Текст книги "Путь Грома"

Глава 13

Травяной чай давно остыл в глиняных кружках. А Параскева, Рыжик и Нора продолжали молчать, пытаясь осмыслить рассказ Ильи.

– Значит, это она убила Любаву, – прервал затянувшуюся паузу Рыжик.

– И не ее одну. Думаю, эта тварь выискивает людей с необычными способностями и, забирая знания, убивает. Тем более, что большинство из них, не находя понимания у окружающих, предпочитают вести собственные дневники, – сказал Илья.

– Так вот что она у меня дома искала, – задумчиво сказала Параскева. – И если бы не это ожерелье, – она покосилась на серебро, тускло поблескивающее на шее колдуна в колеблющемся свете свечи.

– Ну, причем здесь украшение! – покачал головой Илья. – В тебе все-таки очень много человеческого, – произнес он укоризненно.

– Но ты же сам сказал, что это ожерелье защищает, – возразила Параскева.

– Детей от детских страхов и глупых поступков, – прервал ее Илья. – Ну, может, еще от сглаза или наговора людского, – добавил он задумчиво и скосил глаза на серебро, пытаясь прочить руны. – Ну-ка вспомни, что произошло после того, как ты прогнала Алину.

– Ну, я кота взяла и …

– А до этого?

– Ну, обрадовалась, что выжила. Себя ощупала и …

– И? – колдун вопросительно поднял брови.

– И обнаружила, что кот плечо расцарапал, а под ожерельем кожа обожжена, – растерянно произнесла Параскева. – Так оно меня не защищало? Тогда как? То есть почему? – она недоуменно посмотрела на Илью.

– Ты моя дочь, – произнес он. – В тебе течет моя кровь. Мы можем бороться с этими тварями. С трудом, не всегда побеждая сразу, но можем. Более того, пока я был в беспамятстве, именно ты держала лес под защитой. Так что низкий тебе поклон за это.

– Нет, не может быть, – заупрямилась старуха. – С тобой-то она почти справилась!

– Потому что кто-то выболтал ей мое тайное имя, – нахмурился колдун и сердито посмотрел на Параскеву. – Если бы Рыжик не укусил меня тогда, и не появился бы новый оборотень, чье имя никто не знает, сегодня я не сидел бы тут рядом с вами. А ожерелье, – колдун погладил металл, – защищает меня по велению моей матери от тех, кто, желая мне зла, знает, как меня зовут. И в этом, пожалуй, его главная ценность.

Нора, сидевшая до этого довольно спокойно, поднялась и пошла в угол к груде книг. Порывшись там немного, она принесла тоненький розовый блокнотик с фотографией белокурой куклы на обложке. Она положила его на колени колдуну и нетерпеливо тявкнула.

– Это мы нашли у тебя в кармане брюк, – прокомментировала произошедшее Параскева.

Илья бережно взял в руки блокнот, практически утонувший у него в ладонях, и прошептал: – Как я мог забыть. Это дневник маленькой девочки, урожденной ведуньи, которая тоже стала жертвой Алины. Она помогла мне превратиться в оборотня и выбраться из квартиры.

Он открыл первую страницу, на которой крупным детским почерком были старательно выведены слова.

«Эта дневник Маши Сыромятовой. Пыстароним не читать»

Маша очень любила окружающий мир и всегда считала, что мир относится к ней так же. Главное – соблюдать простые правила. Ведь если не сгонять пчелу с цветка, она тебя не ужалит. И если не злить собаку, она тебя не укусит. Но правила для животных, к сожалению, мало имели отношения к миру людей.

Первое, что помнила Маша, это яркий слепящий свет. Он бил ей в глаза. И от этого приходилось жмуриться. Но она изо всех сил старалась открыть глаза. Потому что знала, ее мамочка в опасности. А они не хотели открываться и слезились. И тут хлопнула дверь.

– Пожалуйста, прекрати, – плакала ее мама – не надо, хватит. Она же ребенок!

Раздался звук удара. Затем где-то посыпалось битое стекло.

– Не смей бить мою маму! – хотела закричать Маша.

Но вместо слов вышло какое-то жалкое всхлипывание. Маша вдруг поняла, что не в силах даже пошевелить рукой. Мир вокруг был тяжелым и непривычным. И ей еще только предстояло его освоить.

– Утихомирь свое отродье! – послышался пьяный голос отца. – Повесила мне на шею ребенка, гадина! Всю жизнь сломали!

Снова послышался звук удара.

– Не надо! Нет! Не надо! – ее мать уже кричала, пытаясь защититься от сыплющихся на нее ударов.

И тут Маше удалось распахнуть глаза. Она увидела через прутья детской деревянной кроватки, как мужчина заносит ногу над женщиной, лежащей на полу. И еще она увидела глаза этой женщины. Та смотрела на детскую кроватку. И в этих глазах ясно читалась боль и отчаянное желание защитить. Пусть даже и ценой собственной жизни.

– Нет, – одними губами прошептала Маша.

Мужчина вдруг осел на пол и схватился за сердце.

– Уходи, – Маша поняла, что мужчина на нее смотрит.

Но глаза опять стали слезиться. И она почти не видела его лица. Только какое-то мутное белое пятно.

– Не нужны вы мне обе! – прокричало пятно. – Ухожу я от вас!

Человек с трудом поднялся и, шатаясь, двинулся к выходу. Стукнула входная дверь. Затихли шаги.

– Маленькая моя, – заплаканная женщина с разбитым в кровь лицом склонилась над кроваткой. – Я тебя никому не отдам. Всегда будешь со мной. Обещаю.

– И я обещаю, – хотела сказать Маша.

Но у нее ничего не получилось. Глаза закрылись сами собой. И чей-то бесстрастный голос выдохнул ей в ухо: рано, еще слишком рано.

– Действительно, рано. Надо набираться сил, – подумала Маша.

Мама взяла ее на руки, и малышка уткнулась носом в теплую, пахнущую молоком грудь.

3 года

Маша крепко держала маму за руку. В этот теплый, даже слегка душный после дождя летний вечер они как обычно гуляли в сквере. Вот только мамочка была очень грустной. Наверное, из-за работы. Маша случайно услышала, как мама разговаривала на кухне с подругой.

– Опять уволили, – плакала мама.

– Из-за больничного? – спросила подруга.

– Формально мне просто влепили три выговора задним числом. Вроде, за несделанные задания. Но ты же знаешь, дело именно в том, что малышка растет и постоянно болеет. Я уже так старалась. Работу на дом брала. Но начальник говорит, ему нужен сотрудник, работающий в офисе, а не на дому.

– Маруська, послушай меня, просто прекрати искать работу по специальности. Найди что-нибудь вроде уборщицы, но поближе к дому. И деньги заработаешь, и с ребенком будешь рядом. А так от голода скоро помрете.

Мама сказала что-то неразборчивое, похоже, соглашаясь с подругой.

И вот теперь они гуляют в любимом сквере рядом с домом.

Маша старательно вышагивает рядом с непривычно молчаливой мамой, стараясь обязательно стукнуть ногой по попадающимся на дороге лужам. Но мама, погруженная в мысли, даже не пытается ее за это поругать. Они дошли небольшой квадратной площадки со всех сторон окруженной скамейками.

– Иди, побегай, – подтолкнула ее мама.

Маша сделала несколько шагов вперед и увидела мужчину, как обычно сидящего на скамейке напротив. Он читал какой-то буклет. Но Маша прекрасно знала, что он поглядывает из под очков на маму. Он делал так всегда. Вернее почти всегда. В последнее время их прогулки на свежем воздухе очень часто совпадали. Решение пришло к Маше внезапно. Словно бы ниоткуда. Она поняла, как можно защитить мамочку. Остальное было сделать легко.

Разбежавшись, Маша пронеслась рядом со скамейкой, где сидел мужчина. Ее нога нечаянно запнулась, и ребенок растянулся недалеко от листающего книгу человека. Горький плач малышки вывел маму из раздумий.

– Маленькая моя, – она бросилась к Маше.

Но мужчина успел подскочить раньше. Он уже держал заливавшуюся плачем девочку на руках. Из содранной коленки закапала кровь.

– Боже, почему она так кричит? – Машина мама готова была зарыдать сама.

– Не беспокойтесь, – мужчина продолжал держать ребенка. – Думаю, что девочка просто испугалась. Но, может, стоит на всякий случай отвезти ее в травмпункт?

– Пожалуйста, помогите поймать машину, – мама с мольбой посмотрела на человека.

– Я отвезу вас на своей.

Так у Маши появился папа. Правда сначала она называла его дядя Степа. И ей было все равно, что заботливые старушки под окнами квартиры, говорили, что он ее матери в отцы годится, а ей в дедушки. Мама теперь могла не работать. И целыми днями заботилась о ней. А еще мама очень похорошела и стала много улыбаться.

Девочка готова была все сделать для того, чтобы мамочка была счастлива. Она часто видела, как дядя Степа вечером что-то шепчет ей на ухо, а мама, смущаясь, смеется, называя его мальчишкой. Тогда Маша тихонько шла в свою спальню и не требовала обычной сказки на ночь. Ведь, в конце концов, не так уж и важна эта сказка. Никто еще без нее умирал.

5 лет

Маша укуталась в одеяло с головой. Но сон все равно не шел. К тому же ей очень сильно захотелось пить. Она покрутилась в кровати. Потом все-таки решилась встать. Пол приятно холодил ступни ног. И она не стала одевать тапочки. Так босиком и пошла на кухню. Мимо спальни родителей, гостиной и большой столовой по длинному коридору.

За стеклянной дверью кухни мелькали какие-то тени. Но стекло было слишком толстым, чтобы можно было разобрать что-то конкретное. Она подошла вплотную к двери и толкнула ее. Дверь не хотела поддаваться. Толстое небьющееся стекло было компромиссом между желанием мамы иметь прозрачную дверь и стремлением дяди Степы обеспечить безопасность ребенку в доме.

Маша тяжело вздохнула и налегла на препятствие плечом. Дверь как приклеенная не двигалась с места. Пить хотелось отчаянно. Девочка чуть отошла назад и, упершись обеими руками в холодную поверхность, повторила попытку. И тут за стеклом показалась вполне отчетливая тень человека в шляпе с небольшими полями.

Преграда плавно открылась. Маша вошла на кухню и огляделась. Где же тот, кто помог ей открыть дверь? Да вот же он! Большой черный человек в длинном плаще, скрывающем ноги. Темная шляпа отбрасывала тень. скрывая лицо. Он стоял у окна рядом посудными полками.

– Большое спасибо, – произнесла Маша. – Спасибо, что помогли мне, – повторила она, дожидаясь ответа. Но человек молчал. Полы его плаща слегка покачивались, как будто по кухне гулял легкий сквозняк.

– Вы не умеете разговаривать? – догадалась Даша – Как жаль. Но я знаю, что вы добрый. Потому что помогли мне.

Она почувствовала исходящее от человека удивление.

– Ну, да, – улыбнулась она. – Вы, наверное, думаете, почему маленькая девочка не спит ночью? – ей показалось, что он согласно качнул головой. – Конечно, обычно я сплю в это время. Но сегодня так захотелось пить, – говоря все это, она налила себе стакан воды и взяла второй. – А вы будете?

Человек отрицательно покачал головой. Маша выпила воды и задумалась.

– Кажется, я знаю. Сегодня я захотела пить, потому что это вы меня позвали. Ведь так?

Человек утвердительно кивнул головой.

– Так вы хотели со мной познакомиться?

От человека повеяло холодом. Но Маша не обратила на это никакого внимания.

– А если вы хотели со мной познакомиться, значит, вы хотели стать моим другом, – заключила она с детской непосредственностью. – Правда?

Она чувствовала волну удивления исходящую от него, но опять истолковала ее по-своему.

– Вы не бойтесь. Вы, конечно, очень странный, но я буду с вами дружить. Это так здорово иметь друзей! – и она протянула ему руку.

Человек плавно вышел, практически выплыл из угла. Он легко дотронулся рукой до ее ладошки.

– У вас очень холодные руки, – сказала Маша. – Так и простудится недолго. Но вы не переживайте. Теперь я ваш друг и буду о вас заботиться. Пообещайте мне теплее одеваться, и тогда не будете мерзнуть. Хорошо?

Человек наклонил голову и рядом с ней раздался хриплый шепот.

– Я тоже буду заботиться.

– Вот здорово, – захлопала в ладоши девочка. – Вы теперь умеете разговаривать.

Мария сидела на кухне и рыдала. Ее очаровательная дочь только что ушла гулять с нянькой, перед этим радостно сообщив: «Мамочка, а у меня теперь новый друг. Это черный человек. Я познакомилась с ним ночью у нас дома.»

Степан, заглянувший на кухню, сразу же подошел к жене.

– Что случилось, дорогая?

Выслушав ее, он ободряюще потрепал женщину по плечу: – Малыш, у девочки очень богатая фантазия. А это верный признак талантливого ребенка. Давай, найдем ей занятие по душе: пение, рисование или что-нибудь спортивное?

– Ты действительно думаешь, что все в порядке? – всхлипнула Мария, – Маша считает, что понимает животных. Она думает, что может предсказывать погоду. А теперь еще и этот черный человек. Может, стоит обратиться к психиатру?

Степан сел рядом и обнял жену.

– Знаешь, в детстве я был уверен, что умею чувствовать людей. Ну, например, хороший это человек или плохой. Но я вырос, и все прошло. И вроде бы, не стал психом. Как, по-твоему, я вполне адекватен, чтобы поехать на работу? А то боюсь, что без моего чуткого руководства менеджеры что-нибудь напутают с перевозками. Вот смеху-то будет, если свежих устриц привезут львам в зоопарк, а кости в новую сеть ресторанов.

– Ты все шутишь, а я серьезно.

– Я тоже серьезно. Талантливому ребенку нельзя бездельничать. К школе начнем ее готовить. Наймем репетиторов. Будут ее учить читать и писать для начала.

Она согласно кивнула головой, и он поцеловал ее в макушку. Он чувствовал, Мария успокоилась. Он знал, что Маша сейчас весело носиться по двору, перескакивая с одной качели на другую. Степан достал сотовый. Потому что сейчас будет звонить Петр. Его что-то беспокоит. Сотовый выдал бравурную мелодию.

– Да, Петруша, рассказывай: что у нас плохого? Еду, – сказал Степан и, еще раз поцеловав жену, вышел из кухни.

Шесть лет

Маша с удовольствием откинулась на спинку кресла. Это было папино кресло. Большое и уютное, оно стояло у него в кабинете. Она любила здесь сидеть и ждать, когда папочка вернется с работы. Она прочитала последнюю страницу толстого тома и вздохнула. Как жаль, что интересные книги так быстро заканчиваются. Вот эту взяла сегодня утром, а сейчас еще и вечер не наступил, а все прочтено.

Папочка придет часа через два, не раньше. Он первым делом зайдет в кабинет и весело закричит, как медведь из сказки:

«Кто сидел на моем кресле? Кто ел из моей тарелки?» Потом подхватит ее на руки, и будет кружить, пока мир вокруг не сольется в темную полоску. После они все вместе втроем будут ужинать. И мама будет выслушивать папу. Кивать и гладить его по плечу. А папа Степа, рассказав про то, что случилось днем, будет пить чай и смотреть на маму особенным взглядом. А потом, потом…

Маша не поняла, как начала проваливаться в теплый уютный сон. Она спустилась пониже. Глаза закрылись сами собой.

Девочка очнулась от ощущения поразительной легкости. И еще оттого, что уткнулась носом в люстру. Та неодобрительно звякнула хрустальными подвесками.

Маша восхищенно выдохнула. Вот это да! Она висела под самым потолком, абсолютно не прилагая никаких усилий. Мама, кажется, говорила, что если дети во сне летают, значит, они растут. Ура! Раз она так высоко, видимо, очень скоро станет взрослой.

Как забавно выглядит комната сверху. Пушистый ковер, оказывается, не такой уж и большой. Он занимает только середину комнаты, едва доползая до письменного стола. Дальше стоит папино большое кресло. И оно пустое. Конечно, пустое! Ведь если она летает во сне, то не может в то же время лежать на кресле. Или может? Ведь это же сон? А если это не сон? Тогда она летает по-настоящему?

Маша немного запуталась в размышлениях. Тут она заметила, что-то серо-пыльное, лежащее между стеной и кожаным диваном. Вообще, сверху довольно пыльно. Девочка раздосадовано чихнула. Даже папин ежедневник забытый сверху на книжном стеллаже, покрылся толстым серым слоем.

Она еще раз по кругу облетела комнату, и ей стало скучно. Надо посмотреть, что там за диваном. Мягко приземлившись на его холодную кожаную поверхность, она задумалась. И кто создает такие неудобные вещи? Под диван ей точно не залезть. Там внизу деревянная пластина. И просвет между ней и полом размером в детскую ладошку. Сбоку такие же пластины. Только все зачем-то изогнутые. Из-за этого диван и невозможно придвинуть плотно к стенке. Разве что сверху остается место.

Маша радостно засмеялась. Если она умеет летать, проблема решена. Девочка легко поднялась в воздух. Перевернулась вниз головой, и стала плавно снижаться в щель между стеной и диваном. Тесновато, но ведь ей далеко и не надо. Маша вытянула руку и ухватила серое ухо. Так и есть. Это ее потерянный кролик. Наверное, упал сюда, когда они баловались с папой, кидаясь подушками. Ребенок перевернулся вверх головой, продолжая висеть в воздухе, и тут послышался мамин голос.

– Машуля, ты где?

От неожиданности девочка потеряла равновесие и плюхнулась на диван. Но скользкая поверхность была ненадежным прибежищем. Маша съехала по ней на пол, при этом больно ударившись попкой.

– Машуля, – брови у мамы удивленно поползли вверх. – Ты что здесь делаешь?

Маша сидела на полу с грязной игрушкой в руках.

– Я здесь летала, – честно ответила она.

– И судя по виду твоего платья не во сне, а по-настоящему, – рассердилась мама. – Где ты нашла столько пыли?

– За диваном, там кролик лежал.

Маша знала, что мама не умеет долго сердиться, и улыбнулась, пытаясь отвести бурю.

– Что с тобой делать? – покачала головой мама и то же улыбнулась. – А ну быстро в ванную и переодеваться. Сейчас придет папа. Неужели ему будет приятно увидеть дочку-грязнулю?

Потом они втроем сидели за столом, и пили чай.

– Совсем забыл, – вдруг прервал ежевечерний рассказ о прошедшем дне Степан. – Мария, ты случайно не видела мой ежедневник? Уже несколько дней не могу его найти. А вспоминаю об этом только на работе.

Жена отрицательно покачала головой.

– Он в кабинете наверху на стеллаже. На таком пыльном с большими черными книгами, – оторвавшись от пирога, сказала Маша.

– Точно, я сам положил его туда, когда прошлый раз брал справочник по логистике, – обрадовался Степан. – Только Машенька, пообещай мне больше не залазить на библиотечную лестницу. Это опасно.

– Я знаю, – обиженно засопела Маша. – Я не маленькая. Я увидела там ежедневник, когда летала.

Степан улыбнулся и пошел в кабинет.

– Маша, – одернула ее мама. – Сейчас не время для фантазий.

Мужчина зашел в кабинет и застыл. Тяжелая деревянная лестница стояла прямо у входа. Несмотря на все уговоры, ее туда упорно переставляла домработница. Он с трудом передвинул лестницу к стеллажам и поднялся на верхнюю ступеньку. Так и есть, его ежедневник. Он чихнул от пыли и отправился обратно в столовую.

– Спасибо, Машенька. Выручила ты меня, – он погладил ребенка по щеке и ощутил непередаваемую радость полета исходящую от девочки. – Знаешь, я верю, что ты летала, – шепнул он ей на ухо.

И Маша хитро подмигнула ему в ответ.

– Дорогая, проследи за домработницей, в кабинете действительно ужасно пыльно, – обратился он к жене.

Скоро семь

Эта старуха появилась в их жизни неожиданно. Мама встретила ее в магазине, когда она покупала новое платье. Маше нравился этот магазин. Когда они туда приходили, молоденькая продавщица всегда усаживала девочку за столик, угощая газировкой и конфетами. Две другие все приносили и приносили маме новые платья. Мамочка крутилась в них перед Машей. И девочка видела, что она самая красивая на свете.

Но в этот раз все было по-другому. Мама померила всего два платья, и тут колокольчик звякнул, и в магазин вошла эта старуха. Продавщицы кинулись к ней, забыв про Марию. И старуха этому ничуть не удивилась. Она что-то приказала, и пока продавщицы подбирали ей вещи, бесцеремонно плюхнулась на диван рядом с девочкой.

– Подвинься ребенок, – старуха заняла большую часть дивана, недоумевая, как в приличном бутике появился этот перемазанный шоколадом недокормыш.

– Вы не могли бы повежливее разговаривать с моей дочкой, – Машина мама явно сердилась.

– Заткнись, кукла, – старуха взяла в руки заботливо принесенную продавщицей чашку с кофе.

Маша присмотрелась и вздрогнула. На кончиках пальцев бабки змеился холодный голубоватый огонек. Воспоминания, бессвязные обрывки фраз, ощущения из прошлой жизни ворвались в сознание Маши. Теперь она помнила, точно знала что это. Ее маме угрожает опасность. Вот старуха, словно примериваясь, оглядывает ее мамочку. Вот она гнусно усмехается. Маша напряглась и сжала маленькие ручки в кулачки. Чашка в руках у бабки с легким хлопком разлетелась на крошечные кусочки, обрызгав ее кофе с ног до головы. Напитка оказалось так много, что даже у ног старухи натекла черная лужица. Как будто разлилась не чашка, а как минимум трехлитровый баллон.

– Что это? – взвизгнула тетка. Она отвлеклась и синие всполохи на ее руке исчезли сами собой.

Подбежавшие продавщицы стали оттирать ее костюм, приносить извинения и что-то обещать за счет магазина. Но бабка быстро пришла в себя. Она словно гончая, почуявшая добычу, внимательно оглядела магазин. Ее взгляд остановился на девочке. И тетка довольно улыбнулась.

– Ничего страшного, – произнесла она, отстраняя рукой продавщиц. – Не суетитесь, несите заказ. – Потом повернулась к Машиной маме, – Вы уж извините, что я так на ребенка. Сегодня у меня просто безумный день. Как видите, – добавила она и засмеялась.

Машина мама улыбнулась в ответ.

– Ничего страшного, бывает.

– Давайте познакомимся, – старуха протянула Марии руку. – Меня зовут Алина.

Маша ничего не успела сделать. Слишком быстро рука ее мамы, оказалась в руке страшной бабки.

– Степан, ты должен обязательно с ней поговорить, – голос Марии звучал непривычно громко.

В последнее время она стала немного раздражительной. мужчина внимательно вглядывался в лицо любимой. Она очень нервничала. Возможно, это его вина. Разве можно запирать молодую женщину в четырех стенах. Он все время работает. Вот и появилась в ее жизни эта Алина.

Степан не мог понять, что может быть у них общего. Марию всегда интересовал лишь дом и семья. Она и на обязательные корпоративные посиделки ходила с ним, краснея от смущения. А эта новая подруга имела репутацию железной тетки, которую вполне оправдывала. Пробивная тетка подмяла под себя весь фармацевтический бизнес не только в городе, но и в области.

– Степан, ты меня не слушаешь, – голос жены оторвал от раздумий.

– Все я слышу, – отбился он. – Ты знаешь, что я всегда на твоей стороне. Но в этот раз, извини, просто не могу тебя понять. Ну, хочет твоя Алина устроить пикничок на природе в загородном доме. Езжай, отдыхай, ночуй там. Я не против того, чтобы ты развеялась. Но ребенка, зачем с собой тащить? Тем более что девочка этого не хочет.

– Я так и знала, что не дождусь поддержки, – губы Марии предательски задрожали. – Ты совсем меня не слушаешь. Алина замечательная, добрая. У нее нет своих детей, но она их просто обожает. Поэтому хочет наладить контакт с нашей девочкой. А Маша, видимо, с твоего молчаливого согласия, упорно называет Алину старухой. Я поражаюсь ее терпению. Сказать это в лицо тридцатилетней женщине! Теперь еще закатила истерику в ресторане, услышав про приглашение. Почему ты не понимаешь меня? Почему не хочешь помочь и поговорить с дочерью?

– Понимаю, – Степан привлек жену и ласково погладил по голове, как маленькую. – Ты даже не представляешь. Как я тебя понимаю, – обнимая любимую, он почувствовал в ней какую-то раздвоенность. Словно два человека борются внутри за власть над телом.

– Ты-то что сама хочешь? – он пристально посмотрел ей в глаза. – Что говорит сердце? Ведь это твоя дочь.

Мария выпрямилась, отстранилась от него и потерла виски руками.

– Степочка, – она подняла на него глаза, – ты извини. Сама не знаю, что на меня нашло. Наверное, ты прав. Если Маше не нравиться Алина, значит нечего ребенка принуждать.

– А если твоя замечательная новая подруга обидится? – подначил ее муж и взял жену за руку.

– Ну и черт с ней, – улыбнулась Мария. – Ты мой самый большой друг, – и она подставила губы для поцелуя.

Степан сидел в офисе и бесцельно перебирал бумаги. Десятки неотложных дел требовали от него принятия решения. Но мысленно он был дома. Мужчина не мог забыть, как вечером запыхавшаяся Маша ворвалась в кабинет, словно прячась от кого-то, забралась к нему на колени. Ребенок дрожал всем телом. Он едва успокоил девочку.

– Малыш, пожалуйста, расскажи мне, кто тебя напугал?

– Ты все равно не поверишь, – Маша горько заплакала.

– Я всегда тебе верил, – он погладил русую кучерявую головку.

Дочка строго посмотрела на него.

– Только обещай меня не перебивать.

Степан слушал сбивчивый рассказ ребенка, в котором реальность переплеталась с фантазиями. Маша рассказывала ему о том, что Алина очень злая жестокая женщина. Но она еще и ведьма и только притворяется молодой. А на самом деле противная старуха. И эта старуха хочет убить ее, чтобы и дальше обманывать всех и притворяться молодой.

Сегодня она опять подстерегла их с мамой в магазине. Но мама послушалась Машу, и им удалось уйти. Хотя до этого злая ведьма заколдовала мамочку и та стала совсем другой. Но папочка расколдовал маму, потому что он тоже немножко волшебник. Совсем чуть-чуть. К сожалению, не такой сильный как Алина. Маша точно знает от черного человека, что если она доживет до своего седьмого дня рождения, то Алина вряд ли сможет ее убить. Поэтому папочка должен ей помочь.

– И что я могу сделать? – озадаченный Степан погладил непослушные кучеряшки дочери.

– Надо уехать куда-нибудь далеко пока мне не исполниться семь лет. Только никому про это не говорить.

В тот вечер он сам уложил дочку спать. А, придя утром в офис, никак не мог сосредоточиться на работе. Если рассуждать логически, то приемная дочь всего лишь боится нового человека появившегося в жизни ее мамы. Боится, что этот человек заберет себе часть маминой любви. Говорят, здоровый эгоизм нормален для детей. Но почему же тогда девочка вполне спокойно отнеслась к его появлению в жизни ее мамы?

Наверное, любой психолог за хорошие деньги все разложил бы по полочкам. Но Степан не собирался обращаться к психологу. И ему уже порядком надоело искать разумное объяснение происходящему. Он привык доверять чувствам. Доверие к самому себе не раз спасало в трудных ситуациях и помогло выстроить серьезный и преуспевающий бизнес. Мужчина отодвинул в сторону бумаги и нажал кнопку вызова.

– Леночка, срочно закажи билеты куда-нибудь на острова для меня и моей семьи. И никому об этом не говори – хочу сделать жене сюрприз.

– На какую дату? – уточила секретарша.

– Сегодня на вечер, максимум завтра на утро.

– Но… – в голосе секретарши явно чувствовалось сомнение.

– Леночка, позвони нашим дорогим партнерам в турфирму. Неужели у них не найдется ничего горящего?

– Да, конечно, я все сделаю, – секретарша отключилась, через мгновенье связь вновь ожила. – Извините, Степан Петрович, к вам посетительница говорит, что это срочно.

Он не успел сказать, что занят. Дверь в кабинет уже открылась. Он узнал эту женщину.

– Извините, если не во время, – она прошла в кабинет. – Слышала, что вы собрались уехать. Я не задержу вас надолго. Решила, что пришло время познакомиться лично.

Степан вышел из-за стола и протянул руку, проклиная про себя правила вежливости.

– А ведь Маша была права. Она действительно грязная злая старуха, – подумал он, падая к ногам улыбающейся Алины.

Заплаканная мама стояла на коленях перед Машенькой и гладила ее по голове.

– Понимаешь, папочке внезапно стало плохо и мне срочно надо ехать в больницу. Ты не бойся. Если я задержусь, то тебя уложить спать няня. И тетя Илона, домработница тоже будет дома.

– Я не боюсь, – Маша то же погладила маму по щеке, стараясь запомнить каждую черточку любимого лица. – С папой все будет в порядке. Пожалуйста, передай ему вот это, – она положила в руку мамы плетеный бисерный браслетик. – Это специально для него. Обещай, что передашь, – девочка серьезно посмотрела в глаза маме.

– Конечно, обещаю, – маленькая моя. – Если б ты знала, как я не хочу тебя оставлять сегодня. Просто душа болит. Но я тебе клянусь, что вернусь и всегда буду с тобой.

– Я тоже, обещаю, – Маша улыбнулась и легонько подтолкнула маму к выходу. – Иди к папе. Ты ему сейчас очень нужна.

Девочка проводила маму до двери, прошлась по квартире и вернулась в детскую. В углу рядом с окном ее терпеливо ожидал черный человек.

– Она опередила нас, – горько усмехнулась Маша. – С папой все будет хорошо. А вот со мной, по-видимому, не очень.

Из угла повело сочувствием.

– Спасибо, конечно, но самое худшее, что я могу сейчас сделать – это начать жалеть себя, – и Маша заканючила, закрыв глаза руками.

– Бедная маленькая ведьмочка. Всего двенадцать часов не дожила до своего семилетия! – она хитро выглянула из под ладошек, чтобы насладиться произведенным эффектом.

Девочка увидела, что черный человек висит рядом с ней. Ледяная рука легла к ней на голову, желая утешить.

– Ты добрый! – посмотрела ему в лицо Маша. – Жаль, что смерть нельзя обмануть или договориться с ней.

Ей показалось, что человек в черном смеется. Он наклонился к ней поближе и прошелестел.

– Зато с ней можно сыграть в четыре руки. Не бойся. Я рядом. Тебе не будет больно.

– Я тебе верю, – девочка пожала ледяную ладонь. – Сейчас только еще несколько строчек в блокноте. Я ведь обязательно должна вернуться к мамочке. Помнишь, ты говорил как это сделать.

Девочка старательно вписывала в блокнот строчки. Потом положила его рядом с собой и повернулась к двери.

– Ты то же ее слышишь? – обратилась она к черному человеку. – И не надо меня утешать. Это не может быть няня или домработница. Им ни к чему лишние волнения. Я отправила их на кухню пить чай.

Легкие шаги послышались рядом с детской. Вот дверь легко скрипнула и открылась. Черный человек подплыл к девочке сзади и положил ей руки на плечи. Дикий звериный вой пронесся по квартире. Алина стояла и визжала рядом с лежащей на полу девочкой. Кто-то только что украл ее добычу, оставив ей только розовый блокнот с куклой Барби на обложке.

Илья закрыл блокнот, и поток образов исчез. Нора лежала, закрыв морду лапами. У Параскевы по лицу текли слезы, и даже Рыжик, отвернувшись в угол, хлюпал носом.

– Эту тварь надо остановить, – повернулся он к Илье.

– Мы обязательно ее остановим. Только надо хорошо подготовиться. – колдун посмотрел на детский блокнот. – Но сначала надо освободить малышку.

Он подошел к печи, в которой лежали дрова.

– Настало время затопить печь по-настоящему, – Илья протянул руку, и деревяшки запылали, потрескивая. Он задумчиво повертел блокнот в руках и бросил его в огонь.

– Что ты делаешь? – вскрикнула Параскева.

– Освобождаю девочку. Она должна вернуться, – и, видя непонимающее лицо Параскевы, пояснил. – Последние несколько строчек Маша написала кровью. Она решила остаться с мамой хотя бы привидением.

И тут из печки повалил дым. Все закашлялись. Рыжик бросился открывать дверь.

– Ты бы хоть дымоход почистил, прежде чем печь зажигать, – проворчал он.