Текст книги "Игра. История превращений"

– Ну, я бы не сказала… Шкурку крысенка, однако, ты догадалась спрятать!

– Это сделано на уровне инстинктов… А сейчас представь, что ты на переговорах, Анубис тебя укуси!

Наконец, стук челюстей смолк. Неожиданно стало так тихо, что мы услышали, как тяжело и сипло дышит Мать. В помещение тем временем проникло десятка четыре праздношатающихся хвостатых граждан, довольно крупных, которые с любопытством уставились на нас. Я поняла, что в случае боя нам с ними уже не справиться.

– Готова выслушать ваш ответ! – громко сказала Черная Крыса. Глазки ее недобро поблескивали.

Я неуверенно выступила вперед.

«Только спокойно! – подбадривала я себя, – главное – придерживаться логики. Будем считать это обычной встречей с партнерами. Если, конечно, не считать того, что нас сожрут в случае не подписания договора…»

– Мы спустились под землю, чтобы выбраться на поверхность! – глубокомысленно заявила я, косясь на «детектор».

– Логично! – прогнусавила Провидица. – А зачем вам выбираться на поверхность?

– Чтобы помешать осуществиться проклятью.

– Это важная причина, – кивнула головой Советница, – а в чем оно заключается?

– К сожалению, это неизвестно.

– Кого касается проклятье?

– Достоверно это тоже неизвестно…

– Кем наложено проклятье?

– Неким субъектом.

– Кто является этим субъектом?

– Э-э-э… Я не могу этого точно сказать…

– А ты можешь его описать?

Я замялась.

– Нет, не могу.

Черная крыса с усмешкой посмотрела на меня:

– Это что же получается? Субъекта нет, объекта тоже, действие и последствия проклятья неизвестны. Значит, оно есть лишь плод вашего вымысла, и вам незачем выбираться на поверхность!

Крысы дружно щелкнули зубами, отчего у меня похолодело в позвоночнике. Провидица в черепе захихикала, игриво высовывая узкую белую мордочку в глазницу. Казалось, сам череп хитро подмигивает мне…

– Секундочку! – взволнованно перебила я. – Я хочу только сказать, что…

В этот момент у входа послышался какой-то шум. К столу медленно подошел Крыс и несколько его бойцов. Один из них нес обглоданную шкурку крысенка. Все-таки они нашли ее!.. Я остолбенела.

– Великая Мать! – Крыс поклонился в сторону слепой старухи и с горечью в голосе продолжал: – Мы нашли твоего любимца! Вернее, то, что от него осталось…

С этими словами боец осторожно положил шкурку на пол, и отступил на несколько шагов. Все присутствующие, включая Шейлу, с ужасом уставились на останки праправнука Матери.

– Кто это мог сделать? – громко спросила Черная. – В тоннелях у нас нет врагов, а люди крыс не едят!

Она с подозрением посмотрела на нас.

– Ты ошибаешься, Советница! – быстро сказала я, – кошки едят рыбу и сметану! И к тому же, у тебя нет никаких доказательств, что это сделали мы.

Черная обернулась к черепу, но Провидица молчала.

– О, Безлапая! – обратилась я к белой крысе, – Следует ли признать смерть крысенка свершившимся фактом?

– Несомненно.

– Однако причина его смерти не ясна!

– Отчего же, ясна как день – его попросту сожрали!

Крысы взволнованно зашептались.

– Да, но кто его съел? Опишите мне существо, которое съело вашего крысенка.

– Мы не знаем, кто его съел, поэтому не можем описать тебе существо.

– Если вы не можете его описать, значит ли это, что его не существует?

– Нет, оно существует! – в голосе Провидицы послышался гнев. – Ведь крысенок не мог съесть сам себя!

– Итак, вы уверены, что враг существует, хотя вы про него ничего не знаете, и даже не представляете, как он выглядит.

– Именно так.

– Отчего же нам тогда не предположить, что субъект, наложивший проклятье, существует, несмотря на то, что я не могу вам его описать?

– Логично, – бесстрастно произнесла Провидица. – Но даже если ваш субъект и существует, то не факт, что от него исходило какое-то проклятье. Вот шкурка – факт существования крысенка и последующего его съедения. А чем докажете вы, что проклятье существует?

– А если бы крысенка съели без остатка? Кто докажет, что он был вообще?

– Крысенок был! Об этом знают все! – заерзала Безлапая.

– Это не доказательство. Я, например, не знаю. Никогда его не видела и не слышала. Значит, для меня его не существует.

– Так вот же его шкурка, перед тобой!

– И правда…

Я подошла к шкурке, демонстративно обнюхала и спросила:

– Он кому-нибудь говорил, что уходит гулять?

Вперед протиснулась Воспитательница с драным ухом, и опасливо проверещала:

– Мне он сказал, что вернется к обеду!

– А кому еще?

– Никому…

Тут, к ужасу всех присутствующих, я взяла шкурку в пасть и начала жевать. Меня чуть не стошнило, но через тридцать секунд все было кончено.

Крысы в изумленном молчании уставились на меня. Ни один боец не тронулся с места – настолько все были шокированы. Я облизнулась и, обведя взглядом собрание, произнесла историческую фразу:

– А был ли крысенок?

Черная крыса молча повесила нос, обдумывая, на чем еще меня можно подловить. Я обратилась к ней:

– Воспитательница утверждает, что зверек, которого не существует, что-то говорил перед уходом. Вы ей верите?

– У меня нет оснований ей не верить! – ощерилась Черная.

– Почему же? Ведь это были просто слова. Их нельзя пощупать! Их слышала только одна крыса. А если сожрать и ее?…

Воспитательница с тревогой уставилась на меня, а Советница промолчала, и недовольно посмотрела на череп, который безмолвствовал. Она осознала, что я приняла их логическую игру, и теперь веду в счете.

– Замечательно. Тогда вам придется согласиться, что и проклятье имеет право на существование? Его кто-то придумал, и оно как ветер. Не пощупаешь, но с лап сбивает тоже.

– Я вынуждена согласиться, – неохотно признала Черная крыса.

– Мы не знаем точно, каким образом и на кого подействует проклятье. Значит ли это, что последствия могут быть абсолютно любыми, и направлены они могут быть на кого угодно? В том числе и на крыс?

– Теоретически, такой вывод вполне возможен, но…

– Любой запущенный процесс, сущность которого не определена, – понесло меня, – непредсказуем по результатам! А, значит, потенциально опасен для любого существа. Могу ли я заключить из этого, что мы идем спасать от проклятья крыс?

Советница озадаченно почесала ухо и покосилась на череп, но он снова промолчал.

– Молчание! – с достоинством провозгласила я и поклонилась собранию. – Позвольте мне интерпретировать его, как согласие.

Шерсть моя слиплась от пота, хотя я точно знаю, что кошки не потеют…

Перед самым отверстием, выходившим на поверхность, Шейла попросила меня на минутку остановиться. Крыса-проводник, пожелав нам удачи, убежала обратно во тьму, и мы остались вдвоем.

– Ну, ты даешь! – восхищенно сказала она. – Язык у тебя просто без костей!

– Работа такая… – скромно отозвалась я, вылизывая лапу. – Все просто, я старалась тупо придерживаться логики. И, кстати, твоих идей о непредсказуемости неведомого. У каждого ума своя правда. Ох, даже голова заболела… Шейла, я… Мне плохо!

…И тут меня вырвало шкуркой.

Часть 2. Миссия

Один

Стильная молодая блондинка в фиолетовой дубленке подошла к подъезду высокого сталинского дома. Рядом со скамейкой она заметила двух кошек – одна была рыжая и грязная, а вторая… О, да это же серый кот ее подруги! Его ни с кем не спутаешь. Боже, как он попал на улицу? Странно…

Женщина присела на корточки:

– Мурзик, Мурзик! Иди сюда, бедный малыш!

Но Мурзик неожиданно отпрыгнул, и в страхе бросился к темному отверстию подвала в цоколе дома. Следом за ним, испуганно оглядываясь, прыснула и рыжая кошка. Женщина изумленно проводила их глазами и быстро вошла в подъезд.

Стоя у двери, она тщательно прислушалась, однако в квартире стояла тишина. Конечно, Марфа давно улетела, но почему кот бегает по улице? Может быть, что-то случилось?

Открыв дверь своим ключом, она вошла в прихожую и зажгла свет. Из спальни, потягиваясь, вышел Мурз. Он узнал Машу и потерся о ее ноги, урча и выгибая спину. Вошедшая оторопело взглянула на него, после чего присела на край тумбочки для обуви. «Кажется, я сошла с ума!» – невесело призналась она самой себе.

Сняв обувь, но не раздеваясь, женщина осторожно обошла обе комнаты – в гостиной на диване лежали мужские брюки. Так-так… У Марфы роман, а я об этом ничего не знаю? Ничего себе, партизанка… Скрыла от лучшей подруги!

Зайдя на кухню, она заглянула в холодильник и обнаружила там остатки курицы и недопитую бутылку коньяка. Хм… В раковине лежала немытая сковородка и две чашки. Маша открыла кофеварку и понюхала осадок – еще утром двое здесь пили кофе! На одной из чашек явственно виделись следы губной помады. Но этого не может быть! Марфа не красит губы! Неужели она настолько влюбилась?..

Кот все время вертелся у ног. Было видно, что он вполне сыт и доволен жизнью. Значит, дома кто-то был, и кто-то его уже покормил. Похоже, она оставила ключи своему бойфренду. А он притащил какую-то бабу?.. Ну, ни фига ж себе!

Маша вернулась в гостиную и внимательно осмотрелась. Что-то было не так, но что? Жаль, что Мурза не мог сказать ей этого. Тут она заметила, что телефонный шнур выдернут из розетки. Интересно… Кто-то отключил телефон, с чего бы? Возможно, шнур выдернули случайно, это мог сделать и Мурз, играя с проводом.

Она решительно сунула разъем обратно в розетку. Откуда у Марфы такие странные дружки? Ладно, кот сыт и, кажется, сюда можно больше не приходить.

Но на сердце у подруги все еще было тревожно. «А не махнуть ли напоследок коньячку? – подумала женщина, останавливая задумчивый взгляд на холодильнике. – Пятьдесят грамм для успокоения души не повредят…»

Мы вылезли из подвала и снова уселись у скамейки… Я чуть не плакала. Мимо прошла Машка, моя закадычная подруга! Как сказать ей, что я здесь, что я… Ох, силы небесные!

Шейла поняла и сочувственно смотрела на меня.

– Может, нам вытоптать на снегу SOS? – предложила она.

– Думаешь, поймет? – усомнилась я. – Кажется, лучше сейчас забежать в подъезд и подняться к двери. Когда она откроет, мы прошмыгнем и спрячемся под ванной. Оттуда кошку очень тяжело достать, я знаю, там иногда прячется Мурз, когда нашкодит…

– Ты полагаешь, что она спокойно уйдет, оставив в квартире двух чужих кошек?

– Уф… Наверное, ты права. Тогда сделаем так: ты останешься у подъезда, а прошмыгнуть попробую одна я! Я как две капли похожа на Мурзилку, и, думаю, она просто примет меня за него. Главное, не попасться ей на глаза одновременно с ним…

– А Мурз? Как он воспримет твое появление? Не поколотит?

– Я попытаюсь объяснить ему ситуацию. Мурз мне поможет, ведь я его хозяйка. Если они там, он наверняка видел, где они спрятали Эликсир. И вообще, у нормальных самцов не принято обижать женщин!

Шейла улыбнулась – тут нечего было возразить.

– Ну, я побежала? – спросила я.

Мы посмотрели друг другу в глаза: «Ты ведь меня не обманешь?» «Нет, я не посмею».

Я нырнула в темную пасть подъезда.

Мария открыла холодильник и с сомнением посмотрела на коньяк: пить или не пить? Коньяк был какой-то подозрительно темный; к тому же она знала, что Марфа его не пьет. Наверное, это ее друг… Вообще, странно все это. Особенно – грязная посуда в раковине…

Затем, словно вспомнив что-то важное, женщина вернулась в гостиную и посмотрела на брюки – они явно принадлежали невысокому толстому мужчине. Ну, это уж совсем не в духе Марфы! Или на старости лет у нее напрочь отлетела кукушка?

В раздумьях блондинка отправилась на кухню. Налив в маленькую стопочку коньяку, она с подозрением принюхалась – напиток странно пах травами и, скорее, походил на какой-то бальзам. Она осторожно сделала маленький глоток, и тут же поморщилась. Фу! Слишком горький. Слив в бутылку остатки, она закрыла ее и быстро поставила обратно в холодильник. Что-то совсем происходит непонятное. «Пожалуй, мне действительно лучше уйти и звякнуть вечером, – решила она, направляясь к двери. – Хоть узнаю, что за новый чудак здесь поселился!»

Однако сюрпризы не кончились – едва она приоткрыла тяжелую стальную дверь, как в квартиру, поджав хвост, ворвался… Мурз!

И тут же из спальни в коридор вышел еще один Мурз. Он выгнул спину и яростно зашипел на незнакомца…

Это стало последней каплей.

Женщина, чуть ли не застонав, пулей вылетела из квартиры и захлопнула дверь. Уже на лестнице она почувствовала, что у нее слегка побаливают виски и область нижних полушарий…

– Все, Кеша, билеты у нас в кармане! – довольная Герда была сегодня в хорошем расположении духа. Она устало рухнула в кресло и включила телевизор, рассеянно наблюдая за мельканием картинок на экране. – Послезавтра мы улетаем в Каир. Все предупреждены и остановятся в отеле «Луксор». Считай, что полдела сделано! По этому поводу объявляю небольшой праздник, вечером сходим в какой-нибудь бар. Что скажешь?

– Я только «за»… – осторожно отозвался Шпендель и покраснел. Он все еще не мог забыть вчерашнего инцидента. – Но мы здесь ничего не знаем. Давай пойдем в тот, где мы покупали курицу?

– Мне все равно, лишь бы не очень дорого. Однако немного расслабиться мы заслужили, а, Кеша? – она снова игриво посмотрела на него, и от этого взгляда женщины-кошки ему стало не по себе. Он вздохнул, почувствовав, как непонятные мурашки забегали по телу…

И тут вошла я.

– Господа Превращенные? – голос мой от волнения стал хриплым, но отчаянье придало сил. – Прежде, чем вы начнете веселиться, позвольте мне сказать вам несколько слов.

Герда и Шпендель оторопело уставились на меня.

– Говорящий Мурз? Какого черта?! – изумленно вскричал толстяк.

Я чинно уселась на ковре, наслаждаясь произведенным эффектом, но подальше от Герды. Повисло напряженное молчание.

– Ну, и что ты хочешь нам интересного рассказать? – насмешливо произнесла женщина, перейдя на кошачий. Она быстро справилась с собой, и в ее голосе я почувствовала плохо скрытую угрозу.

– Может быть то, что немного нарушит ваши планы.

– Тэ-э-кс… – протянула Герда. – Ну, выкладывай, Мурз, что там у тебя.

– Дай прежде слово, что не причинишь мне вреда.

Герда помялась, но заинтересованность взяла вверх. И, к тому же, разве может быть чем-то опасен этот серый котишка?

– Даю слово рода!

Теперь я могла не бояться. Слово благородной абиссинки – закон, она не посмеет нарушить древних традиций. Я растянула физиономию в наглой улыбке:

– Во-первых, я не Мурз. Я – Марфа, хозяйка этой квартиры и тоже Превращенная, та самая кошка, которая в драке слегка подправила твою красоту…

С этими словами я повернулась к ним задом и подняла хвост – чтобы все убедились, что я не кот.

– Проклятье! – Герда вскочила с кресла, но тут же со стоном опустилась обратно:

– Я бы тебя убила! – прошипела она, – если б не слово!

Она дотронулась до тонкого шрама на лице и с ненавистью посмотрела на меня. Я поняла, что абиссинка действительно убила бы меня, и хмуро усмехнулась:

– Очень трудно убить существо, с которым уже перекинулся парой добрых слов. Верно я говорю?..

Женщина с трудом овладела собой.

– Как ты сюда попала?! – гневно воскликнула она.

– В форточку влетела… – я загадочно улыбнулась.

– А где же Мурз? – изумленно спросил Шпендель.

– Спит. Он в курсе.

– Всего?

– Нет, разумеется!

«Блин, еще не хватало, чтобы они навредили моему коту!» – подумала я, а вслух произнесла:

– Как ни нелепо это звучит, но вы не одни полетите отсюда в Египет…

– Это еще почему?

– Потому что в тетради, которую вы забрали у Шейлы, не хватает нескольких листов! И вы не знаете самого главного.

– Интересно… – женщина внимательно взглянула на меня. – Я уже смотрела, похоже, там действительно не хватает нужной информации. А как насчет того, что я сейчас возьму тебя за шиворот и вытрясу все, что ты знаешь?

– Ха… Дело в том, что я-то ничего не знаю. Это Шейла уничтожила часть записей, и только ей известно, что в них было.

– А-а-а… Эта рыжая пройдоха! Сожалею, что я не сломала ей шею. Где она сейчас?

– Во дворе этого дома. Но вам не удастся поймать ее, она спряталась в подвале! – поспешно сказала я, увидев, как Герда бросила быстрый взгляд на Шпенделя. Тот вжался в кресло.

– Шейла вырвала самые важные листы, так что все козыри сейчас в наших руках. Например, там была точная схема расположения тайника… И что-то еще. Но она никогда не скажет вам ничего, даже под угрозой смерти. Возможно, она добровольно отдаст нужную информацию, но при каком-то условии. Это говорит о чем-нибудь?

– Это говорит о многом! – внезапно нахмурилась Герда. – Не хотелось бы сюрпризов в самый последний момент. А какая выгода от этого тебе?

– Самая прямая… Ведь я человек. Предлагаю справедливую сделку, – я неторопливо подошла к окну, вспрыгнула на подоконник и посмотрела на занесенные снегом дома. – Мы вам даем информацию, а вы мне – дозу Эликсира, на одно Превращение. Я хочу вернуть себе человеческий облик.

Женщина задумалась, что-то взвешивая, потом неожиданно сказала:

– Кеша, пойди на кухню и сделай мне кофе!

Толстяк неохотно повиновался.

– Не пойдет, – Герда резко повернулась ко мне, – там и так осталось совсем немного.

– Тебе может вообще ничего не понадобится, если ты не будешь владеть планом тайника. Кажется, это очевидно.

– Ничего подобного! Откуда я знаю – может, все это просто блеф? А там как раз на два Превращения, мне и Шпену. Нет, меня это не устраивает.

Я тоскливо поглядела в окно.

– А стоит ли превращать Шпенделя? – вкрадчиво спросила я. – Кажется, ему и так неплохо… Я думаю, это не очень большая плата за древние знания… А если тебе нужен помощник-кошка, то им вполне может стать… Шейла.

Женщина изумленно посмотрела на меня:

– Шейла?! Что за чушь ты несешь?

– Она изначально кошка, и поэтому, я думаю, вы найдете общий язык.

– Ах, вот оно что! Хм… Я не почувствовала ее, наверное потому, что она дважды Превращенная. Это несколько меняет ситуацию… – абиссинка забарабанила нервными пальцами по журнальному столику. – Бедный Шпен… Но она опасна, слишком уж много знает! И к тому же она должна меня люто ненавидеть.

– Нисколько не сомневаюсь! Но, тем не менее, предлагаю пригласить ее сюда. Я ведь мало что понимаю в этом деле. Я совершенно случайно превратилась в кошку и хочу вернуть себе свой прежний облик. А это можешь сделать только ты, и только с ее участием. Поверь, больше меня ничего не интересует!

– Значит, Шейла ничего тебе не рассказала?

– Почти ничего. Так, в общих чертах. Мистика какая-то…

Вошел Шпендель, неся на маленьком подносе чашку, наполненную ароматным кофе. Он еще не знал о своей участи, и мне было немного жаль его, ведь мягкосердечный очкарик сохранил нам обеим жизнь. Однако высокая цель требует жертв! Боже, неужели я стала рассуждать, как эта рыжая оторва, заразилась ее цинизмом?

Я наблюдала, как абиссинка с тонким розовым шрамом на властном лице пьет из моей любимой чашки, и отвращение, смешанное с тревогой, вновь охватило меня. Как же все перемешалось в этой жизни… Или в этой Игре?.. Наверняка она уже обдумывает месть нам с Шейлой, но на ее физиономии ничего не отражалось. Эта женщина умела владеть собой! Надо держать ухи востро и не надеяться на шаткое перемирие…

Выпив кофе, Герда приняла решение:

– Шпен! – приказала она. – Выйди на улицу и позови эту стерву.

– Она не подойдет к нему! Лучше это сделаю я.

Мне было просто необходимо перекинуться с Шейлой парой слов прежде, чем она переступит порог моей квартиры…

После возвращения Шпенделя снова услали на кухню за какой-то ерундой, чтобы он не слышал тайных переговоров. Шейла неслышно вошла в гостиную и опасливо принюхалась.

– Расслабься, усатая! – насмешливо произнесла Герда, закидывая ногу на ногу, и внимательно ее разглядывая. – Мне непонятно, почему я стала похожей на тебя, однако, следует отдать должное – ты была довольно красивой бабой.

Рыжая злобно посмотрела на нее и сказала:

– Я хотела бы сразу перейти к делу. У меня два условия – я хочу присутствовать при Очищении, и хочу взять с собой Марфу, которая нуждается в порции Эликсира. Всю нужную информацию я скажу, когда мы прибудем в Бубастис. Я думаю, мое условие вполне выполнимо, и нам есть, о чем потолковать… Без точной схемы вы никогда не найдете тайник. А она здесь! – Шейла дотронулась лапой до своей головы.

– Получается, мне придется брать вас обеих? Это невозможно.

– Получается, что так, – быстро подтвердила я, – но игра стоит свеч! Ты получаешь карту и ничего не теряешь. Я превращаюсь и уезжаю, а вы, кошки, остаетесь разбираться со своими делами. Каждый получит желаемое, не так ли?

Герда повернулась к рыжей:

– Послушай, хитрая мерзавка, а почему бы тебе сразу не передать мне информацию? Зачем куда-то лететь? – с подозрением спросила абиссинка.

– Я хочу помочь Марфе вернуть человеческий облик. Я ее должница, она дважды спасла мне жизнь. Ты помнишь, как это было в первый раз… – тут они с ненавистью посмотрели друг на друга. – Просто взаимовыгодный обмен, не более. Все останутся довольны. Кроме очкарика, разумеется… Но, как говорится, лес рубят – щепки летят. Ему ничего не грозит, не считая того, что он останется человеком! – она усмехнулась в усы. – Да, я знаю, Шпендель до конца не должен ничего знать, тебе нужен помощник, и его долю Эликсира ты сейчас не отдашь. Поэтому мы летим вместе, и Марфе придется подождать.

– Значит, ты покажешь нам вход в тайник?

– Разумеется. Более того, ты сможешь представить Совету тридцати трех добровольную Жертву.

Глаза женщины-кошки округлились:

– Но у меня уже есть Жертва!

– Богине не понравится, что ее волю выполняет кастрат. Кроме того, его долю мы уже отдаем Марфе…

– Ах, ну да… А кого же я тогда представлю, милочка? Не-ет, так не пойдет.

– У меня есть хорошая кандидатура на место Шпена.

– Ты шутишь?…

– Ничуть.

– А почему ты думаешь, Шейла, что я должна верить тебе?

Повисла пауза. Действительно, почему? Абиссинка была не из тех, кого можно легко обмануть. Меня уже колотила нервная дрожь, я очень боялась, что меня никуда не возьмут и я не спасу человечество… Но подруга была абсолютно спокойна. Она твердо посмотрела Герде в глаза:

– Клянусь Бастет!

– Вот теперь я тебе верю, рыжая… Ты ведь знаешь закон: если кошка клянется Богиней и не сдерживает слово, Бастет забирает ее жизнь себе.

Шейла молча кивнула и ничего не ответила. Она опять думала о чем-то своем, как и в тот день, когда я впервые встретила ее. Герда тоже выглядела озабоченной, однако настроение у нее резко повысилось:

– Отлично! И я стану приближенной Императора… В общем, вы обе летите с нами. Шпен! – крикнула она в глубину кухни.

– Да, мэм? – ничего не подозревающий толстяк показался в двери.

– Завтра нужно срочно купить две дорожные клетки для кошек и ветеринарные справки! А сейчас вызови такси – едем в бар, мне просто необходимо привести мозги в порядок… слишком много событий… Вы не будете возражать, если мы не возьмем вас с собой? Располагайтесь, будьте как дома! – и абиссинка насмешливо посмотрела на меня. Мне опять захотелось вцепиться ей в рожу…

– Герда, зачем нам такси? – удивился Шпендель, – здесь два шага, пешком дойдем. Деньги надо экономить!

На этот раз свирепая дама не обругала своего спутника за прозорливость, чем сильно удивила его. Она заявила, что не прочь прогуляться на свежем воздухе, после чего оба оделись и быстро ушли, захлопнув дверь.

Когда мы остались одни, я набросилась на рыжую:

– Шейла, что она такое сказала? Что еще за император такой? Почему я об этом ничего не знаю?!

– Тебе и не обязательно об этом знать! Это наше, кошачье… – Шейла довольно вытянулась на спинке дивана, явно наслаждаясь теплом и уютом дома.

– Не лги мне, я хочу все знать! А что такое добровольная жертва? Мы же обещали доверять друг другу!

Кошка замялась, но была непреклонна:

– Я не могу сейчас тебе этого сказать. Поверь только, что это не повредит общему плану. Это наши, кошачьи тайны. Пожалуйста, не спрашивай меня больше об этом…

Я обиделась и замолчала. Получается, полного доверия между нами все-таки не было. Я – человек, а она – кошка. И, что бы мы ни делали, и как бы ни симпатизировали друг другу, все равно мы останемся в разных измерениях. Два разных вида. Два разных мироощущения… Правильно, что она не хочет превращаться в человека. Она все равно никогда до конца не сможет им стать…

Вошел Мурзилка. Он был как мое отражение, только ряха покрупнее, и потолще хвост с белым пятнышком на конце. Я подбежала к нему и уткнулась носом в теплый полосатый бок:

– Спасибо тебе, добрый котяра! Ты прекрасно разыграл свою партию.

– Но я всего лишь спал! – улыбнулся Мурз.

– Вот именно. Это было лучшее, что ты мог сделать… – не удержалась Шейла.

– Не обижай моего кота! – накинулась я на нее. – Только благодаря сходству с ним Герда не прибила меня сразу. Кстати, рыжая, будь начеку, она ненавидит нас обоих и обязательно постарается сделать какую-нибудь пакость.

– Я догадываюсь, – лаконично ответила кошка, и отвернулась.

– Между прочим, ваш Эликсир хранится в холодильнике. Но даже втроем мы не сможем открыть дверь, очень сильный магнит… – грустно промолвил кот. Он не знал предназначения волшебной жидкости, однако волновался за меня.

– Он нам сейчас не нужен, Мурзище! Главное, чтобы они не забыли его взять в Египет…

Два

В гриле на Маяковке в этот вечер было оживленно. Несмотря на то, что бармен с ловкостью фокусника обслуживал алчущих, толпа у стойки не уменьшалась. От шума, музыки и дыма Герда поморщилась. Превращенные, как правило, не курили и с трудом выносили запах табака. Но искать другие места уже не хотелось.

Официант проводил их к единственному свободному столику, и Шпендель принялся жадно разглядывать меню. Взгляд его остановился на сандвиче по-американски: что-то мясное, с жареным картофелем и зеленью. Женщина выбрала филе трески; так же решено было отметить сегодняшний день бутылочкой белого вина.

Сделав заказ, Герда стала лениво разглядывать посетителей – суета в зале раздражала ее, но она старалась не обращать на это внимания. Голова наполнилась далекими от окружающего мира мыслями. Конечно, абиссинцы будут пытаться отыскать вход в тайник без плана, но это чревато тем, что до полуночи он не будет найден, и тогда их план провалится… Придется довериться этой безродной… А что делать? Если все получится, как надо – за тайник и за Жертву ее сделают правой рукой и Советником Императора! Любая Превращенная абиссинка знает, что это почти неограниченная власть. Императором должен стать красный кот, которого выберет Совет тридцати трех. Великий потом сам подбирает себе приближенных, и вот тут-то ее заслуги будут оценены по достоинству. Понятно, почему Шейла решила расстаться с важной информацией – она не благородного рода, и быть в Совете ей не грозит, но ведь какую-то выгоду из всего этого она должна извлечь? Вот только какую… Ладно, пусть поучаствует в церемонии Очищения, если хочет – это не запрещено. Но все же подозрительно, что она так опекает женщину-Превращенную! Что-то с трудом верится, что истинная кошка может с такой симпатией относиться к человеку… Наверняка рыжая что-то задумала в свою пользу… Учитывая нашу с ней первую встречу, следует быть начеку.

Герда ухмыльнулась своим мыслям и попыталась расслабиться. В конце концов, они сегодня отдыхают! Толстяку повезло… Он должен был стать Жертвой, но, кажется, придется переигрывать партию. И нелегко ему будет, когда он узнает, что навсегда останется в человеческой шкуре! Похоже, это самое худшее наказание из всех, что можно придумать. Конечно, Шпен не заслужил его, но все равно от него толку никакого, и он не абиссинец. Ладно, поедет в качестве носильщика, а там посмотрим…

Неожиданно кошку отвлек какой-то странный звук справа – интересная блондинка за соседним столиком неожиданно вскрикнула и вскочила. С глазами, полными ужаса, она побежала в сторону туалетных комнат, на ходу одергивая юбку сзади… Десятки ленивых глаз повернулись в ее сторону, и ропот удивления пронесся по залу – все увидели, как из-под короткой юбки почти до пола свисает… пушистый белый хвост! Молодой человек, спутник женщины, с вытаращенными глазами бросился за ней.

Несколько минут длилось замешательство. «Ой, вы видели?!» – послышались возбужденные голоса. «Да, а вы?» «Он приклеенный! Это просто кто-то пошутил…»

Бармен, перестав протирать бокал, тоже с отвисшей челюстью наблюдал за происходящим. Он узнал эту женщину – это была близкая подруга Марфы, она частенько забегала сюда перекусить, одна или с приятелем. Странная шутка – приклеить даме хвост! Смешно, конечно, но сегодня не первое апреля… Андрей подошел к туалету и встал около него, преградив вход нескольким любопытным, которые уже столпились в проходе.

Стоя у двери со скрещенными руками, бармен разглядывал посетителей, которые все еще обсуждали увиденное. Кое-где раздавались приглушенные смешки. Внимание его привлек столик слева, у самой стены – там сидела уже знакомая парочка. Очкарик и женщина со странной царапиной на лице выглядели встревоженными. Совпадение? Как все-таки эта брюнетка похожа на ту рыжую… словно только парик поменяла. Надо бы сегодня еще раз позвонить Марфе, узнать, как дела – что-то голос в прошлый раз у нее был странный…

Из-за двери послышались громкие рыдания женщины. Скоро оттуда вышел приятель блондинки, бледный, как полотно, и, о чем-то переговорив с барменом, пошел вызывать «скорую».

Герда, с неподдельным изумлением глядя на происходящее, наклонилась к очкарику и прошептала:

– Что скажешь, Шпен? Похоже, кто-то испробовал нашего Эликсира… Это очень подозрительно…

– Полупревращенная! – восторженно выдохнул тот, – она почувствует нас?

– Полагаю, что нет. Только хвост – значит, выпила совсем чуть-чуть, или язык окунула. Но мне это все равно не нравится! В Москве я знаю лишь одного человека-кота, который тоже летит в Египет. Значит, где-то есть еще Эликсир… И используется он либо не по назначению, либо с тайным умыслом! Надо срочно ехать домой, обсудить ситуацию с Шейлой.

– А как же десерт? – жалобно запротестовал толстяк.

– Тебе бы только жрать, ненасытный котяра! Где ты оставил бутылку?

– В холодильнике…

– Нужно перепрятать. Все, мы уезжаем.

– А чем тебя так напугал ее хвост? Ведь ничего особенного не случилось!

– Шпен, меня всегда раздражала узость твоего мышления! Это неожиданность, а я их не люблю. Кошка даже спит вполуха, настолько она подозрительна, и это продлевает ей жизнь. Похоже, тебе лучше оставаться человеком, а, толстый? – абиссинка презрительно посмотрела на мужчину и встала из-за стола, знаком подозвав официанта.

Шпендель привычно промолчал.

Он уже привык к нападкам этой гибкой красивой женщины. Не то, чтобы ему очень нравилось подчиняться, просто он питал слабость к ней еще в обличье кота, но, будучи кастрированным, не мог проявить своих чувств иначе, как через подчинение. В их кошачьих играх Герда всегда навязывала свою манеру, и поэтому побеждала. Кот старался быть рядом с ней, с ней он и сейчас – быть женщине одной вообще очень опасно! Может быть, после всей этой истории она снизойдет до него хотя бы из чувства благодарности? Он тайно лелеял надежду, что после повторного Превращения он не будет кастратом, потому что на сегодняшний момент, кажется, все было на месте… В эти дни она нуждалась в помощнике, и ради этого он готов был пройти огонь и воду. Хотя, по сути, Шпендель был добрым ленивым котом, самое место которого на печи или на солнечной крыше… Ему совершенно не хотелось искать себе на хвост приключений, однако так уж повернулась Судьба.