Текст книги "Облачные дороги"

– Нам нужен каждый. Мы не можем тратить силы на грызню между собой.

Сидевший среди ветвей Дрейф вперился в Крестца взглядом, а затем отвел его и отступил, обиженно шипя. Луну бы тоже не хотелось драться с Крестцом, по крайней мере на земле. Невысокого роста, в плечах охотник был вдвое шире любого другого арбора, а шрам на горле являлся свидетельством того, что одолеть его совсем непросто.

– С этим не поспоришь, – сухо сказал Лун.

После этого Крестец обошел с Луном почти все окрестности, затем, буркнув что-то на прощание, отошел и присоединился к другим охотникам. Возвращаясь к укрытию, Лун почуял Нефриту и, обойдя тростниковые заросли, увидел, что она нетерпеливо поджидает его там.

– Тебе нужно умыться, – сказала она и махнула рукой, веля следовать за ней.

Чешуя Луна действительно была заляпана высохшей кровью кетеля, а также потом и пылью, скопившимися на его земном обличье, но он был уверен, что она просит его не только об этом. Он пошел за ней вниз по склону холма, через деревья к небольшому ручью. Не более трех шагов в ширину и всего лишь по колено в глубину, он бежал по лесному ковру среди мшистых камней и водорослей. На берегу сидела Цветика; склонившись над водой, она стирала рубашку.

Нефрита села рядом с ней, а Лун прошагал мимо и вошел в ручей. Он набрал прохладной воды в пригоршню и начал омывать ею чешую, ощущая при этом, что рядом есть кто-то еще. Затем листья зашелестели у него над головой, и по стволу ближайшего дерева, подобно огромному золотистому насекомому, вниз спустилась Жемчужина. Она двигалась подчеркнуто неторопливо и почти бесшумно.

Сев на берегу, она подтянула ноги к себе. Лун прикинул расстояние между ними и решил, что на данный момент он в относительной безопасности.

– Мы решили, что этому разговору лучше состояться подальше от других ушей. Мы хотели больше узнать о яде.

Лун кивнул. Возможно, Жемчужина вовсе не была настолько уверена в Потоке и других своих воинах, насколько хотела показать, или она подозревала, что они предали ее по неосторожности. А так круг подозреваемых сузится до… «Меня», – осознал Лун. Что ж, решение было хорошим и устраняло сразу несколько проблем. Оно уменьшало вероятность того, что Скверны узнают об их плане использовать яд, и одновременно с этим давало Жемчужине возможность избавиться от него.

– Я спросила у Нирана про яд, – сказала Цветика, хмурясь и выжимая воду из рубашки. – Он никогда о нем не слышал. Он сказал, что их исследовательские корабли всегда ищут что-нибудь подобное, но они уже много поколений не ходили так далеко на восток.

Нетерпеливо махнув хвостом, Нефрита спросила Луна:

– Яд работал на всех Сквернах: на владыках, дакти и кетелях?

– Я не знаю. – Лун присел, чтобы умыть лицо, и запрокинул голову, давая воде пробежать по шипам и гребням. Он отчетливо осознавал, что многого не знает об этом яде. – Я даже не знал, что он есть у корданцев, пока они меня не отравили.

Лицо Жемчужины оставалось непроницаемым.

– Ты говорил, что Скверны захватили их земли. Видимо, этот яд не очень-то действенен?

Но Цветика покачала головой:

– Все зависит от того, когда они начали его использовать. Скверны все еще их преследуют?

– Пока я был с ними, не преследовали. – Лун заколебался. Вода стекала с него, а он пытался вспомнить, что корданцы рассказывали о Киаспуре и нападениях Сквернов. – Им пришлось оставить свои города, но Скверны не стали преследовать беженцев.

– Мы хорошо знаем, что Скверны просто так не оставляют добычу в покое. – Цветика откинулась назад, чтобы бросить рубаху в кучу постиранной одежды на берегу. – Если этот земной народ обнаружил яд только тогда, когда Скверны уже уничтожили большую часть их земель, возможно, он помог им избежать гибели.

Нефрита с решительным видом подалась вперед, переводя взгляд с Цветики на Жемчужину.

– Мы можем вылить яд в реку, чтобы его затянуло в водопровод колонии. Тогда мы сможем войти внутрь и перебить всех Сквернов.

Цветика спросила Луна:

– Полагаю, ты не знаешь, как его изготовить?

– Нет. Если я принесу тебе образец, ты сможешь его сделать?

– Я смогу сказать, из чего он. Все зависит от того, получится ли у нас достать ингредиенты. – Цветика отжала воду из собственной юбки. – Далеко ли тот лагерь?

– Утес и я летели сюда девять дней, но последний день он меня нес. – Лун прикрыл глаза, пытаясь представить себе карту, на которую они смотрели, когда планировали путешествие к Желтому морю. По пути в Туман Индиго он и Утес резко свернули на север, чтобы остановиться в Медном Небе. Если они полетят по прямой, то сэкономят время, обойдут равнины стороной и окажутся прямиком в долине корданцев. «Допустим, одиннадцать дней». – Я могу отправиться туда и принести немного яда.

Цветика закусила губу и сказала Жемчужине:

– Это больше похоже на мое видение. Вряд ли оно означало, что он должен предупредить островитян. Думаю, так и нужно поступить.

Жемчужина скептически сказала:

– И мы должны просто поверить, что он вернется с ядом? Откуда мы знаем, что он не воспользуется этой возможностью, чтобы сбежать?

Лун сдержался и не зашипел.

– Вы не знаете. Вам просто придется мне довериться.

Жемчужина повернула голову и холодно посмотрела на него:

– Ты еще не заслужил нашего доверия.

Лун стиснул зубы:

– Ты сама сказала мне уйти.

Цветика приподняла бровь и колко сказала:

– Королевы вправе менять свое мнение.

Жемчужина гневно уставилась на Цветику.

Лун раздраженно зашипел. Разговор был бессмысленным. Ему бы хотелось взять с собой Звона, чтобы не скучать в пути и чтобы тот помог ему придумать, как раздобыть яд у корданцев, но это было невозможно. Он должен был лететь на полной скорости, и ни один из воинов не смог бы за ним угнаться.

– Если я возьму с собой воина, мы проведем в пути почти вдвое больше времени.

Цветика сказала:

– Но будет лучше, если мы отправим кого-нибудь с тобой. Если ты потерпишь неудачу лишь потому, что тебе не хватило второй пары рук…

– Значит, он отправится не один, – напряженно и раздраженно сказала Нефрита. – Я полечу с ним.

Судя по тому, что говорил Утес, королева могла сравниться в скорости с консортом. Но ее предложение все равно заставило Луна задуматься. Он подумал, не подозревает ли она, что он хочет сбежать. Или, быть может, обвинения Скверна Катраса подействовали на нее больше, чем казалось на первый взгляд.

Жемчужина одарила ее испепеляющим взглядом:

– По-твоему, мы должны отправить нашу единственную королеву-наследницу не пойми куда?

Нефрита скорчила гримасу и обнажила клыки.

– Если мы не изгоним Сквернов и не освободим остальных, то тебе и мне будет нечем править. И да, ты хочешь попросить помощи у Солнечного Ветра, но мы обе знаем, что они вряд ли тебе ответят. – Она снова уселась на берег, обернув себя хвостом, и почти устало прибавила: – Я – королева-сестра. Это моя обязанность.

Жемчужина выдохнула, шипя, и отвернулась. Повисло долгое молчание, а затем она сказала:

– Иначе нам остается лишь напасть на колонию сейчас и либо погибнуть, либо попасть в плен, как и весь остальной двор. Этого Скверны от нас и ждут. – Она посмотрела на Нефриту: – Лети с ним.

Когда они обсудили все подробности, Лун заполз под корни деревьев рядом с укрытием и принял земной облик, чтобы хоть немного поспать. Готовиться к путешествию было не нужно. Цветика собрала для них походный мешок с немногими припасами, которые пожертвовали охотники, но всего ей удалось собрать лишь несколько фруктов, немного вяленого мяса, огнива и два одеяла. Лун был слишком взволнован, из-за чего не смог хорошенько отдохнуть и мгновенно проснулся, когда почувствовал, что к нему кто-то приближается.

Снаружи было еще темно, хотя он чувствовал, что на горизонте занимается рассвет. Уже почти настала пора вылетать. Лун выполз из-под корней и разглядел силуэт Нефриты, бесшумно ступившей сквозь заросли мха и папоротников. Она остановилась и прошептала:

– Я скажу Цветике, что мы вылетаем.

– Я подожду здесь, – сказал он ей.

Нефрита исчезла во тьме, а Лун подошел к укрытию и пролез между пучками зелени внутрь.

Маленькая связка светящегося мха, подвешенная к потолку, освещала неподвижный силуэт Утеса. О том, что он все еще жив, говорили лишь его медленные, глубокие хрипловатые вздохи. Звон, несколько охотников и две учительницы спали здесь же. Ниран лежал у дальней стены, закутавшись в одеяло, и тихонько храпел. По счастью, Звон лежал в ближнем ряду тел, и Луну не пришлось ни через кого переступать, чтобы до него добраться.

Когда Лун тронул его за плечо, Звон тут же пробудился и беспокойно заморгал. Лун закрыл ему рот рукой, чтобы тот не издал ни звука, и мотнул головой, говоря следовать за ним наружу.

Несколько арборов сонно завозились, но никто не сел, когда они проскользнули между зелеными стенами. Пробираясь впотьмах, Лун нашел свою нору среди корней деревьев, сел и потянул Звона за собой. Было слишком темно, чтобы они могли различить выражения лиц друг друга, но, возможно, это было и к лучшему.

Лун знал, что часовые находятся слишком далеко и не могут их услышать, но он все равно зашептал:

– Мне нужно, чтобы ты позаботился о Ниране. Смотри, чтобы у него всегда была пища, которую он может есть, и если вам придется уйти отсюда, проследи, чтобы его не забыли.

– Хорошо, я за всем прослежу. – Звон заколебался и, поеживаясь, легонько толкнул Луна плечом. – Ходят слухи, что ты и Нефрита отправляетесь куда-то за помощью. Если это не так, то не говори мне. Тогда меня не смогут заставить… Если Скверны нас поймают…

– Скверны плохо умеют выслеживать по земле. Они вас здесь не найдут. – Лун надеялся, что это так, и не собирался показывать Звону свои сомнения.

Звон слегка поник.

– Жемчужина тоже так говорит.

– Она не всегда ошибается, – сказал Лун, стараясь, чтобы его голос не прозвучал слишком кисло от такого признания.

– Будем надеяться. – Звон набрал в грудь воздуха. Затем он наклонился поближе, и Лун почувствовал теплое дыхание и резкий укус под ухом. Звон прошептал: – Береги себя, – и пополз прочь.

Лун слушал, как он возвращается обратно в убежище. «У нас все получится, – думал он. – Должно получиться».

Глава 12

Лун и Нефрита отправились в путь перед рассветом и понеслись по воздуху, подобно пущенным из лука стрелам.

Направляясь к горам, они пролетели над джунглями, затем над холмами, затем над границей поросших травой равнин. Они не щадили сил и лишь ненадолго останавливались, чтобы перевести дух, а в конце каждого дня оказывались настолько измотаны, что могли говорить лишь о том, чья сегодня очередь охотиться. Лун подумал, что отсутствие разговоров было главной причиной, по которой они пока так хорошо ладили.

В первый же день, когда они оказались в горах, Лун засомневался, верный ли они выбрали путь. Они устроились на ночь на уступе пологого склона, скрывшись под деревьями, опутанными сотнями лиан, сплетавшихся друг с другом в огромные высокие запутанные клубки.

Лун и Утес пересекли эти хребты в другом месте, и из-за холодных сильных ветров и скудной добычи на охоте перелет был трудным. Теперь же перед ними лежали лишь бескрайние пустынные склоны, заснеженные вершины и острые скалы. Этот путь был короче, но Лун подумал, что, возможно, им следовало потратить лишний день и влететь в горы южнее. Вероятно, Утес не просто так выбрал тот путь. Но теперь уже было поздно что-то менять.

Он как раз собирался озвучить свои сомнения Нефрите, когда она подняла голову и принюхалась.

– Скверны, – прорычала она. – Как им удается нас преследовать? Это же просто смешно.

Лун встал, набрал в грудь побольше воздуха и задержал дыхание, чтобы получше распробовать запахи. Она была права – хотя он в этом и не сомневался, – к запаху камней, влаги и хищников, охотившихся в ущелье поблизости, примешивался отчетливый смрад Сквернов. Он подавил в себе желание зарычать, поскольку Нефрита уже рычала за двоих.

– Должно быть, они увидели или почуяли нас, когда мы покинули долину.

Только это казалось невозможным. Скверны не могли выслеживать их по запаху, ведь они летели по ветру. И никто не мог их предать. Остальные не видели, как они улетели, а Цветика и Жемчужина даже не знали, в какой стороне находится поселение корданцев.

Нефрита постучала когтями по камню.

– Или… – Она поморщилась. – В колонии Скверны подчинили двор, как это делают королевы. Никто не мог перевоплотиться, чтобы вступить в бой или сбежать. А сейчас это больше похоже на силу наставника, на способность указывать Сквернам, куда двигаться, чтобы нас найти. Возможно, они следят за нами при помощи видений.

От мысли об этом Лун похолодел. Но он не хотел сдаваться. Во-первых, он все еще не придумал лучшего способа, как напасть на Сквернов в колонии, чем яд. А еще речь шла не только о спасении Тумана Индиго. Он подумал обо всех земных народах и существах, которых повстречал за многие циклы жизни, обо всех городах и поселениях. Скверны причинили уже достаточно смерти и разрушений. Если их угроза действительно становится страшнее, а они сами – каким-то образом могущественнее, то Лун не мог себе представить, какое их ждет будущее.

– Мы уже почти у цели. Перелетим горы и будем на месте.

– Да, думаю, нам нужно двигаться дальше. – Нефрита повела плечами и пригладила гребни. – Быть может, я ошибаюсь. Быть может, Скверны просто увидели, как мы улетели, а потом им удалось выследить нас благодаря чистому везению. Если так, то мы сможем оторваться от них в горных воздушных потоках.

Лун надеялся, что она права.

Они пролетели лишь полпути через горы, когда небо обернулось против них. Им пришлось двигаться против ветра, и все затянуло тучами, проливавшими на них горькие слезы ледяного дождя и града. Лун подумал, что, видимо, Утес именно поэтому выбрал путь южнее. Им оставалось надеяться лишь на то, что преследовавший их Скверн не был большим кетелем. Если так, то Скверну придется так же несладко, как и им.

Прошло еще два дня беспрестанной борьбы с холодом и сыростью, и они оба выбились из сил. Затем как-то днем Лун уловил аромат древесного дыма и более резкий запах горячего металла, словно ветер дул со стороны большой работающей кузни. Повинуясь порыву, он последовал за запахом. Под ними простирались сплошные голые скалистые склоны, а дым означал, что где-то были деревья и неприметная долина, в которой они могли найти приют на ночь.

Уже почти наступил вечер, когда запах дыма указал им путь через перевал, и Лун удивленно увидел его источник. Промеж двух вершин, окруженный скалами и утесами, стоял земной город.

Он и сам скорее напоминал небольшую гору, сложенную не только из камня, но и из металла, возведенную на гигантском круглом плато, которое, казалось, висело над ущельем. Здания были сложены из груд необработанного камня и образовывали башни разных размеров, которые поддерживались обесцвеченными металлическими балками. Свет дня уже почти угас, в окнах горели лампы, а из сотен печных труб поднимался дым и белый пар. Лун видел очертания земных обитателей, двигавшихся по узким улочкам, но он подумал, что глаза обманывают его – весь город, все гигантское плато, казалось, медленно поворачивалось вокруг своей оси.

Лун подлетел к ближайшей скале и приземлился на уступе, откуда он мог все хорошенько рассмотреть. Он увидел, что плато под городом в высоту было около двухсот или трехсот шагов, а в его край вонзались толстые, массивные колонны, похожие на спицы в колесе. Из-под него лилась вода, огромный поток падал в узкое озеро внизу. Платформа была не естественной равниной, а гигантским лежащим на боку колесом, которое вращалось за счет движения воды. «Это что-то новенькое», – подумал Лун, впечатленный изобретательностью земных существ.

Нефрита приземлилась рядом с ним, задыхаясь от ледяного ветра.

– Что это за место? – Она подалась вперед и прищурилась: – И почему оно движется?

Лун покачал головой:

– Не знаю. Никогда о нем раньше не слышал.

Город стоял прямо поперек перевала, и к нему вела широкая дорога, вырубленная в каменистом склоне утеса. Город заслонял собой то место, где дорога подходила к платформе, но там наверняка находился какой-нибудь мост или лестница. Несколько групп земных созданий взбирались по дороге наверх, видимо, желая добраться до города до наступления темноты. Один темный силуэт, двигавшийся внизу, превратился в приземистый квадратный фургон, запряженный мохнатыми тягловыми животными, похожими на тех, на которых сериканцы путешествовали по заросшей травой равнине. Затем Лун увидел, как внутри фургона промелькнуло нечто темно-синее, и подумал, что это, должно быть, и есть сериканцы или кто-то очень на них похожий.

Несмотря на его странное местоположение, все указывало на то, что это торговый город, где путешественники могли укрыться и почувствовать себя в безопасности. Лун с досадой выдохнул, чувствуя, как ноют от холода и влажности его кости. Если у них получится спуститься туда, купить еду и место для ночлега, то на следующий день они смогли бы пролететь большее расстояние, покинуть горы и оказаться в теплых долинах. Но Нефрита могла превратиться лишь в арбору, а не в земное создание, как Лун и остальные. Он посмотрел на нее и вдруг понял:

– Ты не похожа на Скверна.

Она косо посмотрела на него:

– Спасибо.

– Я хочу сказать, что проблема во мне. – Из-за своей черной чешуи Лун слишком походил на Сквернов и этим пугал земных обитателей. Чешуя Нефриты была сине-серой, а в облике арборы, без крыльев и почти без шипов, она была похожа на земную женщину какой-нибудь чудной расы. Правда, у большинства земных народов не было чешуи и хвостов, но на нее-то уж точно никто не мог указать пальцем и сказать: «Скверн». Ей лишь нужно было не перевоплощаться там, где ее могли увидеть. Лун взял руку Нефриты и посмотрел на украшавшие ее кольца.

– Ты согласишься обменять одно из них на еду и теплое место для ночлега?

От удивления она нахмурила брови:

– С удовольствием. А так можно?

Лун снова посмотрел в сторону города.

– Наверное, да.

Они дождались, когда ночь полностью накроет долину, и лишь затем спустились и приземлились среди скалистых выступов внизу дороги. Лун принял облик земного мужчины, Нефрита – облик арборы, и они пошли вверх по крутому пути, двигаясь в сторону городских огней.

Ледяной ветер пронизывал насквозь, а замерзшая грязь и камни хрустели под ногами. Лун нес их походный мешок, а Нефрита завернулась в одеяло, завязав его у плеча. Некоторые земные народы не терпели наготы, некоторые относились к этому спокойно, но в такую погоду отсутствие одежды могло привлечь нежелательное внимание. Лун также велел ей снять все украшения – кольца, браслеты и пояс – и спрятать их на дне мешка, чтобы не навлекать на себя неприятности. Исключением было кольцо с аметистом, которое они собирались обменять.

Когда дорога плавно свернула, они миновали металлические опоры с факелами, которые шипели и дымились на морозе. Их теплый свет озарял дорогу впереди. Подойдя ближе к краю платформы, Лун услышал гулкий скрип шестерней, прорывавшийся даже сквозь грохот водопада внизу. Опоры, поддерживавшие платформу города, были огромными, но в темноте их почти не было видно. Находясь у подножия города, Лун и Нефрита видели лишь малую его часть, а именно нависшие над ними стройные каменные башни. Поднявшись достаточно высоко, Лун увидел, что дорога уходит дальше за перевал и исчезает в темноте. Но на самой верхней его точке виднелся широкий металлический мост, который опирался на каменные колонны. Он пересекал узкую щель и вел к платформе.

Однако мост не доходил до нее полностью. Он обрывался прямо перед краем, упираясь в стену из камня и металла. Очевидно, нужно было дождаться, когда платформа повернется к мосту проемом, и лишь затем можно было войти в город. На мосту уже ждали несколько земных обитателей. Тот, что стоял в конце моста, выполнял роль привратника.

Земные создания, закутанные в меховые шкуры или тяжелые вязаные ткани, ждали, когда появится следующий проход. Кто-то ждал смиренно, кто-то нетерпеливо. Они были высокими, крепко сложенными, с вьющимися серо-коричневыми волосами, почти неотличимыми от их меховых капюшонов и плащей. Кроме того, у них были тяжелые клыки или рога, загибавшиеся вниз и доходившие до подбородков.

Места на широком мосту было предостаточно, и Лун шагнул на него. Нефрита последовала за ним. Сюда не задувал ветер, но от ледяного дождя ничто не спасало. Факелы освещали скалистое ущелье внизу и серебристо-серый занавес воды, падавшей вниз. Остальные путешественники ежились от холода и не обращали особого внимания на новоприбывших.

Лун подошел к привратнику и встал рядом с ним, чтобы получше рассмотреть платформу. Она двигалась медленно и со скрежетом, но он уже видел, как к ним приближается проем в стене. Должно быть, таких проемов было множество, иначе примерно полночи войти в город было бы невозможно. Привратник, укутавшись от холода, терпеливо ждал. Лун не удержался и спросил:

– Это вода заставляет город вращаться?

Нефрита наклонилась поближе, чтобы послушать, как мужчина ответил ему заученными словами:

– На этом перевале находится особый камень. Вода вращает колеса, камень трется и из-за этого выделяет тепло, а тепло потом преобразуется в пар. – Как и у большинства других земных обитателей, у него была гладкая коричневая кожа, глубоко посаженные глаза, крупная складка над бровями и пышные брови. Его клыки были очень белыми и лишь на кончиках слегка пожелтели. Он повернулся к ним, а затем вдруг снова посмотрел, на этот раз удивленно. Но они, видимо, выглядели не так уж необычно, потому что он выдал еще одну заученную фразу: – Чтобы найти караван-сарай, пройдите по внешнему кольцу до улицы, где впускают фургоны, а затем направляйтесь к центру города. Это самая широкая дорога. Вы ее не пропустите.

– Спасибо, – сказала Нефрита, а затем обратилась к Луну на языке раксура: – Что такое караван-сарай?

– Место, где мы можем заплатить за ночлег, – рассеянно ответил Лун. Оказавшись так близко к городу, он занервничал. Он провел достаточно времени среди раксура, чтобы перенять их привычки: преображаться, когда ему хотелось, шипеть, когда он был напуган или зол. Он надеялся, что это не помешает ему притвориться земным созданием.

Они подождали еще, и наконец отверстие во внешнем кольце со скрипом встало на место, соединив платформу с мостом. Привратник открыл ворота и сказал:

– Поторапливайтесь и смотрите под ноги! – И все двинулись вперед.

Лун и Нефрита последовали за остальными. Сразу за стеной платформы находилось внешнее кольцо – широкий коридор, мощенный каменными и металлическими плитами, опоясывавший весь город. От него в глубь поселения уходили узкие улочки, обрамленные высокими каменными постройками, которые поддерживались балками из обесцвеченного ржавчиной металла. Улицы освещались факелами на столбах. Окна в зданиях были маленькими и круглыми, а закрывала их не то тонкая кожа, не то что-то похожее на бумагу. Огни просвечивали сквозь нее, придавая домам оживленный вид, хотя большинство обитателей, скорее всего, ежились внутри, борясь с холодом. Проходя мимо домов, Лун уловил манящие запахи жареного мяса и вареных кореньев.

Все остальные путники разошлись по узким улочкам, но ни одна из них не была похожа на дорогу для повозок, которую описывал привратник. Наконец Лун увидел ее – широкую улицу, по которой вполне мог проехать большой сериканский фургон, который он приметил ранее.

Когда они свернули туда, Лун увидел впереди толпу, собравшуюся у двери, больше похожей на вход в темную, дымную пещеру. Когда они подошли ближе, Лун притормозил, чтобы заглянуть внутрь. Один земной обитатель лежал, растянувшись на полу, еще один пил из керамической бутылки, а дальше в темноте маячили и другие силуэты.

– Нам сюда? – спросила Нефрита, с сомнением поглядывая в ту сторону. – Тут воняет.

Изнутри действительно разило какой-то дурманящей дымной дрянью. Похоже, в этом местечке собирались местные.

– Нет, не сюда.

По мере того как они продвигались дальше, улица становилась все оживленнее. По пути им попадалось все больше освещенных дверных проемов, и все больше земных созданий ходили туда-сюда, разговаривая и смеясь. Лун и Нефрита были здесь не единственными чужаками. Почти все кутались в одежды от холода, но Лун видел и раздетых существ с ярко-зеленой кожей, и целую компанию, чьи тяжелые меховые одеяния, казалось, отчасти вросли в их туловища.

Кто-то поглядывал на них, когда они проходили мимо, но взгляды были скорее любопытными, чем враждебными. Из верхних окон слышалась музыка: бой барабанов и какой-то инструмент, издававший пронзительные завывания. Пока они шли, Лун чувствовал исходившие от некоторых дверей порывы теплого воздуха и пара, обещавшие уют и кружившие ему голову. Он надеялся, что привратник не ошибся насчет караван-сарая.

Затем на следующем изгибе улицы перед ними, пошатываясь, вырос большой клыкастый земной обитатель. Решив, что он не нарочно, Лун попытался его обойти. Но тот рывком шагнул вперед, преграждая ему путь.

Лун не отшатнулся, а просто встретил воинственный взгляд громилы и негромко зарычал. На клыках незнакомца были вырезаны сложные узоры в виде глубоких борозд, заполненных черными чернилами, а от его меховой куртки исходила дымчатая, сладковатая вонь. В ближайшем дверном проеме столпились другие земные создания, наблюдавшие за происходящим с едва сдерживаемым смехом.

Громила помедлил, когда Лун не уступил, затем свирепо посмотрел на него и качнулся вперед, поднимая руку.

Нефрита сделала шаг, поймала его за руку и с легкостью оттолкнула назад. Она чуть обнажила клыки – меж ее презрительно скривившимися губами показались лишь их кончики. Громила покачнулся и тупо уставился на нее, сбитый с толку ее силой. Лун горько усмехнулся – он удивился бы еще сильнее, если бы Нефрита вырвала ему кишки. Пока она не успела сделать что-нибудь еще, Лун схватил ее за запястье, оттолкнул незнакомца плечом в сторону и потащил ее за собой.

За ними никто не пошел. Поглядывая назад, Лун услышал смех и чьи-то проклятия, но большая часть из них, похоже, была направлена на земного громилу, по глупости попытавшегося задираться с чудными путниками.

Нефрита свирепо шагала вперед, словно жаждала драки. Через некоторое время она повела плечами, заставив свои шипы и гребни улечься. Затем она нерешительно спросила:

– Я неправильно поступила?

Лун пожал плечами:

– Может, и правильно, а может, и нет. – Он и сам плохо понимал, когда стоило ответить на подобный вызов и подраться, а когда уступить. – Мы здесь ненадолго, так что это неважно.

Улица расширилась и вывела их на круглую площадь, от которой промеж высоких каменных башен отходило множество других улочек. По одну сторону стоял сериканский фургон, который устало разгружали несколько сериканцев в тяжелых расшитых одеждах. На их темно-синей коже и темных волосах плясали отблески огней. Мохнатые тяглобеги были выпряжены из фургона и лежали рядом с ним, уютно прижавшись друг к другу. Одно из животных подняло свою громадную голову, и его глаза-бусинки, отчасти скрытые мехом, настороженно уставились на Луна и Нефриту.

Сериканцы внесли мешки и тюки в низкий дверной проем, который вел в самое большое здание на площади – несуразного вида сооружение с непрямыми углами, странными карнизами и высотой по меньшей мере в четыре этажа. В него вело несколько распахнутых настежь дверей, а во множестве окон мерцали огни.

У главного входа висели изодранные флажки – Лун уже встречал такую систему знаков в торговых городах Изумрудного побережья. Красный флажок означал, что здесь продают продовольствие, синий – что путешественники найдут себе здесь место для ночлега, а остальные сообщали, можно ли хранить здесь повозки и тягловых животных и можно ли сбыть товары. Лун вошел в дверь вслед за одним из сериканцев и двинулся дальше по коридору, который был направлен под углом, чтобы по нему не гулял сквозняк. В воздухе висел сочный запах жареного мяса, гул разговоров и смеха. А затем их встретила волна теплого воздуха. Позади Луна Нефрита облегченно зашипела.

Коридор выходил в широкое фойе. Оттуда вело два прохода – один в комнату, где, судя по звукам, кто-то ворочал бочки, а другой шел дальше вперед. Лун двинулся по последнему. Он уводил их все дальше в глубь здания, проходя мимо маленьких комнат и уютных каморок, в каждой из которых лежали теплые шкуры и подушки. В комнатах сидели самые разные существа – они разговаривали, ели и пили из медной посуды. Многие – с густыми волосами и клыками – были местными, но чаще Лун видел сериканцев, каких-то низкорослых земных созданий с маленькими коричневыми рогами, торчавшими из-под капюшонов их одежд, и существ с ярко-зеленой кожей.

Лун продвигался дальше, надеясь найти где-нибудь хозяина заведения. Снег на его волосах таял, и холодные капли скатывались за шиворот. От сочного запаха мяса, даже приготовленного, у него скрутило желудок. Еще он чувствовал аромат вареных кореньев и чего-то сладкого и солено-пряного. Когда они проходили мимо, другие существа поднимали головы, но, как и прежде, смотрели на них не враждебно, а с праздным любопытством.

По счастью, они наткнулись на комнату побольше, почти целиком занятую огромной керамической печью золотистого цвета, от которой исходили пар и тепло. От печи к потолку и полу отходили трубы, и она шипела и лязгала, излучая жар подобно огромному костру. Из нее выступал короб высотой примерно до пояса, судя по всему, предназначавшийся для готовки пищи. Возле короба стояла местная женщина, что-то помешивая в большом котле, от которого шел душистый парок. В ее длинные вьющиеся волосы были вплетены белые бусы, а на клыках были вырезаны красные завитки. На полу играли двое ребятишек, укутанных в вязаную шерстяную ткань. Они остановились и уставились на новоприбывших, широко распахнув глаза. Женщина подняла голову и улыбнулась:

– Путники? Хотите купить еды?

– Да, обменять на это. – Лун показал ей кольцо Нефриты.

Она наклонилась поближе, чтобы разглядеть его, и осторожно коснулась кольца пальцем. Ее ногти были грубыми и твердыми, почти как когти. Она одобрительно кивнула:

– Белый металл и красивый камень. На это можно купить много еды.

Лун позволил себе чуточку расслабиться. Ему совсем не хотелось уходить отсюда с пустыми руками; и не было ничего хуже, чем провести холодную сырую ночь, помня, каково это – быть в тепле.

– И место для ночлега.

Женщина нахмурилась и задумчиво оглядела комнату, похоже, пытаясь сообразить, где их разместить.

– На чердаке есть пустая комната, но в ней сломано окно, и никто не хочет там селиться. – Она поглядела на их босые ноги. – Но вам двоим она, может, и сгодится.