Текст книги "Гримасы подсознания, или Проклятие ведьмы"

Таинственный старик

– Сгореть мне в пламени Даргара! Я так виноват перед вами! – помощник капитана не знал куда себя деть.

– Да бросьте, не стоит! – попытался успокоить Эдгар. – Вины особой тут не имеется. Просто в другой раз чистите желудок когда-нибудь, в иное время…

– Нет!.. Если б мы были вместе – с бандой разделались бы без всяких проблем!

Но тут слегка протрезвевший Нолт показал невесть откуда взявшуюся… бутылку!

– За поб-беду надо всем в-выпить! А вам, с-стар-рина Стейт, т-тем более н-необходимо!

– Откуда она у вас?! – поразился лекарь. – Дайте-ка промочить горло!

И крупными глотками стал пить проклятый ром практически не отрываясь.

Все поняли, что Карл сильно понервничал и, кроме того, впереди его ждала встреча со страшным Гермиданом. Он восхищался им и одновременно боялся и ненавидел; страстно мечтал отомстить и вместе с тем не мог решиться на этот шаг!.. Из-за алхимика на бедолагу начали охоту, как на зверя – врач вынужден был скитаться по разным странам вдали от родного дома и города.

– Уважаемый Стейт! Может выпьете немного тоже? – пошутил не без язвительности Сэм.

– Да никогда! Клянусь богами Арседеи, что больше ни за что не прикоснусь к сему коварному зелью!

Одним словом, бутылка оказалась в полном распоряжении дока, потому что остальные члены команды, так же пить отказались.

– Тогда вперед! – воскликнул сын капитана. И пятеро мореходов отправились дальше, приближаясь к воротам среднего яруса Зайнакана.

…Обитель чародея представляла собой мрачный величественный дом, окруженный высокою каменной стеной. Стена эта была перевита еще и металлическими скарниями с острыми шипами. Дом стоял на отшибе, вдали от других зданий уровня, как бы отстраняясь и избегая их. Похожий на суровый крепостной замок, он вместе с тем напоминал и собственного же хозяина. Иначе – в туманных сумерках казался злобным, ощетинившимся сверхъестественным существом, каким и был в сущности алхимик и некромант, занимающийся непотребными экспериментами.

Подойдя к массивным воротам, команда услышала оглушительный вой двух огромных волков. То, что это были не псы, а свирепые волки (причем, гигантских размеров), догадаться можно было по особенностям рыка обозленных чудовищ. Тем не менее, обстоятельство это отнюдь не отпугнуло прошедших огонь и воду отчаянных мореходов. Один лишь Карл, напившийся лекарь, дрожал подобно трепещущему осиновому листу…

Однако, набравшись храбрости, он-таки начал обоими кулаками, стучать в, казалось бы, неприступные железные ворота. И при этом кричать, что есть мочи, срывая воинственный голос:

– Г-гер-рмидан, открывай!!! Это Карл, пр-реданный подло тобою!!! Помнишь меня, л-лицемер Г-гер-рмидан?!..

Но никто не спешил отворять высокие ворота, лишь огромные волки еще яростнее зарычали и могильно завыли! И ватага благодарила арседейских богов, что между ней и этими монстрами есть непреодолимая преграда.

– С-странное дело, раньше у ал-лхимика не б-было таких с-свирепых зверей! – пораженно воскликнул испуганный врач. – Но где же ч-чародей?! Как доб-браться до проклятого в-выродка?!

– Алхимик не откроет, клянусь оком Даргара, – проговорил огорченно-неуверенно оснеец. – Придется, видимо, не солоно хлебавши возвращаться команде на «Оморно»…

Но тут внезапно, буквально из ниоткуда появился… древний старик! Верней, он как бы выплыл из рассеивающегося тумана, подобно призраку. Одетый в грубые лохмотья, опирающийся на палку, «фантом» был бледен, как сама смерть, руки и голова его дрожали, а беззубый рот провалился на изрытом морщинами лице. Он медленно приоткрыл бесцветные глаза и долгим пустым взглядом рассматривал всех, будто видел пред собою какие-то бездушные сущности.

Потом хриплым шамкающим голосом, наконец, не спеша заговорил:

– Одни мосты со временем рушатся, другие со временем появляются. Одни пути закрываются, другие открываются в самых неожиданных местах. Не ищите того, кого нет, а и ищите того, кто объявится. Не ищите там, где не существует, а ищите там, где пребудет!.. Где камень дерево ласкает и ветер подымает вой, там овцы на лугах застыли! В крови – без ног и без голов. Найдете в Джурианских горах того, кто вам по-настоящему нужен!

Команда была потрясена увиденным и услышанным.

– Ты это про Гермидана, старик?! Он в горах? В Джурских горах?!

Но таинственный старец, не произнеся ни слова, вдруг медленно стал уплывать, рассеиваться в клубах бледного, утреннего тумана. Матросы открыли, было, рты от изумления, однако «призрак» испарился неизвестно куда! Иными словами, видение как возникло из ниоткуда, так и бесследно исчезло в загадочном измерении! И это обстоятельство вывело из равновесия вроде бы повидавших виды друзей.

– Сначала неожиданная бойня на дороге, а сейчас и этот странный чудак! – выдохнули все.

– Спокойно, спокойно, други мои! – протрезвившийся капитан попытался привести в чувство команду.

– Старикашка упомянул Джурские горы. Неужели проныра маг где-то там?! – предположил удивленный помощник.

– Трудно ответить. Но по словам дока, от гада можно ожидать любой мерзкой подлости!

Лекарь заплетающимся голосом пробормотал следующую версию:

– Г-гермидан, кроме того что маг и нек-кромант, занимается еще и ал-лхимией. Он мог от-тправиться в горы на поиски каких-то р-редких растений. А травы, листья, кора и к-корешки необходимы для пр-риготовления с-снадобий. Но н-не думаю, что сырье для пос-следних – это основное для н-негодяя. С-старик уп-помянул про овец без голов и ног, лежащих, д-дескать, в лужах с-собственной крови! По-доз-зреваю, что сие очень п-похоже на пока н-неизвестные жуткие опыты нек-кроманта!

– Вот что, друзья, я думаю, – заговорил капитан. – Предлагаю остаток ночи провести в моем доме на этом ярусе. А там дальше и посмотрим, что и к чему. Надо отдохнуть, поспать, потому что светлый ум в такой ситуации нужен как воздух!.. Короче, чувствую, что придется отправиться на поиски чародея! Как смотрите на предложение? Или может быть Нолт в чем-то не прав?

– А как же продажа товаров, разгрузка и погрузка «Оморно»? – удивился помощник.

– Пошлю знакомого, который предупредит боцмана Комода. И не думайте, что чел какой-то, дескать, мол, боцман! Вы прекрасно знаете, что мерзавец прекрасно разбирается во всех торговых делах!

– Вы как всегда правы, командор!.. Старое дерево дает больше урожая, чем десяток молодых стволов! Нам еще учиться и учиться надо у людей, проживших жизнь. Это я к тому, что надо бы отдохнуть, а потом отправиться на поиски гнусного Гермидана!

– Конечно, мы все только «за»! – Эдгар обрадовался такому новому повороту. – Карл со спасителем Сэмом, я просто уверен, не останутся в стороне!

– Ес-стесственно! На с-следующий день отправляемся в Дж-журские г-горы! – поддержал запальчиво пьяненький лекарь. Лишь матрос почему-то не весело глянул в рассветное небо над головами товарищей…

Часть 4
СУДЬБОНОСНЫЕ ДНИ И ИСПЫТАНИЯ

Гуцульский мольфар

Оставшись одна-одинешенька в лесу, Нина поддалась еще большей панике и страху. После нападения дикой свиньи она и так страшно перепугалась, впала в состояние ступора. А тут в наступившей тишине, в чащобе и вовсе потеряла над собою контроль. Тело девушки дрожало, как от сильного озноба, руки не слушались и ноги почти не держали. И горемыка где стояла – там и села, пытаясь крикнуть о помощи. Но вместо крика только и удалось, что раскрыть как рыбе рот в беззвучном ужасе охвативших животных эмоций.

Евгения, опоры и защитника, рядом не было и дама оказалась совсем не готова к нежданному повороту событий. Нет-нет, она даже не думала о том, что могло с ним случиться, жив ли бедный парень вообще. По жизни самовлюбленная, лапочка думала только о себе, о своем незавидном, безвыходно-мрачном положении. Мысли наскакивали одна на другую, казалось, что самка кабана вот-вот покажется из-за кустов и нападет, и изувечит такое нежное, ухоженное девичье тело, которым мадемуазель в тайне не без основания гордилась…

Потом, все ж таки, здравый смысл постепенно стал возвращаться. Подступал осенний сентябрьский вечер, а вместе с тем и понижение температуры в горах. Более того, начал накрапывать дождь, который усиливался и усиливался. Смена погоды в этих местах – явление вполне обычное и закономерное. Однако душечка и представить не могла, что этакие метеоперемены вдруг обрушатся на ее прекрасную, юную головку. И именно сейчас она, в преддверии накрывающей темноты, холода и ливня, страстно желала, чтоб кто-то уверенный и сильный находился рядом, поблизости. Пусть даже не Малену, но лишь бы спас и предоставил кров, и накормил, согрел слабую и беззащитную бедняжку.

И Ниночка поднялась, и наконец-таки надрывно закричала о помощи! Причем взывала, увы, не к Евгению, потому как стыдилась выказать ему дикий ужас, а к людям, к возможным припозднившимся туристам-мужчинам, дабы те успокоили и спасли, поддержали в беде…

Но никто, к несчастью, не откликнулся на отчаянные крики. Девушка промокла и замерзла, ведь молодые люди не планировали нападение злого кабана, а потому и оделись, в общем-то, довольно легко. И несчастная тогда решила для себя во что бы то ни стало идти, чтоб хоть как-нибудь согреться и выбраться рано или поздно пусть к ничтожному, но жилью. Между тем, быстро сгущались сумерки и положение заблудившейся становилось действительно угрожающим. Помайся-ка, поброди по залесенным склонам, средь камней и валунов, когда в любое время можно сломать ногу, да и просто погибнуть от переохлаждения, от сильного стресса и паники!..

И прозрев, солнышко горько заплакала, заплакала навзрыд, потому что никто, абсолютно никто не мог выручить из смертельной, жуткой ситуации! Она рыдала и звала до той поры, пока голос не сорвался и совершенно не охрип. Дамочку уже колотила крупная дрожь, дождь усиливался и сумерки окутали почти все окрест. Жалкую бедняжку охватило такое отчаяние, какого никогда и не изведывала и даже предположить не могла, что подобные чувства можно вообще испытывать в жизни!.. И тогда сирая упала на колени и, рыдая, стала молить Бога, чтобы тот сделал что-нибудь, только бы прекратить эти нечеловеческие мучения, что выпали на долю ее – покинутой, одинокой и беспросветно обреченной…

Но все было тщетно. Слышался лишь шум дождя и гудение ветра в кронах, темневших в сумерках деревьев. Нина легла на отсыревший мох и постепенно стала впадать в какое-то сумрачное забытье. Холода она уже не чувствовала, но чувствовала накрывающее изможденный организм теплое-претеплое покрывало-сон. Видения были очень приятными, даже радостными и горемыка перестала вскоре сопротивляться им.

Барышня замерзала. Округ обступили радужные горы, удивительные леса, на солнце блестела Прут-река. С высокого утеса открывался волшебный, очаровывающий вид. Вот подходит Евгений и ласково говорит, что любит лишь самую желанную и единственную. Бережно проводит по волосам, но затем почему-то… резко трясет и кричит в самое ухо! «А ну-ка, приподнимись, милая! Негоже здесь под дождем помирать! Спасать тебя надо, дивчина! Я – здешний мольфар, пещера рядом! Пей, что даю! Вот, вот. Чувствуешь, жар пошел по груди?! Это не горилка и не спирт. Это настоянный корень горного, колдовского цветка. Цветка Главного всевидящего Беркута покутско-буковинских Карпат!».

…По-настоящему Нина пришла в себя только в пещере колдуна. Старик наклонился над ней и шептал пугающие, странные заклинания. Одет он был в простую гуцульскую одежду, без красочных вышивок, в овечьей безрукавке, шапке. Древний заговор, вызывающий добрых духов, лился из уст вкрадчиво и мягко, но и жестко, с требовательными интонациями. Что мольфар говорил, дамочка так и не смогла понять толком – чувствовала, лишь облегчение всей душою и телом.

Грот-пещера был довольно небольшим, с горящим очагом у входа. Дым выходил в естественное отверстие в скале, за пределами которого чернела ночь. Нет, колдун вовсе тут не жил, а, видимо, пришел в это место с определенною целью. Он приложил к груди солнышка серебряный талисман, темные глаза глядели отстраненно, сквозь мрачную обитель. Целитель и ведун, седовласый старик владел секретами белой магии, берущей начало с незапамятных времен от здешней традиции карпатского язычества.

Колдун мог разговаривать с животными, знал тайны трав и минералов, мог излечить многие болезни, снять порчу, даже изменить погоду. А в пещеру-то пришел, дабы подготовить место к весеннему очищению души (то есть, в марте впасть после зимнего периода в сон-анабиоз на несколько недель). В это время чудак ничего не пил и не ел, дыхание и сердечная деятельность замедлялись, шаман замуровывался от внешнего мира с целью обновления жизненных сил.

Как потом ведун сам признается, шел он в пещеру и с другой целью. Дело в том, что нечто подсказало старику, что срочно требуется его помощь. Что двое молодых людей попали в страшную беду и что один из них может и погибнуть. То, что это оказалась девушка, неискушенная в плане выживания в горах, мольфар начал понимать по приближении к месту «катастрофы». Да и место было не совсем обычным – властным, заколдованным, почему и все случившееся неизбежным образом здесь произошло. А иначе – поразительно совпало с волхованием шамана…

Пред неизвестностью

До домика капитана друзья добрались, когда уже почти рассвело. Находился он на другой террасе, выше «крепости-замка» Гермидана. Пройдя в гостиную, страшно усталые, измученные люди хотели только одного. А именно – отдохнуть после стольких переживаний и опасных испытаний.

На втором этаже располагались спальни и сотоварищи отправились наверх. Через некоторое время они крепко уснули, чтобы днем подняться по сигналу командора…

…Ослепительные лучи аргонийского солнца освещали скромную обитель. Старый морской волк, протерев глаза, резко скомандовал «Подъем!». Все вскочили, будто находились на гукоре «Оморно», потому как дисциплина там была во главе угла.

Один лишь Карл, поднявшись, долго не приходил в себя. Он все еще был полупьяным, так как одолел, увы, целую бутылку. И причем одолел-то ведь «на старые дрожжи». А посему в лекарской голове творилось черт ведает что.

Остальные слегка страдали похмельем, но для здоровых мужчин то была сущая мелочь. Нолт отправил Сэма принести из подвала легкого вина, так что несущественные проблемы быстро разрешились.

Команда расположилась в гостиной, чтобы обсудить предстоящий поход. А обсудить нужно было многое, ибо Джурские горы имели недобрую славу. Во-первых, они считались труднопроходимыми – с глубокими ущельями, крутыми склонами, бурными реками. Во-вторых, там находился действующий страшный вулкан Брамор, а из земли били кипящие фонтаны воды. В-третьих, климат суровой гряды оставлял желать только лучшего. Погода менялась по нескольку раз в течение дня. Могли пойти снег и дожди, подняться мог и ураганный порывистый ветер. В-четвертых, в горных лесах водилась масса свирепого, дикого зверья. В-пятых, там же на людей нападали звери, но уже человеческие (разбойные банды).

Однако главную опасность представлял, конечно же, сам Гермидан. Да и чего можно было ожидать от жестокого и низкого человека! Он запросто бы заманил ватагу в ловушку, разделил ее членов и поодиночке истребил. Но прежде необходимо отыскать само логово, дьявольски коварного подлеца! Но вот где его найти – пока оставалось неразрешимою загадкой.

Кроме того, нужно было нанять пятерку лошадей, закупить кучу провизии и корма, нанять, возможно, еще пару людей, запастись хорошим оружием. Ведь неизвестно, сколько времени займут поиски мага и вероятное преследование. А потому серьезная подготовка к тяжелому и опасному предприятию – чрезвычайно важная и отнюдь не легкая задача…

– Поэтому-то мы должны все предусмотреть! – закончил вступительное слово старый морской волк. – У команды есть какие-нибудь вопросы или предложения?

– Главный вопрос – где нам искать логово Гермидана? – первым отозвался Эдгар. – Помните, что старичок сказал? «Где камень дерево ласкает и ветер подымает вой…».

– Это он имел в виду, конечно, Джурские горы! – прокряхтел лекарь, которого уже мучило похмелье. – Важно другое – овцы в лужах крови, притом без голов и даже ног. Тут, вероятно, ориентиры некоего конкретного места в горах!.. Но вот где оно может находиться?!

– Маг, когда вы были вместе, не упоминал о чем-нибудь подобном?

– Раз в полгода, на неделю-две чародей куда-то исчезал из Зайнакана. Когда я спрашивал – куда, он лишь мрачно отшучивался, но планы так и не раскрыл. Однажды чел, вдохнув «веселящие пары», как-то проболтался о пещере в скале и о магических обрядах, совершаемых неизменно только в полнолуние…

– Но ведь скоро действительно будет полнолуние! – вскричал возбужденно помощник капитана.

– Верно!.. Карл, а что еще Гермидан тогда сказал?! Ну вспомни, вспомни, уважаемый друг! – Эдгар пришел в сильнейшее волнение.

– Что пещера находится, расположена… у высокого-высокого бастиманга! И что рядом протекает очень быстрый ручей с красноватой водой!

– О-о! Это уже кое-что!.. Да! Кое-что! – заметил, покуривая трубку, капитан.

– Что значит – кое-что?! Да это же точная ориентировка места некроманта! – парень буквально не находил себе места. – Док, скажите, в Джурских горах имеются хоть какие-нибудь раги и деревни?!

– Два неприметных поселения. Но, как думаю, не более…

– Вот туда-то нам и следует держать свой путь! Потому что местные горцы неизбежно знают о ручье с красной водою! И о пещере с гигантским бастимангом, разумеется, тоже!

– Гермидан говорил что-то об огнедышащем вулкане Брамор, в лаве которого, дескать, обитают души умерших! – неожиданно вспомнил, помимо прочего, врач. – И что, дескать, обряды свои маг предпочитает совершать у подножия этого «злобного монстра»!

– Выходит, так прямо и сказал?! Ну почему же раньше-то молчали?! Вот вам, друзья, и окончательная, полная разгадка! – взорвался Эдгар.

– Верно, верно!.. – зашумели собравшиеся, не исключая и обычно сдержанного Нолта.

Впрочем, нашелся человек, не разделяющий всеобщую радость.

– Однако есть одно «но»! И это самое «но» весьма, между прочим, смущает… – тихо, но достаточно твердо произнес до сих пор хранивший молчание Сэм.

– Что это еще за штучки?.. Какое может быть «но»? – Команда недовольно повернулась в сторону странного матроса.

– Дело в том, что таинственный старик не внушает особого доверия! Где гарантия, что этот «призрак», напоминающий труп, посвящал в планы Гермидана абсолютно искренне? Дескать, найдете свою «ценную пропажу» там-то и там-то! Здесь попахивает скверным, а точнее – жуткой провокацией!

– Да перестаньте! Какая может быть провокация? – возразил недоверчиво старый морской волк. – Лично я вижу в появлении чудака не что иное, как знак арседейских богов!

– Милостивых арседейских богов?! – с сарказмом подхватил усмехающийся Стейт. – Командор, вспомните, где они были, когда погибал ваш единственный сын?! Или умирала от лютых болей в сердце любимая жена?!

Нолт сразу помрачнел и ничего не сказал. Потом вновь обратился к молодому матросу:

– И что вы предлагаете, наш юный, однако маловерящий друг?

– Предлагаю полагаться лишь на собственные силы, надеяться только на самих себя! Не поддаваться на хитрые уловки и быть готовыми к самому наихудшему. Потому что будем иметь дело с весьма коварным, подлым противником!

Капитан вынужден был признать разумные доводы:

– Что ж, в этой «проповеди», вероятно, имеется здравое зерно! Да, считаю необходимым учесть все то, о чем предупреждает Сэм! Есть еще какие-то вопросы или предложения? Нет?.. Еще раз повторю: я не имею права вас просить и умолять – дорога будет небезопасной и тяжелой. Неизвестно, что ожидает впереди и вообще, сможет ли ватага кого-то отыскать…

Так все-таки, есть еще вопросы? Нет?.. Тогда сейчас небольшая трапеза, затем тщательная подготовка к нашему походу. А конкретно – наем лошадей и людей, покупка провизии и оружия, и прочего. Затем отдых, сон и завтра с рассветом, полагаясь исключительно на себя, наконец выступаем, товарищи мои!..

Малену и лягушки

Ну а что же Евгений, оставшийся, как мы помним, тоже в одиночестве, наедине с Карпатами? Прежде всего, он осознал, что Ниночке грозит нешуточная, реальная опасность. Но вот что делать – практически не имел четкого и ясного представления. Романтик уповал на то, что в принципе не так еще и поздно, что вечер только наступает. А значит, существует вероятность, что девушка отыщется, то есть, можно до нее и докричаться.

Более того, существует вероятность, что «пропажа» натолкнется на припозднившихся туристов. А возможно, выйдет на какую-нибудь близлежащую деревню, небольшое горное село. Так или иначе, место, где случилось нападение самки кабана, не такое и глухое; городок Яремче – километрах в семи или восьми. Обращаться поэтому за помощью к спасателям пока, наверное, преждевременно, нецелесообразно…

Между тем, по мере наступления сумерек и усиления дождя, парня все более охватывала тревога за пассию. Он выкрикивал имя Нины до тех пор, пока голос не осип и вовсе не сорвался. Облазив несколько залесенных склонов, перейдя вброд несколько ручьев, Малену понял наконец, что и сам банально заблудился!.. «Этого, блин, только не хватало! Но как же несчастное солнышко?! Хотя, погоди. Может быть с ней-то уже все в порядке. А вот сам я рискую серьезно простыть! Близится ночь, а дождь все идет и идет. И ночевать мне придется, видимо, здесь – среди леса и гор».

Такая мрачная перспектива, в общем-то, не испугала Евгения. В Карпатах с друзьями-туристами он бывал и не раз. Простейшие навыки выживания знал хорошо. Благо, что зажигалка у него была припасена на всякий случай. Мечтатель в жизни никогда не курил, но отправляясь в горы не преминул взять огонек. Мало ли, что может приключиться! И вот теперь был очень доволен, что не поленился купить такой, вроде и не нужный предмет.

В настоящий момент он находился в небольшой горной низине, у ручья. Место было хоть и неприветливым, но вполне годилось для ночлега. К счастью, здесь росли, пускай и промокшие, однако – ели, а значит в нижней их части можно наломать сухих, голых веток для разжигания костра. У парня, честно говоря, уже зуб на зуб не попадал, легкая курточка отсырела и прилипала к телу. Под елями Малену отыскал довольно сухой мох и вкупе с ветками сложил его невдалеке от стволов. Отыскал и пучки высохшей прошлогодней травы, а остальное было, как говорится, делом техники.

Рядом с разгорающимся костром лежало поваленное дерево. Видимо, сильный ураган выворотил его прямо с корнем. Эти разветвленные корни, собственно, и пошли в ход для поддержания пламени. Старый бук пролежал на земле долгое время и во многих местах стал трухлявым, податливым. А трухлявые головешки дают, как известно, много жара, тепла. Поначалу брошенные в огонь части дерева шипели, влага испарялась. Но затем предприимчивый романтик раскочегарил настоящее адское горнило!

В подступившей враз темноте костер путешественника раздвинул неприятный сумрак. Сухие корни и прочий материал радостно потрескивали, вселяя надежду упавшему, было, духом злосчастному влюбленному. «И все же, как там бедная Ниночка? Где она сейчас? Может быть совсем недалеко? Где-нибудь сидит с туристами так же, у костра. А может и давно уже находится в гостинице в Яремче! Вероятно, тоже очень беспокоится, места не находит. Как, мол, он там в лесу и где?! А вдруг я раненный свиньей лежу, мол, истекая кровью!.. Возможно, подняла на ноги целый спасательный отряд! А мне совсем не так, чтоб и очень плохо!» – тешил себя светлыми иллюзиями неисправимый фантазер.

О самом же плохом – разыгравшейся, к примеру, трагедии, отчего-то думать не хотелось. Турист наш наломал веток орешника, а потом высушил все промокшие вещи. Ветви с пожелтевшей листвой приспособил под импровизированную крышу над углублением от вывороченного корня бука. Эти корни служили и своего рода естественной «стеной», за которой можно было, укрыться от поднявшегося ветра…

В принципе, для ночлега Евгений сделал все необходимое. Спать, конечно же, он не намеревался. Эх, сейчас чего-нибудь бы съесть! Ведь покушали с подружкою только ранним утром!.. Орехи!.. Но орехов бедолаге удалось собрать всего-то – раз-два и обчелся. Эта жалкая беличья трапеза лишь подогрела зверский аппетит недавней жертвы кабаньего произвола! Малену мучительно думал, как разрешить вставшую неожиданно остро гастрономическую проблему. Может быть, грибы и ягоды?! Однако как в кромешной темноте их отыскать?!

Между тем, голод выворачивал внутренности и терзал почище сексуального влечения. Парень выхватил из костра горящую ветку и решительно вступил с нею во мрак…

Он бродил по лесу, низко склонившись, довольно длительное время. Но ничего, понимаете, ничего, напоминающее хоть отдаленно подосиновик или, на худой конец мухомор, не нашел! И ягод, в этом долбанном лесу, почему-то, к негодованию, тоже не водилось! А ведь место было низменное, подходящее – так отчего пришлось столкнуться с этакой несправедливостью?! Вот лягушки, притом довольно крупные, здесь прыгали в обидном изобилии! Но не будешь же есть подобную, блин, квакающую мерзость!

И тут отчаявшегося мечтателя вдруг… осенило!.. Лягушки!!! Как раныие-то не догадался о таком простом подножном корме! Ведь брали ж они с Ниной лягушачьи лапки в китайском ресторане! Да-да, в китайском ресторане, где давали бычьи «прелести», эти лапки и акульи плавники!

И тогда в сильном возбуждении Малену снял с себя курточку. И через десять минут отловил на съедение целых пять (!) обворожительных земноводных. С этим бесценным грузом счастливчик добрался до костра, лишил бедных тварей жизней и достал свой перочинный нож!..

Отвратительная «вивисекция» заняла, однако, длительное время. Трудней всего было снимать пупырчатую шкурку с невинных темно-зеленых жертв. Зато потом веселый живодер устроил настоящий пир горой. Очаровательные лапки по вкусу напоминали кальмаров, точнее, нечто среднее между курицей и рыбой. Мясо было белым, немного с вязкой слизью и временами растягивалось, как обыкновенная резина. Но это вовсе не отпугивало нашего гурмана, отыскавшего у черта на куличках самый настоящий, редкостный деликатес.

А вообще, для справки, съедобные лягушки, как правило больших размеров. Для ресторанной кухни используют обычно вид «булл-фроггс» (лягушка-бык). Земноводные не должны иметь яркой кожной раскраски с пятнами, потому что могут оказаться вполне ядовитыми. Желательно, конечно, поедать молодых лягушачьих особей – их мясо намного вкуснее. Существует еще одно международное название съедобных тварей, звучащее экзотически. А именно – «буха-буха». Как говорится, не больше и не меньше…

…Довольный Малену плотоядно облизнулся. Только что он прикончил последнюю «двойню» аппетитнейших лапок. Теперь можно и вздремнуть. Ну, а утром добраться до Яремче и, в случае чего, поднять на ноги спасателей здешнего природного заповедника. Хотя с Ниночкой, как ему думалось, вряд ли что-то серьезное могло произойти.