Текст книги "Квест империя"

«Да, – поняла она. – Сейчас я могу делать с сознанием других людей все, что хочу». Но если она хочет этого, поняла Лика, ей следует поторопиться – время власти кончается.

Ошеломление – вот правильное название тому, что почувствовала Лика, хотя уж куда дальше-то, в ее странном состоянии. Ошеломление. Маска дала ответы. И ответов было несколько.

«Нет, – сказала Маска. – Я не разумна».

«Нет, – сказала Маска. – Диалога не будет. Такие мгновения, как это, – редкость».

«Нет, – сказала Маска. – Ты не будешь всемогущей. Сейчас это сейчас, а потом все будет, как было раньше».

«Да, – сказала Маска. – Сейчас ты можешь делать с этими людьми все, что захочешь».

«Да, – сказала Маска. – Эффект стал проявляться сразу, как только ты появилась здесь».

Ничего этого Маска ей не сказала, и все же именно эти смыслы появились в голове Лики, и она не сомневалась, что это Маска ответила на ее вопросы, подарив ей еще одно чудо этой ночи.

«Поторопись, – сказала Маска. – Время чуда истекает». И Лика, не раздумывая, «бросилась в омут», потянувшись разом ко всем сознаниям, доступным ей сейчас.

Глава 10
УТРО, ДЕНЬ, ВЕЧЕР

Яхта Ай Гель Норов «Чуу», что по-гегхски означало «камышовый кот», была небольшая, но уютная. Впрочем, понятие уюта у каждого свое. И причудливый стиль внутренней отделки «Чуу» мог показаться кому-то чрезмерно экзотическим, но Лике на яхте было именно уютно. Дизайн гостиных, спален, ее кабинета и других помещений этого «малого дома» напоминал ей что-то из виденного когда-то «впопыхах и на нервах» в Мюнхене. Модерн? Югендстиль? Плавные, текучие, асимметричные линии, волнообразные поверхности со стилизованными растительными орнаментами; изящество, доходящее до вычурности, но не переходящее незримой границы, за которой начинается отсутствие вкуса. Впервые попав на яхту, Вика задержала взгляд на нескольких картинах, изображавших женские фигуры со струящимися волосами, подняла бровь и с удивлением сказала:

– Но это же art nouveau!

– Нет, – ответила ей с улыбкой Лика. – Это гегхский контрконструктивизм.

– Bay! – сказала Виктория и принялась рассматривать тонкие витые ножки стола и кресел в ореховой гостиной.

– Впечатляет! – заметила она, изучив тканую обивку стен со стилизованными изображениями цветов и птиц.

– Стильно, – подытожила она, пройдя по всем помещениям. – И чувственно. – Она усмехнулась. – Не знаю, как твой Макс, а вот мой Виктор явно перевозбужден.

Они сидели втроем в ореховой гостиной, пили чай и делились впечатлениями прошедшей ночи. За «окном» рассвет стремительно уступал место утру.

– Значит, – сказала Виктория осторожно, – теперь у тебя есть своя партия.

– Вроде того, – невесело усмехнулась Лика. – Вопрос, что мне с ней теперь делать?

– Ну, это не вопрос. – Вика взяла из инкрустированной фиолетовой яшмой деревянной папиросницы длинную сигарету – в Ахане их традиционно заворачивали в бумагу всех оттенков красного, – вставила ее в костяной мундштук и прикурила от горящей свечи.

– Это не вопрос, – повторила Вика, выдохнув дым. – Я тебе помогу. Когда-то мне пришлось немного поработать на Черчилля, а разговаривать с тори, скажу тебе по секрету, было не в пример сложнее, чем с твоими гегх. Ты мне поверь!

– Не в этом дело, – Лика посмотрела, как аппетитно курит Виктория, и потянулась за своим портсигаром. – Они же ручные теперь. Понимаете, о чем я говорю?

Меш посмотрел на нее с пониманием и кивнул:

– Да. От тебя пахнет силой. Очень пахнет. – Он совсем по-человечески наморщил толстый плоский нос и осклабился, показывая клыки. Так Меш улыбался. – Просто воняет колдовством! – Он уже смеялся в голос.

А Лика только кисло улыбнулась. Шутка была так себе, а смех… Если бы она не знала его уже несколько месяцев и не успела привыкнуть, она бы обделалась от ужаса. Смеющийся той'йтши зрелище не для слабонервных. А в гостевой спальне, между прочим, посапывает сейчас еще одна красавица голубых вайярских кровей, напомнила себе Лика об очередной новости этого утра.

«Ну нет, – сказала она себе, закуривая пахитоску. – Я не вмешиваюсь. Он в своем праве. Давно пора было. Только почему он ее отселил?»

– Ладно, – сказала она вслух. – Посмеялись, и будет. Я же не дура… Получилось, значит, получилось. Даже к лучшему. – Она вспомнила о своих планах и сразу успокоилась. – Я просто не знаю пока, что с ними делать. Но ведь вы мне поможете, правда? – Она улыбнулась Вике, которая улыбнулась в ответ. Но в улыбке дамы Виктории было что-то…

– Ну конечно, милая, – пропела дама Йя. – Люди лишними не бывают. Никогда. Я имею в виду, свои люди. – Она лучезарно улыбнулась, а глаза ее между тем пристально следили за реакцией Лики, изучали ее, можно сказать.

– Спасибо, Вика, – как можно более искренно сказала Лика, которая почувствовала уже игру великолепной дамы Виктории.

– О, не за что! Что ты, моя прелесть! Мы с Мешем обязательно тебе поможем. – Виктория стерла улыбку и жестко посмотрела Лике в глаза: – И кого мы будем мочить сегодня?

– О чем ты? – делано удивилась Лика.

– О нашем, о девичьем, – медовым голосом сытой кошки едва ли не промурлыкала изменчивая, как речные струи, дама Йя. – А ну колись, зараза! Что ты задумала? – Голос ее не изменился, а вот интонации изменились. Сильно.

Русский язык Вики был теперь просто великолепен. «Нет, честно! – восхитилась Лика. – Скоро Федю переплюнет». И дело тут было не только и не столько в тесном общении с русофонами, доминирующими в их маленькой компании, а в том, что на борту «Шаиса» оказались обучающие программы для вербовщиков Легиона. Лика, например, как только смогла, сразу же выучила и английский, и французский с немецким. Зачем, спрашивается? Но ведь выучила. Наверное, свои застарелые комплексы тешила. А Вика выучила русский и пользовалась им настолько виртуозно, как если бы всю жизнь прожила как русская среди самых разных русских. Самое смешное, что и Меш тоже теперь говорил по-русски. Ну этот-то выучил русский только за то, что на нем разговаривала Виктория.

– Итак? – спросила Виктория, улыбаясь еще шире.

– В полдень я еду к этой суке Чаер, – ответила Лика, ежась в душе под пристальным взглядом Вики, но стараясь не показать вида.

– Догадываюсь зачем. – Улыбка Виктории стремительно трансформировалась в ехидную ухмылку. – Будешь отношения выяснять?

– Не буду, – хмуро буркнула Лика, сделала очередную затяжку и, выдохнув дым, обратилась к Мешу;

– Меш, тебя не затруднит плеснуть мне бренди?

– Не затруднит, но лучше выпей вина, – ответил ей Меш. В голосе его чувствовалось напряжение. – Это очень хорошее вино. – Он указал на глиняный кувшин с черным вайярским вином.

– Спасибо, Меш, но я хочу бренди. – Лика улыбнулась ему, и он потянулся к яшмовому кувшинчику с бренди.

– Нет, – сказала Лика, поворачиваясь к Вике. – Я не буду выяснять с ней отношения. У нас нет отношений и не будет. Я вызову ее на поединок.

Вика не удивилась.

– А повод? – поинтересовалась она.

– Я скажу, что мне не нравится, когда на меня устраивают охоту, – пожала плечами Лика.

– Не выйдет, – с сожалением в голосе объяснила Виктория. – Она не примет вызов. Обвинения недоказуемы.

– Примет, если ты… – Лика споткнулась и, виновато посмотрев на Меша, поправилась: – Если вы мне поможете.

Меш быстро взглянул на нее и переключился на кувшинчик с бренди.

– Мне тоже, пожалуйста, – сказала Вика, пододвигая к Мешу свой стаканчик. – В чем конкретно будет заключаться наша миссия?

То, как сформулировала Виктория вопрос, обнадеживало.

Лика сделала глоток бренди, прочувствовала его букет – на Сше делали множество сортов бренди, но этот был наиболее близок земным аналогам – и сказала в воздух:

– Вычислитель! Карту Кой Сше.

Перед ней тут же раскрылась проекция с картой города, и, запустив руку прямо внутрь проекции, Лика начала искать нужное ей место. Вычислитель реагировал мгновенно на любое ее движение, он увеличивал одни фрагменты карты и уменьшал другие, детализировал изображения, дробил карту и снова сводил фрагменты в целое, попутно меняя масштаб и угол обзора. Через минуту над столом висели уже три изображения в формате визуального отображения: схематические модели интересующего Лику района – он назывался Имперская Цитадель, улицы – Тропа с холма, и дома номер пять по названной улице.

– Вот, – сказала Лика. – Дом номер пять по Тропе с холма. Здесь размещается офис адвокатской конторы «Счэй и Госч».

– Вычислитель! Маркер! – попросила она.

Рядом с изображением дома возникло чистое поле, а перед Ликой в воздухе появился ярко светящийся световой шарик.

– Зеленый, – сказала Лика и тронула шарик пальцем. Шарик приобрел изумрудно-зеленый цвет и прилип к пальцу Лики.

– Дом трехэтажный, – сказала Лика и начала рисовать схему дома на чистом поле. – Первый этаж… Вычислитель Чаер стоит в подвале. Вот здесь, – продолжала объяснять Лика, уже разрисовавшая все поле разноцветными линиями, пометками, цифрами и иероглифами. – Вход в подвал из второй задней комнаты. Обратите внимание, коридор просматривается камерами слежения. Дверь, – она пометила дверь крестиком, – керамитовая, но замок на ней стоит самый обычный. Коды замка… – Она быстро написала ряд символов и цифр рядом с помеченной крестиком дверью. – Охрана двенадцать человек: четверо гегх – все раньше служили в спецназе десантных войск – и восемь той'йтши. В двенадцать ноль семь мастер Счэй откроет дверь, выходящую в переулок. – Лика обозначила дверь и продемонстрировала переулок во всю длину, в обе стороны от входа.

– Западный край переулка, – Лика обозначила указанный пункт кружком, – упирается в парк. В одиннадцать пятьдесят пять из парка к переулку подтянутся два десятка моих людей.

«Ну вот, – сказала она себе. – Слово сказано. Они мои люди».

– Два десятка моих людей. Все они тоже ветераны флотского спецназа. – Она посмотрела на Меша и Вику и улыбнулась, перечеркивая серьезность своего тона. – Нам нужен процессор и накопитель.

– У них есть бластеры? – спросила Вика.

– Да. У четверых гегх и у мастера Счэя. Но свой бластер он отдаст тебе. У моих людей тоже есть стволы. Семь.

– Не надо впутывать сюда твоих людей, – остановила ее Вика. – Я надену Маску, и мы справимся вдвоем, а твои люди пусть перекроют подступы к дому.

– Хорошо, – согласилась Лика. – И… спасибо!

Она повернулась к Мешу. Заколдованный принц обнажил клыки в усмешке и сказал:

– Ты же знаешь, что я пойду.

– Спасибо, – сказала Лика.

– А кстати, – вмешалась Вика. – Девушка, ты что, читала их мысли?

– Да, – честно призналась Лика, с оторопью и восторгом вспоминая минуту чуда. – Я читала в них, как в книге, и переписывала, как черновик.

– Не слабо! – восхищенно воскликнула Вика. – Значит, этот Счэй ее человек?

– Был, – поправила ее Лика. – Там было еще четверо таких, как он. Теперь они мои.

Меш издал какой-то горловой звук, похожий на урчание крупного зверя, но от комментариев воздержался.

– А ты? – уточнила Вика. – Тебя будут сопровождать?

– Непременно, – кивнула Лика. – Я пойду с Фатой. – Она уверенно встретила насмешливый взгляд Виктории. – Но Эйк и еще несколько человек, – она не стала уточнять, что несколько человек это восемнадцать боевиков на шести машинах, – подождут меня снаружи.

– Растешь на глазах, – с улыбкой сказала Вика, вставая. – Иди, поспи хоть пару часов. Силы тебе еще понадобятся. Ты ведь вечером драться собираешься, я правильно поняла?

Да, она собиралась украсить своим поединком спортивный праздник на центральном Дуэльном поле Кой Сше. Показательные выступления мечников, танцоров, борцов Ер-гегх – гегхской разновидности боя без оружия – и игроков в Жизнь были запланированы на три часа дня. К шести они должны были закончиться, вот в шесть Лика и собиралась прикончить даму Тей Иль Чаер, графиню Айян.

– Да, – сказала Лика. – В шесть вечера.

Она допила бренди, встала и пошла к себе в спальню, находившуюся на третьей палубе. Придя в спальню, она отослала служанку, легла, как была, в одежде, на розовое с серебром покрывало и провалилась в глубокий сон.

Она замечательно отдохнула, проспав целых четыре часа. Времени было еще достаточно, и она успела и принять душ, и наскоро перекусить, и даже выпить чашку густого аханского кофе со стаканчиком бренди и неизменной пахитоской. Настроение стремительно набирало обороты.

Было одиннадцать с четвертью, когда, надев одно из самых дорогих и стильных платьев – оно называлось «Цвета осени» – и повесив на себя «Глаз дракона» – фамильный гарнитур из пяти предметов, в которых крупные алмазы, изумруды и синие сапфиры полностью скрывали платиновую основу, – она вышла на летную палубу к ожидавшему ее флаеру. Меш и Вика убыли за час до того. Им еще предстояло сбросить возможный хвост.

Эйк занял место пилота, а Нор и Фата сели сзади. Флаер бесшумно поднялся над керамитовой палубой, плавно миновал широко открывшиеся ворота и, стремительно ускоряясь, понесся к городу. У Зеленого Луга – пригорода Кой Сше – к ним присоединился «почетный» эскорт из шести машин с ее боевиками, и шедшие до сих пор в некотором удалении – сзади и выше – штурмовики десантников, посланные капитаном Сааром, отстали, поворачивая назад к порту.

Без двух минут двенадцать эскортные флаеры приземлились на лужайках и парковочных площадках Голубого озера – одного из самых фешенебельных районов столицы, – а еще через минуту флаер графини Ай Гель Нор совершил посадку перед мраморной лестницей, горделиво поднимавшейся к парадным дверям дворца Айян. Сдвинулась боковая панель, и, сопровождаемая Фатой, Нор ступила на белый камень двора.

Мажордом встретил ее в сопровождении двух слуг на середине подъема. Он низко поклонился и осведомился об имени кавалерственной дамы и цели ее визита.

– Графиня Ай Гель Нор желает видеть даму Тей Иль Чаер, – сказала Фата, а Нор лишь прищурила свои зеленые глаза и посмотрела куда-то за плечо мажордома.

Мажордом, если судить по его реакции, переживший нешуточный шок, все же нашел в себе силы, чтобы пригласить сиятельную графиню в дом, обещая тут же доложить о ее визите графине Айян. Нор не удостоила его даже кивка и, как ни в чем не бывало, продолжила подъем. Было очевидно, что если бы – не попустите боги! – мажордом замешкался на ступенях лестницы хоть на одну лишнюю секунду и не бросился опрометью открывать перед ней двери, Нор прошла бы его насквозь, а ее сумасшедшая телохранительница – или как их там? Меч? – изрубила бы на куски то, что от него бы осталось после прохода графини.

В роскошно декорированной и обставленной гостиной мажордом лично предложил графине кресло и, перепоручив ее заботам многочисленных слуг, бросившихся предлагать Нор напитки и сласти, помчался с докладом к своей хозяйке. Он уже почти скрылся из виду, когда его догнал звук сильного грудного голоса.

– Милейший, – сказала графиня, – передай даме Чаер, – к ужасу мажордома гостья упорно не желала называть его хозяйку графиней, – что если эта… – Нор сделала паузу, намекая сразу на несколько возможных в данном контексте лексем, – не выйдет ко мне сама, к ней войду я.

Нор приняла из рук слуги кружку с вином и демонстративно исследовала ее портативным экспресс-анализатором. Уже одного этого было достаточно, чтобы вызвать ее на дуэль. Не во всяком доме, разумеется, но во многих. Закончив с проверкой, Нор отпила немного из кружки, недовольно поморщилась и потребовала другое вино. Когда через четверть часа к ней, наконец, вышла Тей Иль Чаер, графиня Нор проверяла на наличие ядов двенадцатый сорт вина. Дама Чаер несколько времени стояла, с интересом наблюдая за действиями Нор, которая, казалось, была так увлечена своим занятием, что не «услышала» дважды повторенного мажордомом объявления о выходе графини Айян.

Зато Нор «услышала» нечто другое, что было ей сейчас не в пример важнее. Оживший в левой серьге приемник дважды нежно пощекотал мочку ее уха. Пауза. Повтор. Пауза. Три раза. Повтор. Пауза. Повтор. Пауза. Два раза и еще один раз после короткой паузы.

Все было просто замечательно, и напряжение, которое Нор ощущала в себе до этого момента, растаяло, как утренний туман. Операция прошла успешно, вычислитель захвачен, все живы. Успехов! Теперь она знала все, что хотела знать, и была готова заметить даму Чаер, но та, потеряв терпение, опередила Нор.

– Графиня! – У Чаер оказался высокий и красивый голос. – Могу я узнать, что все это означает?

Нор повернулась на голос, и на губах ее расцвела лучезарная улыбка.

– Ну конечно! – сказала она своим самым медовым голосом, в котором слышались отзвуки урчания сытого и довольного жизнью крупного зверя. Скорее всего, барса.

Перед Нор стояла невысокая, крепкого сложения блондинка с белой кожей и ярко-синими глазами.

– Ну конечно! – сказала Нор, даже не сделав попытки встать. – Я вам сейчас все объясню.

– Слушаю вас, – холодно сказала дама Чаер, но за холодом ее речи ощущался поднимающийся гнев.

«Ну-ну! – подумала Нор. – Изволишь гневаться? Очень мило. Сейчас я разгневаю тебя еще больше! Или расстрою».

– Я вызываю вас на поединок, дама Чаер, – сказала она все с той же чарующей улыбкой, блуждающей на ее губах, «как рассветный луч на струях вод». – Смертельный, – добавила она, вполне насладившись зрелищем потерявшей дар речи дамы Чаер. – Сегодня, в шесть.

Пауза длилась секунд шесть или семь и была прервана гневным восклицанием хозяйки дворца.

– Что за глупость! – воскликнула дама Чаер возмущенно. – Мы с вами, графиня, даже не знакомы, по-моему.

– Вот и познакомимся. – Голос Нор был безмятежен.

– Я не собираюсь с вами драться, – отрезала Чаер.

– И тем не менее будете, – еще шире улыбнулась Нор. – Видите ли, дама, – она подчеркнула интонацией титул собеседницы, от чего та поджала губы. – Видите ли, дама, десять минут назад неизвестные захватили адвокатскую контору «Счэй и Госч». Это на улице Тропа с холма, если не знаете…

Нор увидела, как стремительно бледнеет дама Чаер и как расширяются зрачки ее синих глаз.

– В подвале у адвокатов… – между тем неторопливо продолжала рассказывать Нор.

– Хватит! – требовательно прервала ее Чаер. Надо отдать ей должное, у женщины оказался сильный характер, и она быстро справилась с первоначальным потрясением. – Хватит! – потребовала Чаер. – Чего вы хотите?

– Теперь только поединка, – ответила Нор, отпуская улыбку.

– Могу я узнать причину вашей навязчивой идеи, графиня? – Голос Чаер был холоден, как ветры вершин, а синие глаза были полны откровенной ненависти.

– Вот только не надо делать большие глаза, милочка, – ответила ей Нор, вставая. – Я знаю, кто посылал убийц, и даже знаю, кто вам приказал начать на меня охоту.

Чаер вздрогнула.

– Вы… – Она не могла говорить, но снова усилием воли справилась с потрясением. – Вы не представляете, графиня, с каким огнем играете! – выпалила Чаер.

– Возможно. – Нор была само спокойствие. – Но вы, Чаер, оказывается, не так умны, как можно было думать. – Нор улыбнулась прямо в ненавидящие глаза дамы Чаер. – Вы же поставили меня, милочка, в такую ситуацию, что мне уже больше нечего бояться. Нельзя загонять барса в угол, моя дорогая, это опасно. Это очень опасно. А теперь что ж! – Она одарила Чаер еще одной лучезарной улыбкой. – Теперь мы встретимся на арене Дуэльного поля. Сегодня в шесть, сразу после окончания праздника. Я убью вас, как убила вашего секретаря, и вам больше не о чем будет тревожиться. До свидания! И не опаздывайте, я не люблю ждать. – И Нор пошла было к двери, но остановилась и, оглянувшись через плечо, добавила: – И без глупостей, пожалуйста. У меня тут поблизости целая армия ждет. Будете суетиться, я выжгу ваше гнездышко, как пещеру дракона. Вы поняли меня?

Ответом ей было гробовое молчание.

Следующие три часа Лика провела в генсеком ресторане на Зеленом озере. Здесь к ней присоединились Виктория и несколько публичных людей из ее нового окружения, и они чудесно провели время, слушая старинную музыку – профессор Her Нэйр привез чудесный струнный секстет, – любуясь сказочным видом на озеро, окруженное невысокими зелеными горами, угощаясь разнообразными дарами гегхской кухни и ведя приятные, ни к чему не обязывающие разговоры. Главное Дуэльное поле находилось всего в пяти минутах лета от ресторана, так что Лика успела попробовать даже довольно сложное в приготовлении блюдо из морского барана, фаршированного запеченными в панцирях маленькими черепахами. Блюдо это в страшной спешке приготовили повара заведения специально в ее честь, и, надо отдать им должное, чести своих черных бандан они не посрамили. Лика получила истинное удовольствие, так как блюдо и впрямь оказалось удивительно вкусным. Но, как бы то ни было, ровно в три она уже сидела в почетной ложе Дуэльного поля и взмахом синего платочка объявляла о начале состязаний.

Сами состязания, продолжавшиеся почти без перерывов три часа, оставили у нее весьма приятное впечатление. Юноши и девушки продемонстрировали красоту молодых и тренированных тел, филигранную технику и зрелое мастерство во владении сложными боевыми искусствами. Впечатление от праздника молодости и мастерства было, однако, омрачено одним крайне неприятным для Лики обстоятельством, особенно неприятным в преддверии схватки, которая ни красотой, ни сложностью отличаться не должна была по определению. Даму Чаер Лика собиралась просто убить, но… Но неожиданно в центральной гостевой ложе второго яруса появилась женщина, которую Лика меньше всего ожидала увидеть здесь и сейчас и которую она вообще не желала видеть, ни здесь, ни где-либо еще, никогда. Женщина появилась в ложе, села, и синие, почти черные, внимательные глаза встретились с глазами Лики. Поединок взглядов продолжался почти целую минуту и длился бы еще дольше, если бы, на счастье, к ней не обратился с каким-то вопросом советник Гуэр Тэй. Лика повернулась к Тэю, что-то ответила ему и больше на ложу во втором ярусе не смотрела.

Через десять минут распорядитель праздника объявил об его окончании и сообщил – с ощутимым нервным напряжением, почти истерикой в голосе, – что через несколько минут на арене произойдет поединок между графиней Ай Гель Нор и графиней Айян, причины которого, по согласию сторон, не оглашаются. Поединок заявлен сторонами как смертельный.

Последнее замечание вызвало на трибунах настоящую бурю эмоций. Не то чтобы смертельные поединки были редкостью, но в такой день и между такими соперницами… Случай был и в самом деле из ряда вон выходящий.

Мысленно пожав плечами, Лика в сопровождении Фаты прошла в уборную, где ее служанки уже все приготовили к предстоящему поединку. Быстро раздевшись, Лика задумалась было над тем, не пропустить ли ей «рюмочку на посошок», но в конце концов решила, что сейчас это будет лишним, и, как оказалось, была совершенно права.

В этом поединке она не ожидала встретить сильного соперника. Во всяком случае, она не предполагала в Чаер противника, способного противопоставить Лике что-то, что могло бы стать для нее серьезным вызовом. Проблема была в другом. Лика должна была быть предельно осторожна и осмотрительна в демонстрации своих истинных возможностей. Не хватало только продемонстрировать при огромном стечении народа скорость и силу, подаренные ей Маской. Ее Маска, преобразовавшаяся в ней во что-то, что не было уже ни Серебром, ни Золотом, не фиксировалась детекторами. Но фантастическую силу и скорость, порождаемые Маской, спрятать очень сложно, хотя и можно. Именно это и собиралась сделать Лика.

Она выбрала для исполнения простую, как грубый хлеб, но эффективную при правильном исполнении «Песню Пастуха» в ее гегхской интерпретации. Это должно было польстить зрителям, среди которых большинство составляли гегх, и в то же время позволяло держаться в рамках нарочито замедленного темпа.

Однако уже в первых тактах она столкнулась с неожиданно мощным и стремительным натиском Чаер, который было крайне трудно держать, особенно находясь в избранном Ликой «медленном» темпе. А Чаер была быстра, как молния, и полна смертоносной энергии, воплощенной в замысловатый мотив «Грозового неба» – песни, созданной виртуозами для виртуозов.

«Она в Маске, – поняла Лика, парируя сложный трехтактный выпад. – Это Серебро».

«Но это невозможно!» – воскликнула она, видя, как Чаер наращивает и без того очень быстрый темп.

«Она не проходила детекторы», – поняла Лика, с большим трудом перехватывая полет пальцев Чаер, направленный в ее сердце.

«Не паниковать! – приказала она себе и в еще большей степени Маске, которая не на шутку обеспокоилась положением Лики и тоже начала ускоряться. – Я ее и так сделаю!» Сказать легко, не просто сделать, но она очень старалась.

Лика резко сломала песню и «запела» другую. Эту мелодию она выучила на «Шаисе», обнаружив в одном из нелегальных песенников Легиона. Это был декадентский напев прошлого века: вычурный, ломаный мотив, асинхронные движения всех четырех конечностей и предельно высокий – для хорошего танцора без Маски – ритм. Это была максимальная скорость движений, которую она могла себе позволить, но вот скорость восприятия она разогнала до предела.

Гул трибун превратился в долгую тягучую ноту, которая тянулась и тянулась, не заканчиваясь и не меняя тональности. Ее тело стало раздражающе медленным и грубым инструментом, как когда-то, когда Лика была «сломанной куклой». Чаер двигалась намного быстрее, но и она не летела, а плыла теперь в густом, как малиновое варенье, воздухе арены, в ставшем плотным и вещественным ярком свете верхних светильников. Чаер плыла, совершая замедленные плавные движения, смысл и цель которых Лика могла читать, как в открытой книге. Теперь у Лики появился шанс. Рискованный и весьма проблематичный, это был все-таки шанс, но реализовать его следовало как можно быстрее.

Лика взглянула мельком на синие глаза в роскошной гостевой ложе второго яруса и вычеркнула дамочку Ё из своих мыслей. Сейчас актуальной была только Чаер. А Чаер как раз заканчивала сложную связку, которая должна была завершиться последней неотразимой атакой, но Лика увидела – финал куплета маскирует начало нового, накладывающегося на предыдущий. Такая техника обычно вызывает разрывы последовательностей, но, имея скорость Маски, на эти неуловимые паузы можно наплевать. Сокращения мышц, направление взгляда, смотрящего как бы в никуда, рассказали Лике о следующих трех тактах, и она увидела брешь.

Медленно, медленно, очень медленно Лика втискивала свое угловатое малоподвижное тело в узор времени и орнамент чужого движения. Уже на середине пути она поняла, что если расчет времени окажется неверным, то Чаер убьет ее одним из двух реализуемых из этого положения способов. Но, «стиснув зубы», она продолжила свое тягучее, зависшее во времени и пространстве движение за точку невозвращения. Это мгновение было таким длинным, что можно было успеть родиться, прожить жизнь и умереть, оставаясь внутри одного и того же кратчайшего отрезка времени. Лика видела, как ее палец дотягивается – по миллиметру в час – до челюсти Чаер, как начинают движение смыкания руки и ноги ее врага, готовя ей, Лике, смертельный захват, но в следующее мгновение (ее длинное-короткое мгновение) Лика поняла, что успевает она, а не Чаер. Ее палец врезался в горло Чаер, как наконечник стрелы в мчащегося ему навстречу всадника, и следующую вечность двигался сквозь гортань и сквозь твердый, как сталь, позвоночник, разрывая, ломая, пронзая. Чаер отлетела от Лики метра на три и тряпичной куклой упала на паркет арены. Из разорванного горла хлестала кровь. Голова Чаер была неестественно вывернута на сломанной шее. Все!

Бой кончился. Отступило, хотя и не полностью, напряжение, и Лика почувствовала, что она совершенно мокрая от пота. Пот тек с нее ручьями, и это не было преувеличением, а было фактом. Она посмотрела на мертвую Чаер и перевела взгляд на ложу второго яруса. Знакомых уже синих глаз там не было. «Стерва! – подумала Лика устало. – Зачем она здесь?» Повернувшись спиной к поверженному врагу, – «А как назвать женщину, оказавшуюся врагом?» – Лика медленно пошла в свою туалетную комнату.

Приняв душ и растерев тело полотенцем – служанку она вышвырнула вон, – Лика вернулась в комнату и, не одеваясь, села в кресло, стоящее около стола. Она достала из брошенного на стол портсигара пахитосу, прикурила от поднесенной Фатой зажигалки и с удовольствием почувствовала, как струя горячего сладковатого дыма проходит, минуя гортань и дыхательное горло, в легкие. Ее организм понемногу возвращался к нормальному ритму, утихла наконец и разбушевавшаяся Маска, но натянутые, как струны, нервы все еще вибрировали, возбужденные накалом схватки. Лика дотянулась до маленького пузатого кувшинчика из сургучно-красной яшмы и плеснула в чашечку из голубого нефрита солодовой водки. Макс сказал ей на Йяфте, что на вкус эта аханская водка совершенно не отличается от ирландского мальта.

«Ну пусть будет виски», – подумала она отстранение и, посмотрев на Фату, спросила:

– Хочешь?

Фата, смотревшая на нее влюбленным взглядом, – «И в каком, спрашивается, смысле влюбленным?» – отрицательно покачала головой.

Лика кивнула и сделала первый глоток. И в этот момент дверь открылась, и Фата мгновенно выхватила меч из ножен, принимая боевую стойку. Но Лика даже не повернула головы в сторону двери: она знала, кто пришел ее навестить.

– Можно войти? – раздался из-за двери женский голос.

– Входи, – разрешила Лика, делая второй глоток. – Не беспокойся, Фата! – добавила она, видя, что ее Лиса готова взорваться атакой.

Между тем в комнату вошла высокая девушка с черными, как ночь, волосами, заплетенными в короткую, но толстую косу.

– Зачем ты здесь? – спросила Лика и сделала затяжку.

– Я приехала, чтобы тебя убить, – просто ответила та.

– Вот как! И почему бы это? – усмехнулась Лика и сделала еще один глоток водки.

«Бред! – сказала она себе. – Это какое-то бразильское кино! Но вот ведь, стоит, как живая».

– Фата, милая, оставь нас, – сказала она, когда водка прошла в пищевод. – Почему ты хотела меня убить? – повторила она свой вопрос, когда за Фатой закрылась дверь.

– Потому что я люблю твоего Ё. – Девушка говорила серьезно. Она стояла перед Ликой и смотрела ей прямо в глаза.

«А она красивая! – отметила Лика. – Но все равно тварь!»

– Это я видела, как ты его полюбила, – сказала Лика ровным голосом.

– Ты видела наш поединок? – подняла бровь Ё.

– Его видела половина империи. Ты хороша. – Лика сделала еще один глоток.

– Спасибо. Мне приятно слышать это из твоих уст, – без улыбки сказала Ё. – Но ты лучше.

– Это ты по сегодняшнему бою судишь? – усмехнулась Лика.

– Да.

– Зря. Ты еще ничего не видела. – Лика прислушалась к себе и с удивлением обнаружила, что почти не злится.