Текст книги "Игра. История превращений"

Сейчас толстяк инстинктивно чувствовал, что Герда хочет причинить хозяйке вред, однако зависимость от абиссинки не давала ему занять четкую позицию. А ведь Шейла была хорошей хозяйкой, никогда его не обижала и часто брала на руки, чеша за ухом и приговаривая: «Ты мой славный мурлыка!», и он благодарно мурчал, сладко зажмурррясь от удовольствия…

Окончательно запутавшись в грустных мыслях, Шпендель тяжело вздохнул.

Они покинули кафе в тот момент, когда женщина в фиолетовой дубленке в сопровождении санитара брела к подъехавшей машине скорой помощи. Лицо ее было красным от слез…

– О, Господи! – я даже подпрыгнула, внимательно выслушав рассказ. – Да это же Машка! Она ведь была здесь, когда вы уехали…

– У нее что, есть ключи?

– А как ты думаешь, откуда здесь я? В форточку влетела? Разумеется, есть! Она же моя самая близкая подруга, пришла кормить кота. И что теперь будет?

– Ей-то ничего не будет… Отрежут хвост в больнице – и все! Но только, сдается мне, она уменьшила количество Эликсира… – Герда бросилась к холодильнику и вытащила коньячную бутылку: – Проклятье… Шпен! Это ты, безмозглый идиот, поставил ее сюда?

– Но я же не знал, что сюда кто-то придет! – попытался оправдаться толстяк. – Ты же сама говорила, что женщины в этом возрасте живут одни…

– Браво! – воскликнула я. – Это кого же посетила такая мудрая мысль?

Абиссинка побагровела от гнева, однако возразить ей было нечего.

– Я теперь не уверена, что здесь хватит на два ПОЛНОЦЕННЫХ Превращения, – заметила Шейла, внимательно разглядывая остатки жидкости в бутылке. Я не хочу никого огорчать, но очень смахивает на то, что кто-то сильно пролетает…

Все молча уставились друг на друга.

– Зато я уверена, – продолжала Шейла, – что у Марфиной подруги хватит мозгов связать появление хвоста с посещением этой квартиры. Полагаю, скоро сюда нагрянет туча народу, и нам надо сматываться.

– Тогда тушим везде свет и не отвечаем на звонки! Телефон я отключила, – сказала Герда

– Да? А это что? – Шпендель указал на шнур.

– Странно… – угрюмо отозвалась кошка, вторично выдергивая шнур из гнезда. – Остается надеяться, что она будет очень занята своим здоровьем, и не сунется сюда сегодня! Выходит, ее отросший хвост нам только на руку. Вот уж, нет худа без добра. Осмелюсь предположить, что эту ночь мы проживем спокойно, а завтра утром я и Шпен покупаем клетки и линзы для меня, забираем вас, и мчимся в аэропорт. Сейчас надо собрать необходимые вещи, пока не стемнело. Марфа, руководи сборами, это же твоя квартира! Вопросы есть?

– Герда, не забудь взять с собой и мой загранпаспорт! – напомнила я, еле сдерживая гнев. – Кстати, уважаемая, вы в курсе, что паспорта Иннокентия и Ирины поддельные? Шейла их украла. Если вас зацапают на досмотре, то это закончится плохо.

– За меня не волнуйся! – абиссинка оскалилась. – Таможню я буду проходить, держа Эликсир в кармане. И если что… Так что моли небеса, чтобы ничего не случилось!

Три

Самолет медленно, как неуклюжий жук, разворачивался на взлетной полосе.

Я сидела у самого окошка, на коленях у Шпенделя. И в страхе думала, как перенесу этот странный полет, у меня всегда сильно болели уши на взлете… Через ячейки пластмассовой клетки было видно, что день выдался пронзительно ясным, ни облачка, и белое крыло светилось под лучами полуденного солнца. В салоне чувствовалась праздничная атмосфера – ведь через двое суток на Земле закончится двадцатый век! Некоторые уже пили прямо в салоне. Москвичи старались эту знаменательную дату отпраздновать за границей, для чего многие весь год откладывали деньги.

Шейла, кажется, спала, или делала вид, что спила – глаза у нее были закрыты, но я видела, как шевелятся ее уши.

– Приятного вам путешествия! – молоденькая стюардесса, порхая по узкому проходу перед взлетом, лучезарно улыбнулась молчаливой паре, державшей на коленях дорожные клетки с кошками.

– Спасибо, дорогая! – сдержанно отозвалась Герда, откинувшись на высокую спинку. Взгляд ее скрывали большие темные очки. – Можно тебя попросить принести воды?

– К сожалению, уже нет! – огорченно сказала девушка, – через минуту мы взлетаем. Пожалуйста, пристегнитесь!

– Очень жаль… – абиссинка нервно облизнула пересохшие губы. Все-таки в душе она оставалась кошкой и поэтому боялась перелета. Я ухмыльнулась про себя и посмотрела на Шпенделя – он принял снотворное и уже спал, как ребенок, с открытым ртом. Очки сползли ему на нос, отчего он казался бухгалтером, задремавшем на рабочем месте… Неожиданно мне стало жаль его, но я быстро отогнала от себя это чувство…

Набрав высоту, самолет полетел в Каир.

Небольшой открытый прогулочный кораблик вырвал нас из тяжелого Каирского смога, и через три часа пристал к берегу одного из протоков в устье Нила.

Было не жарко, градусов пятнадцать по Цельсию, но сухо и пыльно. Оазисы устья Нила – самая плодородная африканская житница среди мертвых пустынь. Мутноватая вода неспешно текла в широких желтых берегах, густо поросших финиковыми пальмами и кустами шиповника. На левой стороне протока, насколько хватало глаз, виднелись плантации гранатов и абрикосов, рассеченные узкими оросительными канальцами.

На правом, довольно высоком берегу, было пусто, если не считать нескольких небольших лодок, привязанных к кольям, и трех щитовых домиков, в которых жили археологи.

Окрестности Бубастиса представляли собой унылый, высохший равнинный пейзаж. Было трудно представить, что когда-то здесь стоял красивый древний город, в котором кипела жизнь и плелись интриги. Я немного интересовалась египетской историей, но никогда не думала, что вообще попаду в Бубастис, да еще при таких странных обстоятельствах…

Сейчас за пределами оазиса простиралась щебнистая пустыня, оживляемая лишь всхолмьями песчаника, высохшими оврагами и редкими пучками жесткой травы. Никакой экзотики видно не было, кроме пары древних кладок, уже раскопанных немцами. Кажется, это был один из храмов.

Щедро расплатившись со смуглым плутливым капитаном, нубийцем по происхождению, группа туристов из тридцати пяти человек сошла на берег по трапу и углубилась в тень прибрежных зарослей. Герда и еще одна женщина, египтянка, которая понимала местный язык, задержались, чтобы договориться об аренде небольшого катера, который должен был прийти сюда через сутки – специально для меня.

Нубиец долго пытался всучить абиссинке небольшую вазу из алебастра, и, в конце концов, она сдалась, расставшись еще с несколькими долларами. «Марфа, это тебе! – неожиданно заявила она, проходя мимо меня. – Должна же ты увезти из Египта хоть какой-нибудь сувенир! Когда превратишься обратно в человека…»

Сказав это, она широко улыбнулась. Этот поступок, а также то, что Герда сегодня вообще была сама любезность, вызвали во мне самые тяжелые предчувствия.

На равнину быстро спускались южные сумерки. Народу вокруг никого не осталось, лишь на месте раскопок еще виднелись скрюченные фигурки нескольких рабочих. Они заметили нас, но не прервали своих занятий, спеша доделать тяжелую работу. Самих археологов не было видно – очевидно, они сидели в домиках, начав проводы старого года. В это время люди уже навеселе, и вряд ли кто-то будет интересоваться проходящей мимо группой туристов, если только в качестве собутыльников…

Для особо любопытных Герда планировала объяснить наше появление новогодней причудой бизнесменов, увлекающихся древним Египтом, которые решили совершить экзотическое путешествие к культовым развалинам. Думаю, эта версия выглядела вполне сносно, учитывая, что и Новый, 2000-ый Год был не совсем обычным.

Нас с Шейлой выпустили из клеток, и мы сразу побежали к воде, жадно опустив в нее пересохшие от нервов язычки. Напившись, рыжая путешественница устало повалилась на песок:

– Хорошо-то как! Это место напоминает рай, правда, Марфа?

– Сухая пустыня? Хе… И судя по тому, что здесь должно произойти, совсем наоборот… Что ты собираешься предпринять?

– Надо дождаться темноты. Как только солнце начнет садиться, они все примут Эликсир, который каждый взял с собой. Вся эта толпа – бывшие абиссинцы, коты и кошки. Герда собрала их по всей Европе! Они ждали знака, и вот они здесь… Всего нужно тридцать три кошки, чтобы состоялась церемония, а мы с тобой тут присутствуем в качестве гостей; к счастью, это не возбраняется. Превратившись в животных, они разбредутся по окрестностям и начнут искать вход в тайник. Он должен быть найден еще до полуночи!

– А если не найдут?

– Найдут. Я сама помогу им в этом! Я дала клятву… Правда, сразу найти тайник сложно, он наверняка засыпан, но Превращенные обладают шестым чувством, и у абиссинок здесь оно очень сильное… Ведь это их территория.

– Зачем же ты поклялась, идиотка?!

– А как иначе я могла убедить Герду, чтобы она взяла нас с собой?

– Значит, вход будет найден…

– Да, и тогда мы сможем помешать им только одним способом…

– Каким же?

Шейла нахмурилась, глядя на меня.

– Выход только один – тебе придется стать Первой.

– Какой еще первой? – обиделась я. – Почему не второй? Шейла, ты опять что-то не договариваешь…

– Так называют добровольную Жертву, которая пролезет в тайник и разобьет Сосуд, столкнув его с постамента, чтобы выпустить Духа Очищения. Там настолько узко, что может пролезть только одна кошка, понимаешь? Остальные будут ждать ее у входа, и петь ритуальные песни. Считается, что эта кошка приносит себя в жертву, однако это совсем не так.

– Нет, Шейла, я не полезу туда.

– Ты обещала мне верить. Помнишь? – рыжая настороженно посмотрела на меня.

– Помню… – пробурчала я, – но…

– Мы с тобой договаривались помогать друг другу, и довести это дело до конца! Я обещаю, что с тобой ничего не случится, и ты вернешься домой в облике человека!

– Ну, хорошо, – я глубоко вздохнула. – Я понимаю, насколько это важно, и поэтому я сделаю все, о чем ты просишь.

– Марфа, пойми – это будет единственная возможность не допустить исполнения Проклятья.

– А почему бы тебе самой не выступить в роли жертвы? – возмутилась я. Странно, что эта мысль сразу не пришла мне в голову.

– Я не могу. Да не бойся ты так! Залезешь туда, часика два для вида побудешь под землей, а потом вылезешь на поверхность. И скажешь, что все сделала. Проверять никто не будет, поверь мне. Они страшатся совать туда нос. Но ты ни в коем случае не должна разбивать сосуд, который там увидишь. Ни в коем случае, поняла?! Он хорошо закрыт, но если будет хоть одна трещина… Там есть специальный желоб, ведущий в подземную реку, и сосуд надо аккуратно скатить в воду и утопить, чтобы никто уже не смог его разбить. Результат Очищения проявляется не сразу, поэтому ты можешь не бояться, что тебя уличат в обмане. Марфа, понимаешь, ЛЮБАЯ кошка, которая попадет туда, инстинктивно выполнит свой долг! Я – тоже кошка, и поэтому я не ручаюсь за себя. Никто не знает, что ты человек, кроме Герды и Шпенделя. Но они не скажут, и у Герды свои интересы в этом деле… Поэтому ты – единственная, кто может не разбить сосуд, оказавшись рядом с ним! Теперь ты поняла, зачем я искала человека? Потом, когда ты вылезешь, ты выпьешь Эликсир. Благородная миссия будет выполнена, а я… Я останусь кошкой. Ты вернешься в Москву, и на этом Игра закончится.

– Я заберу тебя с собой! – сказала я.

Шейла улыбнулась, подняла хвост и направилась к людям.

Герда полулежала в тени финиковой пальмы, задумчиво крутя в руках бутылку из-под коньяка. Рыжая незаметно пристроилась рядом. Они молча посмотрели друг на друга…

– Марфа уже знает, что она – Жертва, – тихо произнесла Шейла. – Она приняла этот крест добровольно, потому что верит, что выберется из переделки живой!

– Вот идиотка… А вдруг она не исполнит долг, и не полезет в тайник?

– Не волнуйся, все будет, как надо! Она слишком любит людей и своих друзей, и постарается утопить Проклятье. Для этого она проползет куда угодно… Марфа, конечно, не дура, но окрутить ее вокруг хвоста оказалось легче, чем предполагалось. Любит сказки!

– Она знает о ловушке?

– Конечно, нет!

– Замечательно! Так ты отдаешь ее мне?!…

Шейла кивнула:

– Забирай, она твоя. Представишь ее Совету, когда мы найдем вход в тайник. Это будет твой вклад, и он будет оценен по достоинству, согласно воле Бастет.

– А Эликсир? Как поступим с ним? Ведь ей он уже не понадобится…

– Я полагаю, там все же хватит на двоих – тебе и Шпену. Котам его нужно поменьше, они устроены попроще. Пусть пьет вторым, мало ли что… Надеюсь, теперь ты доверяешь мне?

Абиссинка восхищенно улыбнулась:

– Мырр-ф, Шейла! А я-то уже боялась, что ты заодно с ней. Слава Богине, я ошиблась! Ведь мы одной крови, и должны помогать друг другу, верно? Честно говоря, я до последнего сомневалась в тебе. Но теперь вижу, что была не права. Приношу свои извинения за инцидент в доме – я ведь не знала, что ты сестра по роду… Если у нас все получится, я сделаю тебя своей ближайшей помощницей. Ну, что – мир?

– Мурр-ф-ф, Герда! Мир.

Кошки понимающе подмигнули друг другу. Рыжая легла на песок.

– Тебе не следовало сомневаться во мне. Я долго обрабатывала Марфу, и именно для роли Жертвы… Я ведь не могу войти в состав Приближенных, потому что не абиссинка, но законом мне не запрещается быть первым помощником советника Императора. Никто из безродных не сможет удостоиться такой чести! Я почти всю жизнь провела на помойках и хорошо знаю, что такое быть парией. Поэтому я тоже ищу власти, насколько это возможно в моем положении. Теперь ты поняла, какова моя цель?

– Цель вполне достойная, – согласилась Герда. – Ты очень умна для безродной, и вполне заслуживаешь место помощника. Я позабочусь об этом!

– Надеюсь на твое покровительство… Ладно, пойду, освежу немного шкуру!

– Отлично. А я пока расскажу обо всем Шпену. Пусть знает! Глупому котяре несказанно повезло.

Шейла довольно оскалилась и, зевнув, неторопливо потрусила к реке, напиться перед решающей сценой Игры…

Похолодало. Солнце быстро падало к горизонту. Как только оно коснулось нижним краем далекого холма, люди сели в круг и достали свои бутылочки. Все это очень напоминало пикник в лесу, только вместо елок вокруг стояли пальмы, а вместо шампанского в их руках был зловещий Эликсир… Никто почти не разговаривал, видимо, каждый уже знал отведенную ему роль в предстоящем действе. Наконец, словно подчиняясь невидимой команде, люди открыли свои бутылочки и начали пить. Я медленно переводила взгляд с одного на другого…

На разных людей снадобье действовало по-разному – некоторые сразу же стали погружаться в бессознательное состояние; другие, посильнее, еще держались… Вскоре все Превращающиеся без движения лежали на песке, словно куча полуживых морских звезд. Никто из них не обращал на меня внимания. Я посмотрела на Шпенделя – странно, он должен остаться человеком, но и у него вид был какой-то потусторонний… Наверное, переживает.

Я ушла к реке, чтобы не видеть таинство Превращений. Очень хотелось посмотреть, но меня это немного пугало, и я решила не смотреть на кошмарные метаморфозы плоти…

Когда через полчаса я вернулась в заросли, все было кончено – кошки уже оклемались и разбрелись на поиски тайника, лишь тонкие цепочки следов, еле видные в сумраке, говорили об их существовании. Под пальмами остались только разбросанные полотенца, сумки и… Шпендель: он лежал в полуобморочном состоянии, тяжело дыша; стало видно, что второе Превращение далось ему нелегко. Яркие трехцветные бока животного тяжко вздымались, а усы обвисли… Я увидела, что у него нет хвоста – Эликсира все-таки не хватило, и теперь он был похож на кота с острова Мэн. Господи, что происходит?! Он выпил МОЮ долю Эликсира?

Это конец… Меня обманули!!!

Я теперь не смогу стать человеком?…

…Новость ударила, словно обухом. Мне показалось, что еще минута, и я сойду с ума… Ненависть хлынула в мозг, я бросилась на кота и вцепилась ему прямо в белое горло. Несчастный стал извиваться и орать, отчаянно отбиваясь короткими лапами с растопыренными когтями, но я не чувствовала боли. Скоро по меху на подбородке у меня потекла кровь, и лишь это привело меня в чувство. Я слегка отпустила хватку и прорычала сквозь зубы:

– Что происходит? Говори, трусливый засранец! Иначе я отгрррызу тебе то, что у тебя под обрубком хвоста!

Кот уныло посмотрел на меня:

– Превращение оставило меня мужчиной, у меня больше не будет шанса… – запинаясь, горько произнес он.

– Мне достаточно твоей глотки! Рассказывай все, или прощайся со своей жалкой шкурой! Зачем вы обманули меня?!

Я вновь сомкнула челюсти на горле пленника, чувствуя, как кровь пьянит меня. Все равно я теперь останусь кошкой, так хоть научусь убивать врагов… Шпендель протестующе захрипел, и я опять слегка отпустила его, придерживая лапой с выпущенными когтями.

– Это не я… Это Герда! Она ушла искать тайник…

– Я знаю! Что ждет Первую?

– Тебя там ждет смерть…

– Великие Небеса! Почему?

– Там ловушка. Назад дороги нет! Того, кто туда полезет, погребет заживо. Поэтому Эликсир тебе уже не понадобится, и Герда отдала его мне…

– Откуда ты все это знаешь? – меня буквально затрясло от ярости.

– Про ловушку уже все Превращенные знают… Нам Шейла рассказала. Не должна знать только добровольная Жертва!

Я чуть сильнее сжала клыки… Пленник отчаянно запищал, силясь вырваться, но я была злее, а потому сильнее, и ему ничего не оставалось, как покорно затихнуть… Из глаз Шпенделя полились слезы.

– Сейчас перекушу тебе горло! – прошипела я, не разжимая крепких челюстей. – Или ты мне все рассказываешь до конца! Итак…?

– Я выбираю жизнь!.. – прохрипел бедный кот.

– Можно ли как-то обойти ловушку? Что ты об этом знаешь?

Шпендель тоскливо посмотрел мне в глаза:

– Я ничего не знаю об этом… Меня не посвящали, я ведь не абиссинец! Слышал только то, что уже знает большинство Превращенных.

– Что будет тому, кто нашел Первую для исполнения Проклятия?

– Большие почести… Абиссинка, собравшая Совет и нашедшая Жертву, будет одной из самых приближенных особ к Императору.

– Какого императора, гром тебя разрази?!

– Ну… Правителя всей Земли. Его выберут из самых породистых красных котов, когда Первая выполнит свой долг.

– А как это кот собирается править планетой? Что за ерунда… – опешила я, и резко разжала зубы.

– Там под землей течет река… – трясясь, быстро шептал Шпендель, истекающий кровью. – Я слышал, если разбить сосуд, его содержимое попадет в воду, и она начнет превращаться во Вселенский Эликсир. Так осуществится великое Проклятие Бастет.

– Сосуд надо разбить? Или утопить?

– Я не знаю, правда… под землей находится сложное техническое устройство. Там надо что-то сделать, и откроется дамба. Отравленная вода хлынет в русло реки, а потом дальше, в Нил… Люди, которые будут пить эту воду, начнут массово превращаться в кошек…

– Где начнут? В Египте?!

– Ну да… сначала здесь, а потом везде! Вода соприкоснется с морем… Остановить этот процесс будет невозможно.

О, земные и лунные Боги!.. Так вот оно что… Достойное возмездие, ничего не скажешь. Меня пробрала дрожь при мысли, что всю Землю будут населять сплошные кошары – белые, черные, рыжие, полосатые… Людей становится все меньше и меньше, и они не понимают, что происходит… А когда поймут, будет поздно. Ведь человек не может отказаться от воды! Это единственное, от чего он не может отказаться. Довольно садистский план, как раз в духе коварной Бастет.

Я с подозрением посмотрела на Шпена:

– Кто тебе все это рассказал?

– Герда…

– А она откуда узнала?

– Так это же было в тетради!

Странно… К сожалению, я сама не читала записей, но в одном уже не сомневалась: меня подставили… Иначе бы Шейла предупредила. Глупую Марфу элементарно приносят в жертву во имя… Во имя кого? Людей или кошек? Какая разница! Я не хочу умирать!

Но как она могла?!

…Мысли мои окончательно запутались, цепляясь друг за друга острыми колючками, и я отпустила пленника. Все, что мог, он уже сказал.

Силы вдруг покинули меня, и я легла на прохладный песок, безучастно наблюдая, как испуганный бесхвостый кот длинными прыжками убегает в желтые, укрытые сумерками холмы, зализывать раны на шее. Голова кружилась от услышанного. Хотелось завыть во все кошачье горло, но я опять пересилила себя. Положив морду между лап, как собака, я молча лежала на песке, и думала, что, в общем-то, уже без разницы – впадать в отчаянье, или нет…

Проклятая предательница!

Значит, я умру кошкой, но и кошачья моя душа не найдет покоя на небесах, если я не отомщу! Хотя… Месть – это подлость. А я не способна на подлость, а тем более на убийство… Тогда – честный бой? Больше нечем ответить на предательство… Шейла, несомненно, ловчее меня, но и я уже кое-что смыслю в этой кошачьей жизни! Она наверняка будет присутствовать на церемонии. Хватит ли у меня духа сцепиться с нею? Восточная мудрость гласит – если противники равны по силе, то исход сражения решит дух. Возможно, я слабее, но я уже чувствовала в себе этот неистовый дух, причудливо смешанный с первобытным гневом и жаждой справедливости. Ведь не совсем же я тряпка, с моей-то должностью… Мне надо победить! Я раздеру ее в клочки, а потом исчезну в недрах Земли, чтобы не допустить Очищения…

Ладно… Пора идти.

Я встала и тяжелой рысью побежала в сторону откопанных развалин, куда вела цепочка из нескольких следов. Шейла наверняка уже там. Сидит у входа вместе со всеми и хихикает, поджидая глупую бабу, которой захотелось поиграться от скуки в неведомую игру?

Следы несколько раз пересекались с другими – очевидно, абиссинки, обыскивая местность, сообщали друг другу новости. Свежий ночной ветер быстро заметал отпечатки лап на песке, и что-либо прочесть по ним уже стало трудно, но я не сдавалась, упорно кружа в районе раскопок.

Наконец, следы стали попадаться все чаще, и я поняла, что взяла верное направление. Вскоре тонкие рисунки множества кошачьих лап завели меня в старый речной рукав, куда уже не залетал ветер – сразу стало непривычно тихо, и я насторожилась, принюхиваясь.

Они тут – я чувствую их!

И точно: одно за другим из тьмы начали появляться бесшумные кошачьи тела, молча окружая меня со всех сторон. Я села, гордо подняв голову – пусть и в серой шкуре, но буду оставаться человеком до конца!

Четыре

На пустыню надвигалась полночь.

Огромная оранжевая луна, словно софит, высветила дно широкого оврага, на пологой стороне которого велись раскопки. Сейчас там стояла какая-то машина, похожая на маленький экскаватор. Днем, наверное, она рылась в песке, как огромный скарабей, а сейчас спала, тускло отсвечивая стеклами пустой кабины. Мне она казалась поверженным танком после битвы с марсианами… Все стало нереальным, страшным сном, игрой… Собственно, это ведь и была Игра?

Кошки сидели стройным полукругом у входа в тайник, отбрасывая длинные остроухие тени. Очевидно, Шейла сдала им схему, как и обещала. Зверьки лапами раскопали песок под одинокой пальмой-дум, и там обнаружился выложенный каменными пластинами вход в подземелье. Из черной дыры, оплетенной корнями пальмы, на меня беззвучно смотрела сама вечность…

Ко мне неслышно подошла Герда, и коротко мявкнула, сделав знак остальным. Начался ритуал. Сначала коты запели пронзительными голосами, подняв усатые морды к усеянному звездами небу. Пели они на древнем кошачьем языке, из которого я не понимала ни слова. Затем подключились кошки. Раскачиваясь, они пели все сильней и надрывней, и скоро от жутких воплей шерсть на моей спине встала дыбом.

Я была настолько деморализована, что даже не пыталась бежать. Мне казалось, что смерть – это будет единственное, что спасет меня от душевных мук. Разве можно жить после такого предательства?! Но кто же тогда спасет человечество?.. Нет, придется доиграть эту игру до конца…

Герда, сидевшая подле меня и не спускавшая с меня глаз, наклонилась с вопросом на морде:

– Ты не видела Шпена? Он куда-то пропал…

– Не видела… Может, заблудился? С его мозгами это легко.

– Странно. Шейла тоже исчезла, а только что была тут! Не нравится мне это…

– Ну, рыжая сама себе голова! – я старалась отвечать как можно спокойнее. – И потом, безродные не обязаны присутствовать на церемонии.

Внезапно коты прекратили гнусавое пение, и мы прервали свой разговор. Вперед выступила одна из старших Совета:

– Именем наших погибших братьев и сестер, мы здесь и готовы к Очищению!

Ей ответил дружный вопль из трех десятков глоток:

– Я-у-у-урррр!

– Мы выполним волю Бастет и освободим Его!

– Мря-у-у-у! О-у-у-у! – орали коты.

– Но надо сделать первый шаг. Кто сделает первый шаг? Кто освободит Духа Очищения? Есть ли среди нас самая достойная?

«Есть ли среди нас достойная?!!!» – хором завопили кошки, и я почувствовала, как мое бедное сердце сжалось от страха…

Наступило молчание. Соблюдая ритуал, все ждали, кто объявит добровольца. Если такового не находилось, абиссинки должны выбрать одну из своих тайным голосованием. Этого нельзя было допустить!

Голос подала Герда:

– Я привела вам достойную! Она будет Первой! – и мягко вытолкнула меня на середину.

Кошки внимательно смотрели на меня, тускло мерцая янтарными глазами, в которых отражалась Луна.

Я остановилась перед узким отверстием, замерев от ужаса. Из дыры веяло затхлостью и, как я теперь знала – смертью.

– Ручаешься ли ты, Герда, что это достойная кошка? – раздался голос Старшей.

– Как за себя! Она исполнит Проклятье! – громко отчеканила Герда и отступила в ряды своих собратьев.

– Но она не абиссинка!

– По закону Первая не обязана быть абиссинкой! – кошка сурово обвела глазами круг подельниц, и те закивали ушастыми головами.

«Действительно, – подумала я, – себя им жалко, Шпендель бродит в холмах, а Шейла молча свалила… Я тут единственная, кого можно принести в жертву, хотя Герда знает, что я – не кошка… Интересно, осознает ли она, что я могу не выполнить поручение? Наверное, это даже не приходит ей в голову – сладкие мысли о карьере совсем затуманили кошачьи мозги!»

– Это правда, – подтвердила Старшая. – Первая! – теперь она обращалась ко мне. – Ты уверена в своих силах? Есть ли причины, по которым ты не сможешь выполнить волю Бастет?

– Причины? – пролепетала я… – О, нет!

– Готова ли ты совершить подвиг ради кошачьего народа?

– Да, Старшая, я готова! – я чувствовала, что сейчас потеряю сознание.

– Поклянись Бастет!

Все затихли. Герда выжидательно посмотрела на меня. «Я не кошка, – подумала я. – Если я не сдержу клятву, убьет ли меня Бастет? Впрочем, все равно умирать. И, кстати, один раз я уже клялась. Пока жива… так что есть надежда.»

– Клянусь! – громко сказала я, стараясь произнести это как можно торжественнее. Но голос мой почему-то стал сиплым. Наверное, горло пересохло…

– Всякую кошку, не сдержавшую клятву, ждет смерть.

– Я знаю, о Старшая!

– А знаешь ли ты, что ждет Первую в конце пути?

– Да! – ответила я, дрожа. – Очищение и Слава.

С этими словами я оглянулась, ища глазами Шейлу. Но предательница так и не появилась… Я все еще не могла поверить в столь жуткий обман – ведь столько пройдено вместе… Я спасла ей жизнь! Казалось, что мы даже подружились, но кошачье коварство оказалось беспредельным… И меня кинули, как последнюю идиотку. Разве можно было доверяться кошке?! Она и не скрывала, что ненавидит людей. А теперь я даже не могу бросить ей вызов – рыжая трусливо сбежала, предчувствуя бой! В конце концов, я сама захотела, чтобы мне не было скучно. Кто же предполагал, что попытка сойти с основной линии жизни будет стоить так дорого?.. Теперь, кажется, я знаю все правила этой чертовой Игры, но слишком поздно…

Я припомнила свои страхи в первый день знакомства – а хватит ли у меня денег на Игру?.. Смешно! Нынче вопрос стоит по-иному: хватит ли у меня самообладания, чтобы выполнить возложенную судьбой миссию? Хватит ли жизни?

Мои размышления были прерваны еле слышным шорохом лап – все кошки переместились ближе к отверстию, и полукруг их стал еще тесней. Мне словно отрезали путь к отступлению.

– Пора! – сказала Старшая.

В ответ снова завыли коты. Голоса их были низки и хриплы, и от воплей у меня мурашки бежали по хребту, исчезая в кончике хвоста… Возможно, они пели древнее проклятье или свой абиссинский гимн. При этом все они уставились на меня, и я поняла, что долгих прощаний не будет. Припав к земле, я с трудом протиснулась в узкий темный проход и поползла вперед. Гордость моя осталась неотомщенной, но, в конце концов, хотя бы проклятью будет не суждено осуществиться!

Проползя несколько метров, я ухмыльнулась в темноте… Глупые животные! Ишь, чего захотели – мирового господства! Блин вам на всю морду! Умру, но не сдамся… Только жаль, что этого никто не увидит. Впрочем, все ли так плохо? Может быть, то, что я сейчас совершаю – единственный ценный поступок во всей моей жизни… Не об этом ли говорила Шейла, завлекая меня в Игру?

Я стала с тоской вспоминать, что я сделала доброго, душевного на своем жизненном пути. Выходило, что практически ничего… кроме спасения погибающего котенка… Черт побери всех кошек! Знать бы раньше – я бы даже не подошла к нему… Коварнее тварей я еще не встречала. И все-таки, кроме котенка, ничего так и не вспомнила. Вот, смерть близка, а вспомнить нечего! Действительно, вся моя прошлая жизнь тривиальна до тошноты. Так бы она и текла до немощной старости. Значит, я действительно умру молодой… Как все герои.

Злые мысли придали мне бодрости, и я с удвоенной энергией поползла вперед, зажмурив глаза, чтобы не попадал песок.

Ползла я долго и потеряла счет времени. Узкий ход, неизвестно кем проделанный в песчанике, сделав несколько поворотов, стал ощутимо понижаться. Сильно запахло сыростью и еще чем-то непонятным – может быть, уже близко та подземная река, о которой говорила Шейла? Похоже на то. А где же ловушка? Опять, небось, наврали…

Через несколько десятков метров наклонный лаз резко оборвался в никуда… Я не успела ничего предпринять, и даже зацепиться когтями! Меня понесло вниз, слово в трубе мусоропровода, и через несколько секунд больно шмякнуло на кучу песка, который за тысячелетия высыпался из прохода.

Оглушенная, я смогла нормально встать и отряхнуться только минут через двадцать. Все болело, особенно подушечки лап. Однако я хорошо видела в полумраке. Для подземного мира здесь было довольно светло! Осмотревшись, я поняла, что нахожусь в достаточно обширной пещере. Но откуда этот странный свет? Я осторожно приблизилась к стене и потрогала ее лапой – она оказалась покрыта зеленоватой светящейся пленкой. Похоже, это колонии микроорганизмов, живущие здесь с незапамятных времен. Пахло от них не плесенью, как я думала, а травяной настойкой. Странно…

Пройдя немного вглубь, я услышала слабый плеск воды: прямо передо мной, в глубоком каменном ложе, простерлось черное озеро, часть которого скрывалась под сводами на противоположном конце. Озеро мерно колыхалось, источая одуряющий запах трав. Внутри оно все светилось. Теперь я точно узнала этот запах… это было огромное озеро Эликсира!… Подойдя к берегу, я увидела, как в толще воды что-то булькает, будто снизу подавался под напором воздух или какой-то газ. От озера шло мощное теплое испарение, потолок пещеры был весь мокрый, и я заметила, как по стенам пещеры обратно в воду скатывается конденсат… Замкнутая система!