Текст книги "Гримасы подсознания, или Проклятие ведьмы"

Невероятное открытие

– Так кто же такая кровавая пани? О которой слагались легенды, одна зловещей другой? – Ионика приготовился рассказывать историю безумной.

– Мы, в общем-то, наслышаны об этом. Но разобраться еще раз не помешает, – заметил «главный», наливая в кружку чай из котелка.

– В 16 веке после битвы при Мохаче клан Батори, венгерских магнатов, разделился. Образовалось две ветви: Эчед и Шомльо. Венгрия теперь была под владычеством турок. Первая ветвь укрылась в горной Словакии, вторая же – в горах Трансильвании. Сумрачной стране, где свет едва пробивается сквозь кроны бескрайних лесов. Где волки-оборотни и пакостные вампиры. Где до сих пор поклонялись Солнцу и Луне, священным деревьям, верили духам и феям.

В 1576 году небезызвестный Стефан Баторий из ветви Шомльо стал королем Польши. Со своей армией спас Вену от турок, заслужив признательность Габсбургов, объявивших себя «боссами» Венгрии. Задолго до этого сестра Стефана Анна вышла замуж за Дьердя Батори из ветви Эчед. Кровосмесительные браки были характерны для этой семьи, что вело к вырождению. Сумасшествие, безудержное пьянство, эпилепсия, дикая агрессия – далеко не полный перечень «болячек» беспокойного клана. Рожденная в 1560 году, Эржебет (Елизавета) естественно в полном объеме, переняла сей патологический генофонд. С детства ее охватывали приступы неуправляемой ярости, да и времячко-то было собственно ведь такое. Турки, венгры и австрийцы без устали резали друг друга, варили в котлах, садили на кол, четвертовали. Посему и страсть к кровавому времяпровождению поселилась в юном сердечке, как говорится, всерьез и надолго.

– Закономерная причина. Агрессивные человеческие животные. Конституциональный тип… – задумчиво произнес биолог-немец Эрвин Лански.

– Еще в детстве Эржебет обручили с графским отпрыском Ференцом Надажди. Это, впрочем, не помешало ей в 14 лет разродиться детенышем от некого лакея. Встал остро вопрос о выдаче странного создания как можно быстрее в замужество. Короче, супруги поселились в Чейте (Чахтице) – одном из 17-ти замков вздорного семейства. Графиня родила несколько детей, но воспитанием малюток практически не занималась. Муж ее вечно пропадал в воинственных походах против турок. Так что молодая и красивая мадама зачастую отчаянно скучала.

В ту пору чахтинское чудовище еще никого, на счастие, не убивало. Но садистские наклонности постепенно начинали просыпаться в дьявольской душе. Наказывала в жестокой форме собственных служанок, при виде крови становилась просто одержимой.

Но не стоит, наверное, слишком вдаваться в подробности. Историки знают, что причиной злодеяний стала увядающая внешность графини. Муж ее к тому времени уже отдал концы. Еще при нем появился молодой любовник, которому хотелось нравиться.

– И она использовала кровь молодых девственниц, да? – в ужасе прошептала Джесси, представляя себя на месте замученных безумной красавиц.

– Батори долго искала средство омоложения кожи. Рылась в старых гримуарах, обращалась и к знахаркам. Однажды к ней привели ведьму Дарвулю, и та посоветовала купаться в крови девушек, не знавших мужчин. С того времени все и началось. Лапушки, работающие в замке, начали пропадать. А на опушке леса стали появляться свежие могилы. Хоронили и по трое, и по двенадцать сразу, объясняя смерть внезапным мором. На смену отошедшим в мир иной привозили крестьянок издалека, однако через неделю-две они куда-то бесследно исчезали.

Эржебет творила дьявольское зло не одна. Естественно, что ей помогали подручные. Они зазывали бедняжек красивыми посулами. А потом помогали выцеживать кровушку. После чего бесполезные тела предавали земле.

Батори, увы, отбирала самых красивых, а затем их отправляли в подвал. Сразу начинали бить, колоть иглами, рвать кожу щипцами. Дамочка наслаждалась криками жертв и лично пытала. Случалось, кусками вырывала из тела мясо зубами. А позже «материалу» перерезали артерии, содержимое сливали в тазы. Наполняли ванну, в которую погружалась графиня.

В Пресбурге пани заказала чудо пыточной техники – «Железную деву». Это была полая фигура, утыканная острыми шипами. Жертву запирали в «деву» и подымали вверх. Чтобы кровь потоками стекала в ванну.

Дальше– больше. Дура поливала крестьянок кипящим маслом, ломала им кости. Отрезала уши и груди и заставляла есть это. Зимой обливала девиц на морозе, пока те не превращались в ледяные сосульки!

– Боже, я не вынесу больше… – прошептала в панике мулатка. – Не рассказывайте, пожалуйста, иначе в обморок упаду!

– Да наверное хватит, дружище! – поддержал Джессику Руперт Слейни. – Давайте поговорим о чем-нибудь прекрасном, ведь в жизни так много чудесного!

Но распалившегося Ионику уже было не остановить.

– Баба дошла до того, что и дня не могла прожить без убийств! Юную служанку Дорицу поймали за воровство сахара. Госпожа до изнеможения била ее плетью. А потом, не помня себя, схватила раскаленный утюг и затолкала его девушке в рот до самого горла! Бедняжка была мертва, кровь залила пол, а злоба хозяйки Чейта лишь разгоралась!

– Все! Мне плохо, плохо! Я ухожу! – подружка Малену вскочила и убежала в палатку. Но остальные участники экспедиции хотели выслушать все до конца! Остался и Евгений, большой любитель всего брутального, несмотря на «утонченную» интеллигентность.

– Убийства совершались не только в Чейте, но и в других замках Батори. А также на водах в Пиштяне, где аристократка тоже пыталась вернуть красоту. Даже в Вене, на улице Блютенштрассе («Кровавая улица») она умудрялась заманивать уличных нищенок. И, понятно, подвергать их звериному насилию, а затем и чудовищному лишению жизни.

В стенах крепости видели мрачного господина с капюшоном, скрывающим лицо. Слуги считали, что это воскресший граф Дракула, когда-то творивший злодеяния в соседней Валахии. Не укрылось от глаз и засилье черных котов, а также начертанные буквально повсюду каббалистические знаки. Начались толки о связи полудорошной с дьяволом, что считалось похуже убийства злосчастных крестьянок.

– Да уж, не очень-то приятная дальняя родственница, – закашлялся Кадаш. – Однако же, пришло разоблачение, и Эржебет живьем замуровали в собственном замке!

– Разумеется, дамочку давно подозревали в изуверских грехах. Именитая родня ее защищала, когда дело коснулось «кончины» аж нежных дворянок. Причина раскрытия преступлений довольно банальна. Нуждаясь в деньгах для «фантазий», мымра заложила одну из резиденций. Опекун отпрыска обвинил мадаму в разбазаривании имущества семьи. Батори вызвали в Пресбург, где на сейме присутствовали видные вельможи, включая кузена и покровителя Дьердя Турзо. А последнему пожаловался священник, которому пришлось отпевать очередные восемь девиц. Графиня задумала отравить всезнающего магната. Отправила «праздничный пирог». Однако тот скормил пирог ничего не подозревающей собаке. В ярости Турзо направляет группу захвата в Чахтице, увы. И там отыскиваются неопровержимые доказательства лютых, нечеловеческих безобразий.

– Всего кровавый «экспериментатор» замучил и убил не менее 650 жизней. Таких высоких показателей не было ни у одного «серийщика» за всю историю-матушку. Эржебет Батори поэтому вполне заслуженно оказалась в Книге рекордов Гиннесса. Но она до конца дней считала, что совесть ее кристально чиста. Вот так…

Люди неловко помолчали, отдавая дань памяти жертвам геноцида. Один лишь Малену высказал сожаление, что не увидит чахтинского замка. «Он ведь в Словакии, а экспедиция далеко от заповедного места! А очень бы хотелось побывать на развалинах, где ночами слышатся стоны замученных красоток!» – с горечью признался неисправимый романтик.

На что опытный румын отечески похлопал вьюноша по плечу. И выдал такое, чего не ожидали ни члены отряда археологов, ни Евгений, потерявший, казалось бы, последнюю надежду! Оказывается, в десяти километрах от стоянки недалеко от деревушки Броешти, имеются руины. Руины самого настоящего замка, принадлежащего… Батори! Дело в том, что безумная графиня в поисках нужного «материала» забиралась и в эту глухомань. Раньше здесь располагались небольшие населенные пункты, жили крестьяне. Из их числа чудовище и выбирало краснощеких, приятненьких девственниц. И устраивало из содержимого артерий и вен юных организмов омолаживающие ванны!

Понятно – место, где творились немыслимые изуверства, в Броешти считается проклятым. Местные обитатели всячески избегают даже близко туда подходить, и не советуют никому. Там, говорят, предостаточно призраков, оборотней в волчьем обличье, которые завывают при полной луне, леденя неиспорченные души. Ведьмы устраивают шабаши, а иногда появляется и сама Графиня собственной персоной. Чтобы заново произвести обряд кровавого омовения в ванной, доставленной подручными «вдохновителя» Дракулы!..

– Ах ты, боже мой! – не смог сдержать чувств шокированный мечтатель. – Да это же настоящее открытие, прекрасная возможность, которую грех не использовать! Константин, давайте выберемся туда, тем более что развалины сии совсем недалеко!

– В принципе, можно… – ответствовал задумчиво Ионика. – Только отпустит ли руководитель экспедиции, а то работы на объекте многовато.

Артур лишь покачал головой, удивляясь молодому азарту своего черновицкого гостя.

– Там видно будет. И дались же бабушкины сказки!.. Но я понимаю ваш исторический задор. Возможно и отпущу, только конечно отправитесь пешком.

– Какой вопрос! Еще бы с Джессикой краткую экскурсию в небольшую пещеру!

– Да ради бога! Вы же не вкалывать сюда приехали, поэтому – пожалуйста.

– Спасибо огромное, Артур! – радости Малену не было границ. Одна лишь мулатка сильнее зарыдала в палаточном домике. Девушка, не отрываясь, слышала все и о Батори, и о руинах, и о намерении парня. Предчувствие чего-то жуткого, обретало вполне реальные черты! Нет, конечно она не откажется от похода к развалинам. Будет рядом с любимым, однако стоит ли туда отправляться? Впрочем, судьбу, как говорится, не обманешь. Провидение на то и есть Провидение. И несчастная смирилась с неизбежным. Потому что выхода другого просто не было у нее…

Битва гигантов

…Итак, маленькие фигурки людей метались из стороны в сторону. Тогда как две колоссальные силы неслись навстречу друг другу! Команда очутилась в ловушке посреди поля боя, пытаясь во что бы то ни стало ускользнуть от смертельной опасности.

Два войска, подобно бешеным горным таурам, должны были столкнуться, ударившись авангардами, как мощными рогами. Стоял оглушающий вой, сумасшедшие гики; вот-вот яростная атака изорвет в клочья ненавистного, источающего злобу врага!

– О боги, в таком безвыходном положении мы еще никогда не бывали! – вскричал в дикой панике капитан, задыхаясь от охвативших эмоций. Сподвижников трясла крупная дрожь, они, вытаращив глаза, сбились в кучку, прощаясь с жизнями на этот раз навсегда.

Массивные тени великанов закрыли солнечное освещение. Все происходило молниеносно, хотя и людям показалось на мгновение, что время словно бы внезапно остановилось перед чудовищным скачком. Вот поднимаются гигантские топоры, изготавливаются мечи и копья, лица исполинов исказились в крике и… И наконец, противоборствующие стороны ударились друг о друга так, что искры полетели, и сокрушительный грохот эхом отозвался в гоpax! Битва началась!!! И горе тому, кто помедлит и не выложится полностью в этом столпотворении убийства: разрубания тел, животов и голов неприятельского полчища!

Люди капитана Нолта вновь рассыпались, кто куда, спасая свои жизни. А грозные воители рубились, словно одержимые; лязг оружия, доспехов и щитов напоминал раскатистый гром. Крики нападающих и умирающих слились в какофоническое фортиссимо. И от шума и рокота битвы казалось, что взрывается и изрыгает пламя сам великий Брамор!

Крохотные фигурки моряков затерялись средь огромных ножищ и поверженных жертв. Всюду лилась кровь, брызги ее разлетались от места удара мечами, секирами. Однако цвет оной пламенной жидкости, к изумлению товарищей, был голубого, небесного цвета, причем, жидкость оказалась совершенно бесплотной, неощущаемой! Если б не это обстоятельство, друзья давно бы захлебнулись в багровых реках, извергнутых из повалившихся ратников. А так – приходилось лавировать между препятствиями в клубах синеватого, легкого тумана.

Преимуществом ватаги, да и почему та не была раздавлена, оказалась маневренность. Люди, по сравнению с гигантами, прыгали, карабкались, бежали, изгибались юркими муравьями, насекомыми. Тогда как силачи наносили удары, скрещивали оружие, падали в несколько раз медленнее, нежели они. Могучие великаны, естественно, и не замечали абсолютно того, что творилось под тяжелыми ступами, какая миниатюрная драма разворачивалась внизу и какие чувства испытывали ничтожные человеки-букашки!..

Тем временем, воители пурпурного замка начали теснить ослабевших завоевателей-противников. Небольшая часть из них бросилась в паническое бегство и вслед убегающим понеслись быстрокрылые стрелы размером с копье. Тут же конные всадники-рыцари устремились в ошеломляющую погоню, а затем, рубя направо и налево, разбрызгивая синеватую кровь, раздавили начисто сломленного неприятеля.

Впрочем, магистр войска выдвинул огромные резервы – вновь зазвучали боевые, страшные рога. Исполинская кавалерия, несмотря на грады стрел, опрокинула защитников замка, внеся сумятицу и разлад в доселе стройные порядки. «Любители приключений», оказавшись под копытами бешеной конницы, в безумии рванули кто куда, собственно, мог. Их положение сейчас оказалось воочию смертельно угрожающим. И только жажда жизни, инстинкт самосохранения не давали окончательно потерять душевные силы, прекратить сопротивление, сдавшись на волю бушующим обстоятельствам!

Крики ужаса и боли – ибо падая, команда разбивала в кровь и лица, и конечности – потонули в общей сутолоке боя. Мореходы раскрывали рты, но это были безобразно немые и безгласные душераздирающие вопли. Люди рефлекторно стремились вырваться из замкнутого круга отвратительных убийств, покинуть местоположение, где перспектива быть растоптанным была жестокою реальностью.

И тут они вдруг содрогнулись от потрясающего рева, что разразился сверху над головами бьющихся, взаимоборствующих отрядов. На немыслимой высоте кружили, приближаясь, оседланные всадниками чудовища-драконы! Это армия, одетая в золоченые кольчуги и доспехи, выдвинула грозное, практически непобедимое оружие! Крылатая стая коршуном налетела на серебряную кавалерию и, изрыгая пламя, испепелила напрочь более половины рыцарей и ржущих в панике коней!

Исход битвы, по сути дела, был предрешен окончательно и бесповоротно. Но армия завоевателей продолжала отчаянно сопротивляться. Что же касается затерявшихся в этом хаосе наших бедняг, то лекарь, спасаясь, подвернул себе ногу, и далее не мог передвигаться уже самостоятельно.

– На помощь! Срочно! Помогите! – изо всех сил прокричал он, падая на бок. Но никто из сотоварищей, увы, не мог его услышать. И только Эдгар, истекая кровью из пораненного предплечья, увидал горькую трагедию врача. Забыв о собственной безопасности, парень бросился на выручку к лучшему другу. Каким-то чудом рядом оказались и другие члены отважной пятерки. Неожиданно здесь же на колено припал раненый богатырь в серебристой кольчуге. Сами того не желая, потерпевшие задели упавшую безвольно огромную, твердую ладонь. Поразительно, однако, но колосс почувствовал, что кто-то пробежал по его холодеющим пальцам. Испугавшись, что это, возможно, крупная смарканда, воитель задержал взгляд на «никчемных» людишках.

И тут же, получил сокрушающий удар по незащищенной спине. В ярости он, изловчившись, вскочил и рассек топором грудную клетку противника. А затем всю безумную злобу обратил на застывшую в ужасе команду «червей». И занес над несчастными измазанное голубою кровью, острое лезвие! Жертвы начали пятиться, за исключением лежащего Карла. Но споткнувшись о валун, попадали навзничь, зажмурив перед лицом неминуемой смерти глаза. «Вот и все! Вот и наступил мой конец!» – лихорадочно думал каждый из них. Оружие, рассекая воздух, вот-вот должно было обрушиться на безобидные, хрупкие тела!..

Но прошло несколько мгновений, потом еще полленарта, а топор не спешил разрубать на куски мореходов. Удивительно, но подступила нежданно оглушающая тишина. Грохот битвы вдруг куда-то исчез и пятерка решила, что это смерть вступает в мрачные права. Сейчас их души воспарят и полетят к вулкану Брамор, чтобы в лаве ожидать Главного Панического Суда.

Первым открыл глаза ничего не понимающий Эдгар. И увидел над собою закатное, предвечернее небо. Никакого гиганта, никакой битвы двух полчищ более не было не существовало! Парень сел и оглянулся вокруг: люди находились в центре пустующего каменистого плато. Вокруг поднимались вершины, курился вулкан, а в межгорье… лежали руины огромного, разрушенного древними воителями замка.

Галлюцинации «в кубе»

После относительного «затишья» состояние Малену неожиданно вновь резко ухудшилось, и смертельно. Если до этого оно оставалось стабильно тяжелым, временами взрываясь острыми пароксизмами, то сейчас началось нечто ужасное, страшное, дикое. Пациент метался в постели, рвал простыни, хохотал и его приходилось удерживать перепуганным медикам. Физиологические показатели невообразимо подскочили и лечащий врач вынужден был констатировать приближающийся конец.

Родственники находились в абсолютном шоке, казалось, их последняя надежда на благополучный исход таяла на глазах. Срочно были оповещены друзья и знакомые Евгения, потому как парню, вероятно, оставалось жить считанные дни. Кризис достиг серьезнейшего апогея и, похоже, выхода из сложившейся ситуации не предвиделось. Вероятно, болезненные галлюцинации так раскочегарили суицидента, что бедняга вряд ли психологически смог бы их вынести, попросту – пережить.

Поразительная особенность видений заключалась в том, что галлюцинируя, пациент наделял подобной же «символикой» персонажей фантастической истории. Команда капитана Нолта, нанюхавшись грибковой ядовитой пыльцы, ведь тоже в конечном итоге оказалась в плену собственных аномальных иллюзий. Что же касается воспоминаний относительно экспедиции археологов, то черная девушка и ее возлюбленный еще столкнутся с аналогичной, практически, ситуацией. Подсознательно Малену понимал, что его психическое состояние продуцирует «не совсем обычные» мыслеобразы и реализацию их в том же подсознании. Повторим, что описанные выше неспокойные события происходили, по сути дела, в душе самоубийцы. Одним словом, получается картина, что в рекламе называется самобытно и компактно – «три в одном»…

Разумеется, Джессика и Нина также были поставлены в известность, что Евгений находится в смертельной опасности. Однако чувства девушек, сыгравших, весьма значительную роль в судьбе героя, и значительно разнились. Мулатка, любившая родного человека больше жизни, переживала так, что словно что-то обрывается, ломается, переворачивается навеки. Что же касается разлучницы, которую романтик, несомненно, безумно обожал, то та расценивала посещение больного, как неприятную необходимость.

А если парень все-таки погибнет – ну, что ж, как говорится, нашим только легче. Ведь дамочка считала, что преданный партнер, к несчастию – не что иное, как препятствие для достижения довольно меркантильных целей. Да, у Ниночки теперь имеется серьезный, респектабельный мужчина. Для чего ей нужен непрактичный и дюже любознательный мечтатель-фантазер?

…Короче, ситуация принимала угрожающие перспективы. Дни злосчастной жертвы женского коварства были сочтены. Медики делали все необходимое, чтобы спасти одержимого дьяволом парня. Они и не подозревали, что на сердяге лежит зловещее, мерзкое проклятие. Врачи считали, что истинная причина – посттравматический кризис, вызванный сильным стрессом и травмою головы. На самом же деле, все обстояло гораздо сложнее и имело мистические, точнее, магические, жутковатые корни…

Пещера Гермидана

…Измученные взгляды членов команды с недоумением и испугом блуждали по опустелому плато. Только что здесь гремело побоище настолько ужасающее, что люди прощались уже с жизнями, затерявшись в хаосе гигантской мясорубки. В межгорье возвышался величественный пурпурный замок, летали исполинские оседланные драконы. Воины-колоссы сражались не на жизнь, а на смерть, и моряки вот-вот должны были быть изрублены мощным топором впавшего в неистовство великана!

Однако теперь ничего подобного более не происходило. Все исчезло, оставалась только оглушающая, полная тишина! Внушающая трепет, циклопическая крепость «превратилась» в руины. И люди, переглядываясь, безмолвно как бы спрашивали друг друга: не сон ли удивительное колдовство, несказанный морок с ними приключились?!

И тут лежащего Карла в буквальном смысле осенило, подкинуло!

– Друзья! То, что с нами произошло – были обыкновенные галлюцинации, вызванные пыльцою грибка! Мы долгое время находились у огромного бастиманга, подножие которого покрывала ядовитая плесень. Надышавшись отравой, ватага едва не погибла, и если бы не Эдгар, остались бы у коварного, мрачного дерева. И трупы бы растерзали кровожадные, отвратительные баскарды.

– Но ведь всем стало легче, как только покинули проклятое место! – резонно заметил капитан, приходя постепенно в себя.

– Действие вещества зеленоватой пыльцы отнюдь не закончилось. Оно только набирало мощность и резко заявило о себе, когда группа оказалась на плато. Вот тогда-то и началось изумительное светопреставление, иллюзорные картины, которые происходили не во вне, а в одурманенных круто головах! Мореходы видели как бы воочию необыкновенное сражение, пурпурный замок, необъятную конницу, занесенный топор. В панике спасались, убегали, лавировали, делали прыжки, извивались, ползли. На самом же деле – совершали немыслимые телодвижения на пустующем, абсолютно равнодушном к этому месте в горах! Короче, понимаете или нет, в каком дурацком положении мы поневоле, увы, оказались?!

– Видения не просто так возникли именно на данном любопытном участке, – вставил рассудительно Сэм. – Руины древней цитадели, чувствуется, источают некую необыкновенную энергию! Кому принадлежал огромный, давно разрушенный замок?.. Вероятно то, что было нами увидено, имело в свое время вполне реальную, хотя и жестокую подоплеку!

– Да уж, – покачал головою весьма обескураженный оснеец. – Поразительно! Но теперь-то действие «продуманной» отравы, полагаю, полностью закончилось?

Лекарь улыбнулся, потирая подвернутую стопу. Даже рассмеялся.

– Думаю, что да. Сейчас всем надо обработать раны, помазать ушибленные конечности и отправляться далее! Довольно скоро стемнеет, а до подножия вулкана остаются считанные лабигранты. Переночуем там, а утром начнем отыскивать пещеру ненавистного мага-некроманта. Впрочем, сознаюсь честно, от одной мысли о встрече с ним меня охватывает дрожь…

…В лучах закатного солнца двигались сначала по каменистому плато. Настроение, в принципе, было приподнятым, но близость к цели путешествия заставляла однозначно волноваться и нервничать. Что же там ожидает команду впереди? Какой «сюрприз» может приготовить их заклятый враг Гермидан?.. Впрочем, отступать было некуда, и группа упорно приближалась к Брамору. Чтобы разрешить раз и навсегда насущный вопрос, а также проучить алхимика за гнусное предательство, за непотребные опыты с внушающими отвращение трупами.

Чудовищная масса вулкана заслонила панораму Джурской гряды. Запах серы в воздухе затруднял дыхание моряков. Вблизи от курящейся вершины открывалась долина источников-гейзеров. Из конусообразных ям периодически вырывались струи горячей воды. Кое-где пузырилась кипящая и вполне целебная грязь. Люди с огромной осторожностью преодолевали естественное препятствие. Само собой, температура в этом неласковом месте была довольно завышенной. Путешественники обливались потоками пота и вынужденно сняли поголовно верхнюю одежду.

После часа следования среди жаркого пара оказались, наконец, у подножья вулкана. Да, наконец-то свершилось, свершилось! Просто удивительно, просто невообразимо! Цель, к которой так напряженно, с огромными потерями шли, практически была пятеркой достигнута! Друзья обнимались, радостно пожимали руки друг другу. Эдгар, несмотря на раненое плечо, аж приподнял до сего времени едва ковыляющего лекаря!

Но вскоре радостный запал начал постепенно улетучиваться. Необходимо было позаботиться о ночлеге и товарищи принялись искать топливо для костра. У подножия находились высохшие деревья и кустарник. В поисках дров предприимчивый оснеец оказался за выступающей скалой. И то, что он там улицезрел, повергло в настоящий шок и, вместе с тем, несказанное ликование победы!

– Скорее сюда! Я кажется обнаружил пещеру Гермидана! – закричал Стейт начисто забыв об осторожности. А ведь некромант запросто коварно мог устроить какую-нибудь ловушку ничего не подозревающей доверчивой команде дилетантов!

Соратники бросились на этот страстный призыв и в мгновение ока очутились рядом с помощником капитана. А он стоял отнюдь не у самого входа, а чуть в отдалении, гантах в пятидесяти. Взору пораженной ватаги открылась весьма нелицеприятная картина. У высохшего дерева, в сумеречном освещении люди увидали трупы овец. Их было много в лужах крови и причем животные оказались… обезглавленными! К тому же, у несчастных бедняжек кто-то, безжалостно отрубил и конечности! Для чего, с какой целью сотворили это изуверство, сподвижники терялись в догадках. Тела уже начинали разлагаться, что поневоле вызвало у неподготовленной молодежи обильную рвоту.

«Там овцы на лугах застыли. В крови – без ног и без голов!» – свидетели сразу припомнили того странного, загадочного старика. Конечно, полутруп-полупризрак выражался лишь образно, но кому понадобились черепа и конечности горных бродяжек?..

Командор срочно распорядился принять меры безопасности. От Гермидана можно было ожидать всего, что угодно. Путешественники приготовили оружие, и скрытно таясь, подошли к входу в пещеру. Он был достаточно широким и оттуда лился призрачный свет пылающих факелов.

Могильный холод открывшегося подземелья заставил пятерку слегка содрогнуться. Вначале двигались по склизкому туннелю, который мало-помалу стал расширяться. Гулкий звук осторожных шагов эхом отдавался от стен растущего, мрачного прохода. Впереди слышались какие-то непонятные, внушающие опасения вздохи и шорохи. Туннель становился попросту огромным и факелы, вмонтированные по бокам его, увеличивали тени моряков до безобразно-бешеных размеров.

На стенах различались полустертые таинственные надписи и знаки. В воздухе стоял какой-то затхловатый, весьма неприятный запах чего-то. Потом над несчастными с обеих сторон вдруг возникли гигантские статуи двоерогих существ. Казалось, что они оживают, протягивают руки и это леденило кровь, заставляло вжимать голову в плечи.

Словом, «искателям приключений» было порядком не по себе. Но особенно Карлу, с ужасом ожидающему судьбоносную встречу. Он начал беспомощно оглядываться по сторонам, руки дока мелко тряслись. Человек оказался на грани душевного срыва и только близость верных товарищей не давала броситься из подземелья, что было сил.

Наконец, туннель подошел к завершению. И группа внезапно очутилась в пещерном колоссальнейшем зале. Перед взорами людей предстал величественный, возносящийся на сотни гантов древний языческий храм! Размеры сего нечеловеческого сооружения и вправду представлялись просто феноменальными! И не случайно возникала пугающая мысль, что место это предназначалось не для обычных людишек, а вполне для огромных, мифологических великанов.

Перед входом в святилище обнаружилось гигантское каменное кольцо. Кольцо похожее на колодец, чем в принципе оно и явилось, когда рассмотрели. Из бездонного «царства Аида» доносились протяжные, душераздирающие стоны. И можно было только догадываться, что за страшные жертвы находились там, на невероятной дьявольской глубине!

Ярко освещенное факелами, помещение-зал «украшали» брутальные изваяния. Это были те же человекообразные существа с головами животных, как и в туннеле. Они располагались по периметру стен, изображенные с завидным «сюрреализмом». С таким реализмом, от которого люди капитана решили для себя навсегда – в пещере Гермидана они находятся в первый и последний, разумеется, раз…

Храм был возведен из обтесанного серого гранита. С синими прожилками. Фасад обременяли довольно тяжеловесные арки и колоннады. Само титаническое здание упиралось в пещерный потолок. И чтоб увидеть безумно высокую вершину, мореходам приходилось задирать головы назад.

Интерьер изобиловал гигантскими колоннами, статуями богов. На мраморных стенах пестрели непонятные надписи на неизвестном языке. Здесь же некто начертал довольно зловещие символы, очевидно, погребального характера. Да оно и понятно. В тишине храма на высоком постаменте покоился исполинский саркофаг из горного хрусталя. В нем любители приключений узрели чудовищный скелет высшего дракона. А рядом возлежал и всадник – владелец супер-животного. Вероятно, богатейший правитель, кананг, и тоже вызывающего роста атлант.

Так кто же построил сей фантасмагорический дворец? Кому он принадлежал? Что за существа поклонялись неизвестным богам?.. Ничего вразумительного на эти вопросы команда ответить не могла.

Некроманта, между тем, поблизости нигде видно не было…

Выйдя из святилища, сподвижники решили обойти его кругом. И невдалеке у торца заметили небольшое углубление в стене. Кровь загорелась в жилах измученных «поисковиков». Срочно зайдя внутрь, улицезрели ложе из шкуры пещерного гломба. Посредине помещения стоял деревянный стол, а на нем лежали нехитрые остатки еды. Вяленое мясо, засохшие рисовые лепешки, вода. В отдалении располагался очаг, связка сухих дров, бронзовый котелок. Кострище еще сохраняло тепло, даже слабые угольки просвечивали слегка.

В двух шагах от ложа заметили сундук, в котором оказались вещи некроманта. Там же торчали разные мензурки, колбы и свитки, древние рукописи. А также снадобья, странные вещества и другие алхимические принадлежности ученого. Короче, здесь находилось жилище Гермидана со всеми необходимыми «причиндалами». А возможно, лишь только их небольшой и не самой существенной частью.

– Да, это один из сундуков проклятого предателя! – разнервничался Карл.

– Костер еще не потух. Значит чел, что так долго искали, рядом! – вскричал в возбуждении Эдгар.

И то была подлинная, долгожданная, обнадеживающая правда. Правда, ради которой было перенесено столько невзгод, невосполнимых потерь и несчастий!