Текст книги "Игра. История превращений"

– Да, – хмуро отозвался толстяк.

– Вот и отлично! – Герда устало откинулась на мягкую спинку.

Полчаса они ехали молча. Проехали МКАД, и скоро мимо окон машины поплыли темные каменные громады столицы и ярко освещенные окна ресторанов. Шпен вздохнул и облизнулся.

– Герда, я хочу есть… – тихо захныкал он.

Женщина испуганно посмотрела на шофера, но, кажется, он был погружен в собственные мысли.

– Не смей меня так называть при людях! Меня зовут Ирина! – прошипела она. – Черт, тебя легче убить, чем прокормить. Ладно, сейчас найдем какую-нибудь забегаловку… Извините! Вы не подскажете, где здесь можно сейчас перекусить? – обратилась она к таксисту.

– Недалеко есть гриль-бар, он открыт до часу ночи. Вы еще успеете, я могу подвезти. Едем?

Герда взглянула на часы:

– Отлично! Вы нас подождите, мы быстро купим что-нибудь с собой и поедем домой.

«Домой… – горестно подумал мужчина, – разве у нас есть дом?»

Бар был уже почти пустым, за столиком в углу сидела только одна припозднившаяся парочка. Бармен, уже закрывавший кассу, с недоумением взглянул на вошедших – высокую молодую женщину с царственным взглядом и смешного низенького толстяка, похожего на кота Базилио.

Женщина кого-то ему напомнила, но кого… Ах, да! Очень похожа на ту, что разговаривала сегодня с Марфой… Странно. Нет, это не она… И у той не было царапин на лице… Ох, Боже, он же обещал позвонить! Андрей с досадой посмотрел на часы. Может, уже не стоит? «Ладно, позвоню минут через двадцать – решил он, – когда отпущу посетителей и закрою бар…»

В квартире никого не было. Герда осторожно повернула ключ и открыла дверь. Из темноты к ним вышел настороженный серый кот.

– Тебя еще не хватало! – пробурчала Герда на кошачьем языке. – Что-то ты подозрительно похож на свою хозяйку… Или мне показалось?

Кот промолчал, испуганно глядя на нее.

– Наверное, показалось. Кошки часто бывают одинаково окрашены, таковы законы наследственности.

– Не умничай, Шпен, тебе это не к лицу, – раздраженно отозвалась женщина.

Толстяк смутился и повернулся к коту:

– Как тебя зовут, котяра?

– Мурза…

– Не бойся, полосатый, все будет хорошо!

Подмигнув коту – свой брат, мужик! – толстяк взял пакет с едой и отправился на кухню. Голодный Мурза, задрав хвост трубой, потрусил за ним, опасливо оглядываясь на незнакомую женщину, от которой исходили волны зла вперемешку с чем-то очень знакомым…

Неожиданно раздался звонок.

Герда замерла… Желтые глаза ее сузились в предчувствии опасности. Только через несколько секунд до нее дошло, что это всего лишь телефон. Шпендель выскочил из кухни и тоже с ужасом посмотрел на аппарат. Наконец, кошка приняла решение и медленно взяла трубку.

Звонил мужчина:

– Марфа! Ты еще не спишь? Это Андрей! Извини, что так поздно, у меня раньше не получилось! У тебя все в порядке?

– Да… – отрывисто произнесла Герда и сделала вид, что закашлялась.

– Ну, хорошо! Извини еще раз! Спокойной ночи!

– Спокойной…

Герда почувствовала, что ладонь ее вспотела, когда она положила трубку. Проклятье, надо отключить телефон, может позвонить кто-нибудь еще, кто хорошо знает голос Марфы, и…

Они быстро сели ужинать. Жареная курица, овощи и картофель фри – о чем еще мог мечтать вечно голодный Шпендель! Герда скривилась в надменной усмешке, глядя, как он уплетает за обе щеки. Плебей! Что еще взять с трехцветной кошки… Сразу видно, что его подобрали на помойке. Родословная абиссинки уходила корнями в далекое прошлое, где была только чистая кровь, изысканный уход и строго запланированные спаривания с представителями других благородных родов.

Толстяк тем временем незаметно бросал кусочки мяса коту, который таился под столом. Мурза боялся незнакомцев, но голод не тетка… Домашний зверь зависим от людей, а потому рад любому, кто его покормит.

Герда без аппетита съела немного картошки и принялась за кофе, которое обнаружила в кухонном буфете.

После трапезы гости обошли квартиру – две комнаты, то, что надо. Абиссинка вытащила из сумки алебастровую статуэтку Бастет, погладила ее и осторожно поставила на подзеркальник перед большой кроватью.

– Я не могла позволить ей сгинуть в пламени! Надеюсь, она отблагодарит меня за это…

Шпендель пожал плечами, и они продолжили осмотр квартиры. В гостиной Марфы стоял компьютер, а рядом лежал маленький аппаратик, из которого тянулись провода.

– Смотри-ка, Шпен… Эта штука называется модем! – радостно воскликнула Герда. – Значит, компьютер подключен к Интернету. О, это здорово облегчит мою работу! Я даже и надеяться не могла на такое чудо… Слава Богам!

– Какую работу?

– Нам нужно найти и предупредить остальных Превращенных абиссинок. Чтобы церемония состоялась, нужно не менее тридцати трех кошек.

– А как мы их найдем? И почему ты решила, что у них есть компьютеры? Не всем же так везет, как нам! Скорее всего, большая часть Превращенных сейчас бомжует на помойках.

– Чтобы абиссинцы, да не нашли себя в этой жизни? Не смеши меня, Шпендель! Я могу дать на отсечение свой хвост, что каждый из них неплохо устроился в этом мире. Мы – самая умная, хитрая и пронырливая порода. Гордая кровь не терпит нищенского существования и не остановится ни перед чем, чтобы обеспечить себе нормальные условия жизни. Полагаю, Бастет не зря поставила на этих лошадок… Даже если кто-то из абиссинок и испытывал нужду, то, я думаю, только первое время. У нас с Превращенными связь на уровне шестого чувства. Но чтобы всех найти, объявить время и место сбора, мне потребуется несколько дней. Интернет в этом здорово поможет, я надеюсь… Так что пока поживем здесь, а, Шпен? Впрочем, пора тебя называть новым именем. Как ты думаешь?

Очкарик, кажется, был не против.

– Ну что, Иннокентий, будем укладываться? – Герда неожиданно подошла к Шпенделю, дотронулась до пуговиц его рубашки, затем рука ее скользнула ниже…

Толстяк дернулся и покраснел, застыв, как чучело. Желтые глаза женщины блеснули в игривой усмешке.

– Кажется, в прошлой жизни ты был кастратом, а, Кеша? А как дела обстоят сейчас?

Герда захохотала и отпустила растерянного мужчину:

– Ладно, спи спокойно, несчастный! Я пошутила. Завтра я посвящу тебя в детали нашего мероприятия…

Десять

Мы добежали до шоссе. У самой обочины следы обрывались, и стало ясно, что двое сели в машину. По всей видимости, парочка двинулась в столицу.

– Та-а-к… – уныло протянула Шейла. – И что нам теперь делать?

– А ты думала, они нас тут дожидаются? – ехидно сказала я.

Мне стало тоскливо. Рыжая задумалась.

– Давай рассуждать логически, – после минутной паузы произнесла она, – куда они могли отправиться?

– Ну, они могут попытаться снять квартиру, ведь у них есть деньги?

– Есть, но не так уж много, чтобы тратить их напропалую. Деньги они наверняка будут экономить, ведь поездка за границу предстоит недешевая.

– Тогда в гостиницу?…

– Возможно, но я уверена, что они побоятся. Все-таки документы у них не собственные, вряд ли они сейчас морально готовы показывать их кому-либо… А ты как считаешь?

– Логично, хотя рано или поздно им придется это сделать. Остается надеяться, что сейчас они будут вести себя с большой осторожностью. Так, хата директора отпадает. Может быть, они поехали ко мне? У них есть адрес и ключи. О, черт!

От этой мысли мне стало не по себе. Я живо представила, как чужие люди хозяйничают в моем гнездышке… Пьют мой кофе, спят в моей постели. А что они сделают с Мурзом?… Сердце заколотилось от ярости и бессилия.

– Вряд ли! – покачала головой Шейла. – Не забывай, твой друг бармен наверняка позвонил и обнаружил, что тебя нет дома. Значит, он уже сообщил в милицию, и эта квартира для них небезопасна…

– Да! Но они же об этом не знают! – вскричала я.

– Действительно… Слушай, а это зацепка! Значит, нам надо попытаться доехать до твоей квартиры! Других вариантов пока просто нет…

– А как ты собираешься туда попасть?

– Как-как! На коротеньких ножках… Главное – добраться до любой линии метро. Попробуем через обычный вход, как это делают собаки, а если не получится – через вентиляционные отверстия, которые выходят на поверхность. Надо попасть туда днем, где-нибудь отсидимся, а ночью побежим по тоннелю. Ты хорошо помнишь схему метро?

– Не особо… – буркнула я. – Последний раз на метро я каталась еще девочкой…

Вспомнив о безвременно почившем любимом серебристом «Дэу», я тяжело вздохнула.

Рыжая хмуро взглянул на меня:

– Понятно. Ну, ладно, разберемся. Теперь нам надо поймать любой открытый грузовик, который едет в сторону Москвы.

– Чего-чего?! И как ты собираешься это сделать? Ляжешь на дороге?

– Нет. Здесь недалеко заправка. Спрячемся у колонки с дизельным топливом и будем ждать подходящую машину. Сможешь залезть по колесу в кузов?

– Попробую… – я смутилась. Кажется, эта кошка нигде не пропадет! Пожалуй, мне действительно надо держаться ее…

– Я ведь уже говорила, что с психикой у меня все в порядке! – Шейла хитро посмотрела на меня.

Мы потрусили к заправке. Было холодно и снова хотелось есть, но я старалась отгонять мысли об отдыхе, пока мы не доберемся хотя бы до метро.

– Если проскочим вертушки, и нас не затопчут, главная опасность – это крысы в тоннелях. Говорят, они там величиной с кошку… Надо глядеть в оба! Внизу между рельсами лужи… Лучше бежать по большим трубопроводам, которые тянутся вдоль стен, тогда есть вероятность, что мы не промокнем, и нас не сожрут…

Перспективы, в общем, намечались веселые.

– Слушай, Шейла, – вдруг вспомнила я, – а откуда в подмосковном доме жили вампиры? Если мне не изменяет память, эти гады водятся в более теплых странах…

– Марфуша, ты что, еще не въехала в ситуацию? – рыжая с удивлением посмотрела на меня.

– Нет, а что?

– Как – что?! Это же Игра! Ты добровольно вступила на скользкий путь иррациональности. Разве ты еще не чувствуешь этого? Теперь вообще может случиться все, что угодно, и я даже не берусь сказать, что. А разрастил их твой страх. На самом-то деле они маленькие, обычные…

Я не нашлась, что ответить, и почла за лучшее надолго заткнуться.

В метро мы, конечно же, заблудились. Нечистый занес нас в переплетение заброшенных тоннелей, и после долгих мытарств мы остановились передохнуть в одном из них. Было довольно тепло и пахло сыростью. Шейла поймала и задушила крысенка и я, превозмогая отвращение, объела самые мясистые части, стараясь не глядеть на внутренности. Все это пришлось запить из грязной лужи, которых оказалось полно на перегонах. Чувствовала я себя прескверно.

Рыжая отгрызла крысенку голову и часть грудины, и теперь с удовольствием вылизывалась, напевая вполголоса песнь довольства.

– Будем надеяться, что мы все делаем правильно, – сказала я.

– Не расстраивайся, дурочка! – бодро отозвалась кошка. – У нас нет выбора, а когда путь один, он всегда правильный!

Насытившись, она взяла в зубы не съеденную шкуру крысенка и утащила куда-то в темень.

– Зачем это? – удивленно крикнула я вслед.

– Не лишняя мера предосторожности! – ответила она, уже вернувшись, и не стала вдаваться в подробности.

Мы вытянулись на трубе, мордами друг к другу. Я с трудом различала Шейлу при свете бледной лампы, которые через равные промежутки висели по всему тоннелю. И хотя мы обе хорошо видели в темноте, со светом было безопаснее. Все-таки во мне оставались человеческие черты, и одна из них – страх перед темнотой.

Если быть откровенной, я все еще не доверяла Шейле. Какая-то смутная мысль не давала мне покоя, но я никак не могла ее уловить. Может быть, непонятная цель нашей Игры? Так все закручено, а ради чего? Таинственный сосуд Очищения… Существует ли он, в самом деле, и так ли уж необходимо спасать от него человечество? Мне ужасно не хотелось быть слепой пешкой в этой странной Игре. Пожалуй, самое время уточнить детали…

– Объясни, почему ты думаешь, что возмездие Бастет может каким-то образом повредить животным, в частности, кошкам? Ведь это Очищение должно быть направлено только на людей, разве нет?

– Я понимаю, куда ты клонишь… Ты готова поверить, что существует опасность Очищения?

– Ну, почти… Только вот от чего? От зла? От грехов? От подлости? Если это так, то вам, животным, ничего не грозит – вы безгрешны по определению, потому что не имеете разума. Ты сама это говорила.

– Эх, Марфа, если б знать это наверняка… Но в том-то и дело, что под землей спрятан, фактически, настоящий сосуд Пандоры!

– Кажется, это был ящик?

– Нет, дорогая, согласно мифу – это был сосуд. Он хранился у мужа Пандоры, Эпиметея, брата Прометея. Глупая баба вытащила пробку, и… Вот откуда все ваши несчастья! Там причиной стало любопытство, здесь ею может стать месть. Боги – народец коварный, чего только не придумают! Боги вообще всегда недолюбливали людей. А уж оскорбленный Бог-кошка тем более… Меня страшит непредсказуемость процесса, я тебе уже об этом говорила. Когда сталкиваешься с чем-то неизвестным, надо всегда предполагать худшее. Если ты зарубишь это себе на носу, то, возможно, проживешь еще долго и счастливо. Я никогда не была оптимисткой, и поэтому до сих пор жива и здорова. Марфа, до Нового года осталось всего несколько дней. Конец тысячелетия, подумать только!

Мы замолчали. Где-то в тоннеле монотонно капала с потолка вода, подливая страха в мое и без того унылое состояние…

Обычно Новый год я справляла в кругу близких друзей. Мы уезжали в какой-нибудь дом отдыха и предавались там безудержному веселью… Теперь все это так далеко, что даже не стоит мучить себя воспоминаниями… И вот, над моими друзьями, которых я так люблю, нависла неведомая опасность! Что это будет? Заразная болезнь или катаклизм? Может быть, людей лишат любви? Или вселят в них зло, и они начнут убивать друг друга?! Но я могу остановить действие проклятья, благодаря рыжей кошке, которая втянула меня в эту дурацкую историю… Ох, нет, я же сама в нее втянулась. Хватит в своих проблемах винить других!

Шейла, казалось, поняла, о чем я сейчас думаю. Некоторое время она не мешала мне предаваться горестным размышлениям, но через полчаса не выдержала:

– Марфа! Нам надо прикинуть наши шансы и обдумать дальнейший план действий.

– А что тут думать? Мы заблудились. Отдохнем и будем искать выход…

– Что за плебейская манера – играть только на один ход вперед?! Давай немного поразмышляем над тем, что мы будем делать, когда выберемся из этих катакомб. У нас сейчас два пути: как-то помешать противнику выехать в Египет, или отправиться туда следом за ним. Но первый путь, возможно, уже не имеет смысла – во-первых, силы слишком не равны, во-вторых, если Герда каким-то образом смогла связаться с остальными Превращенными, то она им наверняка уже рассказала, где, что и как. Превращенные непостижимым образом знают друг о друге, хотя могут находиться в разных странах. Они давно уже в готовности, им нужен был только сигнал на сбор! Прошло уже двое суток, и, боюсь, нам их не остановить – они все полетят на юг. Значит, придется задействовать план Б. Но как это сделать в кошачьем обличье, я ума не приложу… Проникнуть в багажный отсек самолета?

– Опять на коротеньких ножках, да? Нет уж, дудки. Там холод собачий. И до аэропорта мы доберемся только к следующей зиме!

– Резонно… Но и билет на самолет, я полагаю, нам не продадут! – усмехнулась рыжая.

– А если все же попробовать украсть у Герды Эликсир?

– Но как? Ты же понимаешь, пока мы кошки – мы мало на что способны, силенки не те… Даже если ты доберешься до Эликсира, это станет дорогой в один конец – ты превратишься обратно в человека, и на этом все закончится. Потому что ты выпьешь его весь. Ни одна кошка не может удержаться от соблазна, только человек способен дозировать свои желания. И ты никуда не поедешь…

– Ага, ты мне не доверяешь?

– Так же, как и ты мне.

– Шейла, я отправлюсь в Египет и возьму тебя с собой! Обещаю.

– Ты? Не смеши меня! Едва оказавшись на двух ногах, ты вернешься к обычной жизни и постараешься забыть все это, как страшный сон…

– Нет, кошка! Пусть это звучит неправдоподобно, но тебе удалось убедить меня в серьезности происходящего, и я хочу довести дело до конца. Я нейтрализую главный сосуд. Правда, еще не знаю, как… может, его надо просто разбить?

Шейла недоверчиво посмотрела мне в глаза:

– Но это может быть опасно для тебя!

– Теперь бессмысленно говорить об этом.

– Ты говорила, что не способна на жертву ради человечества.

– Будем считать, что я сделаю это для узкого круга… – медленно произнесла я, вертя кончиком хвоста, – ради себя и своих друзей.

– Ага, значит, перед лицом опасности люди меняются… – задумчиво ответила кошка. – Что ж, это делает вам честь.

Я подумала, что сейчас самый благоприятный момент, и задала до сих пор мучавший меня вопрос:

– А все-таки…. что за записи ты уничтожила? И зачем?

– Ну… Из соображений безопасности. Назовем это предчувствием. Там были кое-какие ключевые моменты, которые никто не должен знать.

– Даже я?

– Особенно ты! – Шейла улыбнулась. – Это будет сюрприз. И вообще, меньше знаешь – лучше спишь.

Это немного задело, но я не подала виду.

– Значит, решено, – я соскочила с трубы и несколько раз в возбуждении прошлась по ржавому рельсу, глядя на рыжую. – Попытаемся украсть Эликсир, я выпиваю его часть и становлюсь женщиной… Хочется думать, что той же самой. Мои документы – в моей же квартире! Надеюсь, они никуда их не дели… Надо выбрать момент, когда они оба куда-нибудь уедут. Например, в авиакассу за билетами. Я знаю, как пролезть в окно на кухне по карнизу, но вот как попасть на карниз? Я ведь живу на четвертом этаже!

Шейла неожиданно проявила большой интерес к этой информации:

– Похоже, наш план обретает реальные черты. А там есть что-нибудь типа водосточной трубы, или…

– Кажется, там есть пожарная лестница. Она спускается с крыши, поэтому надо попытаться попасть на чердак. У нас топят чертовски жарко, поэтому форточка на кухне всегда открыта. Если, конечно, эти придурки ее не закрыли…

– Ты знаешь, как попасть на чердак?

– Разумеется, я же всю жизнь провела в этом доме.

– Ура!

– Ты же пессимистка, Шейла.

Кошка рассмеялась и ничего не ответила.

– А скажи, – спросила я вдруг, – ты хочешь остаться кошкой или…

– А ты как думаешь? – улыбнулась она, обнажив белоснежные клыки.

После чего соскочила на пол, потянулась и огорошила меня:

– Если в конце пути тебя неожиданно ждет Смерть. А, Марфа?…

– Значит, мне не придется встретить свою немощную старость, – парировала я с усмешкой.

– Ну, в старости есть свои плюсы! Ты больше никому ничего не должна, и спокойно пожинаешь сладкие или горькие плоды своей молодости…

– Попробуй выжить на нашу пенсию, шутница… Я все же надеюсь, что умру естественной человеческой смертью.

– Елочке конец…

– Что ты сказала?

– Я опять пошутила… – рыжая хитро взглянула на меня, – просто со смертью каждого человека всегда умирает одна маленькая елочка. Ее дербанят на ветки. Эти ваши идиотские обряды… Ну, это я к слову… Скоро утро, я чувствую… Марфа, нам осталась самая малость – найти этот чертов выход на поверхность! Выходим, а дальше ведешь ты. О, лишь бы они были там, где мы их ждем!

– Они будут там. Логика, дорогуша, это безотказное оружие. И нам ничего не остается, как надеяться на лучшее, – улыбнулась я. – Не знаю, как кошки, а люди живут надеждой…

– Так логика, или вера? – поддела меня кошка.

– Ну-у… Разве это важно? А когда все закончится, ты будешь жить у меня, я тебя познакомлю с Мурзом, он классный парень, он тебе понравится! Представляешь, у меня живет кошка, которая понимает человеческий язык? Друзья будут просто в шоке…

Мы улыбнулись и потерлись холодными носами.

– Шейла, – спросила я, – а расскажи мне про свою кошачью жизнь? Неужели она – одни сплошные лишения и опасности? Где романтика Луны и ночных крыш, где поединки котов и восхитительные песнопения? Где любовь?…

Рыжая вдруг грустно посмотрела на меня:

– Ну, в котах недостатка у меня не было… Поэтому я и не могла определенно сказать, была ли я замужем. Но у нас нету понятия любовь. Она… к сожалению, она есть только у людей. Я не знаю, что это такое.

Кошка вздохнула и понурилась. Наверное, это единственное, в чем она завидовала мне. Но не подала виду:

– Зато, в отличие от человеческой жизни, моя не ограничена – хожу, где хочу, мяукаю, что хочу, сплю, когда хочу! Свобода, понимаешь? Естественная и хорошая свобода. Она не может развратить, потому что у кошек нет разума. А есть душа, эмоции, чувства. Этого вполне достаточно для существования, ты не находишь?

Я улыбнулась:

– Нет, дорогая, здесь я не могу с тобой согласиться. Разум – это величайший дар природы. Но я тебе тоже завидую! Ты свободна, естественна в желаниях и безгрешна. А чтобы совершить пакость, тебе пришлось стать человеком…

Мы рассмеялись.

– Слушай, – сказала я, – а если я не сумею добраться до Эликсира? Вдруг он так надежно спрятан, что… Ведь возможности кошки невелики. Например, если он окажется заперт, я вряд ли его достану…

– Тогда придумай еще что-нибудь! Ты же умная… управляла финансами… – Шейла внимательно посмотрела на меня.

– Я постараюсь. А вообще жаль, что ты не хочешь быть человеком, – вздохнула я. – Ты была бы моей второй подругой. Ходить на двух ногах и не иметь хвоста – тоже не так уж плохо, поверь!

– Знаешь, Марфа, я не слишком-то люблю людей, но ты мне определенно нравишься.

Мне стало тепло от этих слов, и, если бы могла, я бы покраснела.

– …ты замечательная! – продолжала кошка, – но все-таки я больше люблю природу и свободу…

На секунду мне показалось, что в ее голосе скользнуло сожаление. Но, видимо, я приняла желаемое за действительное, как это было не раз. И мне вдруг стало грустно. Я встряхнулась, отгоняя ненужные мысли, и неуверенно подняла свой серый кольчатый хвост:

– Шейла, нам надо выбираться. У нас совсем мало времени!

– Подожди, Марфа… Я еще кое-что хочу тебе сказать.

– Да?

– Давай поклянемся, что доведем это дело до конца и будем помогать друг другу!

– Давай.

– Если ты не будешь мне доверять, у нас ничего не получится. Помни об этом! Что бы ни случилось – ты должна мне доверять. Хорошо?

– Хорошо, хорошо… Только что нам делать сейчас? Мы явно забрели не на тот ярус, и теперь неизвестно, сколько суток здесь проболтаемся, прежде чем разберемся, где мы!

Рыжая задумалась.

– Вот что, – сказала она, – нам нужно найти Мать всех Крыс. Мне рассказывали о ней знакомые московские кошки.

– Что еще за мать?

– Самая главная тоннельная крыса. Ей подчиняются все крысы метро. У них здесь жесткая иерархия на основе матриархата. Придется идти к ней на поклон, чтобы дала проводника.

– А как мы ее найдем?

– Можно спросить любую крысу. Их тут навалом шастает.

– Но ведь мы же кошки, враги! Они сожрут нас!

– Нет, мы не враги. Кошки не живут в этих тоннелях, поэтому не могут быть врагами по определению. Большинство крыс в катакомбах никогда в жизни нас не видело!

– Господи, но ведь ты только что задушила и съела крысенка! А теперь хочешь о чем-то просить его соплеменницу?!…

При воспоминании о недавней трапезе желудок мой болезненно сжался. Рыжая посмотрела на меня, как на последнюю дуру:

– Марфа, ты предпочитаешь гордо умереть с голоду в этих подземельях? Знаешь, милая, для того, чтобы добиться большего, иногда приходится поступаться малым…

– Шейла, ты циник!

– Не циник, а хищник! Это две большие разницы.

Я понуро посмотрела на свои грязные разбойные лапы с когтями. Теперь я тоже стала хищником…

– Как скажешь. Ну что, пошли искать крыс?

– Похоже, они уже сами нас нашли… Смотри…

Я в страхе обернулась. С обоих сторон тоннеля к нам приближались сотни маленьких красноватых глаз. В считанную минуту мы оказались окружены со всех сторон мелкими острозубыми тварями… Размера они были вполне обычного, и я подумала, что сказки про огромных крыс подземки придумали ушастые любители страшилок, чтобы их котята не лазили, куда не надо.

Зверьки выстроились в правильное каре и ждали приказа, но пока были настроены вполне мирно. Вперед выступил крупный палевый Крыс:

– Мы – дворцовая гвардия ее Величества Матери всех Крыс. Кто вы, и что делаете в наших владениях?

Я с удивлением поняла, что понимаю крысиный язык, хотя командир говорил с незнакомым акцентом. Наверное, все животные понимают друг друга…

– Мы – Кошки, ищем вашу Мать! – гордо ответила Шейла.

Я хихикнула, но тут же осеклась, видя, как зверьки дружно повернули головы в мою сторону. Они долго рассматривали нас. Было ясно, что ни один из этих молодых пасюков ни разу не видел живых кошек. Наконец, крысиный начальник нарушил молчание:

– Зачем вам нужно видеть Мать?

– Она знает расположение всех тоннелей, а нам надо найти определенную станцию.

– А для чего вы вообще сюда спустились? – голос Крыса стал подозрительным.

Я напряглась, но выручила Шейла:

– У нас важное дело, направленное против двуногих!

Эта фраза возымела положительное действие: аборигены подземки одобрительно зашушукались, и по рельсам словно пронесся ветерок. Да уж, рыжая была мастером дворовой дипломатии. Ведь всем известно, что люди и крысы – злейшие враги, потому что люди все время убивают крыс, без повода и жалости.

– К сожалению, я сейчас занят, и не смогу вам помочь. Мы ищем исчезнувшего праправнука Матери, он не явился к обеду… Но часть моих бойцов проводит вас во дворец.

– Мы никого не видели! – ни один мускул не дрогнул на морде кошки. – Надеюсь, ребенок просто заигрался, и вы его быстро найдете.

Я опустила глаза. Оставалось только поразиться самообладанию и предусмотрительности рыжей, которая спрятала где-то следы нашей трапезы. Смесь человеческого ума и кошачьей хитрости оказалась весьма полезной штукой…

Два десятка хмурых боевиков долго плутали по узким подземным ходам, ведомым одним лишь крысам, прежде чем нашему взору открылся большой просторный зал, тускло освещаемый несколькими аварийными лампочками. Из зала мы проникли в одну из боковых комнат, в которую была свалена разная мебель. Там сопровождающие оставили нас, велев подождать.

– Это что еще такое? – изумилась я. – Куда мы попали?

– Плохо знаешь историю, бизнесвумен! – насмешливо отозвалась Шейла, вытягиваясь на деревянном столе. – Это старая Маяковская, бывшая резиденция вашего вождя… Классная защита на случай войны и прочих неприятностей!

Она осмотрела мощные своды убежища, построенного более полувека назад. В отличие от заброшенных тоннелей, где мы блуждали, здесь было вполне сухо, хотя и довольно холодно.

– Так значит, теперь здесь заправляет Мать всех Крыс? Очень символично… Ой, кошка! Значит, здесь совсем рядом моя улица! А она-то нам и нужна. Может, пока не поздно, сделать когти?

Шейла даже не пошевелилась.

– Боюсь, ты так просто отсюда не выберешься. Здесь много тупиков, и без помощи крысюков мы вряд ли выйдем на поверхность. Одно радует – мы уже совсем близко!

В этот момент к нам зашло несколько мрачных крыс, и жестами они пригласили нас следовать за ними.

Проскользнув пару вентиляционных каналов, забитых пылью и паутиной, мы, наконец, прибыли. Комната, бывшая когда-то кабинетом одного из военачальников, тускло освещалась одной лампой, забранной в железную решетку. В центре, на просторной столешнице, лежало настоящее чудовище – крыса величиной с питбуля. Она была настолько стара, что уже не могла ходить. Глаза ее затянуло свинцовой патиной. Облезлая шкура стала почти белой от седины; голый розоватый хвост, длиною не менее метра, свисал до самого пола. Мать охраняло несколько крупных бойцов, которые при нашем появлении свирепо оскалили острые зубы, и не спускали с нас глаз.

Рядом со старой крысой сидела крыса помоложе и поменьше, с изящной фигурой и совершенно черной шкуркой. Глазки ее хитро поблескивали, в них светился ум и осторожность.

– Это ее советница, – прошептала кошка, наклоняясь ко мне, – Черная крыса! Их осталось мало, потому что они слабее – пасюки их всех сожрали в многолетней войне. Эта крыса когда-то была пленницей, но ее оставили за незаурядный ум. Она наверняка знает, что мы опасны. Черт, нам надо быть осторожными!

Старая Мать была абсолютно слепа, но еще неплохо слышала. Кода мы тихо вошли, она медленно повернула голову в нашу сторону. Мы почтительно сели на расстоянии двух метров и замерли.

Черная крыса встала на задние лапки, как сурок, и скрестила передние на груди:

– Мне доложили, что вы кошки и хотите просить нас выделить проводника для выхода на поверхность. Мы дадим вам проводника, но вы должны правдиво ответить, для чего вы спустились под землю. Кроме того, мотив вашего поступка должен оказаться достаточно важен. Если вы попытаетесь солгать, мы съедим вас, как и всех тех, кто являлся сюда без приглашения. Для того чтобы узнать, скажете ли вы истину, у нас имеется детектор лжи…

С этими словами Черная крыса скрипуче засмеялась и сделала знак охране. Гвардейцы расступились, и из небольшого отверстия в стене несколько рабочих крыс с трудом выкатили тщательно обглоданный человеческий череп, в котором что-то мелькало. Наконец, череп поставили, и из глазницы показалась смышленая мордочка маленькой белой крысы с красными глазками, которые выжидательно уставились на нас.

– Это Безлапая Провидица! – сказала Черная. – У нее нет всех четырех лап после опытов, которые с ней проводили люди, однако она обладает ясновидением и распознает любой обман!

Я в ужасе посмотрела на Шейлу. Она тщательно скрывала страх, но было видно, что ей тоже не по себе. Что делать? Сказать им всю правду? Чушь! Если крысы узнают, что мы съели их сородича и идем спасать человечество, они нас точно не выпустят. А если врать… Неужели и вправду лабораторная крыса способна на это, или советница блефует? Хотя, мало ли, какие опыты проводили с Безлапой… Наверное, не зря ее здесь держат!

– Мы даем вам сто челюстей на размышление!

После этих слов гвардейцы окружили нас, и по знаку командира охраны начали методично отщелкивать секунды. Время неумолимо побежало под зловещее эхо стука множества маленьких зубов…

Мы сели поближе друг к другу.

– …проклятье, надо же такое придумать! Старая Мать, похоже, уже не справляется с обязанностями, и всем тут заправляет ее черный кардинал. Они чертовски умны, в компенсацию своей малочисленности. У нее извращенные мозги, и, сдается, отсюда нам живыми теперь не выбраться. Марфа, что нам делать? – взволнованно зашептала рыжая, наклоняясь ко мне. – Ты у нас руководитель и стратег, должна уметь быстро принимать решения. Напряги мозги, ядрена блоха, осталась одна минута!

– Почему я должна принимать решение? Это ты предложила обратиться к крысам! – возмутилась я.

– Поздно спорить… – Шейла яростно потерла лапой нос. – В любом случае мы бы наткнулись на них. Сейчас нужны твои мозги! Я умею драться, умею выживать, но когда дело касается политических тонкостей… Увы, у меня слишком прямые извилины.