Текст книги "Беглянка в империи демонов. Любовь демона"

Когда занятие закончилось, мы с Эльдиной вместе вышли из зала.

– Почему ты не рассказывала? – спросила она.

– Не знаю. Как-то не до этого было. Совсем не думала о том, что произошло до нашей встречи. Думала, началась новая жизнь. И совсем не ожидала, что старая заявит о себе.

– Сарен на самом деле сделал тебе предложение?

– Да.

«Лайла, Эльдина! Немедленно ко мне», – раздался голос Азалара в наших головах одновременно.

Мы, конечно, не побежали, но шаг все-таки ускорили.

– Почему ты не сказала? – Азалара, как выяснилось, интересовал тот же вопрос.

– Я думать об этом забыла.

– Послушай, Лайла. В политике мелочей не бывает. – Судя по всему, Азалар был взволнован и зол. – А то, что касается высокопоставленных лиц империи, – это всегда политика. Император, высокие лорды. Если высокий лорд делал тебе предложение – это не мелочь. Ты должна была сказать. Сегодня я не был готов к такому повороту. Я не знал, что ответить, что противопоставить Ирэшу.

– Зачем противопоставлять? Он предложил выгодную сделку.

– Выгодную?! Но нам придется рисковать твоей жизнью. Гораздо раньше запланированного турнира.

– Ты же можешь отсрочить! – вмешалась Эльдина. – Настоять на том, чтобы только после турнира…

– Не могу. Ирэш непреклонен. И он предложил нам единственный выход. По сути, он и выбора нам не оставил.

– Выход есть! Отказаться от этого предложения и пытаться иным путем сохранить суверенитет. Но неужели все это важнее? Важнее Лайлы?!

– Эльдина…

Не знаю, что собирался сказать Азалар, но я перебила:

– Риска не будет. Дайт делал мне предложение. Я ему небезразлична.

– Но это политика, Лайла! Перед политикой уступают чувства. Если он заподозрит угрозу Сопротивлению, все покатится к дэршу. И ты можешь пострадать.

– Я ведь готовлюсь к турниру. На турнире будут опытные демоны. Дайт – всего лишь полукровка. Я это к тому, что встреча с Дайтом по сравнению с турниром – увеселительная прогулка. Если мы не можем отказаться от турнира, то отказываться от предложения Ирэша тем более глупо.

– Ты тоже полукровка. Но на турнире у тебя будет Эльдина. А там – нет. Ты останешься одна.

– Полагаю, Ирэш придумает, как меня подстраховать.

– Думаешь, ему есть какое-то дело до твоей жизни? Сегодня он явно дал понять, что заглушил драконий инстинкт. Кстати, ты постаралась, чтобы он это сделал.

– И ничуть об этом не жалею. Да, на турнире будет Эльдина. Когда я отправлюсь к Дайту, ее рядом не будет. Но магия останется у меня. Очень сильная магия. Вы сами говорили, что она стала мощнее. Этого хватит, чтобы в случае чего защититься.

– У тебя меньше опыта, чем у Дайта, – Азалар покачал головой.

– Ну и что? Ты без спросу ввел меня в политику, когда намекнул на возможную связь с Заираном. Ты решился на то, чтобы мы с Эльдиной вышли без иллюзии чистокровных демониц и продемонстрировали всем свое происхождение. Ведь ты не мог не понимать, к чему это приведет. Как не мог потом отказаться от турнира. И после всего… ты не веришь в меня?

– Я беспокоюсь о тебе, Лайла. Мы все беспокоимся о тебе. Я, Эльдина, Совэр. Не хотим, чтобы ты пострадала. Всему есть предел. И тому, с чем ты в силах справиться, тоже есть предел.

– Демоны? И вдруг такое беспокойство? Не стоит. Я сама определяю этот предел.

Азалар с Эльдиной переглянулись.

– С ней бесполезно сейчас разговаривать… Знаете что? Ваши занятия на сегодня не закончились. Шагом марш в магический зал – будете тренировать концентрацию. Ты, Эльдина, знаешь, как это делается. Поможешь Лайле. В том числе через вашу связь.

Мы не стали спорить – сделали все, как повелел Азалар. На самом деле я не понимала зачем. Ведь магия меня слушается, подчиняется беспрекословно! И все же Эльдина оказалась на стороне Азалара. Сказала, что я позволяю льду растекаться, потому что его слишком много. Объяснить не смогла. Пыталась показать, передавая свои эмоции и ощущения. Я не поняла. Да в чем проблема, что их не устраивает?

Вечером после ужина Азалар снова пригласил нас на разговор. Правда, на этот раз встретились не в кабинете, а в гостиной. Весь интерьер здесь был выдержан в синих и – для разнообразия – фиолетовых тонах. Может быть, других, более привычных гостиных просто не осталось – я ночью их разнесла. Восстановительные работы, кстати говоря, велись. И начались с моих покоев. Так что уже на ночь мне разрешили вернуться к себе.

– Я должен кое о чем вам рассказать. Не хотел спешить. Не хотел в ближайшие годы или лет десять – двадцать поднимать эту тему, – начал Азалар с какой-то уж очень подозрительной ноты. – Но теперь все же должен. Об этом не написано ни в одной книге. Это запрещено переносить на бумагу, потому что знание передается из поколения в поколение в каждой семье из уст в уста, и только так. Я расскажу, почему ледяные демоны держатся вдали от людей. Я расскажу вам историю появления ледяных демонов.

Мы с Эльдиной переглянулись. Похоже, она тоже не знала. Значит, рассказывать Азалар будет нам обеим, а не только мне и не то, что уже известно всем остальным.

– Изначально были одни демоны. Не ледяные. Те, которых теперь мы называем дикими. Не просто так мы зовем их дикими. Ими владели и владеют до сих пор необузданные страсти. Жажда крови и страсть – вот самые неистовые их желания, с которыми демоны не могут и не считают нужным бороться. Однако наши предки захотели жить иначе, успокоить кровь. И они нашли такой способ. Я отвечаю на вопрос, который сам же недавно задал. До появления ледяных демонов не было ледяных земель в том виде, в каком они есть теперь. Но был снежный край, в разы меньше, на самом севере, где все же никогда не таял снег. А в центре этого края находился источник ледяной магии.

Азалар помолчал немного, давая нам время осознать, после чего продолжил:

– Этот источник был точечным. Магию распространял всего на несколько метров. Этого хватило, чтобы заморозить близлежащие земли. Демоны воспользовались этим источником. Впитали магию в себя. Именно так они обрели ледяную магию, так стали ледяными демонами. Что-то в тот момент произошло. Мы до сих пор не знаем почему, и теперь уже не узнать. Но магия прижилась. Из поколения в поколение не иссякала, а наоборот, каждый рожденный ледяной демон обладал своим ледяным источником, как обладают магией все остальные. Ледяная магия стала неотъемлемой частью нас. Именно она помогла побороть необузданную страсть и жажду крови. Мы остались жесткими и даже жестокими существами, не стремимся хранить верность, как это воспевается у людей, но, кстати говоря, далеко не всегда подтверждается на деле. Мы стали холоднее, сдержанней. Но не лишились эмоций. Зато можем себя контролировать, больше не испытываем излишних страстей. Не нуждаемся в том, чтобы мучить других существ, проливать их кровь, истязать.

– Но при чем здесь люди? – спросила Эльдина.

– Люди опасны для нашего льда.

– Но… как это возможно?!

– Никто не знает точно. Однажды каким-то неведомым образом человек отобрал у ледяного демона его суть – ледяную магию. Было это случайно или нет, неизвестно. Как это произошло, мы тоже не знаем. Единственное, в чем мы твердо уверены, что это на самом деле было. Человек лишил ледяного демона его льда. А потом убил. Когда дикие демоны впитали лед и холод, они не только обрели, но и потеряли. Если ледяной демон лишается ледяной сути, он не становится диким демоном. Он становится пустышкой. Такого одолеет даже человек.

– Хочешь сказать… мы боимся людей?! – поразилась Эльдина.

– Опасаемся. Не пересекаемся с ними, чтобы не рисковать.

– Опасаемся из-за одного случая? – спросила я. Потому что это действительно странно. Взять хотя бы даже недавнюю ситуацию. Сопротивление пытается отбирать у демонов магию. Но демоны не убегают сломя голову. Ледяных ведь тоже не назовешь трусливыми. Что-то здесь не сходится.

– На самом деле это было только начало, – сказал Азалар. – Когда это произошло, нельзя было оставлять подобное событие без внимания. Ледяные демоны, наши предки, должны были разобраться. Провели несколько экспериментов. Не всегда, но раза два ситуация повторилась. Ледяные демоны теряли рядом с людьми свою суть. Превращались в пустышки. Не ледяные и не дикие. Пустышки.

А вот это уже, пожалуй, серьезно.

– Но ты отправился на земли людей. Когда познакомился с мамой, – сказала Эльдина.

– Да, отправился. Мне было достаточно интересно, чтобы рискнуть. К тому же я строго следил за своими ощущениями. Если бы заподозрил что-то неладное, я бы сразу оттуда ушел.

– И? – спросила я. – Что-нибудь случилось?

– Нет. Ничего, что могло бы насторожить.

Я не стала уточнять, каким образом он, тогда еще не зная, что мать ненавидит демонов, собирался взять ее с собой. Держать в клетке? В заточении, чтобы, не приведи Темный, никому невольно не навредила? В конце концов, это его дело. Которое к тому же не случилось.

– Это был злой умысел или что-то неподдающееся контролю? – мне хотелось разобраться.

– В первом случае – злой умысел. Во втором – нет. Всего лишь присутствие человека.

– Вот почему ты сказал, что ледяные демоны не могут в это вмешиваться. Не могут помочь с Сопротивлением, – вспомнила Эльдина.

– Да. Мы не можем так рисковать. И… именно поэтому много сотен лет назад мы заключили соглашение с императором. Дикие демоны тоже следят за тем, чтобы люди о нас не узнали. Не подпускают к нам. Иначе… этот союз был бы нам не нужен. Иначе у императора не было бы никаких прав в ледяных землях.

– А мы с Эльдиной? – спросила я. – Нам тоже люди опасны?

– Глядя на тебя… уверен, что нет.

– Как ни крути… а Ирэш предложил стоящую сделку, – заключила я.

Глава 5

Эльдина атаковала меня снежным вихрем, но за мгновение до этого я узнала, что она собирается сделать. И была готова, вовремя блокировав удар щитом. На снежном вихре сестра, конечно же, не остановилась. Одно за другим стала швырять в меня заклинания: скрученные потоки-хлысты, ледяные иглы, морозное дыхание. Каждый раз я узнавала о заклинании до того, как Эльдина успевала его применить. Потому как использовала мысленную связь. Способы защиты тоже мелькали в ее мыслях. Не целиком, но мне хватало лишь намека, чтобы вспомнить о нужном заклинании.

От всего, конечно, можно защищаться щитами, причем чем мощнее щит, тем большее количество разнообразных атак он может отразить. Но с мощным щитом, вливая в него избыточное количество магии, можно быстрее утомиться. А этого допустить никак нельзя. Даже с моим запасом магии.

– Молодец, – сказала Эльдина. – Связь работает, вовремя реагируешь.

Ришел демонстративно похлопал в ладоши. Но не уверена, что мне. Он тоже молодец – удержался, не бросился мне на помощь. Мог себя похвалить, это вполне в его стиле. Ирэш не отреагировал никак – он стоял в отдалении и просто наблюдал. Я чувствовала его взгляд на себе все время тренировки.

– Продолжайте! – скомандовала Наяра. Она тоже присутствовала на всех наших занятиях.

Еще один холодный поток я не стала блокировать. Увернулась от него, чтобы не тратить силы, и атаковала сама. Теперь я перешла в наступление. Эльдина защищалась, я пускала в ход заклинания, которые уже успела изучить. Они тоже нужны для того, чтобы потратить меньше магии, но при этом нанести противнику ущерб.

Ворох ледяных игл стал отвлекающим маневром. Эльдина защищалась от него и не сразу заметила ледяную дорожку, скользнувшую ей под ноги. Не удержалась, взмахнула руками и упала. Она бы могла себя поддержать, если б я не добила ее еще одним потоком магии. Просто потоком – нужно было действовать быстро, на заклинание времени не хватало. Иногда можно и пожертвовать количеством магии, если требуется быстрый результат. А результатом стало падение Эльдины. Защищаясь от удара, она не успела себя подхватить.

Я подошла к ней, протягивая руку. Эльдина приняла, поднялась.

– Как ты это сделала?! Связь была активна. Ты читала мои мысли, я – твои.

– Была. Я спрятала мысль под слоем льда. Хочешь научу?

К нам подскочила Наяра.

– Лед в ментальной магии?!

Судя по восклицанию, это что-то необычное? Или мне показалось?

– Азалар владеет ментальной магией, – я пожала плечами. – У него, кроме ледяной магии, ничего нет. Значит, для ментальных штучек лед тоже годится.

– Нет. Не годится. Ментальная магия для ледяного демона – это нечто невероятное, высшее искусство. Потому что демон извлекает из магии льда энергию, холодную, но уже не ледяную. И эту энергию задействует. Эй? Какого дэрша?! – возмутилась Наяра, заметив, что Ришел с Ирэшем стояли уже не так далеко. На лице Ирэша не отражалось ничего, а вот Ришел своего интереса не скрывал. – Этот разговор не для вас.

– Поздно ты об этом вспомнила, – Ришел ухмыльнулся.

– На сегодня занятие закончено? – спросил Ирэш.

– Да. Сегодня ваше присутствие больше не понадобится, – проворчала Наяра. Снова заговорила только после того, как оба демона покинули зал. – Так вот, Лайла. Ледяная магия как таковая не годится для ментальных манипуляций. Взамен мы получили кровную связь и способность общаться на расстоянии с ее помощью. Ментальной магией можно овладеть, но это, как я уже сказала, настоящее искусство. Высший уровень. А ты… я не поняла, что ты сделала. Но лед не может помочь скрывать мысли!

– Давайте я попробую показать?

– Не мне, – Наяра вздохнула. По ее взгляду я прочитала жажду знаний и досаду оттого, что ей, не обладающей с нами кровным родством, не удастся почувствовать, что и как я делаю.

– А вот папу позвать не помешает. Это же… такое открытие, – сказала Эльдина.

Позвали. Азалар примчался почти сразу. Последующие несколько часов я снова и снова демонстрировала свои действия. На мой взгляд, ничего сложного здесь не было. Взять немного льда, расположить вдоль своих мыслей, прикрывая то, что не хочешь никому показывать. Но Эльдина с Азаларом почему-то повторить не могли. У них лед для этих целей попросту не брался.

– Лед не может касаться мыслей! – заявила Эльдина, не выдержав.

– Не может, – подтвердил Азалар. – У нас не может. А у Лайлы – может.

– Из-за большой силы? – предположила я.

– Из-за того, что лед блокирует твои эмоции. Эмоции глубже. Поэтому тебе не составило труда использовать лед, чтобы скрыть мысли.

Но ведь это же хорошо? Новая способность, которой не обладает никто. Осталось придумать, как ее использовать.

После занятия я по обыкновению читала. В последние дни я очень много читала. Заклинания атакующие и защитные, прочие теоретические сведения. Этим я уменьшала количество теории на занятиях с Эльдиной и Наярой, увеличивая время на практику. Я, в общем-то, снова жила именно так, как привыкла. В постоянной подготовке к тому, чтобы выжить. Сначала моей целью было избавиться от метки, теперь – показать на турнире, что достойна. Ну и выполнить свою часть сделки с Ирэшем, чтобы ледяные земли сохранили суверенитет.

Такие цели мне подходят в самый раз. Они дают возможность жить как прежде, ничего не меняя. Заниматься, заниматься и снова заниматься. Без малейшей свободной минуты. Так привычно и так спокойно.

Однако сегодня вечером это спокойствие было нарушено.

«Жду в зале для приема гостей. Единственном уцелевшем, – раздался в голове голос Азалара. – Через пятнадцать минут. Служанки помогут вам привести себя в порядок».

«Да что случилось-то?» – тут же послышался голос Эльдины. Похоже, Азалар организовал связь на троих.

«Наши родственники нагрянули. Желают познакомиться с Лайлой. Ну и на тебя, Эльдина, взглянуть. По-новому».

В дверь постучала служанка. Через минуту примчалась Эльдина вместе с еще одной служанкой и целой кучей платьев. Так что готовились мы к приему гостей вместе.

– Все имена помнишь? А, неважно. Представятся, если будет нужно, ничего с ними не случится. Не экзамен, – тараторила Эльдина, пока служанка носилась вокруг нее, но создавалось впечатление, что сестра тоже не отказалась бы побегать по комнате.

– А ведь, наверное, именно экзамен, – предположила я. – Чем они отличаются от остальных? Тоже хотят проверить на зуб. Тоже почуяли слабость всего рода ард Ригилон.

– Слабость? Это мы еще посмотрим, кто здесь слаб, – Эльдина зловеще прищурилась.

В том, что наверняка будут разборки, я не сомневалась. Ведь как же, Азалар посмел скрыть происхождение Эльдины не только от всех подданных, но и от них! Эльдина тоже это понимала. И все сильнее нервничала.

Перед выходом я взяла ее за руки и развернула к себе.

– Все будет хорошо. Слышишь? Ты не изменилась. Ты все та же сильная, уверенная ледяная лестрес. Отсутствие иллюзии ничего не меняет, ты остаешься прежней. Они в этом тоже убедятся.

– Ты права, – Эльдина нервно улыбнулась. – Я не изменилась. Это почему-то все они ждут каких-то нелепых изменений.

За пятнадцать минут мы не управились. Вышли через двадцать. Чтобы не опаздывать еще больше, Эльдина перенесла нас снежным вихрем. Мне подумалось, что не помешало бы освоить эту магию. Совершенно точно пригодится.

В просторной гостиной их обнаружилось много. Я насчитала демонов двадцать. Дяди, тети, троюродные кузины и кузены. Они выходили мне навстречу, представлялись и говорили, как счастливы познакомиться с еще одной ард Ригилон. Натянутым улыбкам как-то трудно было поверить, но я улыбалась в ответ. Мне все равно, примут они или нет. Главное, что меня приняли Азалар, Эльдина и Совэр. А остальные меня не волнуют, пусть думают что хотят.

Совэра на приеме не было – вероятно, был занят важным делом.

Слуги принесли закуски и напитки. Гостиная на самом деле оказалась огромна – места хватило всем. Кто устроился на диванчиках, кто – в креслах.

– Лайла, где же ты была, пока Азалар о тебе не узнал? – спросила сереброволосая демоница с фальшивой сочувствующей улыбкой. Кажется, дальняя тетя.

– В магической академии.

– Но как же так? Ты не могла изучать ледяную магию, у нас нет академий…

– Я была в человеческой академии.

– Ты жила среди людей?!

Ох, сколько сразу шуму разразилось. Вопросы и восклицания посыпались со всех сторон:

– Среди людей? Как мерзко!

– Низшие существа!

– Это так ужасно, так противно…

– Бедная девочка…

– Как унизительно… Ард Ригилон жила среди людей!

Да-да, всего одно «бедная девочка», все остальное – «мерзость и гадость».

– Не беспокойтесь, – я мило улыбнулась. – Я ведь полукровка. Мне ничего не угрожало.

Замолчали все. И воззрились на меня потрясенно. Пытались унизить? Получайте ответ. Никто из вас не может контактировать с людьми без опаски. В отличие от нас, полукровок.

– А до академии? У тебя были приемные родители? – спросила кузина, наморщив носик. – Или ты была беспризорницей?

– Были приемные, – ровно ответила я. Упоминание о приемной семье не вызвало никаких эмоций. И кузина это поняла. В ее взгляде промелькнуло раздражение. Все ищет, с какой стороны зацепить? И все из-за того, что я полукровка?

– Вероятно, родство с людьми может сделать наш род сильнее, – заметил худощавый демон со впалыми щеками. Он почти не сиял, казался каким-то иссохшим, но в его взгляде читалась мудрость и рассудительность. Троюродный прадед, если не путаю. – Ледяная магия и неуязвимость перед людьми – что может быть лучше?

– Лучше! – фыркнула еще одна демоница. – Если девчонки переживут этот турнир. Людей им, может быть, и не нужно опасаться, но с ледяными демонами они вряд ли могут сравниться.

– Я когда-нибудь вас подводила? – спросила Эльдина. – Лайла ничуть не хуже. И мы подготовимся.

– Да, возможно, это то, что нужно для ард Ригилонов, – согласилась тетя задумчиво и пока еще с сомнением.

Дядя, один из четырех, заметил:

– Приобретение полезное. Вот если бы только не в правящей семье. Если бы девочки оказались двоюродными племянницами Азалара, например…

– Теперь уж не переделать, – хмыкнул Азалар.

Действительно. Если уж мы родились его дочерьми, обратно не засунешь и в другом месте не вытащишь.

Постучав и дождавшись разрешения, вошли слуги. Принялись разносить чай и пирожные. Ко мне тоже подошла одна из служанок. И тут ей под ноги скользнула ледяная дорожка. Служанка поскользнулась. Почти кипящий чай выплеснулся прямо на меня. Он-то выплеснулся, а цели не достиг. Я вовремя выставила ледяной щит. Тут же рядом со мной появился Ришел, тоже выставляя защиту. Два щита на одну несчастную чашку горячего чая – это уже слишком. В общем, ни у чая, ни у чашки не было шансов – растворились в магии бесследно. Служанка, приподнявшись с пола, покрылась красными пятнами и залепетала:

– Ваша холодность, я не хотела, я случайно, простите меня…

– Ничего страшного, – откликнулась я.

– Вон! – приказал Азалар.

Служанка подхватилась с места и рванула к выходу из комнаты. Остальные слуги бросились за ней. Так и убежали в обнимку с подносами. Хорошо хоть, по пути больше ничего не разлили и не раскидали.

– Тильда. Я видел, это была ты, – грозно произнес Азалар.

Кузина, та самая, которая все пыталась меня зацепить, затравленно заозиралась. Словами зацепить не смогла, так, видимо, решила чаем ошпарить.

– Семейные посиделки, как мило, – промурлыкал Ришел. Кстати говоря, рядом с ним на пол рухнули два демона, оглушенные магией. Он перенес их с собой, когда спешил на помощь. Вероятно, работа. Оставить без присмотра не мог.

Взгляды присутствующих заметались между Ришелом и Тильдой.

– Ладно, со мной позже разберетесь. А сейчас – все внимание на эту лестрес, которая пыталась ошпарить Лайлу, – подсказал Ришел. – Я никуда не спешу. Эти двое тоже уже никуда не спешат.

– Тильда, – холодно повторил Азалар. Он первым опомнился, потому как к появлению Ришела был готов. – Я требую объяснений.

– Я… просто… Я хотела проверить реакцию Лайлы! – нашлась демоница. Ну да, отпираться, что это не она ледяную дорожку сделала, при стольких свидетелях бессмысленно. Даже я чую, что следы ведут именно к ней.

– Проверить, значит?.. – голос Азалара ничего хорошего не предвещал.

– Да, проверить! – твердо повторила Тильда. – Столько разговоров было о том, что полукровки в нашем роду не позор, а подтверждения пока ни одного. Я ведь не напала на нее. Это был всего лишь чай.

– Кипяток, – заметил кто-то из демонов, я не успела определить, кто именно. А по голосу не узнала.

– Ну и что, что кипяток? Не взрыв, не ледяная игла. Да с этим даже ребенок справится. Или будете утверждать, что была какая-то угроза? Если чай может стать угрозой для Лайлы, то о какой силе можно говорить?

– Убедилась, что Лайла способна справиться с кипящим чаем? – мягкость в голосе Азалара тоже ничего хорошего не предвещала.

– Убедилась.

– Прекрасно, – Азалар жестко улыбнулся. – Десять ударов ледяной плетью. Стража.

– Что? Но как…

Стража ворвалась в гостиную тут же.

– Но за что… я ведь… я ничего…

– Все сомневающиеся могут дождаться турнира. Кто сомневается особенно сильно и хочет собственноручно проверить способности моих дочерей, может выставить свою кандидатуру в качестве противника на турнире. Все остальное приравнивается к покушению на жизнь и здоровье нашей семьи. В данном случае покушение на здоровье. Поэтому не смертная казнь – всего лишь удары плетью.

Потрясенная Тильда вырывалась с криками. Уже почти в истерике билась, но магию применять не решалась. Потому что это можно было бы расценить как неповиновение и увеличить количество ударов плетью. Низшие демоны – они, кстати говоря, среди ледяных тоже есть – без труда уволокли Тильду прочь. Никто за нее не вступился. Все понимали, что Тильда на самом деле совершила недопустимую глупость и теперь должна понести наказание. Зато, как только ее крики стихли, все присутствующие тут же повернулись к Ришелу. И тем двум демонам, которые смиренно валялись у нас в ногах.

– А… что его высочество Ришел ша-Тех здесь делает?

– И почему двое демонов валяются рядом с ним?

– А я знаю! – Тетя аж подскочила. – Ходили слухи, что его высочество женится! Все сходится. Все, что мне рассказывали. Наша Лайла – его невеста!

– Лайла выходит за Ришела?

– Вот это да, поздравляем!

– Но при чем здесь два демона?

– Вы должны остаться, ваше высочество!

– Да, действительно, у нас здесь семейные посиделки, но скоро мы породнимся. Оставайтесь. Нам столько всего нужно обсудить.

Гости решили сами. Под таким напором даже Ришелу пришлось сдаться, иначе было бы совсем неприлично сбегать.

– Ладно. Посидим немного, – согласился он. – Несите угощения. – И тихо добавил: – А эти пусть здесь пока полежат…

– Может, их в темницу отнести? – предложил Азалар участливо. – Я готов предоставить место в одной из камер.

– Нет, спасибо. Пусть здесь лежат. Они же никому не мешают?

Все взгляды снова устремились к двум бесчувственным демонам. И вроде бы ледяных не особо волновало это зрелище, но тут одна кузина подскочила:

– Это же Дойрен! За что?!

– Нессен, оставайся, пожалуйста, на месте, – строго сказал Азалар. А то демоница уже порывалась броситься к некоему Дойрену.

Ришел мило улыбнулся:

– Ледяным демонам не стоит вмешиваться во внутренние дела империи.

Нессен выглядела взволнованной. Но как вскочила, так и плюхнулась обратно. Здравый смысл, похоже, пока возобладал над чувствами. Кем бы ни был для нее этот Дойрен, а добавлять проблем землям ледяных она не хотела.

«Какой-то цирк начинается, – мысленно проворчал Азалар. – Лайла, ты точно не хочешь замуж за Ришела? У нас теперь даже родня этого ждет».

«Точно не хочу!» – так же мысленно ответила я.

«Ладно, я просто спросил».

– Думаю, Ришел тоже не спешит связывать себя узами брака, – заметила Эльдина, включаясь в мысленный диалог. – Если немного…

– Сейчас станет еще веселее, – перебил Азалар. – У нас гость.

Вопроса, какой именно гость, не возникло.

Ришела, конечно же, усадили рядом со мной. Вошли слуги, снова разнося чай и угощения. Правда, при этом несчастные демоны-прислужники подрагивали. Подозреваю, от ужаса, что могут сделать что-нибудь не так. И под ноги тоже смотрели очень внимательно. Никаких происшествий больше не случилось. Чай, пирожное, пироги и бутерброды с мясом были доставлены по назначению без чьих-либо травм. Запуганные слуги покосились на бессознательных демонов, но им угощения ставить не стали. Только переступили через разбросанные по полу руки, чтобы добраться до нас с Ришелом. А на выходе несчастные слуги столкнулись с императором.

– Ваше величество? – удивились гости.

– За братом пришел, – мрачно заявил Ирэш прямо с порога.

– А я тут с родней Лайлы знакомлюсь, – весело сказал Ришел. – Присоединяйся! Нам всем есть о чем поговорить.

– Обязательно. Вот только отправлю преступников по назначению.

– Преступников?! – охнула Нессен.

– Да ладно, они здесь никому не мешают… – Я бы не удивилась, если бы это сказал Ришел. Но это был не он. Один из кузенов.

В общем, родственники победили. Никогда бы не подумала, что они могут быть столь настойчивы. Но через пару минут мы с Ришелом переместились на диванчик. И я, слегка шокированная происходящим, сидела между братьями. Демонов, оказавшихся преступниками, отволокли к стене. Только Нессен нервно поглядывала на них, зато все остальные взгляды скрестились на нашей троице.

– Это такая удивительная, такая замечательная новость, – сказала тетя. Та самая, которая вообще вспомнила о слухах и каким-то образом связала их со мной. – Как вы познакомились?

Я переводила взгляд с одного родственника на другого. Самое ужасное, что в их взглядах больше не было сомнений или пренебрежения. Они твердо решили выдать меня замуж за брата императора.

– О! История нашего знакомства очень увлекательна, – невесть чему обрадовался Ришел. – Поздней темной ночью Лайла возвращалась в магическую академию. Не учуяв в ней демона, на нее напал голодный гаиршвехор. Я как раз проходил мимо, решил присоединиться. И мы очень романтично размазали гаиршвехора о стену…

Вероятно, будь в сознании демоны-преступники, они бы оценили. Не зря ведь ледяные их всех называют дикими. Но ледяные впечатлились как-то не так. По крайней мере, последующие вопросы посыпались не сразу. Ришел успел съесть пару бутербродиков.

– Почему вы решили пожениться? – наконец спросил пожилой демон. Прадед.

– Лайла вскружила мне голову!

В зале повисла тишина. Я уронила пирожное в чай и теперь использовала магию, чтобы вытереть расплескавшуюся жидкость со стола.

– Но увы, долго наш бурный роман не продлился…

– Почему? Что случилось?!

– Но вы ведь все равно поженитесь? Такая красивая пара.

– Ваше величество, вы ведь благословите этот прекрасный союз?!

Прежде чем Ирэш успел что-то сказать, ответил Ришел:

– Он благословил. Очень своеобразно благословил… – И заговорил с таким видом, будто делился тайной, даже голос понизил: – У нас с братом есть одно правило. Мы никогда не делим одну женщину на двоих.

Пирожное, которое я почти выловила из чая, плюхнулось обратно.

– Я предупреждал Лайлу. Говорил, что не собираюсь лишать ее свободы, если того потребует демоническая натура. В конце концов, я сам часто отдаюсь диким страстям. Но я предупреждал: только не с Ирэшем.

Все присутствующие подались вперед, потрясенно выпучив глаза.

– Но Лайла это сделала! Переспала с моим братом. – И трагически закончил: – Я был вынужден разорвать помолвку. Увы, но после того, как Лайла переспала с Ирэшем, я не могу взять ее в жены.

– Лайла, как ты могла?! – изумилась тетя. – Мы, ледяные, славимся своей сдержанностью. Ну захотелось разнообразия, так сколько этих демонов вокруг! Зачем нужно было спать с его величеством?!

– Я неотразим, – ухмыльнулся Ирэш, не преминув воспользоваться ситуацией.

– Так это вы соблазнили нашу неопытную, наивную девочку?!

– Это ты соблазнил?! – Ришел изобразил оскорбленную невинность.

– Просто я был настолько неотразим, что Лайле захотелось соблазниться.

Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Даже у моего равнодушия есть предел. Я разозлилась. Переборов желание заморозить Ирэшу штаны – мало ли, вдруг будет расценено как нападение на императора, – вскочила с дивана.

– Извините, мне нужно на свежий воздух.

– А, стыдно за развратное поведение?! – принеслось мне в спину. Оборачиваться и проверять, кто сказал, не стала.

Торопливо, едва не срываясь на бег, выскочила на балкон. Нет, ну каков нахал! Я могу понять Ришела. Он не горит желанием брать меня в жены, вот и придумал причину для разрыва отношений. Но Ирэш?! Мог бы промолчать! Надо же ему было открыть рот и нести всю эту чушь. Гад! Самовлюбленный гад!

Я махнула рукой, выплескивая эмоции вместе с ледяным потоком. Перила снесло вместе с основанием. Все, что осталось от балкона – это выступ, неровно обрывающийся несколько раньше, чем должен.

Перевела дыхание. Внутри снова разливался приятный холодок.

– Буйствуешь? Так сильно разозлили мои слова?

Я резко обернулась. При виде Ирэша внутри снова вскипела злость, странным образом смешавшись с холодком.