Текст книги "Путь Грома"

– Я действительно не пил вчера, – зачем-то стал оправдываться Алексей.

Он почувствовал себя совершенно неловко. Вроде бы, этот человек смотрит на него с отеческой улыбкой и заботу проявляет. Вот только рука его на спине казалось еще немного и прожжет своим теплом Алешкину униформу.

– Да верю я тебе. Верю. Тогда просто чайком побалуемся.

Алексей мягко отстранился от Палыча.

– Извините. Мне действительно паршиво. Как бы не запачкал вас.

– Я не брезгливый, – улыбнулся Палыч еще добрее, тем не менее, отступив на пару шагов. – Я ведь к тебе уже давно приглядываюсь. Ты у нас сколько работаешь? Полгода. Небось, рад, что из пригорода выбрался и в такую фирму устроился.

– Очень рад, – кивнул головой Алексей.

– И деньги тебе нужны. Ведь так? – продолжал гнуть Палыч.

– Здесь хорошо платят, – согласился парень.

– Умница, зришь в корень, – улыбнулся ему Палыч. – Будешь дружить с нужными людьми, карьеру сделаешь. Станешь еще больше получать. Ну, что скажешь? – начальник гаража внимательно смотрел на Алексея. – Ты ж не маленький, все понимаешь.

– Это точно, что не маленький, – процедил Алексей, инстинктивно сжимая руки в кулак. – И вырос там, где все понимают.

– Вот и молодец, – вновь улыбнулся Палыч, опрометчиво сделав шаг к Алексею. – Так заглянем ко мне? – Он хотел похлопать парня по щеке, но неожиданный удар в живот заставил его согнуться пополам.

– Шел бы ты… к себе сам, – Алексей прислонил почти упавшего Палыча к уже знакомой раковине, и вышел из туалета.

Тошнота отступила. Наверное, и вправду, отравился вчера чем-нибудь. Он направился к лифту, чтобы подняться на свой седьмой этаж и тут на него налетел Петр, обычно стоявший внизу на входе.

– Ты где болтаешься, придурок? – заорал он. – Тут всех на уши поставили, тебя главный требует. Спускайся, он в гараже. А Палыч где?

– В туалете, – махнул рукой Алексей. – Плохо ему стало.

Он двинулся к лифту, не обращая внимания на подозрительный взгляд Петра. Лифт плавно захлопнул двери и Алексей вздохнул. Ему, конечно, очень нужны были деньги, но чтобы так. Теперь видимо придется увольняться. Вон уже к главному вызывают, что, в общем, неудивительно. Тут камер вокруг понатыкано. А главный церемониться не будет. Этот крупный мужик с волчьим взглядом сразу показал всем, что именно он тут хозяин. В его присутствии у здоровенных охранников мороз шел по коже. Лифт тренькнул на нулевом этаже, оторвав парня от невеселых мыслей.

Он вышел в прохладное помещение подземного гаража и сразу же направился в сторону Серого, недовольно мерявшего шагами пространство между машинами.

– Пришел, наконец-то, – буркнул Сергей. Судя по всему, начальник был явно не в духе. – А где главный по машинам?

– Видимо спускается, – пожал плечам Алексей.

В это время тренькнул соседний лифт и из него вывалился Пал Палыч, поддерживаемый под руку Петром.

– Случилось чего? – нахмурился Серый.

– Вот, видимо, отравился. Извините, – промямлил Палыч, старательно пряча глаза. – Пришлось срочно, ну, в туалет.

– На шестой этаж? – удивился Серый. – Здесь он не работает?

Палыч безмолвно застыл, ловя ртом ускользающий воздух. Лоб его покрылся испариной, он украдкой посматривал на Алексея, пытаясь понять: рассказал или нет.

Серый перевел взгляд на молодого охранника и усмехнулся.

– Палыч, этот парень теперь мой личный шофер. Машину мою водит только он, ремонт контролирует он, и подчиняется он мне напрямую, выполняя только мои распоряжения. Понятно?

– А как же седьмой этаж? – задыхаясь, прошипел Палыч.

– Не твоя забота. Ты ведь у нас по машинам главный или нет?

Палыч согласно закивал головой.

– Петр, – Серый пристально посмотрел в глаза охраннику. – Хватит тебе внизу баклуши бить. Теперь отвечаешь за верхние пять этажей и этому заодно найдешь замену, – он кивнул на Алексея.

– Будет сделано, – вытянулся Петр. – Вот только… – он замялся, поглядывая на Серого.

– Чего еще? – тот недовольно нахмурился.

– Людей по сменам: ночная там, дневная, я теперь распределять буду?

– Нет, я, блин, – Серый сердито уставился на Петра. – Все будешь делать самостоятельно. Мужик, ты, смотрю, организованный, знаешь, где кого искать, – он выразительно посмотрел на Палыча. – Теперь под твоим началом десять человек. Так что вперед. Оклад тебе повысят, не сомневайся.

– Спасибо, Сергей Павлович, – Петр засветился от удовольствия, и только что не кланялся начальнику охраны.

– Спасибом не отделаешься. Иди, работай. И ты работай, – Серый кивнул Палычу, который с явным облегчением потрусил в кабинетик в дальнем углу гаража.

– Пошли, покажу машину, – начальник двинулся к выходу, даже не оглянувшись на Алексея.

Тот хмуро плелся сзади, не ожидая от нового неожиданного назначения ничего хорошего. Прямо у выезда стояла большая машина. Серый достал брелок и нажал кнопку. Иномарка беззвучно мигнула фарами, сработала сигнализация.

– Возьми, – он протянул брелок с ключами Алексею.

Парень не успел прикоснуться к ключам, как железная рука Серого схватила его за запястье, и он оказался лицом к лицу с начальником охраны.

– Забавный ты парень, – процедил начальник охраны.

– Отпусти, – выдохнул Алексей, пытаясь освободиться, его веснушчатое лицо пошло красными пятнами. – Отпусти немедленно, слышишь, – он попытался ударить начальника свободной рукой, но и она немедленно попала в железный капкан.

– Расслабься, Алеша, меня твои прелести не интересуют, я не Палыч, – голос начальника охраны прозвучал буднично, как будто они обсуждали замену масла в машине или маршрут поездки.

Железный капкан раскрылся, и парень отпрянул назад, потирая затекшие руки.

– Я просто проверить хотел. Ты ведь не пил сегодня верно?

– Достали вы меня все, – заорал Алексей, – Анкету мою прочитай, алкоголик я! Какой из меня шофер?

– Не хами, – осек его Серый. – Черта-с два ты алкоголик. Ты в рот капли сегодня не взял. И это после того, что я тебе сегодня устроил.

Алексей непонимающе уставился на начальника охраны.

– Поехали, – приказал тоном не терпящим возражений Серый.

Он открыл дверцу машины и сел на заднее сиденье.

Алексей повертел в руках ключи и нехотя сел на место водителя.

– Куда едем? – спросил он, глядя прямо перед собой.

– Ко мне домой, – пробурчал Сергей и, поймав в зеркале заднего вида настороженный взгляд охранника, пояснил, – Мне не просто шофер нужен, но и охранник для семьи. Чтоб я не дергался, когда жена с дочкой за покупками едут. Понял?

– Понял, – мотнул головой Алексей.

– Раз понял, поехали знакомиться, – поторопил он его Серый и новый шофер послушно завел машину.

Нора спряталась в пожухлой осенней траве за избой, уныло положив голову на передние лапы. Все последние дни она предпочитала проводить здесь, стараясь не попадать лишний раз на глаза Илье. Ей казалось, что и он, занимаясь бесконечными делами, не особо стремился к общению. Глаза слезились то ли от яркого осеннего солнца, то ли от жалости к самой себе. Нора всхлипнула и тут ее накрыла большая темная тень зверя вышедшего из-за угла. Волк подошел совсем близко и лизнул в морду.

– Ты куда запропастилась? – прошептал Торен. – Я тебя уже полчаса ищу. Пошли, побегаем, – он мотнул мордой по направлению к лесу.

– Не пойду, – Нора обиженно отвернулась.

– Почему? – удивился колдун.

– Потому что меня никто не замечает: ни ты, ни Рыжик. Даже Параскева внимания не обращает. Конечно, кому нужна глупая девчонка, навсегда превратившаяся в ободранную собаку.

Торен внимательно смотрел на Нору. Ее темная шерсть блестела и была уложена волосок к волоску. Зеленые глаза горели гневом, а влажный черный нос так призывно подрагивал, когда она выдавала яростную тираду, что он едва не поддался искушению, зацеловать ее прямо здесь.

– Ну, выглядишь ты явно не как ободранная собака, – он попытался возразить, воспользовавшись паузой. – Я действительно был очень занят. Но теперь-то я здесь.

Нора возмущенно фыркнула и отвернулась.

– Солнышко мое, – Торен подполз к ней с другой стороны, на брюхе повиливая хвостом. – Я тебя очень-очень сильно люблю. Давай мы не будем ругаться. Я нашел способ снять с тебя заклятье. Правда для этого придется немного попутешествовать, – он запнулся, пытаясь подобрать слова, которые могли бы смягчить смысл сказанного.

Ему очень не хотелось ее пугать, но необходимые слова никак не приходили в голову. Он поднял глаза, будто надеясь обнаружить нужную фразу на коньке крыши, и тут услышал смех. Колдун недоуменно посмотрел на Нору. Только что мрачная подруга теперь пофыркивала от смеха, прикрывая морду лапой.

– Что смешного я сказал? – удивился Торен.

С его точки зрения предстоящее опасное путешествие вряд ли можно было назвать забавным приключением.

– Когда ты так ползешь, – задыхаясь от смеха профыркала Нора, – да еще виляешь при этом хвостом, ты сам похож на большую и очень потешную собаку.

Она перекувыркнулась не в силах сдержать эмоции и вскочила на все четыре лапы.

– А что ты там говорил по поводу прогулки в лесу? – она прыгнула в сторону и весело оскалила зубы. – И сколько ты собираешься здесь лежать? Так мы бежим играть или нет? – пара прыжков и Нора скрылась за кустами, ведущими к лесу.

– Не поймешь этих женщин: только плакали уже смеются, – раздался позади Торена голос рыжего волка.

– Ты здесь откуда? – удивился колдун.

– Решил Нору поддержать. Уж больно мрачная она в последнее время. А тут ты на коленях ползаешь и хвостом виляешь, – морда зеленоглазого оборотня растянулась в ухмылке.

– Спасибо за поддержку, – буркнул рассерженный колдун.

– Что касается поддержки, брат, думаю тебе нужно быстрее бежать за женой. Настроение у нее в последнее время прыгает, как нетерпеливый кузнечик. Еще рассердиться на тебя.

– И то верно, – проворчал колдун. И вдруг, хитро улыбнувшись, повернулся к Рыжику. – Я что, действительно так смешно выглядел? – и, не дав ему ответить, он скрылся за кустами.

– Вот так всегда, – тяжело вздохнул Рыжик, он перекинулся назад и обернулся человеком. – Только собрался отдохнуть, побегать. Но третьим лишним становиться не хочется.

Он присел, облокотившись на бревенчатую стену, и задумался. Краем глаза заметил движение за избушкой и, не раздумывая, бросился туда.

– Это что такое? – удивился он, наткнувшись на невесть откуда взявшуюся молодую елочку. – Когда вырасти успела?

– Ты, что ли Рыжик? – прошуршала елочка. – Из под зеленой хвои показалось бледное личико с большими темными глазами.

Хвоя вытянулась, превратившись в длинные почти до пят зеленовато-бурые волосы. Тонкие ветки стали хрупкими руками. Худенький ствол, ногами, обутыми в лапти.

– Откуда меня знаешь? – удивился Рыжик, уставившись в большие темные глаза странной девушки.

– Так дед мой лисун рассказывал, – улыбнулась она, обнажив ряд ровных белоснежных зубов. И, увидев непонимание Рыжика, добавила. – Леший по-вашему. Я тут весточку для колдуна принесла.

– Он пока занят, – Рыжик неопределенно махнул рукой в сторону леса.

– Тогда подожду, – спокойно кивнула головой девушка и выжидающе посмотрела на Рыжика. – Так что? – она словно подталкивала его к каким-то действиям.

– Что? – Рыжик вопросительно поднял брови.

– Да ты словно в деревне вырос! – она опять улыбнулась, и от этой улыбки у Рыжика защемило сердце. – Гостя следует с дороги напоить, накормить.

– Ой, забыл совсем. Я в дом приглашаю, – он пропустил незнакомку вперед. Сам пошел следом, удивляясь тому, как она идет, не путаясь в длинных волосах. Таких длинных и таких сложнопереплетенных волос он в жизни своей не видел. Даже русалочьи рядом с ними казались верхом упорядоченности.

– Просто волосы часть меня, они живые, – обернулась девушка и посмотрела на него темными как колодец глазами.

– А глаза-то, – подумал Рыжик.

– У нашего народа у каждого второго такие же, – парировала девушка.

– Я-я… Это, в общем… – пробормотал Рыжик запинаясь.

– Хочешь пригласить меня в дом, потому что мы уже подошли к двери.

– Угу, – согласно кивнул головой оборотень.

Девушка гордо вошла в избу, оставив оборотня на пороге в полной растерянности.

Тихо скрипнула дверь и Параскева обернулась. На пороге стояла молодая лешачка. Из-за ее плеча выглядывал растерянный Рыжик.

– У нас гости? Добро пожаловать, – Параскева улыбнулась и пригласила девушку войти. – Сейчас чаю заварю. Ты с чем любишь?

– С мятой, малиновыми и брусничными листьями, – бойко ответила девчонка, усаживаясь за стол.

– Может блинов с медком? – Параскева гостеприимно пододвинула к девушке тарелку.

– Нет. Не стоит, – покачала головой лешачка. – Я у вас оставаться на долго не собираюсь. По крайней мере, пока, – и она стрельнула глазами в сторону парня, продолжавшегося топтаться у порога.

– Рыжик, да захлопни ты дверь! – обратилась к нему Прасковья. – Чай не лето, а осень уже. Избу выстудишь.

– Ну да, извините, – сказал Рыжик, тихонько заходя избу и аккуратно закрывая дверь.

Он сел на лавку в углу и молча уставился на девушку.

Параскева удивленно подняла брови. А лешачка, не обращая внимания на парня, взяла в шестипалые руки большую глиняную кружку с дымящимся чаем и отпила глоточек.

– Хорошо заварено, со знанием, – уважительно обратилась она к Параскеве.

– Спасибо. Мы гостям всегда рады, – знахарка в ожидании присела напротив. Ритуальный обмен любезностями был закончен. Пора было переходить к цели прихода.

– Мой дед привет вам просил передать благодарность за спасенную рощу. И еще вот этот подарок.

В руках у лешачихи появился крошечный березовый туесок размером в два наперстка. Она поставила его на стол и пододвинула в сторону Параскевы.

– Я слово свое держу. За подарок спасибо, – пожилая женщина взяла в руки туесок, открыла и высыпала на ладонь несколько семян. – Это то, что я думаю или нет? – она удивленно посмотрела на лешачиху. – Я об этом растении еще от старухи-ведуньи из соседнего района слышала. Но и она его не видела. Неужели не легенда?

– У деда много диковин, – ответила девушка. – С тех пор как овдовел, уж почитай пятьдесят лет без малого, только и радости у него, что деревья высаживать, да травы разводить. Разные травы: лечебные, да заповедные, – она бросила взгляд на Параскеву. – Про какие-то люди уже забыли. О многих и слыхом не слыхивали.

– Хоть одним глазком посмотреть бы на это богатство, – вздохнула знахарка.

– За чем дело стало? – девушка поставил на стол кружку. – Дед вас ждет. Говорит, как с делами в старом лесу на следующей неделе управитесь, так Силантия кликните. Мы гостям всегда рады. Ну, пора мне, – она нехотя встала с лавки. – Спасибо за угощенье, да недосуг засиживаться, дел много.

– Ты вроде к колдуну приходила? – вклинился в разговор, сидящий в углу Рыжик.

– Надо же, – повернулась к нему девушка. – Я уж думала, что от рыжего оборотня и словечка не дождусь.

Парень, встретившись глазами с лешачихой, замер и обреченно вздохнул. Ему очень хотелось сказать что-нибудь такое, чтобы эта девчонка относилась к нему более уважительно. Но под ее взглядом мысли путались, и он так и не нашел, что ответить.

– Ну-ну, – насмешливо покачала головой лешачиха и повернулась к Параскеве. – Прасковья Ивановна, будьте добры. Передайте, пожалуйста, что старший лисун готов выполнить просьбу колдуна. Он откроет проход за деревней через три дня. А ты? – она вновь повернулась к Рыжику. – Проводишь меня до лесу? Я заблудиться боюсь, – и она хитро улыбнулась.

– Разумеется, – Рыжик так быстро вскочил, что чуть не перевернул лавку.

С легким шелестом девушка выскользнула из избы наружу. Оборотень едва поспевал за ней следом. Вот девушка остановилась на том месте, где прикидывалась елочкой и обернулась.

– Можно считать, что ты меня уже проводил. До леса два шага.

– Подожди, не уходи, – неожиданно для себя произнес Рыжик.

– Сказать что хочешь? – лешачиха взяла его руку и приложила к ней свою.

Рыжик смотрел на тонкую почти прозрачную слегка голубоватую руку с шестью пальцами. Ее ладошка была почти в два раза меньше его.

– Страшно? – прошептала она.

– Нет, – улыбнулся Рыжик. – Просто ты такая, такая…Вроде бы рядом, а чувствую, что не здесь.

– Верно чувствуешь, – девушка посмотрела на него с неподдельным интересом. – Мы всегда рядом, но не здесь. Мне пора. Правда, пора. Слышишь, время течет. Надо успеть вернуться.

– Подожди еще чуточку, – шагнул к ней Рыжик.

– Не получится, – девушка отвела глаза.

Мгновенье и она растворилась то ли во внезапно появившемся мареве, то ли в легкой дымке, показавшейся из леса.

В руке у оборотня остался только сухой дубовый лист. Настолько старый и сухой, что он мгновенно рассыпался в пыль.

– Подожди. Меня зовут Рыжик, – крикнул он в лес.

– Дубрава, – едва слышно прошелестело ему в ответ.

Парень подождал еще немного. Но вокруг стояла тишина. Он поплелся обратно в избушку. От теплого осеннего дня не осталось и следа. Небо посерело. Отчего-то ему стало холодно.

– А мы уж думали без тебя ужинать будем, – проворчала Параскева, накладывая еду ему в миску. – Я вам не Настена по двадцать раз разогревать и разносолы готовить. Итак меня в кухарку превратили.

– Так ведь недавно обедали, бабушка, – удивился Рыжик, увидев, что колдун сидит за столом, а Нора возится у миски в углу. – А вы что так рано из лесу вернулись?

– Мы уж часа два как дома, тебя ждем, – сказал Илья, не отрываясь от еды. – Зря вы ворчите Прасковья Ивановна. Каша у вас, что надо. Еще добавочки? – он протянул женщине пустую тарелку.

– Тебя полдня не было, дурачок. Будешь знать, как с лешими общаться, – проворчала знахарка, накладывая колдуну очередную порцию каши. – А на тебя не наготовишься. Уже третий раз добавки просишь.

– Так ведь вкусно, – отбился тот. – Присаживайся, – обратился он к парню. – Прасковья Ивановна из-за тебя сердится. Беспокоилась она очень.

– Чего беспокоиться-то? – удивился Рыжик. – Так, постояли, поболтали.

Нора сердито тявкнула в углу и, стуча когтями о дощатый пол, подошла к брату. Потом взяла в зубы краешек его рубахи, и та вдруг треснула сверху донизу, распавшись на ворох истлевших лохмотьев.

– Ты чего делаешь, сестренка? – Рыжик чуть не со слезами на глазах глядел на любимую рубашку. Вернее на то, что от нее осталось.

– Это не Нора. Это твоя лешачиха постаралась, – сердито прокричала знахарка. – Сколько таких дурачков уводят они, и не сосчитать.

Она в сердцах бросила поварешку в горшок, обрызгав всех присутствующих горячей кашей.

– Ты это зря, Параскева, – колдун смахнул комочек, прилепившийся к кончику носа. – Захотела бы увести – уже бы увела. И никого бы не спрашивала. А Рыжик здесь.

– А это что такое? – женщина гневно указала на кучу лохмотьев, когда-то бывших рубашкой.

Ей вторило гневное ворчание Норы. Не в силах совладать с эмоциями и, не имея другой возможности выразить мысли, волчица подошла к остаткам рубашки и стала рвать их на части, превращая в мелкое крошево.

– Это значит, – громко сказал колдун, призывая к порядку женщин, – что Рыжик, видимо, не очень хотел отпускать лешачиху, и его случайно зацепило Рекой времени. Лешие-то, в отличие от нас, по времени как мы по лесу перемещаются. Знают где зайти, а где выйти. Наверное, говорила тебе она, что торопится. А ты отпускать не хотел. Ведь так? – колдун вопросительно уставился на Рыжика.

– Я только просил ее на чуток еще остаться, – промямлил парень.

– И твой чуток обернулся несколькими часами ожидания для нас, – заключил Илья. – Но, поскольку все закончилось хорошо, предлагаю всем успокоиться. – Дай еще каши, бабушка, если не всю расплескала.

Колдун вновь протянул Параскеве, в который раз опустевшую тарелку.

– Какая я тебе бабушка! – возмутилась Параскева.

– А раз не бабушка, а дочь моя, то хватит ворчать. Погулял парень. С кем не бывает, – колдун игриво посмотрел на Нору. Волчица смутившись, бросила истерзанные тряпки и вернулась в угол. – Сейчас поедим и спать. Завтра вставать рано. Надо будет в путь дорогу отправляться.

– Так ведь старший лисун сказал через три дня, – Рыжик вспомнил слова лешачки.

– Все верно, – кивнул колдун. – Сегодняшний день уже прошел. И до лешачей деревни два дня пути. Устал я что-то.

Он потянулся, отставил пустую миску.

– Спокойной всем ночи.

Алексей угрюмо рулил по городским улицам. Он знал, что за адрес назвал Серый. Этот элитный поселок сравнительно недалеко от центра раздражал помпезностью многих горожан. Алексей удивлялся глупости нуворишей кучкой собравшихся в одном районе, чтобы выставить напоказ свою роскошь.

Элитные многоэтажки на одну семью располагались на больших участках. Как следствие – это был и один из самых глухих районов. Многокилометровые высокие заборы тянулись вдоль асфальтированных улочек, и дозваться охрану в начале поселка было практически невозможно. Это парень знал точно. Поскольку не раз с соседскими пацанами наведывался в якобы строго охраняемый поселок, чтобы поглазеть на чужие тачки и, чего греха таить, стащить чего-нибудь.

Правда, воровали они в основном по мелочи: продукты и спиртное. И потом ощущали себя баснословными богачами, угощая соседских девчонок в подвале дорогим коньяком и конфетами в шикарной упаковке. За несколько лет вполне успешных похождений они видели охрану всего пару раз. Дородные дядьки в фирменной одежде гордо прогуливались рядом с пропускной будкой, переговариваясь по рации. И показались они тогда Алешке очень солидными и серьезными. Вероятно потому, что сравнивать было особо не с чем. Отец с матерью всегда находились в одном из двух состояний: жестокого запоя или злобного похмелья.

Но однажды серьезный охранник Трофимыч поймал пятнадцатилетнего Алешку на краже бутылки пепси. И вместо того, чтобы сдать в милицию два часа поил чаем и рассказывал байки из жизни. Именно он ясно и доступно объяснил парнишке из неблагополучной семьи, чем закончатся его похождения. Бутылка пепси благополучно вернулась к хозяевам. А Алексей окончательно уверился, что охранник – это самая хорошая профессия. Тем более, что именно Трофимычу он был обязан своим появлением в секции по картингу. И как глупо все закончилось! Он мог быть, но так и не стал чемпионом.

Теперь он вез нового нелюдимого начальника службы охраны в этот же поселок. У Алексея было такое чувство, будто он собственноручно надевает петлю на шею.

– Здесь направо, – вернул его к действительности голос Серого. – Тормози.

Пикнула сигнализация, и тяжелые ворота поползли в сторону.

– Ни хрена себе! – не смог удержаться от восклицания Алексей. Буквально в нескольких метрах за воротами возвышалась вторая трехметровая кирпичная стена.

– Я тоже удивился, когда первый раз увидел, – неожиданно улыбнулся Сергей.

И Алексей невольно подумал, что, улыбаясь, этот человек не производит такое же зловещее впечатление, как раньше. Он теперь, вообще, выглядел по-другому. Как человек, стряхнувший с плеч невидимый груз.

– Пошли. Познакомлю с семьей. Дальше на машине не проехать, – и он двинулся к железной калитке.

К ним наперерез бросилась овчарка. Она молча ткнулась носом в руку Серому. Он ласково потрепал ее по загривку.

– А где твоя подруга? – спросил он собаку.

Из-за калитки послышалось тявканье.

Серый открыл ее, и на грудь бросилась вторая овчарка, стараясь лизнуть в щеку.

– Ну, хватит-хватит, – улыбнулся он отбиваясь. – Сидеть. У нас гость. Это свой.

Но, похоже, Алексей в его защите не нуждался. Собаки обнюхали парня и дружелюбно завиляли хвостами.

– Любишь животных? – невзначай бросил Серый, приглашая Алексея зайти во внутренний двор. – У нас тут как раз пополнение, – он махнул рукой в сторону будки, напоминавшей небольшой уютный домик.

Из нее доносилось недовольное повизгивание щенков, ищущих теплый бок своей матери.

– Какое чудо! – Алексей поспешил к животным.

Серый остановился, удивленный такой эмоциональной реакцией. Но еще больше его поразило то, что недавно ощенившаяся овчарка спокойно смотрела, как парень поочередно вынимает еще слепых кутят. Новый шофер светился от удовольствия. Он внимательно рассматривал щенков и отпускал комментарии, вроде: этот здоровенький. А вот тебе, малыш, мама пуповину плоховато отгрызла, надо бы продезинфицировать.

– Да тебе, парень, ветеринаром надо было становиться, – усмехнулся Серый – Вот подрастут, с удовольствием подарю тебе одного. Кто нравится?

Алексей, осекся на полуслове и бережно положил щенка в будку. Он посмотрел на шефа потухшим взглядом и произнес.

– Жаль, но я не смогу принять ваш подарок. Мне … негде держать собаку.

– А ведь ту псину не ты убил, – прокомментировал свои мысли вслух Серый. – Тогда кто? – он внимательно посмотрел на Алексея.

Тот попытался отвести глаза, но Сергей безжалостно смотрел ему прямо в лицо, ожидая ответа.

– Это Игорек, – не выдержал напора парень. – Он хороший мальчик. Ему всего семь. Он сам не понимает, как это получилось. Я уже у специалиста консультировался. Дурная наследственность, говорит. Но я заработаю денег на лечение. Обязательно. И все будет хорошо. Потому что, потому что это мой брат, – он замолчал, осознав, что выложил Серому свою самую серьезную и беспокоящую его тайну. Более серьезную, чем родители-алкоголики, чем детство по подворотням, чем подстава на гонках, стоившая ему спортивной карьеры.

– Угу, я примерно так и подумал, – не удивившись ответу, сказал Серый. – Только зря стараешься. Поверь моему опыту. Ничего путного из твоего братика не получиться.

Парень покраснел от возмущения. Не этому типу судить о братишке. Но он не успел ничего возразить. Сергей уже шагал по дорожке вымощенной серой плиткой. Вперед, к громадному дому, отбрасывавшему холодную тень на такой же громадный двор.

Алексей пил вкусный чай на необъятной кухне большого дома и чувствовал себя очень неловко. Сначала, когда его усадили за угловым столиком, он решил, что к нему относятся как к прислуге. И немного обиделся. Хотя за полированным монстром, который стоял в зале и был заставлен хрусталем, он все равно не хотел бы очутиться. Но потом, к чаепитию присоединилась жена начальника и дочка, серьезная девочка с большими разноцветными бантами, выяснилось, что этот уголок любимое место всей семьи.

Теперь он никак не мог определиться со своим отношением к этим людям. А потому беспокойно елозил на большом деревянном стуле. Тем временем девочка заботливо подстелила ему под чашку красивую кружевную салфетку и пододвинула шоколадные конфеты. Хозяйка дома, симпатичная женщина, сразу же заявила, что для него она просто Алена. Как оказалось, специально к его приходу она испекла пирог с яблоками. Отвечая на вопросительный взгляд мужа, она улыбнулась.

– Ты же знаешь нашу дочку. Дашутка уже час твердит, что у нас будет гость.

И Серый, совсем не удивленный таким ответом, с удовольствием стал поглощать пирог.

– Ты почему не ешь конфеты? – малышка оторвала Алексея от размышлений.

– Спасибо, я не очень люблю сладкое.

– Как же так? – похоже, девочка искренне огорчилась. – А я загадала, что если ты съешь мою любимую конфету, мы будем друзьями.

– Идет, – Алеше очень не хотелось огорчать ребенка. – Какую конфету есть?

– Мою любимую, – девочка удивилась его непонятливости и еще ближе пододвинула вазочку, в которой блестело с десяток разноцветных оберток.

– Но я не знаю, что ты любишь.

– Догадайся! – улыбнулась девочка. – Это просто. Не бойся.

– Ну, ладно, – согласился он и занес руку над Гулливером, но неожиданно для себя вытащил из кучи конфетку в голубой обертке, на которой был нарисован забавный рыжий бельчонок. – Не знаю, твои это конфеты или нет, но ты очень похожа на эту белочку.

– Мои, – неожиданно тихо прошептал ребенок уставился на него таким серьезным взглядом, что Алешка поежился.

– Я могу задать вопрос? – попытался разрядить обстановку шофер.

– Давай, – кивнула девочка.

– У тебя очень красивые банты, честно. Только почему-то один красный, а другой синий. Ты их, наверное, перепутала?

– Нет. У меня проблема выбора, – ответила малышка. – Извини, мне пора. Приятно было познакомиться, – девочка встала из-за стола и побежала к лестнице.

– Я не хотел ее обидеть, – Алексей повернулся к начальнику, который внимательно следил за их разговором.

– События последних месяцев показывают, что мою дочь очень сложно обидеть. По-моему, ты ей очень понравился.

– И мне так показалось, – улыбнулась Алена. – Ну, вы поговорите, а я к ней поднимусь.

Алексей держал в ладонях чашку с чаем. Горячая поверхность приятно покалывала кончики пальцев. Здесь было уютно. И он подумал о том, что девочке повезло. У нее есть дом и любящие родители. То, о чем он всегда мечтал.

– Да, мы ее очень любим, – словно продолжая его мысли, сказал Серый. – И мне бы не хотелось, чтобы с ней что-нибудь случилось. Именно поэтому я прошу, будь рядом с ними, пока я на работе.

– Но я не телохранитель, – покачал головой Алексей.

– Иногда хороший человек рядом, лучше, чем телохранитель, – сказал Серый. – Не могу же я сказать, что сейчас ты моя единственная надежда, – подумал он и добавил вслух. – Тебе и делать-то особо ничего не придется. Станешь ездить с ними за покупками как шофер, как… – Серый запнулся, пытаясь определить род его занятий. – В общем, как помощник, – и видя, нарастающее недоумение в глазах парня, добавил. – Я сам буду тебе доплачивать. И поверь, этих денег хватит на лечение твоего брата у лучших психиатров.

– Хорошо, – Алексей, убежденный последним аргументом, согласно кивнул.