– Я думаю, что у Легиона вряд ли было больше Камней, чем у императора. Девятнадцать Камней это и вообще много, но если это более половины того, что было у Легиона, то… Как, кстати, называется наш «Шаис»?

– Никак, – невесело усмехнулся Виктор. – Он не зарегистрирован в реестре. Только бортовой номер, который тоже, скорее всего, высосан из пальца.

Макс снова кивнул («Ну что ты раскивался!»), по-видимому, не столько словам Виктора, сколько своим мыслям.

– Это похоже не на мобилизацию, а на эвакуацию, – сказал он.

Виктор обдумал слова Макса и обнаружил, что протеста высказанная мысль у него не вызывает. Предположение удобно ложилось на всю совокупность фактов, которые были им известны.

– Ты думаешь, наши ожидали переворота? – Спросила Вика.

– Почему бы и нет, – пожал плечами Макс. – Крейсер здесь, а на нем ценности…

– Возможно, наши пытались создать резервную базу, – предположил Виктор. – Земля для этого подходит лучше многих других мест. Населенная планета, богатая ресурсами, неограниченные возможности вербовки наемников, и адрес никому не известен. Да, очень похоже на правду.

– Но они не успели… – добавила Вика.

– Если они готовились к тому, о чем мы знаем, то да. Но, возможно, у них были и другие планы, – возразил Макс.

– Какие? – встрепенулся задумавшийся о своем Виктор.

– А я откуда знаю? – удивился Макс. – Я семьдесят лет в отставке. Это я просто размышляю. Впрочем, что гадать. Запомним, обдумаем на досуге, а потом, может быть, и узнаем что-нибудь более определенное. Ты вот что, Федя, скажи: мы на этом крейсере куда-нибудь добраться сможем? Или как?

– Хороший вопрос! – улыбнулся Виктор. – И ответ, если попросту, тоже хороший. Сможем. В смысле, доберемся.

– А если не попросту? – тут же уточнила Вика.

– Если не попросту, тогда снова у нас «интересное кино» и передвижной цирк в одном флаконе. По существу, крейсер штука сложная, и управлять им как надо мы не можем и не сможем. То есть бой кому-нибудь дать или маневр сложный изобразить не по нам. Но корабль умный, и если есть программа, то он и сам по себе действовать может вполне сносно. Выйти на орбиту, сойти с орбиты… с этим мы справимся. Маршруты в него заложены, его же вместо «Вектора» поставили. И тот, кто его ставил, такую возможность, как полет без квалифицированного экипажа, предусмотрел. Но наследство от «Вектора» «Шаис» получил странное. Вроде хорошо все, а на душе неспокойно.

– Федя, давай без лирики, – попросила Вика.

– Хорошо, – согласился Виктор, вдруг почувствовавший, до чего же он устал и как хочет спать. – Хорошо. Есть семь маршрутов. Их, чтоб вы прочувствовали, повесили прямо на входную дверь главной директории вычислителя. Это чтобы мы, или еще кто, времени на поиски не тратили, а сразу знали – есть семь маршрутов, лети куда хочешь. Пять маршрутов до центральных планет империи, один – на Той'йт[56]56
  Той'йт – колониальная планета, принадлежащая Аханской империи. Звезда – Тай'ййра. Население – той'йтши.


[Закрыть]…

– На Той'йт? – встрепенулась Вика.

– Да, любимая, – мягко ответил Виктор. – К тебе домой. И один маршрут – особый. На Курорт.

– Курорт? – недоверчиво переспросила Вика.

– Даже так? – Макс был не просто удивлен, а, пожалуй, шокирован. – Они что там, все с ума сошли?

– Да нет, не сошли. С Курортом очень интересный казус. Там программа-луковица, принципиально не действующая без специальных кодов соединения уровней. Да вы же знаете, что вам-то объяснять! Кодировка производилась на Камне, отсюда, не раскалывается, если нет того же самого Камня и к нему того же самого оператора, который ее и кодировал. То есть маршрут есть, но его вроде как нет.

– Значит, без Курорта, – то ли с облегчением, то ли с разочарованием сказал Макс и закурил очередную – которую? – сигарету.

– Не скажи, – торжествующе усмехнулся в ответ Виктор. – Эти коды, чисто случайно, я знаю. Это мой код доступа в систему Курорта. Личный код.

– Значит, – медленно, как бы на ходу завершая осмысление услышанного, сказал Макс, – наш инкогнито строил расчет на тебя лично.

– Выходит, что так, – признался Виктор. – Ты прав. Что-то у них затевалось шибко хитрое, и расчеты были… и все такое… – Он вдруг почувствовал, что пришла настоящая усталость, та, которую называют смертельной. – Вот и Хельга с Олафом как-то… Не знаю. А потом, наверное, они просто не успели доделать начатое, и мы вместо цельной картины видим только фрагменты мозаики и никак не можем понять, что бы это значило. – Конец длинной фразы он произнес уже почти шепотом.

«Все. Кончился завод», – обреченно констатировал он.

Легкая рука легла ему на затылок. Виктория как-то незаметно для него – «О другом думал!» – подошла со спины и погладила его по волосам. «Вот и волосы пригодились, хотя по лысине было бы приятней», – угрюмо подумал Виктор, но сил вроде бы прибавилось. Чуть.

– Иди спать, Федя, – сказала Вика мягко. – И ты, Макс, иди… Только объясните, что надо делать, и идите.

– Не надо, – ответил Виктор, моля бога, чтобы она не убирала руки. – Ничего не надо делать. Дежурить будем потом, когда до империи доберемся, а сейчас «Шаис» все сделает сам. Сейчас у нас разгон. – Он посмотрел на часы. – Еще примерно пятьдесят семь минут. А потом… В общем, мы все можем идти спать. Надо только решить, куда мы летим.

– Той'йт, – сказал Макс.

– Почему? – напряженно спросила Виктория, но руку с головы Виктора не сняла.

– Там нет постоянного имперского поста, но зато есть… то есть была когда-то база Легиона.

– И там Карл! – вспомнил вдруг Виктор.

– Четырехглазый на Той'йт? – удивился Макс. – Откуда ты?..

– Он когда в пятьдесят восьмом вербовку проводил, сказал, что переводится на Той'йт.

– Ну вот, – сказал на это Макс.

– Я не против, – сказала Вика, но что-то было в ее голосе. Или это только показалось Виктору? Что-то такое. Он мысленно щелкнул пальцами, но подходящего слова не нашел.

– Я согласен. Решили? – спросил он.

Макс кивнул. Вика тоже. И Виктор, чувствовавший, что запас сил стремительно иссякает, не откладывая, подошел к главному пульту и активировал маршрут на Той'йт.

– Ну вот и все, – сказал он, оборачиваясь к остальным. – Кушать подано! Главное блюдо. Пирог с дичью. Съесть не съедим. Во всяком случае, сразу не съедим, но хоть краешек надкусим. Это обязательно!

Интерлюдия
КАК ДЕЛАЮТ МОНСТРОВ-2

Если Макс надеялся, что клинический комплекс крейсера сможет ей помочь, он ошибался. А может быть, и не ошибался, а все знал заранее и понимал все, но надеялся на чудо? Ведь и такие железные дядьки, как ее Макс, должны хотя бы иногда давать слабину. Или нет? Увы, чуда не произошло. Конечно, комплекс сделал все, что мог, а мог он, как оказалось, гораздо меньше, чем можно было от него ожидать, потому что на крейсере не было врачей и операторов комплекса не было. А без них комплекс мог только то, что он мог сделать в автоматическом режиме, то есть мало что в ее случае.

Тем не менее ей стало лучше. По-настоящему лучше. После восьми дней, которые она провела без сознания внутри этой сложной машины, Лика могла теперь даже ходить. Иногда. Немного, и недалеко, и очень медленно, но все же. И руки стали чуть подвижнее, особенно левая рука. Отступила боль. Не ушла насовсем, пряталась где-то за плечом, дышала в затылок, готовая снова наброситься на нее и растерзать, но ежедневные процедуры – час-два внутри клинического комплекса – пока держали ее, боль, на коротком поводке.

Макс приставил к ней робота, эдакого металлического крепыша в керамической броне, который понимал десятка два приказов и мог помочь доковылять из пункта А в пункт Б и не потеряться в бесконечных лабиринтах крейсера. На самом деле робот был умный и не только понимал человеческую речь, в разумных, разумеется, пределах, но и умел говорить. Проблема, однако, была в том, что говорил он по-ахански, а Лика аханского языка не знала. Увы.

– Понимаешь, – объяснил ей Макс со смущенной улыбкой, – в обычном случае это не проблема. Корабль буквально битком набит специальной обучающей техникой. Язык можно освоить, хотя бы на базовом уровне, за день-два. За неделю можно было бы сделать из тебя настоящую аханку, но… тебе нельзя. Такую нагрузку… нуты понимаешь.

Она понимала. Она все понимала, как взрослая, но жила, как ребенок в стране чудес, где ты можешь только смотреть на эти самые чудеса, но потрогать ничего нельзя. Ничего. Ни выпить, когда все пьют, ни выкурить сигарету, ни… И что толку, что они живут здесь вместе и даже спят в одной постели? А какая у них спальня! И постель…

«Бог ты мой! – думала Лика. – Кто бы знал в Питере, какие у меня апартаменты и где они находятся! И какой мужчина лежит рядом со мной на этой царской кровати…

Вот кого мне жаль, так это его, – думала она потом. – Не повезло мужику. Но ведь не железный же он?»

Но Макс, казалось, был и в самом деле сделан из железа. Он был терпелив и невозмутим, и он был заботлив, и улыбался ей – все время улыбался – своей умопомрачительной улыбкой киногероя из самых-самых любимых фильмов, как Гир или как…

«Ну не знаю, – думала она. – Но только он так улыбается, что про все на свете можно забыть». И она и в самом деле забывала иногда, во что она, собственно, превратилась, и снова чувствовала себя влюбленной и любимой женщиной.

А между тем жизнь на борту крейсера шла своим чередом; странная, нереальная – «Тени в раю». Откуда это?» – думала Лика. – Фантастическая и одновременно обыденная жизнь. Они были уже очень далеко от Земли (Мы сделали два пространственных перехода», – сказал Федор) и летели сейчас через совершенно другие звездные пространства, чем те, что можно видеть с исчезнувшей в неизмеримых далях Земли.

– Еще пять дней полета в обычном пространстве, – сказала Виктория, – и мы прыгнем к Той'йт.

Они все собрались в маленькой очень уютной гостиной с видом на парк. Наверное, это помещение правильнее было бы назвать террасой или верандой, потому что вместо одной из стен в ней были только легкие изящные перильца, а за ними – на несколько метров ниже – лежал уже сам парк. Но все называли эту комнату гостиной, возможно потому, что она была декорирована и обставлена именно как гостиная: светлое полированное дерево и минимум этого ужасного имперского стиля, состоявшего, как казалось Лике, в неограниченном использовании цветного стекла и полированного металла. Не было здесь и всех этих утомительно помпезных многоцветных полированных мраморов, гранитов и прочих минералогических излишеств, но зато был камин, сложенный из обычных камней.

– …и мы прыгнем к Той'йт, – сказала Виктория, и что-то в ее интонации заставило Лику насторожиться. Но тут Федор стал рассказывать о том, какую чудную подборку фильмов об империи он нашел в учебном центре, и все переключились на обсуждение «последних новостей». «Последние новости» устарели лет на пятнадцать-шестнадцать, плюс этот их переворот, который, вероятно, внес в жизнь империи немало изменений, но все равно для них, проведших почти семьдесят лет вне имперских границ, это были почти что свежие новости. Лика слушала их вполуха, ей нечего было тут сказать, и понимала она их не всегда, хотя говорили они, специально для нее, по-русски.

«Фильмы наше все! – думала она с тоской. – Из всех искусств… Кто это сказал?» Она не помнила, кто сказал эти замечательные слова, но кино стало в эти дни настоящим спасением для «сломанной Куклы Лики».

На корабле оказалась богатая фильмотека, и Лика много времени проводила у «телевизора», который был здесь чистой условностью, потому что голографическое изображение («Проекция», – сказал Макс) возникало там и тогда, где и когда ты этого хотел. Делать это оказалось несложно. Правда, отсутствие общего языка затрудняло, как выбор самих фильмов или программ, так и их понимание. Поэтому обычно Лика просто смотрела «картинки», пытаясь по изображению додумать все остальное. Ситуация напомнила ей одну знакомую бабушку в Израиле, которая целыми днями, не отрываясь, смотрела слезливые южноамериканские теленовеллы. Но поскольку фильмы шли по испанскому спутниковому каналу и герои говорили, что естественно, на испанском языке, которого старушка не знала, то ей оставалось лишь додумывать, в меру своего опыта и житейских представлений, что же такое происходит между героями. Иногда воображение уводило ее очень далеко от первоначального смысла. И все-таки там речь шла пусть о далекой и малоизвестной жизни бразильских миллионеров или аргентинских бедняков, но все же о жизни таких же людей, как и сама бабушка. А тут перед Ликой открывались картины жизни космической империи, населенной пусть и похожими на землян, но все же чужими, не человеческими существами. Впрочем, и таких, кто был не слишком-то похож на людей, в фильмах хватало тоже.

Вообще, впечатления от увиденного Ликой были… Ну как бы это сказать, чтобы никого не обидеть? «И это галактическая империя? – спрашивала она себя. – Какое-то не пойми что и сбоку бантик!»

– Макс, – спросила однажды Лика. – Это что? Исторический фильм?

На «экране» две совершенно голые девушки дрались в присутствии множества заинтересованных зрителей на арене чего-то отдаленно похожего на древнеримский цирк. Дрались они, надо отдать им должное, красиво и яростно, и сами девушки были очень даже ничего, во всяком случае, до того, как успели измордовать друг друга до полной потери товарного вида.

Макс оторвался от чтения, взглянул равнодушно на «экран», где одна из девиц как раз наносила удар ногой из совершенно невероятного с точки зрения анатомии положения, прислушался к голосу диктора за кадром, который то ли стихи читал, то ли пел акапельно, и объяснил:

– Нет, Лика, это не фильм. Это запись поединка между… – Он задумался на секунду, подыскивая слово. – Ну, скажем, между баронессой Тсайяш и… допустим, виконтессой Ийсц. Так примерно.

– Что значит схватка? – спросила еще ничего не понявшая Лика.

– Схватка? – удивился Макс. – Схватка это дуэль. А! Вот в чем дело. Лика, в империи разрешены дуэли. Нет, не так. Дуэли это часть культуры, элемент повседневной жизни. Есть правила – Дуэльный кодекс. Есть специальные места для проведения схваток. Они называются Дуэльными полями. Есть множество школ… ну, скажем, боевых искусств. Как в Японии или Китае. Есть обычаи…

– А почему они голые?

– Ах это! – усмехнулся Макс. – Ну, тут все и проще и сложнее.

Он отложил книгу – это был «краткий курс истории ВКП(б)» – и принялся объяснять. Объяснять ему приходилось теперь часто и много.

– Во-первых, в Ахане довольно спокойно относятся к обнаженному телу, как женскому, так и мужскому. То есть у них все как у нас в Европе, в Скандинавии, скажем, только на шаг вперед. Они разделяют секс и обыденную жизнь. Понимаешь?

Лика неуверенно кивнула. «Черт его знает, – подумала она. – У нас в Эйлате тоже без лифчиков загорают. Наверное, можно и без трусов… Нудисты же не стесняются».

– А аристократы, – продолжал объяснять Макс, – вообще выше условностей. На простой народ им наплевать – не будешь же ты стесняться собаки или кошки? – а своих они и подавно не стесняются. Понимаешь?

– Да, – неуверенно сказала Лика.

– Ну вот. А во-вторых, Дуэльный кодекс требует, чтобы дуэль без оружия – есть дуэли и с оружием – проходила между обнаженными соперниками, потому что одежда это тоже оружие. В умелых руках, конечно. Есть несколько уточнений и исключений… Можно, например, выходить в трусах или набедренной повязке, или вот женщины, если грудь слишком большая, могут перевязать ее лентой, но этим правом редко кто пользуется.

Вот такая была у них империя. Странная смесь Средневековья – дуэли, мечи, крестьяне, идущие за обычным плугом, который тянет какое-то животное, похожее на быка, – и сверхцивилизация с небоскребами, взметнувшимися на километровую высоту, и звездными флотами; с аристократами и рабами; с императором и многобожием… «Какая-то фантасмагория, – ужасалась, восхищалась и недоумевала Лика. – Смесь Древнего Китая с не менее Древним Римом, приправленная техникой из «Чужого» и «Звездных войн» и феерическими сценами из «Матрицы».

Про «Матрицу» она вспомнила не зря. Она и сама уже побывала однажды внутри этого фильма, и уже здесь на корабле увидела кое-что, казалось, прямиком пришедшее оттуда. И не только в этой документальной записи поединка двух аристократок, одна из которых – виконтесса, как-то ее там – убила, в конце концов, другую, разбив той горло. Видела Лика нечто похожее и вживую, в тренировочном зале крейсера. Видела «летающую» Викторию, и Федора, совершающего невероятные прыжки с растяжками, – куда там солистам балета – и Макса, огромное тело которого вдруг обретало фантастическую легкость и грациозность движений и невероятную скорость.

Макс, Вика, и Федор стремительно возвращали себе прежнюю, имперскую, форму. Все они потрясающе помолодели. Но особенно Лика восхищалась Викторией. И завидовала, конечно. Не без этого. Виктория выглядела сейчас лет на двадцать пять. – «Больше молодеть не буду, не бойся», – сказала она Лике – и стала настоящей красавицей. Впрочем, и Макс с Федором, балансировавшие на уровне лет тридцати – по ее оценке, – выглядели возмутительно молодо по сравнению с тем, что Лика видела всего лишь около месяца назад.

От этих размышлений Лику отвлек голос Виктории.

– Макс, а что ты все время читаешь? – спросила она.

– Книжку, – сказал Макс.

– Дай взглянуть, – попросила Виктория.

– Вика, тебе это совершенно неинтересно, – попытался возразить Макс.

– Это я сама решу, интересно или нет. Дай, пожалуйста.

Макс пожал плечами и передал Виктории открытую книгу.

«А! – поняла Лика. – Та самая история альтернативной ВКП(б)».

– Так, – сказала Виктория, беря книгу. – Посмотрим.

– «В обстановке противоречивых обстоятельств»[57]57
  Здесь приводится несколько переработанный текст Краткого курса истории ВКП(б) под редакцией И.В.Сталина.


[Закрыть], – прочла она. – Так, это пропустим… Вот. «…собрался в ноябре 1918 года VIII[58]58
  VIII съезд ВКП(б) состоялся в марте 1919 года.


[Закрыть] съезд нашей партии. Открыв съезд, Председатель ЦК Свердлов[59]59
  В ранний период советской власти основную роль в официальном руководстве ВКП(б) играл Я. М. Свердлов. Уже в 1918 г. секретарь ЦК Свердлов в некоторых документах называется Председателем ЦК.


[Закрыть] первое свое слово посвятил памяти В. И. Ульянова (Ленина), одного из виднейших деятелей партии большевиков, погибшего от рук белогвардейских заговорщиков накануне открытия съезда». И что здесь не так? – удивленно спросила Вика.

– Оставь, – сказал Федор, усмехнувшись. – Все равно тебе это как китайская грамота. Но тут есть место покруче! – Он забрал книгу у Виктории и повернулся к Максу: – Оцените, коллега. «Особо стоял на съезде вопрос о строительстве Красной армии». – Ты послушай, послушай! – «На съезде выступала так называемая «военная оппозиция». Она объединяла немалое количество бывших «левых коммунистов». Некоторые из военных делегатов были резко настроены против позиции, выраженной в докладах тт. Фрунзе и Лашевича[60]60
  Лашевич Михаил Михайлович (1884—1928) – военный и партийный деятель; в августе-ноябре 1918 член Реввоенсовета, член ЦК (VII съезд).


[Закрыть], против их, как утверждали оппозиционеры, преклонения перед военными специалистами из старой царской армии. Приводились на съезде и примеры якобы «из практики», – оцени, Макс! Якобы! Блеск! – когда такие видные деятели ЦК, как Троцкий, Смилга и Сталин якобы пытались расстрелять целый ряд неугодных им ответственных военных коммунистов-фронтовиков.

Свердлов, Дзержинский и Бубнов решительно выступили против «военной оппозиции», защищавшей пережитки партизанщины в армии и боровшейся против создания регулярной Красной армии, против использования военспецов, против той железной дисциплины, без которой армия не может быть настоящей армией».

О! Сейчас. Ты только послушай, какой перл! «Возражая «военной оппозиции», тов. Лашевич требовал создания регулярной армии, проникнутой духом строжайшей дисциплины. «Либо, – говорил тов. Лашевич, – мы создадим настоящую рабоче-крестьянскую, строго дисциплинированную армию и защитим республику, либо пропадем». От оно как! Чуешь? А Михаил Михайлович, без инфаркта, аж до сорокового года дожил.

– Ну каково? – спросил Федор, возвращая книгу Максу.

– Забавно, – усмехнулся Макс. – Кстати, Федя, а ты не пробовал другие двери искать?

– Как не пробовать! – отмахнулся Федор. – Пробовал, конечно. Каких только комбинаций не напридумывал… Все впустую. Только этот мир, и все. Я даже думал, что это только подшофе срабатывает, ну и надирался, как свинья! Ты же понимаешь, для дела мы на все готовы. Ничего! Будешь? – Он кивнул на графин с коньяком.